Волшебное путешествие

      Утро началось внезапно, со злобного рева дракона. Сон схлынул, как вода с гусиных перьев, выкидывая наших героев в самое пекло новых неприятностей. Раскрыв громаднейшие крылья, черный дракон засел прямо на верхотуре башни, и, громко ревя, просматривает окрестности. В рассветных лучах его чешуя переливается как россыпь черных бриллиантов, а щитки на груди сияют люминесцентным фиолетовым светом – Астра, известная черная драконица темной колдуньи Ариадны, вышла на большую охоту. Ее задачи не ясны, но драконица явно настроена агрессивно.       Спросонку, не понимая, что происходит, спутники подскочили со своих мест, готовясь к бою. Сэр Гвенливальд мгновенно оказался на спине расседланного Вульда, а Зил заскочила на Люциуса. Приметив движение своими темными бездонными глазами, Астра активизировалась. Тонкое, кажущееся таким хрупким, тело подбрасывают вверх могучие крылья. Созданная для полета и злобы, черной птицей смерти, драконица быстро приближается, выпустив когти, дабы растерзать непрошенных гостей. В крутом пике, она ныряет сверху, прямо на них, раскрывая крылья прямо у самой земли, задевая их кончиками землю.       Вульд и Люциус сработали одновременно – первый легко заскочил на близлежащие скалы, другой увернулся от готовых ухватить за белые бока лапы, выскакивая прямо из-под дракона. Извернувшись на спине друга, Зил ловко подхватила с земли седельные сумки, в одной из которых кровожадно посверкивает корона Хароны – королевы-богини сумрака и всей тьмы, существующей в этом мире.       - Оставаться здесь – глупо. – На скаку констатирует полуптица. – Нам не одолеть дракона. Бежим к башне, Люциус! Сэр Гвенливальд… - Обеспокоенно обернулась девушка, пытаясь отыскать их спутников. Рыцарь и грифон атаковали приземлившегося на землю зверя.       - "Справится" – Лаконично отвечает конь. Все его внимание сконцентрировано на дороге к башне.       - Берегись! – Хватаясь за гриву друга, предупреждает Зил, но конь уже и сам все видит – кнутообразный хвост, с заостренным стреловидным кончиком резко ушел в сторону, подсекая ноги Люциуса. С диким ржанием и криком, конь и девушка падают, кувыркаясь и больно отбивая себе конечности о камни. Люциус и Зил упали вдалеке друг от друга. Из глотки озлобленной драконицы вырвался смех, похожий на кашель. Астра развернула голову на длинной шее, и ее вытянутая морда оказалась прямо напротив Зил. Девушка-птица серьезно повредила ногу, и неспособна сама убежать от острых зубов. Утерев кровь с лица, она отчаянно смотрит в сторону Люциуса, но тот слишком далеко от нее, и не способен ей помочь, но полуптица сумела его удивить:       - Люциус, хватай корону, и мчись к башне! Если ты и Орвен правы, то Ариадна отзовет свою зверюгу. Поспеши! Ты еще можешь нас спасти!       Единорог с ужасом смотрит, как злая драконица хватает его подругу в лапы, смотрит на Зил, что сияет надеждой. Он уже решился, просто… не может уйти просто так. К его счастью, и к горю Астры, сэр Гвенливальд все еще находится в строю, и он ни за что не бросит свою спутницу. Ловко гарцуя, и избегая ударов гибкого хвоста, Вульд подскочил, и хорошо заточенный рыцарский меч рубанул прямо по удерживающей Зил лапе. Зверь гневно зарычал, разжимая когти. С тихим вскриком девушка падает вниз, прямо в руки рыцаря.       - Она права, Люциус! Не трать зря времени, и иди в башню, а мы задержим дракона! – Рыцарь услышал разговор Люциуса и Зил, и поддержал полуптицу.       Доверившись друзьям, конь вскакивает на ноги, зубами подхватывает седельные сумки и закидывает их себе на спину. Он в последний раз оглядывается, смотря как его отважные друзья, верхом на грифоне, сражаются с черным драконом. Он никогда бы не поверил, что такая трусиха как Зил, будет помогать рыцарю в битве с драконом, пусть и морально. Похоже, его маленькая девочка, которую он когда-то нашел на руинах сгоревшей деревни, - выросла.       Отогнав воспоминания и грустные мысли, Люциус поскакал по дороге к башне. Драконица совсем не собирается отпускать его просто так, и, открыв свою бездонную пасть, плюнула в мчащегося в галопе коня чистейшим мраком. Тот ловко отскочил в сторону, перескочил еще одну преграду из оживших теней, и, не сбавляя скорости, заскочил под козырек башни. Зверь утробно зарычал. Одна из ее жертв скрылась за приделами ее досягаемости, и теперь она по настоящему зла. И всю свою злость она обратит на оставшихся троих. Чувствуя весь ее негатив, грифон неуверенно попятился. Битва будет жаркой.       Внутри башни оказалось темно и сыро. Весь первый этаж представляет из себя один огромный зал, раньше, наверняка, богато украшенный и поражающий своей красотой, теперь – представляющий печальное зрелище победы времени над красотой. Люциус неуверенно прошел вперед. Его копыта гулко цокают по серому, запыленному полу. Ничего не видно. Ничего не слышно. Все это действует на нервы, напрягает, не дает расслабиться. И похоже, высшие силы, а точнее волшебница, что здесь за госпожу, услышала его пожелания – факелы, расположенные на стенах и колоннах стали поочередно загораться фиолетовым пламенем.       - "Да, так намного лучше" – Кивает Люциус загоревшемуся свету. По правому боку от него теперь отчетливо видно лестницу. Бегло осмотрев зал, конь отправляется наверх. Факелы продолжают зажигаться по мере его приближения.       Второй этаж тоже не поразил – куча комнат, стены между которыми либо обвалились, либо обросли паутиной и мхом. Вокруг валяются сгнившие или сожженные книги, рядом с покосившимися или полностью разломанными стеллажами – по всей видимости, раньше здесь была библиотека. Следующая лестница наверх - с противоположной стороны, потому к ней приходится идти, медленно, внимательно смотря, куда ставишь копыто, иначе вполне можно наступить на прогнившую доску, и провалиться вниз, переломав себе все кости.       Преодолев второй этаж, Люциус оказался на третьем – ничего интересного – вся противоположная сторона полностью обрушилась, и можно рассмотреть верхушки ближайших гор. Должно быть, на этом этаже и посилился дракон – разлом как раз по размерам. Потом он прошел четвертый и пятые этажи, и наконец, дошел до последнего, шестого этажа.       Здесь все отличается от предыдущих, пустых залов: ветвистый коридор идет спиралью по кругу, вроде панциря улитки, и к нему примыкают куча небольших комнат, некогда жилых – видно это место служило общежитием для магов. Рассматривать каждую комнату у коня нет ни желания, ни времени. Но где ему искать темную волшебницу в этом лабиринте? Если она так желает получить эту проклятую корону, почему бы не остановиться в каком-нибудь более доступном месте? Люциус нервничает – он не знает, сколько он уже здесь, что случилось с его друзьями? Он должен был быстро найти чародейку, и заставить ее отозвать свою драконицу. Его гложет страх, но повернуть назад он уже не может.       Ноги сами вынесли его в центр башни, где коридор расширяется в круглую небольшую комнату. На пороге конь в нерешительности остановился, ему все это не нравится, ведь в комнате все так же темно, как и не первом этаже с самого начала. Пахнет пылью и… лавандой? Запах целебных трав забивает ноздри, не дает продохнуть.       - Что же ты, гость желанный не заходишь? – Вкрадчиво спрашивает тихий и мелодичный женский голос. В центре комнаты, в чане с дровами загорается все тот же фиолетовый огонь, освещая ее своим призрачным холодным светом. Комната кажется единственной приспособленной к жизни – холодный испорченный влагой пол заменила черная твердая субстанция, своим видом напоминающая разлитую нефть. Стены завешаны темными бархатными тканями, а под противоположной стенкой стоит простой, но на вид весьма удобный трон, именно на нем и восседает хозяйка этого места, и беда всей эльфийской расы – темная чародейка Ариадна. В свете огня она выглядит холодной и хрупкой, как статуя изо льда, а ее лицо выражает мировое спокойствие, но глаза ее наглые, сияют как две звезды на темном ночном небе, и с жадностью изучают подошедшего ближе коня. Она задумчиво положила голову на руку, согнутую в локте, и оперлась об свое кресло.       - Признаться честно, я ожидала здесь увидеть кого угодно, но ты удивил меня, прейдя порог, Люциус из Зеленого Леса. Прости, что не встаю, чтобы приветствовать тебя как подобает хорошей хозяйке – мне с самого утра нездоровится. – И, словно в подтверждение, громко и надрывисто закашляла.       - "Что с тобой?" – Любопытства ради, спрашивает Люциус.       - Цена, за мою силу… Прошу не обращай внимания на мою маленькую слабость. Ты ведь пришел сюда не затем, что бы обсудить мое здоровье.       - "Лекарь, что не может исцелить сам себя? Не верю" – С сомнением протягивает конь.       - Ты прав. Узнал это от своей подружки-целительницы? А, не важно. Я не могу исцелить себя, Люциус, но могу помочь Титании и твоим друзьям. Большего сказать не могу, но тебе и этого должно хватить.       - "Ты тянешь время. Забирай корону, и отзови свою драконицу, и разойдемся с миром"       - Успокойся, Люциус. – Осадила его волшебница. – Ничего с тобой или твоими друзьями не случится. Лучше давай поговорим.       - "Не случится?! Скажи это своему дракону!" – Не сдерживается конь.       - Астра ничего не сделает просто так. Я попросила ее сдерживать свои силы, и никого не убивать.       Люциус прищурился – слова Ариадны показались ему подозрительными.       - "Что тебя связывает с этой драконицей?"       - Тоже, что и вас с той девочкой-птицей – дружба, Люциус, дружба. Я обязана всем Астре, и благодарна ей за это. Хорошо. Боюсь, время нас уже поджимает. Отдай мне корону, Люциус, и я отпущу вас живыми, и более-менее здоровыми, и, как и обещала отдам противоядие для королевы фей.       - "Погоди. У меня еще один вопрос. – Женщина заинтригованно приподняла чернявую бровь. – Ты не похожа на царицу тьмы, ты даже не убила еще никого, не считая голема, и тот яд, которым отравлена Титания… у королевы фей иммунитет к темной магии, а значит яд был настоян на травах"       - Интересно… но я хочу поправить тебя, Люциус – голем, как и сфинкс не мои создания, они остались здесь еще со времен первых магов, которым совсем не хотелось, чтоб к их башне не подходили искатели наживы. Эти двое хорошо послужили мне, не позволив эльфийским отрядам дойти до башни, но, согласись, мне было бы не выгодно, если бы вы не донесли корону до башни.       - "Понятно. – Некоторые пазлы загадки волшебницы стали для Люциуса на свои места. - Я хочу спросить тебя, Ариадна Черная: зачем ты все это делаешь? Чего добиваешься?" Волшебница тяжко вздохнула. В ее глазах появилась печаль.       - Я расскажу, но ты, скорее всего, не поверишь.       - "Попробуй меня убедить"       - Видишь ли, Люциус, для начала, ты должен принять одну простую истину – тьма – не синоним зла. Она была изначально, никакая – ни добрая, ни злая. Лишь с появлением людей, и всех мыслящих организмов, не считая драконов, тьма стала отожествляться со злобой, страхом, потому как она была и остается самым неизведанным спектром силы.       - "Избавь меня от своих лекций"       - Прости, ты прав, времени мало, но я говорю тебе об этом, что бы ты лучше меня понял. Понимаешь, в моем роду, в моей семье тьма всегда была злом, потому когда одна очень талантливая девочка увлеклась темными искусствами, ее сразу же объявили предателем и отступником, и погнали из родной деревни.       - "И этой девочкой была ты?"       - Не перебивай… ну, да, ты прав. И тогда я задалась вопросом: а почему бы не искоренить в корню эти глупые предрассудки, и не сделать этот мир лучше? Если убрать четкое разделение между тьмой и светом, и сделать всех равными, то и мир получится лучше и добрее! Так сказать серый мир. – Женщина возбужденно хлопнула в ладоши.       - "Забудь о том, что я тебе сказал. – Люциус попятился назад. – Ты безумна, и идея твоя принесет много бед этому миру!"       - Что ж, я и не надеялась, что ты меня поймешь. – Ариадна в одно мгновение помрачнела. – Астра уже летит сюда. Отдай мне корону, Люциус, и разойдемся миром… таков был уговор.       Иллюзия комнаты стала разрушаться, исчезли свисающие темные балдахины, пропал глянцевый пол, даже стены и потолок стали растворятся, открывая потрясающий вид на полуденное солнце и золотящиеся пики гор. Черная драконица, расправив крылья, приземляется на вершину башни. В зубах она тянет два бессознательных тела рыцаря и полуптицы, а в передних лапах – слабо отбрыкивающегося Вульда. Друзья выглядят плохо, но они живы, и этого для Люциуса достаточно.       Крупные камни под ногами чародейки задрожали, поднялись в воздух и приняли вид левитирующей арки. Синим туннелем сквозь нее прошел пузырь портала – прямо в главный зал эльфийского замка – теперь ясно, как чародейке удалось пробраться на банкет в честь солнцестояния.       - Отдай корону, Люциус, забирай друзей и противоядие, и уходи. Я свое слово держу. Или же ты можешь проскочить мимо меня – прямо в портал, но тогда кроме короны, ты ничего не спасешь.       - "Что за призрачную иллюзию выбора ты мне дала? – Возмутился конь. – Забирай свою корону, и разойдемся с миром!"       Люциус уцепился зубами за ремешки на своей спине, и кинул женщине под ноги седельные сумки. Черная зубчатая корона, с черным, пронзенным красными прожилками, круглым камнем по середине.       - Премного благодарна тебя, Люциус комолый единорог. – В руках Ариадны появляется небольшой флакончик с жидкостью, переливающейся всеми цветами алого, золотого и оранжевого, словно в пробирке спрятано не противоядие, а маленький огонек. Женщина вытягивает из сумок свою корону, и аккуратно улаживает в карманчик флакон, и в конце подпихивает здоровой ногой сумки обратно к копытам коня. – Это – слезы феникса, сильнейшего действия противоядие, способное излечить даже от чумного яда виверна. Это редкий артефакт, Люциус, воспользуйся им, что бы исцелить Титанию. А теперь забирай свою команду, и возвращайся в Ню'Варул.       Астра, ничуть не церемонясь, с размаху закинула Зил, Орвена и Вульда в портал. Люциус подобрал свои сумки, и прошагал к порталу, бросая напоследок взгляд на все так же сидящую на своем кресле темную волшебницу.        - Мы еще встретимся, Люциус, будь уверен. – Прочитал конь по губам женщины, перед тем как зайти в портал.       Прямая дверь в эльфийский замок закрылась, оставив драконицу и чародейку наедине. С минуту все было тихо – женщина рассматривала новоприобретенный артефакт, любовно приглаживая подушечками пальцев узор на короне.       - Вот мы и стали на один шаг ближе к нашей цели, Астра. – Звонкий женский смех и тяжелое кудахтанье драконицы разрезали гробовую тишину.