Двойник

      Хмурое небо вынуждает нежных Парижан попрятаться торопливо в своих домах. Жуткие раскаты грома звучат над городом, а молния неожиданно резко бьет в случайные деревья, то и дело гнущиеся к земле от ветра, — эта погода не пугает Эрика. Он неторопливо бредет по улице, прижимая бережно к своей груди маленького дрожащего котенка, видно, больше остальных пострадавшего от жестокости этого мира — некто бессердечный всерьез желал ему навредить. Сердце Эрика защемило от жалости, и он решился забрать малыша к себе. — Ты теперь не один, — выдыхает мужчина, поглаживая маленькую пушистую головку, — мы есть друг у друга.       По началу ему казалось глупым то, что он делал, что искал такую далекую от него любовь в глазах уличных животных, но затем вдруг понял — между ними нет никакой разницы. Он оказался брошен так же жестоко, как и они.       Никто из них этого не заслужил.       Район, где он решил прогуляться в этот вечер, пользуется у парижан особой популярностью, потому как именно здесь расположен один из самых богатых публичных домов — Шабане. Даже самая ненастная погода не пугает его посетителей — толпа мужчин окружает бордель, как и в любой другой день. Эрик невольно усмехается их глупости. Ему кажется возмутительным позволить прикасаться к себе чужой женщине.       Он не понимает сладости плотских утех без любви.       Он цинично оглядывает толпу людей, и его взгляд вдруг цепляется за смутно знакомое лицо какого-то месье. Тот любезно беседует с вульгарно одетой дамой, бессовестно её обнимая за талию. Медленно, но верно к Эрику приходит осознание — это тот самый мужчина, сопровождавший его Кристину на ужине в ресторане.       В нём поднимается ярость. Кровь будто вскипает, и Эрик резко сжимает руки в кулаки. Так подло и грязно поступать с его Ангелом не посмеет никто. Этот жалкий мерзавец обязан забыть о ней раз и навсегда. Эрик не хочет даже думать о том, какую боль этот мужчина может принести его девочке, сколько слёз она прольёт потом из-за его предательства.       Она безропотно вручила своё сердце в руки подлеца — Эрик бесконечно желает теперь защитить ее, предостеречь.       Бережно опустив котёнка на мокрую лужайку, он кутает его в свой теплый плащ и решительно шагает в сторону борделя, закатывая рукава рубашки. Контролировать злость почти невозможно. — Эй, ты, — шипит Эрик, двигаясь стремительно к растерянному мужчине и его испугавшейся даме, — отойдем? — Извините? — оскорбленно выдыхает он, отстраняясь от женщины. — Что Вы себе позволяете, месье? — Это ты что себе позволяешь? — вопрошает нервно Эрик, хватая месье за ворот сюртука и оттаскивая подальше от остальных людей. — Вы, верно, не в себе! — восклицает Чарльз, старательно выворачиваясь из мёртвой хватки странного мужчины.       Он оттаскивает герцога за угол здания и жестко толкает к стене. Тот бегло оглядывает всё вокруг, торопливо ища пути отступления.       Эрик качает головой, недобро усмехаясь. — Как ты смеешь, выродок? — вкрадчиво спрашивает Эрик, подступая к Чарльзу, — Тебе выпала счастливая карта — именно тебя, ублюдка, выбрала прекрасная девушка. — О чём Вы? — спрашивает растерянно Чарльз, вжимаясь невольно в холодную стену. — Вы меня путаете с кем-то! — Я клянусь, — шепчет Эрик, вынимая из-за спины тонкий стилет, — клянусь, что убью тебя, если ты причинишь Кристине хоть каплю боли.       Он замирает напротив де ла Форса, глядя на него своими горящим, вопиющими глазами и тяжело дыша. Острое лезвие тотчас оказывается у шеи герцога, и он прикрывает в страхе глаза, вздрагивая. — Ты не имеешь никакого права на нее! Даже де Шаньи был больше достоин ее, чем ты, но она выбрала тебя! — зло орет на него Эрик, — Я не позволю тебе причинить ей вред, я не позволю… — его голос срывается на отчаянный шепот.       У Чарльза засосало под ложечкой. — О чем Вы говорите…? — спрашивает хрипло он. — Что бы никогда она не узнала об этой ночи, — Эрик зло шепчет на ухо герцогу, проводя легонько по его коже стилетом и оставляя на шее алую, тонкую полосу, — что бы никогда больше она не повторилась. Тебе ясно?       Мужчина испугано кивает, страшась взглянуть на необычного месье, всерьез взволнованного судьбой Кристины. Он ненароком вспоминает историю Рауля о безумце, влюбленном в Даае, и пораженно выдыхает — всё сходится. — Вы… — срывается с губ Чарльза прежде, чем он успевает обдумать слова, — это Вас она отвергла в ту страшную ночь в театре!       В глазах Эрика проскальзывает нескрываемая печаль, и он поджимает губы, силясь подавить рвущиеся наружу эмоции. — Ничто больше не имеет значения, — резко отвечает он и с размаху бьет Чарльза по лицу.       Тот вскрикивает от боли, хватаясь за нос. Расстроенный Эрик же непоколебимо отворачивается и торопливо устремляется прочь. Слова мужчины проникают в самые потаенные уголки души Эрика и обжигают горечью изнутри.       Малыш, оставленный им ранее, оказывается всё там же, закутанный в его плащ. Он с трепетом поднимает промокшего котёнка с земли и ласково прижимает к себе — тот тянется свой маленькой мордочкой к нему и слизывает с напряженного лица мужчины капли слёз. Эрик печально улыбается этому и прикрывает глаза, тихо выдыхая.       Если бы он только мог оградить Кристину от всего этого зла.       Если бы только…

***

      Письмо, адресованное Чарльзу, уже лежит на небольшом столике в спальне Кристины. Она задумчиво глядит на него, в последний раз взвешивая, обдумывая свое решение. Откуда-то в её сердце закрадывается непрошеное сомнение. Она трепетно касается кольца, висящего на тонкой цепочке в области её груди, и тихо вздыхает — она снова на распутье снова меж двух огней, меж Раулем и Чарли.       Она знает, что де Шаньи примет её даже теперь, что он её простит и поймет, но вот что ей известно о Чарли?       Совершенно ничего, как и об Эрике когда-то.       Что же она может, если её душа так рвется к нему? Если так сильно учащается её пульс, и так резко сбивается дыхание?       Наперекор чувствам пойти никак нельзя — она решительно берет письмо в руки и поднимается с кровати: необходимо поскорее его отправить.       Она быстро отворяет дверь и сталкивается на пороге с Мэг, видимо, желающей поговорить с ней о чём-то. Девушка сжимает письмо в руке и усаживается за стол, перед этим торопливо пройдя на кухню. — Я подумала, что неплохо было бы вам познакомиться, — с улыбкой поясняет Кристина, помахивая конвертом, — если ты, конечно, не против? — Мне действительно хочется этого, — кивает Маргарет, беря подругу за руки, — я очень хочу, что бы ты была счастлива, Кристина, мне небезразличен твой выбор. — Значит, я могу его пригласить сюда, к нам? — радостно спрашивает Кристина, сжимая тонкие пальчики Мэг, и та улыбчиво кивает. — Конечно, хоть сегодня! — отвечает девушка, склоняя голову к плечу.       Счастливо улыбнувшись, Кристина вскакивает с места и, крепко обняв Мэг, покидает квартиру, чтобы, наконец, отправить Чарли письмо.

***

      Громкий стук отвлекает девушек от душевного разговора. Широко улыбнувшись, Кристина спешит отворить дверь столь долгожданному гостю. — Дамы! — с порога восклицает Чарли, протягивая обеим девушкам по букету цветов.       Едва заметно Маргарет подмигивает подруге, удовлетворенно качая головой, Кристина тихо усмехается, прижимаясь к плечу мужчины. — Я не знаком с мадемуазель, — замечает он, обвивая руками тонкую талию Даае. — Ах, — смеется вполголоса Кристина, — это Мэг. Мы вместе выросли в стенах Оперы, а её мама — мадам Жири, занималась хореографией с нами. Они обе мне как родные!       Взгляд мужчины мрачнеет, когда до него доносятся слова о театре, и он бессознательно поправляет воротничок белоснежной рубашки, надежнее укрывая свежую царапину от глаз девушек. — Боже, — выдыхает Кристина, наконец, взглянувшая, наконец, внимательнее, — Чарли, что с тобой случилось? — Ты об этом, милая? — уточняет он, натянуто улыбаясь и указывая пальцем на темный, едва ли не чёрный, синяк, растянувшийся на половину лица. — Ерунда. Просто упал с лошади. Ты знаешь, как я не люблю пользоваться обычным экипажем. — Не сильно болит? — шепотом спрашивает Кристина, бережно касаясь его носа, и Чарльз тихо шипит. — Если честно, — неприятно усмехается он, — то лучше его не касаться. — Так, давайте пройдем за стол! — пытается разрядить обстановку Мэг и торопливо отходит к кухне.       Пара согласно кивает и, крепко взявшись за руки, следует за бодрой девушкой. Невольно Чарльз отмечает то, как хороша подруга Кристины, и в который раз пробегается взглядом по её изящной, миниатюрной фигуре. — У нас всё очень скромно, — лепечет Маргарет, осторожно разливая кипяток по чашкам, — сами понимаете. Зато мы готовили всё сами, попробуйте!       Девушка аккуратно ставит перед ними на стол поднос с чаем, круассанами и усаживается сбоку от Кристины, складывая руки на коленях и счастливо улыбаясь. Пара Чарльза и Кристины кажется ей очень красивой и гармоничной — словно свет и тьма, словно солнце и луна. Это сочетание столь идеальное, что она забывает о том, как подозрительно сходство между Чарльзом и Эриком. — Боже, вы прекрасны вместе! — не выдержав, восклицает Мэг, оглядывая восторженно пару.       Тихий смех пары заполняет комнату, и Маргарет вытирает с лица слезинки — она слишком рада за подругу. Она рада, что та, наконец, освободилась от этой страшной истории с Призраком Оперы, свершившейся всего два года назад. Рада, что с ней рядом теперь по-настоящему достойный мужчина, а не мальчишка из её детства.       Словом, она готова поддержать этот выбор Кристины.       Но готова ли Кристина отпустить ту историю?       Готова ли она уже во второй раз предать Эрика?       Готова ли она сама поддержать собственный выбор?       А собственный ли…?