Огонь изумрудного леса

      Илиарт не чувствовал удовольствия от выигранного спора. Он знал, что его слова ни капельки не переубедили девушку. И именно из-за этого чувства злость снова и снова подступала к горлу.       Ещё никто не разговаривал с ним так дерзко. Просто не смел. В Салькирии маги были на ровне со знатью. Илиарт же был выше их всех. Подчиняясь непосредственно приказам короля, он смотрел на остальных лишь с пренебрежением.       — Да как ты смеешь, — рявкнул маг, вдавливая кулак в бревно фасада дома.       Ему внезапно захотелось подышать свежим воздухом. Внутри казалось слишком душно, невозможно было сделать и вдоха. Поэтому, протиснувшись в дверной проём, он вышел на задний двор.

***

      Осеннее солнце ярко освещало гостиную. Солнечные зайчики бегали по обеденному столу, забегая в каждую щёлку. Казалось, все вещи проснулись после нескольких пасмурных дней и заиграли новыми красками. И всё же, что-то было не так. На крыше шкафа мерцал толстый слой пыли, в уголках комнаты пауки сплели паутину и запрятались в ожидании наживы. Стены начали трескаться, словно иссохшие. Дом сильно обветшал с тех пор.       — Ты тоже скучаешь по нему…       Астра вздохнула. От дома не осталось и тени скромного величия, царившего раньше. Но ей казалось, что он всё ещё помнил дыхание отца.       А он помнил. Комната была просто усыпана маленькими искусно вырезанными в самых незаметных местах рунами. На рамках окон и вокруг входной двери тонкой ниточкой теснились охранные знаки. Но кроме них были и здесь руны, что делали жизнь чуть проще. Одна не давала еде быстро испортится, другая помогала быстро зажечь огонь.       Астра понимала, что это немного нечестно по отношению к другим людям, но ничего не могла поделать. Как-то раз она спросила у отца, почему он не делится такими полезными знаниями с обычными людьми. Ведь это могло бы в разы упростить жизнь. «Они ещё не готовы к такому» — этот ответ она слышала много раз. И он был единственным, чего она не понимала до сих пор.       Грустно улыбнувшись от не вовремя нахлынувших воспоминаний, Астра оправила чуть съехавший на волосах шёлковый бантик, взяла в чулане корзинку и направилась к выходу.       — Куда это ты собралась? — Илиарт выглянул из гостевой, ещё совсем сонный.       — Сегодня в городе ярмарка. Нужно сходить за продуктами.       — Я и не знал, что дочери магов сами ходят на рынок, — ответил он с язвительными нотками в голосе.       Астра предпочла не обращать на это внимание. Если бы даже у неё и была прислуга, девушка не смогла бы долго сидеть взаперти. Ей нравился этот маленький, но очень уютный городок на самом краю леса.       К её удивлению, звука закрывающейся двери не послышалось. Астра обернулась и увидела стоящего рядом с ней чародея. От испуга она попятилась и запнулась каблуком за камень. Но не упала. Мягкий поток ветра создал под ней подушку.       — Какая же ты неуклюжая, — фыркнул Илиарт.       — Спасибо, — голос Астры звучал растеряно. — Но куда ты направился?       — Хочу посмотреть на эту… ярмарку.       — Как… — девушка растерялась, услышав эти слова. Но потом поняла, чем это грозит. — Исключено. Этот город — большой торговый центр, пусть так и не кажется с первого взгляда. Слухи о твоём присутствии быстро разнесутся.       — И что? Мы находимся слишком далеко от границы с Салькирией. Те, кто меня ищут, не сунутся сюда.       Астра с недоверием посмотрела на мага. Она не понимала, почему он внезапно решил составить ей компанию. Но, возможно, это было лишь предлогом для того, чтобы встретиться с кем-нибудь. Во всяком случае, это было самым разумным объяснением.       В любом случае, это было его решением. Поэтому, ничего не сказав друг другу, они пошли по тонкой тропинке, ещё не успевшей высохнуть после вчерашнего дождя.       Город казался словно игрушечным. Разноцветные дома с красными крышами теснились на узеньких улицах. Мощёные дорожки поблёскивали на солнце.       Сегодня здесь было людно. Вокруг туда-сюда сновали люди, ездили навьюченные лошади, дети выпрашивали у родителей купить пару сахарных лепёшек. Осенняя ярмарка всегда была одним из любимых событий местных жителей.       Астра вышла на главную площадь города. Здесь было особенно красиво. Всюду развивались пологи палаток и шатров, торговцы пытались перекричать друг друга, наперебой предлагая цены ниже, чем у конкурентов.       А запах. Он был чудесный. Здесь пахло всем и сразу. Аромат салькирских пряностей смешался с зимними ягодами. На прилавках висела рыба, а через несколько шагов громоздились ящики с овощами и фруктами с самого юга.       Астра подошла к ларьку с зелёной тряпичной крышей, где продавалось мясо. В самом городе не было ни одной фермы, поэтому мясо, как и большинство других продуктов, приходилось покупать.       — Здравствуйте, Вилди, — девушка учтиво поклонилась пожилому мужчине, рубившему прямо на прилавке очередной кусок. — Как у вас дела?       Вилди воткнул ножик в деревяшку, вытер перепачканные в крови животного руки. И тут же на его лице расцвела добродушная улыбка, совсем не свойственная такому верзиле.       — Как же ты выросла, малютка Астра! — он показал на последнюю тушу коровы, висевшие в самом углу. — Сама видишь, почти всё раскупили. Ты еле успела.       — Мы виделись только всего пару месяцев назад, — отмахнулась Астра. — Как ваша жена?       Мясник тут же помрачнел.       — Пока что держится. Но… Наверное, это последний раз, когда я говорю так.       Астра знала, что не могла ничем помочь. Она посмотрела на мужчину, но увидела в его глазах лишь горечь и одиночество. Его жена заболела ещё летом. И никто из магов даже не захотел разобраться.       Он молча завернул в большой лопух большой кусок мяса. Астра поблагодарила его и нырнула дальше в толпу людей.       — Он тебя не видел, да? — наконец спросила она у Илиарта, который всё это время держался у неё за спиной.       — Так делают все маги. Мы не любим лишних взглядов.       Астра не ответила. Её мысли ушли уже совсем далеко. Небо успело покрыться тучами, словно её отражение.       — Почему маги не могут помочь больным людям?       Её слова прозвучали чётко, несмотря на потоки людей, текущих между ними. Она знала, что Илиарт её услышал.       — Потому что магия нужна только для того… — он не договорил.       — Чтобы убивать? — закончила Астра.       Она повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Они были тёмно-серыми, словно выцветшими.       Чародей беспечно пожал плечами:       — Возможно.       Астра нахмурилась, но ничего не ответила. Она обошла ещё пару лавок, взяла несколько пучков зелени и специй. Все эти торговцы знали её отца, поэтому пытались отблагодарить его семью своими продуктами. «Сколько это ещё продлится», — усмехнулась девушка.       В конце концов они вышли в самую середину площади. Несмотря на потускневшее небо и холодные ветер люди всё равно веселились. У маленького фонтана посреди ярмарки играли музыканты, циркачи жонглировали овощами и фруктами. Всё это звучало так завораживающе и пьяняще, что нельзя было оторвать глаз.       — А ваша деревушка довольна богата, — заметил Илиарт, чуть наклонившись к уху девушки, так громко звучала музыка и пели люди. — Я не увидел ни одной черни.       — Ты прав, — Астра кивнула, решив не обращать внимание на грубые слова. — В городе живут только ремесленники и купцы. Но здесь не растёт ничего, кроме пшеницы, поэтому приходится покупать всё остальное у других торговцев.       Астра впилась взглядом в цирковое представление. Обычно она не принимала участия в таких забавах, но сейчас ей почему-то очень захотелось посмотреть, как кочаны капусты летают между мужчинами в разноцветных рубашках.       А потом по груди прошёл потёк почти нестерпимого жара. Девушка хотела вскрикнуть от боли и испуга, но тут же почувствовала, как Илиарт сжал ей рот. Через секунду они уже прижимались к стенке единственной палатки, до которой можно было дотянуться.       Девушка круглыми глазами посмотрела на мага. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Волшебник прижал палец к своему рту и показал взглядом на ярмарочную площадь.       — Они пришли за мной, — прошептал Илиарт одними губами.       Она хотела разузнать, что это за люди, как они нашли его, что им теперь делать. Но промолчала, ощутив ладонь чародея на своём плече. Страх медленно отступил, словно всасываясь в кончики пальцев его пальцев. Астра прислонилась к щёлке между досками и начала наблюдать за происходящим вокруг.       Сначала ничего не происходило. Люди дальше лавировали между лавок с товарами, громко торговались и спорили. Но что-то изменилось.       Она повернулась, чтобы спросить Илиарта, что происходит. Но рядом никого не оказалось. Иголки страха снова начали щекотать ей хожу. Что-то шло не так, она это чувствовала.       Через деревянную стенку палатки до неё донеслись отрывки разговора. Астра тут же примкнула к дощечкам, чтобы разобрать хоть что-то.       — Да, это было неделю назад. Я видел, как здоровенный скакал по полю в тумане. Я тогда с охоты шёл, пусть милостивый господин ничего не подумает.       Человеком, который спрашивал, был чуть смуглым мужчиной со шрамом на щеке. Астра приметила, что у него на руки висел странный браслет. Она таких никогда не видела. Он напоминал скорее змейку, обвивающую запястье.       «Они ищут его», — промелькнуло в голове. Астра прекрасно понимала, чем ей это грозит. «Наверное, они уже обыскивают мой дом», — думала она. От этого закружилась голова, как при морской болезни.       Тем временем к смуглому мужчине подошёл ещё один. У него была такой же браслет на руке. Он что-то очень тихо сказал своему собрату, Астра не смогла понять ни слова.       Нужно было срочно что-то сделать. Они уже повернулись спиной, чтобы снова скрыться в толпе. Если она потеряет их из виду, то шанса вернуться домой, возможно, уже не будет. Её схватят за содействие, или убьют, чтобы избавиться от свидетелей.       Полагаться было не на кого. Донеси она страже, шпики, присланные выследить Илиарта, тут же бы поняли, где нужно искать.       Ей хотелось убежать, спрятаться. Ведь так она поступала весь год. Но почему именно сейчас ей захотелось вдруг погеройствовать? Астра не знала. Какая-то сила тянула её вперёд, не смотря на страх. Она, просто сжав в кулаке холодный камень, поднялась и юркнула внутрь палатки.       — Эй ты, не бросайся под ноги, — рявкнул выходящий незнакомец.       Он оттолкнул её. Астра чуть не упала, но вовремя схватилась за балку. Выпрямляясь, она заметила, что оружия при них не было. Хотя кто знает, может, в рукаве был припрятан тонкий кинжал. Она сглотнула. Все слова вдруг забылись и не хотели снова возвращаться в голову. Осталось только пустота.       — Простите, я слышала, вы ищете опасного преступника?       Она запиналась на каждом слове. «Да, из тебя актрисы бы не вышло», — ругала она себя, пытаясь успокоить.       Мужчина остановился, по-настоящему заметив девушку. Его глаза напоминали глаза ворона, такие же маленькие и злобные. Астра чувствовала исходящее от него раздражение. «Да, таким людям лишь бы убивать», — подумала она.       — Да, — протянул он, прищуриваясь и оглядываясь на своего напарника. — А ты что-то знаешь?       Его голос был не лучше. Такой скрипучий, словно несмазанная телега. И противный южный акцент, который здесь так не любили.       — Я живу на самом краю деревни. Я видела, как всадник уехал в лес за деревней, — робко кивнула Астра.       Она изо всех сил надеялась, что мужчина не настолько умён, чтобы раскусить её ложь. Ведь она могла волноваться из-за страха сказать правду. По крайней мере, нужно было, чтобы остальные так думали.       Астра вздрогнула, почувствовав неожиданный толчок в спину. На перевес страху её сильно разозлило, что храмовники не видят такого нахальства.       — А не хочет ли девочка провести нас к тому месту, где видела его в последний раз? — шпик мерзко улыбнулся, показывая свои кривые пожелтевшие зубы.       Они прошли через толпу зевак, которые к тому времени как по щелчку забыли о представлении. Неизвестно, был ли это морок. Но храмовники так и не пришли узнать, что случилось. Или просто не поняли.       Ноги заплетались. Её постоянно подталкивали, чтобы она не выбивалась из группы. Один из подосланных шпионов, а это были точно они, предложил связать её, но его не поддержали. Пока что.       Астра была уже не так уверена в своём решении вывести этих людей из города. Особенно об этом ей напоминали мечи, которые висели на поясах у подошедших на окраине города мужчинам.       — Долго нам ещё идти? — рявкнул мужчина, что шёл ближе всего к ней. У неё не было разглядывать лица.       — Да, там, за поворотом, — ответила Астра.       — Надеюсь, девочка нас не обманывает.       Это сказал тот, которому девушка предложила показать место, где, якобы, видела мага. С каждым разом его голос казался ещё противнее.       Они вышли на маленький холм у самого леса. Отсюда открывался красивый вид на город. Красные крыши напоминали озеро, окрашенное в цвет закатного солнца. А по другую сторону виднелась тонкая тропинка, ведущая между первыми соснами в лесную темноту.       Она была выточена годами, наверное, ещё до её первого дня рождения.       Та, по которой отец ушёл к друидам. В последний раз.       Астра сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу.       — Это здесь, — она показала на лесную прогалину.       Соглядатаи настороженно переглянулись между собой. Было видно, что им не очень хотелось идти туда, в земли дриад. Кто знает, сколько они шагов успеют сделать перед тем, как невидимая глазу стрела пронзит их сердце.       Другой смуглый мужчина, тот, что постоянно глазел на неё, обернулся и наклонился прямо перед её лицом. Астра чувствовала его дыхание.       — Я не верю ни единому твоему слову. Но я проверю. И если там не будет конных следов, я четвертую тебя на месте, мне это приносит удовольствие, — а потом крикнул, — эй, вы, двое, следите, чтобы девчонка не убежала. Мы ещё вернёмся.       И он ушёл. От услышанного Астре захотелось кричать. Какой же она оказалась дурой, раз решила, что её вот так просто отпустят. А скоро они вернутся и убьют её.       Астра, обезумевшая от страха и отчаяния, начала пятится, но ей в спину врезалось лезвие меча. Оно было острым, как бритва. Но не поцарапало.       — Ещё шаг, и мне можно будет разрубить тебя, — в широкой улыбке сказал шпик.       Но она не могла. Здравый смысл окончательно покинул голову. Нужно было бежать.       Стальные мужские руки сжали её плечи. Теперь она не могла даже пошевелиться. В глазах помутнело.       Неизвестно, сколько прошло времени. Может быть, час, а может пять минут. Но тут из-за деревьев вышли остальные и молча позвали.       — Идите за конями, поедем дальше.       Человек с глазами вороны обратился к Астре:       — Куда ведёт эта дорога?       Она мотала головой, не видя ничего вокруг.       — Она, кажись, того, — послышалось сзади.       Тяжёлый сапог вдавился ей в живот. Астра упала на бок, скрючилась от боли и страха и заплакала.       И они ушли.       Она осталась одна. Мольбы о помощи унеслись вдаль, так и не дойдя до того, кому они предназначались. И только самое последнее слово было услышано. Но Астра этого не знала, через секунду уже лежавшая без чувств в сырой глинистой земле.