Огонь изумрудного леса

      Астра проснулась, когда на небе во всю уже светило солнце. Сегодня было намного теплее.       — Кажется, мне пора отдохнуть… — вздохнула Астра, одевая своё старенькое льняное платье, в котором она обычно ходила дома. Её возмущал тот факт, что она проснулась немыслимо поздно.       Вдруг девушка насторожилась. Из комнаты снизу послышались шаги. Это могло означать лишь одно: маг поднялся на ноги и свободно расхаживает по дому. За этой мыслью сразу же пришла другая, ещё более жестокая: как она могла оставить посох там, внизу?       Осторожно приоткрыв дверь, Астра на цыпочках подошла к лестнице и постаралась незаметно выглянуть из-за угла.       Чародей сидел в кресле, облачившись в чёрный кафтан, украшенный позолоченными пуговичками. И совершенно здоровым, без единой царапины. Он с презрением посмотрел на Астру, словно ожидал её там, и снова уткнулся в книгу, накручивая воронёный локон на свой тонкий палец.       — Я хочу поговорить с твоим хозяином, — наконец спросил он, когда та спустилась вниз и начала делать вид, что прибирается.       Астра сначала опешила, вцепившись пальцами в кромку стола. Но потом поняла, почему незнакомец так подумал. В своём одеянии она больше походила на служанку: грязный фартук, стёртые ладони, покрытые мозолями.       Астра вся сгорбилась, прижавшись спиной к окну. Ей вдруг стало стыдно называть себя хозяйкой этого дома.       — Я… — слова чародея ударили ей прямо в сердце. — Я здесь живу. Одна, — последнее слово далось ей с особенной тяжестью.       Брови мага на секунду приподнялись.       — Это не меняет вопроса. Кто он?       Кончики пальцев щипало от холода. Астра смотрела прямо в пол, голова стала неподъёмно тяжёлой. «Заклинаю всех богов, прошу, дайте мне оказаться далеко отсюда», — раз за разом повторяла она, но картинка перед глазами не изменялась. Напряжение в комнате всё нарастало.       — Если ты не скажешь сама, я могу…       Он не договорил, потому что девушка со звуком вдохнула в лёгкие побольше воздуха и выкрикнула:       — Эдгард Кермен.       — Эдгард… Да, припоминаю такого, хотя лично не видел. Судя по всему, он не так дурён.       Чародей беглым взглядом осмотрел гостиную и остановился на картине, завешанной льняной тканью.       — Что там?       Астра сразу поняла, что хочет узнать от неё этот человек. Эту картину, нарисованную ещё несколько лет назад, она закрыла, чтобы та лишний раз не напоминала ей о своей потере. Но снимать её она не хотела, пока не настанет тот момент, которого в глубине души она надеялась дождаться.       — Ничего, — девушка пролепетала так быстро, что звуки сплелись в щебетание весенней птички.       Книга, одна из них, которая вышла из-под пера отца, с грохотом закрылась. Астра в страхе дёрнулась, прижав руки к груди.       — Открой её.       Астра начала мотать головой, не в силах выговорить ни слова.       — Как же жалок тот маг, который держит при себе такую никчёмную прислугу.       Маг вздохнул и щёлкнул пальцами. Между ними зажёгся маленький, цвета лазурного неба, огонёк.       — Ты не поняла? Я не прошу.       Эти слова попали точно в цель, Астру мгновенно вышибло из оцепенения. Единственное, что она не могла вытерпеть — это надругательства над её отцом. Девушка вскинула голову, в глазах заиграло отражение голубого огонька.       Астра в несколько уверенных шагов подошла к гобелену и сорвала с него пыльную ткань. С огромного полотна на неё устремил свой взор худощавый мужчина, запахнувшийся в длинный вязаный кардиган. Про его возраст маги обычно спрашивают: «Как там видно с верхушки?». Его глаза были немного уставшими, но всё равно смотрели с неподдельной любовью на маленькую девочку, что стояла рядом, взяв его за руку.       — Я не служанка, а его дочь, — девушка ткнула пальцев в картину.       Увиденное заставило молодого чародея снова удивиться.       — А с виду и не скажешь, — мужчина прошёлся по ней своим хладнокровным взглядом, словно пытаясь удостовериться. — Жаль. Я бы очень хотел поговорить с ним насчёт его трудов. Интересные мысли говорит. Правда, кое-где я с ним не согласен.       С этими словами мужчина поднялся с кресла, опираясь на посох, и положил книгу обратно в ломящийся от толстых томов, тетрадок и маленьких записных книжек шкаф.       — Я могу ответить за него.       Астра подошла и провела ладонью по разноцветным корешкам. Злость всё ещё кипела внутри, но быстро остывала, сменившаяся желанием очистить только что омрачённое имя учёного.       — Ты его ученица? — ответил маг в раздумье то ли от сложившейся ситуации, то ли от того, какую книгу взять. Но Астра смогла разглядеть сквозь маску безразличия смутный интерес в его глазах.       — Нет, но я знаю обо всём, над чем он работал.       — Хм, интересный случай… Ты не владеешь магией, но разбираешься в ней. Если не врёшь, конечно.       — Откуда ты узнал?.. — Астра отпрянула, одёрнув пальцы от книги, в которой хранились описания всех растений, что росли в Бурых горах на востоке острова.       — Такому магу, как я, не составит труда опознать чародея. Ты хоть знаешь, кто я?       Астра посмотрела на мужчину, пытаясь вспомнить среди когда-либо гостивших у них в доме магов. Но нет, эти, похожие на лисьи, глаза ни о чём ей не напоминало.       Он хмыкнул, показав свои белоснежные зубы.       — Запомни его. Ибо перед тобой стоит Илиарт, придворный маг Салькирской короны.       Было видно, что он ждал, пока Астра подаст знак уважения. Но Астра стояла ровно, сощурившись. Она уже привыкла к тому, что отец принимал гостей далеко не самого низшего положения, но голову заняла совершенно другая мысль: «Раны и ожоги были определённо магического происхождения. Кто мог напасть на такую высокопоставленную особу? И почему он не смог защититься?»       — За тобой кто-то гонится? — наконец спросила она, решив оставить собственные догадки.       Несколько секунд прошло в тишине. Было слышно лишь, как часы мерно тикали.       — Да. За то, что я чуть помог дриадам.       — Тогда тебе стоит как можно быстрее отправиться в Вендэр. В столице ты сможешь найти политическое укрытие.       Чародей помотал головой, сжав и без того узкие губы.       — Исключено. Они только и ждут, пока я направлюсь туда.       — Салькирские маги? Но как?       Илиарт коротко посмеялся. От этого смешка Астре стало не по себе.       — Салькирия славится не только своими боевыми магами. Наш благочестивый король давно запустил свои ниточки прямо в сердце Храмового королевства. Я не успею и шагу ступить, как меня тут же убьют меткой стрелой с соседней башни.       Для жителя страны, в которой никогда не было ни тайных заговоров, ни правительственных переворотов, а все свято верили наместникам Божественной земли, власть которым была передана от самих Богов, это было настоящим потрясением.       — Это невозможно… — прошептала она, отступив на шаг. — Наместники не позволят.       — Эти старики ничего не смогут сделать, пока я не окажусь в их замке.       Астра принялась расхаживать по комнате.       — И что ты собираешься делать? — спросила она после тщетных попыток придумать, как помочь придворному магу чужой страны.       Илиарт пожал плечами:       — Пока что мне нужно связаться со своими знакомыми. Возможно, они помогут мне укрыться и замести следы.       Астра резко остановилась и посмотрела прямо на чародея, не скрывая своего намерения помочь.       — Ты мог бы остаться здесь, пока не найдёшь себе другое убежище. Эта усадьба и город неподалёку находится под покровительством дриад, поэтому вряд ли тебя будут искать здесь.       Чародей ответил ей взглядом, отличающимся от предыдущих. То был взгляд скорее непонимания, чем недоверия.       — Почему ты мне доверяешь? Если я захочу спалить здесь всё дотла, ты не сможешь помешать мне.       Девушка улыбнулась, пытаясь загнать обратно рвущиеся наружу воспоминания.       — Я обещала отцу помогать друзьям дриад. К людям это тоже относится.       В руках мага оказалась очередная книга. Он раскрыл её. Астра знала, что он в ней увидит. Страницы были исписаны комментариями Эдгарда, а под ними — маленьким почерком, записки Астры с пометкой от её имени. Это был сборник трудов Тирна Усмры, причина, из-за которой девушка потеряла своего отца, а мир — надежду не умереть от голода.

***

      В кладовой смешались тысячи запахов. Лес давал много целебных растений. Астра могла воистину гордиться своими запасами на все случаи жизни. Порывшись в деревянной коробке, она вытащила маленькую баночку заранее приготовленной мази против болей в спине. Она пользовалась большим спросом среди рабочего населения города, особенно после засева пшеницы.       — Вот, держите. Вы ведь помните, как ей пользоваться? — спросила она, подойдя к мужчине, что сидел за обеденным столом в гостиной.       — Конечно, память у меня пока что не отшибло, — посмеялся тот, кидая банку в торбу.       — Я знаю, Харвил, как вы заботитесь о своём здоровье. Если вы будете работать в таком же темпе, скоро мы останемся без мельника.       Мужчина рассмеялся ещё больше. Его мышцы напряглись, а усы заходили ходуном. Более крепкого человека было не сыскать во всей округе. Когда-то Харвил даже ездил в столицу на соревнования, куда съезжались силачи со всего острова. Но годы всё равно взяли своё. Как только он начал подниматься, тут же схватился за поясницу и глухо захрипел.       — Ничего, со мной и не такое случалось. Я рассказывал тебе, как работал в шахте? Да здесь, по сравнению с ней, настоящий отдых.       Астра укоризненно покачала головой. Всё же с памятью у мельника было тоже не всё в порядке.       — Конечно, и не раз. Подождите, я принесу вам шалфея. Просто заваривайте его и пейте. Это… поможет укрепить организм.       Возвратившись снова с пучком сушёных веточек, она облокотилась руками на стол осуждающе посмотрела на мужчину.       — Послушайте, Харвил. Я понимаю, что вы ещё молод и полон сил. Но я настоятельно советую вам подыскать себе помощника. В городе много молодых ребят, которые жаждут стать вашими учениками.       — А заодно и занять моё место. Не дождутся!       Мужчина схватил веточки так, что сломал несколько листочков. Было видно, что ему не понравились слова Астры, но девушка не привыкла утешать людей лживыми обещаниями.       Уже в дверях он тихо извинился и похлопал своей тяжёлой рукой её по плечу. Астра с облегчением повернулась от двери и тут же отпрянула, опешив. В кресле сидел Илиарт. Но Астра точно знала, что чародей ушёл ещё вчера, ни сказав не слова.       — Ты сидел здесь всё время пол заклинанием невидимости. Следил за мной?       Её глаза сузились в тонкую щёлочку. Она не знала, хватило бы сил у её отца воспользоваться таким заклинанием, но даже обычный крестьянин признал бы, что этот человек селён.       — Зачем лечить людей бесплатно? Ты бы могла брать с этих неблагодарных кнехтов немаленькую сумму.       Астра фыркнула:       — Это моя обязанность перед городом. К тому же, местные торговцы за мою помощь делятся со мной урожаем. Этого достаточно.       «Но тебе не понять, ты, скорее всего, никогда не марал руки» — добавила девушка про себя.       Утренние дела были сделаны. Делая вид, что не замечает мага, она вытянула с полки ещё новенькую книгу и поспешила к лестнице.       — Скажи, как умер твой отец.       Эти слова скрежетом отозвались в её голове, царапая только начавшие заживать воспоминания. Астра побледнела и схватилась за перила.       — Зачем тебе это знать?       Она слышала свой голос будто со стороны. Это был неприятный голос, голос страха и боли. Но девушка ничего не могла с этим поделать.       — Среди магов бытует мнение, что его загрызли волки во время очередного своего похода к друидам. Что ты на это скажешь?       Лицо Астры в миг словно ожило. Она резко повернула голову в сторону чародея и воскликнула, срываясь на крик:       — Я знаю, что они говорят! Но это неправда! Он отправился в Триандирский лес на встречу с друидами, но… — из глаз брызнули слёзы, — это были не волки. Она ненавидела себя за прорвавшуюся слабость, но уже не могла ничего изменить.       Астра помнила всё до последней мелочи, как будто это было вчера, хотя минуло уже больше года. Оставалось несколько дней до праздника Солнцеворота. Отец, как обычно, второпях собрал нужные ему вещи, и, пообещав, что будет дома уже через неделю, поцеловал её в лоб и вышел за дверь.       — Я уже большая для таких прощаний! — крикнула Астра ему в след.       Она гордилась тем, что ей уже семнадцать лет. И не любила, когда отец обращался с ней, как с маленькой.       Путь чародея лежал далеко на восток, вглубь Священного леса. Каждый год он уезжал на праздник, который устраивали друиды по случаю Солнцестояния. В этот день они благодарили богов и духов леса за все дары, которые они принесли людям. Сам Эдгард не участвовал в этой процессии, но был почётным гостем среди лесных аскетов.       А потом прошла неделя. И ещё одна. И ещё…       Из оцепенения её вывело покашливание чародея.       — Прошу прощения, — тихо сказал он.       Астра вытерла последние обжигающие щёки слёзы.       — Я думаю, что на него напали те, в чьё существование никто не верит.       Илиарт сощурил глаза:       — О чём ты?       — Об этом никто не говорит, потому что нет никаких доказательств. Для магов и учёных это лишь давно забытые сказки, но… — Астра набрала в лёгкие побольше воздуха, — в самых ранних эльфийских летописях хранятся записи о приходе дриад в Триандирский лес. В них говорится, что дриады пришли намного позднее момента сотворения леса. Но дриады утверждают, что выросли из первых почек деревьев. Всё это означает, что было время, когда Священный лес пустовал. Или же…       Чародей прыснул коротким смешком.       — Ты сама это придумала?       — Я так и знала… Ты такой же, как все они, — Астра отвернулась, а потом резко дёрнулась и ткнула пальцем в грудь мага. — А ты хоть раз задумывался, почему дриады не суются в Белые болота? Ты хоть раз спрашивал у них об этом?       Илиарт покачал головой:       — В этом не было необходимости. Я лично бывал на Белых болотах. Там пусто, как в могильнике.       — А не слишком ли пусто? Как долго вы, маги, будете отрицать это?       Илиарт, не сводя с девушки взгляда, поднялся. Астра отступила на шаг, но сдаваться не собиралась.       — В Белых болотах ничего нет. Ни следа магических заклинаний. Это просто скверная шутка богов.       Металлический голос, пробирающий насквозь, не испугал Астру. Она вскинула голову и гордо посмотрела на чародея. В её глазах пылал дикий огонь желания доказать свою правоту.       — В северных землях ещё рассказывают сказки о магических существах, которые жили в лесу. Они даже начали поклоняться им, пока храмовники не переубедили их.       — Ты имеешь ввиду Северную войну? — Илиарт хмыкнул. — Мой дед участвовал в ней. Да, там были колдуны-фанатики. Но ничего больше.       Астра хотела ещё что-то сказать, но маг прикрыл ей рот своей ладонью и тихо добавил:       — Оставь свои мысли при себе. Девушка, не владеющая магией, не имеет права переубеждать мага. И жалкие доводы Тирна тебе не помогут.       Астра затаила дыхание. Эхом по всему телу раздался звук ломающейся веточки. Ей хотелось бежать, бежать как можно дальше отсюда. Но она не могла сделать ни шагу. Эти слова открыли ей глаза на самую горькую правду. Ей никто не верил. Её рассказам, её мольбам помочь.       После того, как отец пропал, какое-то время другие чародеи ещё заглядывали к ним в дом, но никто из них не поверил её теории. Значит, это было не самолюбие Илиарта, а принцип всех магов до последнего.       Опустив голову, Астра закрыла глаза, чтобы спрятаться от собственной беспомощности. Но тут в дверь постучали, и на пороге появилась немолодая плечистая женщина, одна из хлебопашцев.       — Ой, я, наверное, не вовремя, — промямлила она, взглянув на девушку.       Астра дёрнулась, придумывая на ходу причину, по которой чародей находится у неё дома. Слухи о её госте могли разлететься по всему городу и заинтересовать храмовников. Но, когда она снова посмотрела на место, где стоял Илиарт, поняла, что там никого нет. Только чуть заметное дыхание проходило по волосам.