1
- Повторите сканирование! - Мы проверили всю систему. Здесь никого. Пиратских кораблей в системе нет. Если были – уже улетели. Я не отказываюсь, но даю свою оценку ситуации. - Хорошо! Но, прошу, повторите сканирование. - Выполняю... Три! Две! Одна! Есть импульс!.. Идёт приём... Приняты многочисленные отклики… Активных источников среди них нет. Голограмма системы Трёх Двоек висела над пультами мостика, дополнительные фреймы показывали положение нескольких малых планет рядом с местным солнцем и пару газовых гигантов на её периферии. Отметки всех найденных больших и малых небесных тел оставались тусклыми, а ярких точек так и не появилось, несмотря на все попытки найти хоть нечто что походило бы на космический корабль. Алиса встретилась взглядом с Витцем. Тот покачал головой. С того момента, как они ушли с Корнеи, прошло четверо тревожных суток. Фрегат вышел в нормопространство на самом краю системы, и, включив пассивные сканеры, на небольшой скорости по гиперболической орбите направился к звезде. Пираты обычно стараются избегать драки, если у них нет уверенности в своих силах, и удирают как только ситуация покажется им опасной. Потому земному кораблю нужно было избежать обнаружения до того как достигнет дистанции, на которой вектор прыжка пиратов можно будет определить, дабы отправить на ту сторону комитет по встрече из нескольких патрульных крейсеров. Предосторожности оказались напрасными. Даже использование гравирадара не помогло. След пиратов растаял в безучастности межзвёздного вакуума. Штурман Полосков озвучил общую для всех мысль: - Следует проверить планету со следами Странников. Возможно, найдём там что-нибудь, что подскажет нам направление для дальнейших поисков. Проверим всё, что сможем. Алисе ничего не оставалось, кроме как согласится с этим. - Похоже, что так. У нас есть координаты раскопок, где работали археологи-нелегалы? Первый пилот доложил: - Так точно. Судя по данным, добытым вами, база Странников расположена на одном из архипелагов вблизи экватора землеподобной планеты. - Уже неплохо. По крайней мере, не придётся обшаривать планету целиком. Витц высказал свои соображения: - Думаю, мы высадим группу разведки и вернёмся на орбиту. После пиратов мог остаться мусор или бакены в межпланетном пространстве, а для нас, как я понимаю, каждая зацепка не лишняя. Проверим пространство с помощью обычного радара. - Хорошо. Не будем терять время. Фрегат, до того мирно плывший в пространстве, сорвался с места неуловимо быстро для человеческого глаза. Звёздное полотно на обзорных экранах слегка покрылось дымкой, а центральное светило начало прибавлять в яркости, понемногу смещаясь в сторону. Вскоре на носовом экране засверкала яркая голубая звёздочка, напоминавшая землянам об их родине, оставленной далеко позади, в тысячах световых лет отсюда. Безымянная планета была очень похожа на Землю, и всё-таки ещё больше отличалась от неё. Похожа размером, тяготением, плотностью кислородной атмосферы и содержанием этого самого кислорода. Да хотя бы цветом суши и океанов, зелёно-жёлто-синяя мозаика которых была разорвана перьями облаков. Но отличия, с каждой минутой, пролетавшей также быстро, как быстро летел их фрегат, только накапливались. Больше воды, меньше суши, и сама форма континентов и архипелагов была совсем другой, нет полярных шапок, и почти нет наклона оси вращения. И самое главное, что бросилось в глаза ещё издали, как только голубая точка обрела объём, и что лишь подчёркивало чуждость этого мира – широкое кольцо, пролегавшее там, где у Земли плыла Луна, и малые спутники, лениво обгоняющие друг друга много в стороне от него. - Сколько всего уже видел, а всё равно не надоедает, - пробормотал Витц, кинув взгляд на экраны. - Расчётное время до входа в атмосферу - двадцать три минуты! - тут же доложил он. - Рекомендую взять флаер. Наш бортмеханик докладывал о полной исправности машин. - Хорошая идея, - согласилась Алиса. – Я буду ждать вашего сообщения. Подготовься к вылету и зайди за остальными, - велела она Гераскину, спускаясь с мостика. - Пойдём все вместе? - уточнил Пашка. - Да, вместе, - она мельком взглянула на Полоскова. - Кто знает, что нас там ждёт. - Ладно, - сказал помощник. Выходя из каюты, Алиса мельком взглянула на себя в зеркало. Из бросающегося в глаза, кроме пары затянувшихся ссадин над правой бровью, полученных в недавних злоключениях, на лице у неё ничего больше не было. Её отражение безрадостно подмигнуло и растаяло вместе с погашенным зеркалом. Дверь с тихим стуком отъехала, и она столкнулась нос к носу с Гераскиным. - Ты зачем меня подкарауливаешь? – удивлённо подняла брови Алиса. - Хотел поговорить, пока есть время. - О чём? - Хотел извиниться. Это ведь я виноват в том, что с тобой происходит. - А что со мной не так? – притворно удивилась она. - Думаешь, я ничего не знаю? Думаешь, я не знаю, что у тебя бессонница? Я прочёл отчёт нашего медика, - в голосе Пашки слышались горечь и сожаление. - Ты была права, нужно было вернуться, пока была такая возможность. Пока не случилось непоправимое. Алиса оперлась спиной о переборку и молча уставилась в стену напротив. Наконец она сказала: - А поздно уже что-то предпринимать. Ты правильно говорил – бросать всё нам нельзя. И у нас просто нет времени на разбирательства. – Алиса задумчиво взглянула на Пашку. - Да и попасть в руки любопытных докторов у меня нет желания. Я знаю, что они мне не причинят вреда, постараются быть осторожными и корректными… Но стать подопытной свинкой? Ну, уж нет, спасибо! Может быть, наши поиски помогут мне? - предположила она. - Ты меня пугаешь. Пойми меня правильно, это не значит, что я тебе не доверяю, но мне за тебя тревожно. Если что-нибудь случится... Я этого... Мне страшно за тебя! - наконец сказал он. - Да ладно тебе, всё будет хорошо! - Алиса решила успокоить друга: - Так и быть, я сдамся врачам сразу, как только мы закончим с этим делом. Даю слово! Честное пионерское! Пашка некоторое время смотрел на неё и молчал. - Ну да, тебя не переубедить, - наконец, вздохнул он. – Прошу - прислушивайся к себе. Гераскин уныло поплёлся в ангар. Алиса провожала его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, и отправилась в медотсек. - Всё в порядке? - спросил Поччер, внимательно смотря на неё. - Самочувствие хорошее, - нарочито бодро ответила она. - И спите нормально? - Более или менее, - соврала Алиса. - Мысли всякие лезут в голову, уснуть тяжело. - Могу дать снотворное, - Алиса уставилась на медика. - Не сейчас, разумеется. Потом. - Если понадобится, я зайду к вам, - кивнула она. В раздевалке она задержалась дольше обычного. К обычному комплекту своего защитного снаряжения она добавила усиленные амортизаторы на ноги, запасные батареи и осветители, на случай затяжных поисков в каких-нибудь тёмных подземельях или пещерах. Когда она пришла в ангар, Пашка и Сари уже были там: землянин проверял заправку десантного флаера, на котором им предстояло отправиться на разведку, а линеанка сидела на пассажирском месте и напевала себе под нос, отстукивая мелодию пальцами. От дурацкого балахона она уже избавилась, сменив его на потёртый походный скафандр, но её капюшон так никуда и не делся. Входной люк распахнулся, пропуская альдебаранского агента с вестерианской коммандос. Вслед за ними в ангар вкатилась гора чумарозского авантюриста. - И долго мне ещё сидеть в четырёх переборках? – потребовал ответа Рагазуп. - Я собиралась предложить полететь с нами, но... - Алиса вылезла из флаера, который явно был маловат для Рагазупа, и красноречиво окинула взглядом машину. - С этим проблем нет! – фыркнул тот. – У меня в скафандре есть антигравы и двигатели для полётов в атмосфере, забыли? - Совсем забыла, - призналась Алиса. - Только поторопитесь – мы скоро вылетаем. Чумарозец упрятал свою тушу в знакомый угольно-чёрный скафандр, взял снаряжение, и присоединился к разведывательной группе. - Высадка на незнакомую планету - это так волнительно, - заговорил Хамс. - Эй! Стивия, ты чего молчишь? - он легонько пихнул вестерианку под локоть. - Вспоминаю друзей, - тихо ответила та. Хамс не нашёлся, что сказать ей в ответ. Положил руку ей на плечо, мягко сжав его. - Каков наш план действий? - громко спросил он. Алиса запрыгнула на носовой капот флаера. Глаза её горели от волнения, а непослушный вихор светлых волос выбивался из подшлемника, качаясь в такт кивкам головы. - Вы все уже знаете, что мы опоздали: пираты улетели из этой системы, - сказала она. - Но на поверхности планеты могли остаться следы их пребывания. Мы высадимся рядом с базой Странников и проведём разведку. Заодно проверим состояние самой базы: чёрные археологи могли разграбить её не полностью. Надежда слабая, конечно, но она есть. Вестерианка согласилась с ней: - Если там крупная база, есть вероятность, что не все её хранилища были вскрыты. Для обычных нелегалов это непростая работёнка. Алиса откашлялась и продолжила: - На этот раз мы готовы к любым неожиданностям, мы хорошо оснащены и готовы дать отпор, но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Тем не менее, основная задача Хамса, Стивии и Рагазупа - это обеспечение нашей безопасности. На плечи Павла и Сари ложится техническая поддержка группы. Я, как обычно, буду путаться у вас под ногами и служить талисманом, - по группе пробежали вежливые смешки. - Кто-нибудь хочет сказать что-нибудь? - Могу сказать следующее: я здесь чтобы хорошенько развлечься, - прогудел Рагазуп. - Я думаю все согласятся, что это захватывающее приключение, - сказал Хамс. -Лично мне не терпится разгадать какой-нибудь секрет. - И найти что-нибудь интересное, - добавила Сари. - Ты хотела сказать: оприходовать что-нибудь ценное? - Альдебаранец вскинул руки, тут же оправдываясь: - Я пошутил! - Не лучшее время для шуток! - серьёзно сказала Стивия. - Для таких - тем более, - хмыкнула линеанка. - Хотя других от него ждать не стоит. - Шуток ниже пояса от меня ждать не стоит, - сказал альдебранец. - А вот над другими расами и их традициями я могу подтрунивать хоть целый день, это да. Вестерианка с иронией поинтересовалась у него: - У вас в ИнтерГПоле, что, учат не только метко стрелять, но и хохмить? - В том числе, - кивнул Хамс. - Но да, у нас это самые главные навыки. - Боже ж ты мой! - промолвила Стивия, качая головой. - Знаешь, милый, у меня для тебя плохие новости! - О несоответствии занимаемой должности? - усмехнулся альдебаранец. - Это не новости. Как ты думаешь, почему я здесь? - В нашей команде все как один одарённые и хорошо подготовленные люди, - улыбнулась Алиса. - А значит неразрешимых проблем возникнуть не должно. У нас с вами важная миссия и мы будем первыми людьми из Межзвёздного Союза, что высадятся на этой планете. - А как же нелегалы? - удивился Пашка. - А нелегалы не считаются, - подмигнув ему, ответила Алиса. - На то они и нелегалы. - Мы в стратосфере планеты, - объявил Витц по внутренней связи. Алиса ещё раз окинула взглядом всех присутствующих. - Все готовы? - спросила она. - Готовы! - хором ответили все. Алиса подбросила шлем и нахлобучила его на голову. - По коням! Главный люк ангара распахнулся, впуская бушующий ветер. Чумарозец, запрятанный в чёрную броню, с продолговатыми выступами двигателей на спине, ступил вперёд, своим весом преодолевая сопротивление воздуха, и спрыгнул с края немного выдвинувшегося пандуса. Вслед за ним вылетел флаер с разведчиками на борту, и «Треббия» ушла в небо, стремительно набирая высоту. Голос первого пилота, усиленный станцией флаера, был хорошо различим в шлемофонах: - Приблизительные координаты раскопок и все необходимые сведения переданы на ваш навигатор. Когда поднимусь на орбиту, выброшу навигационный зонд, и потом ещё добавлю, чтобы вам было легче ориентироваться. Если что стрясётся – не стесняйтесь, сразу зовите! - добавил он весёлым тоном. - Вас поняла, Витц, до связи! - ответила Алиса. Сверившись с картой на дисплее, она ткнула пальцем в нужном направлении, и сказала Пашке, хлопнув того по плечу: – Летим вон туда! Флаер резко наклонил нос и ревя разрываемым ветром, устремился к поверхности. - Нас хорошенько поболтает, - предупредил Гераскин. - Турбулентность сильная. В подтверждением его словам флаер начало раскачивать и бросать из стороны в сторону. Вой двигателей усилился - Гераскин выжимал из двигателей максимум. Машина пикировала, прорываясь сквозь грозовой фронт. По правый борт чёрной стеной стояли тучи. Сплошное полотно облачности время от времени разрывали иссиня-белые молнии, на мгновение ослепляя гостей из другого мира. - Угодили прямо в центр бури! - прокричал Хамс, сидевший впереди на месте стрелка. - Буря - не помеха! - отмахнулся Пашка. - Меня больше беспокоят перебои в связи. Здесь сильная ионизация атмосферы. Вскоре флаер с разведчиками вырвался из грозовой зоны в сияние восходящего солнца и тряска сразу прекратилась. После нескольких кругов над равниной в предгорье, расположенной на крупнейшем из островов архипелага, простирающегося наискосок с северо-запада на юго-восток, они нашли точное местоположение раскопок. - Видишь пирамиду? - спросила у пилота Алиса. - Какую? Где? - удивился Пашка. - А-а-а! Всё, теперь вижу её! - Давай туда! Высокие деревья в свете утреннего солнца отбрасывали длинные синие тени, утопающие в желтоватой взвеси тумана, и обрамляли расчищенное поле, со свалкой спиленных стволов на юге площадки, расположившейся у подножия рукотворного холма. Распугав причудливых птиц, похожих на земных аистов, флаер сел на ровном как стол участке, очищенном от деревьев и кустарника, примяв густую зеленоватую траву с синими пузырьками на концах. Дверцы машины откинулись и пилот с пассажирами выбрались наружу. Рядом с ними тяжело приземлилась массивная чёрная фигура; земля под ногами чуть заметно дрогнула. - Здесь мне нечем заняться! – тут же заявил Рагазуп. Алиса, не смутившись, предложила здоровяку: - А вы облетите окрестности, осмотритесь, может быть, найдёте что-нибудь интересное. Только, пожалуйста, ничего не трогайте. Если что найдёте – нас позовите, ладно? Чумарозец озадаченно фыркнул в ответ. Он отошёл, уперев щупальца в бока, и смотря по сторонам. Внезапно он взлетел, поворачивая к далёкому скалистому гребню, торчащему почти у самого горизонта и исчез за кромкой леса. Алиса, призывно махнув рукой, направилась к высокой пирамиде со срезанной вершиной и сглаженными углами. Строение было очищено от осадочных отложений и растительности, и высилось над поверхностью метров на тридцать. Рядом с ним из земли выглядывали намного меньшие, по всей видимости, вырастающие из его засыпанных грунтом вершин. Материал, из которого они были построены, походил на непрозрачное синевато-серое стекло, отдалённо напоминая уплотнённый кораллит. На поле перед чужим строением грунт был изрыт и свален в небрежные холмики; везде виднелись следы пребывания нелегальной экспедиции и активной работы силовых резцов и ковшей. Однако ни самих нелегальных археологов, ни пиратов здесь уже не было. Стивия заговорила тихо: - Было дело: раскопали ребята бункер, сняли три метра грунта. А потом приехал Янкирай и закатил скандал. - Она вдруг усмехнулась. - Орал на них так, что на Магеллановых облаках было слышно. Повредили структуру грунтов что ли, дату постройки было не определить... - Этим вот археологам на правила было наплевать, - заметил Хамс. - Мародёры потому что, а не археологи. Сари проверила показания приборов. Вертела приёмник и так, и эдак, переключая режимы работы сканера. Наконец, линеанка заявила: - Электромагнитных полей или корпускулярной радиации у строения не обнаружено. Есть слабая аномалия гравиполя в пределах ста тридцати этвёшей. - Источник поля? – взглянула на неё Алиса. - Поле как будто естественное, но его что-то экранирует. Может, само строение обладает слабой активностью. Надо взглянуть поближе. Размещу датчики по периметру, - сказала Сари, снимая с пояса раскладной арбалет. Дротики с электронной начинкой один за другим взлетели по крутой дуге, и воткнулись в грунт вокруг пирамиды, с жужжанием зарываясь поглубже. От неровной поверхности подсохшего красноватого суглинка, выгрызенного ковшом, до площадки в теле самой пирамиды, ведущей ко входу вовнутрь, было метра четыре. Один за другим разведчики взмыли вверх и по пологому наклонному пандусу поднялись ко входу в пирамиду. Работавшие здесь чёрные археологи смогли вскрыть строение, не используя варварских средств. Дверной проём высоким вытянутым полуэллипсом чернел в теле пирамиды, отзываясь эхом на каждый шаг исследователей. На стене у входа слегка выступала узорчатая панель со своеобразными кнопками. Причудливые кручёные символы на них напоминали те, что Алиса уже видела на слишком близко знакомом ей артефакте, забытом пиратами. - Это уже интересно, - пробормотала Алиса, прикоснувшись рукой к выгравированному символу вверху панели, напоминающему знак Близнецов - древний знак земного Зодиака. Края выгравированного символа были гладкие, как и сам материал стены. Это чувствовалось даже сквозь перчатку её скафандра. Визуально же синевато-серое «стекло» было матовым, не давая бликов от солнечных лучей, наискось бьющих капитану в спину. Гераскин тщательно, сантиметр за сантиметром, просканировал панель. - На ней есть следы археологов, - сообщил он. – Обалдеть! Как они смогли отключить защитные системы базы? - оглянулся он, закончив изучение панели. - Мне это тоже непонятно, - пробормотала Стивия. - Вскрывать сооружения Странников без разрешения специальной комиссии запрещается: системы защиты могут аннигилировать всё здание и прилегающий участок планеты. Надо быть самоубийцей или отчаянным человеком, чтобы решиться на такое. - Значит, они знали коды доступа, - спокойно сказала Алиса. - Но, откуда они у них? - покривилась вестерианка. - Это ведь мародёры, а не учёные. - Кто-то поделился с ними информацией. Они нашли их на другой планете. Да мало ли ещё вариантов? Гадать можно до бесконечности, - пожала плечами капитан. - Наверное, это вход для персонала, - высказала предположение Сари. - А площадка на самом верху предназначена для погрузки-разгрузки летательных аппаратов. - Может быть, может быть, - проговорила Алиса. – Потом посмотрим, что наверху. А пока нам надо проверить всё внутри. - Да, там может быть столько всего интересного! – Линеанка нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Она уже начисто позабыла о своих планах и жаждала сейчас только приключений и новых открытий. Стивия включила нашлемный фонарь и разложила винтовку. - Дамы вперёд! - сказала она. - Мальчики замыкают строй! - насмешливо посмотрела она на Хамса и шагнула в сумрак коридора. Следуя друг за другом, разведчики вошли в пирамиду.2
Лучи фонарей выхватывали из темноты наклонные стены и сглаженные выступы под потолком и у пола. Сам коридор напоминал сразу и глотку гигантского животного, и оголённый прочный корпус космического корабля фиксианской постройки. Внутри почти не было пыли и грязи – строение было наглухо запечатано несметное число лет, а расхитители, посетившие его ранее, были на удивление аккуратны, не оставив следов. - Нет, это не так! – сказала вдруг Сари. - Что не так? – удивлённо посмотрел на неё Гераскин. - Этот пол – он же самоочищаемый. Вроде полов в наших домах и кораблях. Но это не покрытие! – она тихонько постучала ручным фонариком, и звук подтвердил её слова. - Сплошной камень, - согласилась Алиса. – Строение заброшено и кажется мёртвым, но часть своих функций выполняет. К примеру, очищает поверхность пола и стен. - Ладно, пусть так, но нам с этого толку немного, - пожал плечами Хамс. – Вот если бы освещение кто-нибудь включил, а то темно и не видно ни черта. - Это может быть важным, – сказала Алиса. - Пошли дальше! По первому коридору они достигли перпендикулярного, проходящего внутри пирамиды по её периметру. - Надо разделиться, - подумала вслух Алиса. - Так быстрее пойдёт дело. - Мальчики - налево, девочки - направо, - добавила Стивия. Обе группы направились вглубь таинственного строения. То и дело они натыкались на раскрытые зева дверных проёмов. Центр пирамиды был разделён на отдельные помещения и все они пустовали. То же самое было и на верхних ярусах – колодцы гравилифтов или чего-то подобного хотя и были неактивны, но позволяли разведчикам свободно перемещаться между уровнями, используя ракетные ранцы. - У меня от этого места мурашки под чешуёй бегают, - пожаловался Хамс. Голос агента, искажённый рацией, казался далёким и нереальным. - Как будто в склеп забрались, не спросив разрешения его обитателей. - Здесь уже давно никого нет, - сказала Стивия. - Однако место и вправду жутковатое. - Это всё напускное, не нагнетайте, - строго сказала Алиса. - Что у вас, Хамс? - Ничего. Пусто. И у меня есть подозрения, что это не работа нелегалов. - Думаете, хозяева базы забрали своё имущество и оставили её? - Предположим, это некая перевалочная база, - продолжал альдебаранец. - И её хозяева подчистили все имеющиеся запасы, а новых не завезли из-за плановой консервации базы. Они просто ушли, закрыв опустевший склад на ключ. - Возможно, что это так, - отозвалась Алиса. - Когда проверим всё строение, обсудим, что нам делать дальше. Проверив последний, самый верхний ярус, они собрались вместе в одном из пустующих помещений. На полу у стен виднелись будто оплавленные выступы, явно постаменты под некие демонтированные агрегаты. На одном из таких постаментов разведчики, будто на скамейке в парке отдыха, устроили импровизированное совещание. Лиц друг друга, понятное дело, наши герои видеть не могли, но их голоса красноречиво говорили о некотором разочаровании. - Надо признать: ксеноархеология - не самое увлекательное занятие, - сказал Хамс. - Мы опоздали, тут уж нечего не поделаешь, - отозвалась Алиса, убавив яркости фонарей. Стивия проворчала, мерно стуча кулаком в раскрытую ладонь: - Это мародёров надо поблагодарить. Вынесли всё, сукины дети. - Ну, спасибо, хоть саму пирамиду не вывезли по кускам, - сказал Пашка. - А то ведь и её могли пустить на сувениры. - Теперь ты не любишь сувениры? - покосилась на него Алиса. Гераскин промолчал, насупившись и ковыряя пол носком бота. Сари переступила с ноги на ногу, не вытерпела, извлекла из кармана свой наладонный компьютер, и, после прикидок, менторским тоном сообщила: - Нет, не могли. Для того чтобы в разумное время разделить это строение на пригодные к транспортировке фрагменты, скажем с медианной массой в пять тонн, им понадобилось бы как минимум сто семьдесят тераджоулей энергии и не менее десяти газоплазменных резаков для горных работ. Это при условии, что строение было бы возведено из сверхплотного кораллита. А этот материал явно прочнее любого нашего. Думаю, что намного. - Ну, спасибо за подробности! Это очень ценная информация! – съязвила вестерианка. - Мне уже нельзя прокомментировать явную ошибку в оценке технических возможностей нелегальной археологической экспедиции? – обиделась линеанка. - Я стараюсь быть полезной и не допускать ошибок методологического характера. - Слушай, может быть диссертацию накропаешь на тему «Чёрная археология и проблемы адекватности в условиях длительного пребывания в космосе»? – фыркнул Пашка. – Что толку от этих твоих оценок? - Зря вы так! Перебранки нам не помогут, - устало произнесла Алиса. Минуту-другую все молчали. Линеанка ковырялась в своём наладоннике, изучая данные с расставленных накануне датчиков. Наконец, она нарушила молчание. - Я теперь поняла, что мне напоминает эта база, - все уставились на неё. - Зуб, - коротко сказала линеанка. - Зуб? - переспросил Хамс. - Да, зуб. Это здание будто бы выросло из глубин острова. - Это не новость, - сказала вдруг Стивия. - Уже известно, что Странники использовали технологию выращивания строений и механизмов из неких технозародышей. - То есть эта пирамида?.. -удивилась Алиса. - Выращена, скорее всего, - кивнула Стивия. - Действующих образцов зародышей ещё не находили, но предполагают, что вещество планеты служит для них питательной средой. Некто воткнул гигантское семечко в недра острова, оно проросло и вымахало в эту базу. - Судя по данным сейсмического зондирования подземная часть базы намного больше надземной, - поделилась своими наблюдениями Сари. - Открытых колодцев, ведущих вниз, мы не находили, - напомнил Пашка. - Есть идеи, как попасть на нижние уровни? - У меня есть только одно предположение, - неуверенно произнесла Алиса. - Должны же быть лифты для летательных аппаратов и грузов или что-то подобное? Нужно только отыскать их и понять как включить, если это возможно. Когда разведчики вошли в пирамиду, она почувствовала знакомое ощущение шума в ушах, напоминающего неразборчивый шёпот на пределе слышимости. Что именно этот шёпот пытался сообщить Алисе – оставалось непонятным. Но с приближением к центру базы шум в ушах понемногу усиливался. Он не был болезненно раздражающим, скорее вызывал желание подняться и начать что-то делать. Неважно что, главное - сохранять активность. В просторном помещении на верхнем ярусе, как раз под срезанной вершиной пирамиды, пол выступал круглой плитой, на которой вполне уместился бы корабль небольшого тоннажа. Алиса стала обходить зал по периметру, шаря лучами нашлемных фонарей по полу, и ища что-нибудь похожее на пульт управления, вроде того, что был у входа в пирамиду. Очень скоро она нашла нечто похожее на то, что искала. - Кажется, то что надо, - оглянулась капитан. - И что дальше? - был общим вопрос её спутников. Алиса наступила на едва заметную напольную панель. Сначала ничего не происходило, но прошла минута, другая, третья, и от стен к панели и обратно внутри стеклообразного материала пола заметались неясные всполохи света. Внезапно из пола, словно сверкающий гриб, выросла консоль управления с россыпью знаков и символов, и объёмная схема, изображающая чуждое строение, мощным клином уходящее вглубь недр острова. Помедлив, Алиса аккуратными движениями указательного пальца выделила несколько засиявших в воздухе символов и подтвердила набранную комбинацию. Символы слились в яркое пятно, затем вместо него загорелся не менее яркий знак, напоминающий ранее виденный знак Близнецов, с расходящимися треугольниками у вершины, и схема базы уменьшилась. Потолок ангара с гулом начал утончаться, светлеть, и лопнул, расходясь к краям и впуская свет утреннего светила и крики потревоженных птиц. Напольная плита в центре просветлела, приобретая прозрачность, и внезапно, со знакомым протяжным звоном и вовсе стала таять, теряя плотность. Стивия переглянувшись с Сари, произнёсла удивлённо: - Любопытно. Но я не буду задавать вопросов, на которые сложно найти ответы. - Да всё просто: я по наитию выбрала знаки, - сказала Алиса. - По наитию? - удивлённо подняла брови Стивия. - Считайте это божественной искрой, - задумчиво сказала Алиса. – Знаете, я сомневаюсь, что устройство самоликвидации, даже если оно есть, можно запустить, включая подъёмник. - Но почему мародёры, разграбившие пирамиду, не нашли этого пути вниз? - Может быть, плохо искали, потому что спешили и не имели представления где искать. А может и нашли. Нужно спуститься и проверить это. - Как глубоко нам предстоит спускаться? – с подозрением поинтересовался Пашка, через край заглядывая в бездну. Сари сообщила, сверившись с наладонным компьютером: - На двести метров или около того. Если наши датчики снаружи не врут. - Надеюсь, они не врут. Что-то у меня нет желания падать до центра планеты. - Мы ведь ожидали что-то подобное, - усмехнулась Алиса. – Давайте спускаться. Разведчики с осторожностью пошли по податливому силовому полю и встали в центре, готовые сразу включить ранцевые двигатели, если оно исчезнет. Схема базы Странников вновь загорелась перед ними, и новыми манипуляциями Алиса добилась того, что своеобразный лифт не спеша стал спускаться вниз, а дыра, зияющая в крыше ангара – зарастать. Солнечный свет, проникающий снаружи, ослабевал и вскоре вовсе погас, но глухая тьма не вернулась - стены были набиты сияющими в толще прожилками и давали немного света для глаз. Внизу их ждал полусферический ангар, куда большего размера, с широкими и высокими воротами, крестом расположенными друг напротив друга. - Здесь тоже пусто! – разочарованно воскликнул Пашка. – Неужто и здесь они побывали? - Не будем торопиться с выводами! - спокойно сказала Алиса. Группа снова разделилась на две части и стала исследовать помещения подземной части базы Странников, открывая ворота и двери уже проверенной комбинацией знаков. Ожившее здание сопровождало гостей светом, услужливо усиливая свечение потолков и стен в посещаемых комнатах и ангарах. За всеми четырьмя воротами было пусто, лишь массивные постаменты с опорами уныло торчали из пола, как бы вырастая из него. Если эти ангары и предназначались для летательных аппаратов хозяев базы, те, похоже, забрали их с собой. Но в одном из соседних складских помещений они нашли неизвестные агрегаты, сделанные из материала похожего на синеватый металл, в другом - гексагонические контейнеры, аккуратно сцепленные и сложенные на полу и друг на друге. Узорчатая маркировка на них светилась в сумраке помещения. Стивия подошла к ним и, изучив маркировку, сказала: - Контейнеры с корабельным топливом. Полные. Пустых находили немало, но полных – по пальцам перечесть. - Да, мне приходилось видеть такие, - вспомнила Алиса. - Доложим Совету о найденном и они пришлют специалистов для детального изучения базы и её содержимого. - По крайней мере, мы не зря прилетели сюда, - сказала вестерианка. - Одно только это полностью оправдывает все наши старания. - Я рад, что ты довольна, - сказал по рации Хамс. - Но неплохо было бы найти, что-то что прояснит нам судьбу пиратской группировки, - напомнил он. - Они вообще были здесь? Может быть мы зря в археологов здесь играем и напрасно тратим время? - Хамс, а что у вас интересного? - поинтересовалась Алиса. - Ничего похожего на тот банк данных, голографии которых ты показывала мне накануне, мы не нашли. Только разный хлам и топливные контейнеры. Пашка высказал общие для всех мысли: - Не похоже на научную базу. Это пункт техпомощи. С заправкой и ремонтным узлом. - Скорее всего, так оно и есть, - согласилась Алиса. – Проверим самые нижние уровни и сворачиваем поиски. Здесь мы ничего полезного для себя не найдём. - Понял, - отозвался альдебаранец. - Мы скоро будем. - А где?.. - спохватилась Алиса, оглядываясь в поисках Сари. - Я здесь, - откликнулась линеанка, выходя из-за угла. - Только потерять здесь кого-нибудь нам и не хватало, - проворчала Алиса. Конус яркого света далеко впереди повернулся к ним. - Вы идёте? - спросила Стивия. - Идём-идём, - торопливо зашагала линеанка. Алиса ничего не сказала, только покачала головой и пошла следом. Спустившись в колодце неактивного гравилифта на нижний ярус, в одном из пустующих помещений, к своему удивлению, они наткнулись на заброшенный лагерь. Надувной матрас с тентом, стопка интерпланетных археологических журналов, кучка картриджей для голокамеры и туристический рюкзак дожидались пропавшего хозяина. Над матрасом висела включенная лампа, в обычном режиме дававшая достаточно света, чтобы без труда, не напрягая глаз, можно было читать мелкий текст. Однако, батарея лампы была почти полностью разряжена – та едва светилась. - Икесианские питательные пайки и фазовый уплотнитель воды, - сообщила Алиса. – Таким же и мы в экспедициях пользовались, - сказала она, поднимаясь. - Хозяин вот так бросил всё своё добро и исчез? - удивилась линеанка. Не в её привычке было разбрасываться своими вещами где попало. - Может с ним стряслось что-то нехорошее, - предположила Алиса. – Теперь нам нужно проверить здесь каждый уголок. Вдруг ему нужна наша помощь. Или хотя бы погребение по обычаям его народа и сообщение для родных, - невесело добавила она. Наши герои потратили почти час, обыскав все помещения по соседству, и пустые ангары, но так никого и не нашли. Внутренние стены экранировали радиосигнал, но связь полностью всё же не пропадала, так что они могли обмениваться сигналами, координируя свои действия. Завершив поиски, они условились встретиться в центральном помещении нижнего яруса. Пашка и Хамс подошли к остальным, как раз когда Алиса занималась ещё одной активной панелью выходящей из пола в стороне от центра большого зала. Стены и свод потолка его были укреплены арками и колоннами, более напоминающими стволы и ветки деревьев, нежели дело рук разумных существ, и как бы вырастающими из выступов в полу, сходящихся у центра в невысоко выступающую над полом платформу. - Думаешь, это хорошая идея? - с сомнением в голосе спросил у неё Хамс, наблюдая, как непонятные символы собираются в длинную комбинацию. - Соглашусь, кажется рискованным. – Алиса улыбнулась и показала найденный блокнот в старом кожаном футляре. - Края обложки исцарапаны. Догадываешься, чей он? - держа блокнот в руке, она продолжила работу с консолью. – Наш археолог так торопился, что обронил свою вещь и не обратил на это внимания. Раритетная вещица, сейчас такими мало кто пользуется. У моего отца есть такой же. Никогда не понимала его пристрастия к бумаге, - добавила она. - Интересно, что за причина была у незнакомца для спешки? - Скоро мы это выясним, - уверенно сказала Алиса. Вскоре работа была завершена. Панель раздалась голограммой, изображающей свастику Млечного Пути. На звёздной карте были отмечены несколько систем, и две из них поочерёдно пульсировали ярким светом. - Ага, кажется, мы напали на след незнакомца, - удовлетворённо сказала Алиса. - Забавная ирония названия «Странники» в том, что их кораблей ещё ни разу не находили, - заговорила вдруг Стивия. - Заброшенных баз найдено немало, но ни одного космического корабля, пригодного для дальних межзвёздных перелётов так и не было обнаружено. - Возможно, у них и не было звездолётов вроде наших, - предположила Алиса. - Зачем они нужны, если умеешь путешествовать между мирами и без них? - Надеюсь, обойдётся без взрывов и прочей пиротехники, - пробормотал Пашка, глядя как капитан нажимает клавишу внизу панели, подтверждая введённые команды. Воздух внутри строения заполнился вибрацией. Гул всё нарастал, а арки и колонны стали наливаться синеватым сиянием. Свечение прожилок в стенах внезапно усилилось настолько, что в зале стало нестерпимо светло, точно в ясный полдень, а сияние по выступам на полу устремилось от стен к центру зала, скапливаясь в центральной платформе. - Другое дело! - довольным тоном сказала Алиса. – База пробудилась. Сияние вышло изнутри платформы, формируя кольцо из сине-белого огня, заполненное дрожащим полем. Постепенно поле успокоилось, а сияние по краям несколько ослабло. - Канал стабилен. Можно идти. Алиса шагнула ко входу в канал переброски, но была остановлена возгласом Сари. - Это сумасшествие! Что если портал ведёт в открытый космос или на планету, откуда мы даже не сможем связаться с нашими? - А как же жажда приключений и новых открытий? - напомнила ей Алиса. - Думаю, те кто строил эту базу были не глупее нас, и этот канал ведёт на одну из их планет, а не в открытый космос. А узел переброски должен быть и там. Мы сможем вернуться, - убеждённо добавила она. – Слишком рискованно! Этим механизмам многие тысячи лет! – запротестовала Стивия. - Никто кроме нас потерявшемуся не поможет - вот что главное! - напомнила Алиса. Чуть наклонив голову, она взглянула на Гераскина. - Ты со мной? - Куда ты, Алиска, туда и я, - ответил Пашка. – Посмотрим, что на той стороне. - Будь я проклят, если откажусь от подобного приключения! - заявил Хамс. - Я иду с вами. - Не хочется прослыть трусихой, - сказала вестерианка. - Хотя страшно мне до икоты, - призналась Стивия. - Чтобы признаться в этом, нужна смелость, разве нет? - повернулся к ней альдебаранец. - Так точно, - шутливо отсалютовала вестерианка. - Ты остаёшься? - спросила она Сари. - Одна я здесь точно не останусь! - недовольно фыркнула линеанка. - Хорошо, - кивнула Алиса. - За мной! Фигуры разведчиков одна за одной растаяли в канале переброски.3
Переброска была мгновенной, так что Алиса едва успела осознать сам факт путешествия. Лишь лёгкое покалывание в конечностях и мимолётное чувство потери веса, подобные тем, что возникали при работе станций метро на Земле, дали знать об исправности древнего механизма, перенёсшего её на колоссальное расстояние. Её материализовавшееся тело мягко вытолкнуло из поверхности стабилизирующего поля транспортного канала и она оказалась на незнакомой планете. В пункте назначения были вечерние сумерки. Местное светило уже скрылось за линией горизонта, однако быстро темнеющую синеву неба ещё раскрашивали ярко-розовые закатные тучки. Алиса проверила показания встроенных в скафандр анализаторов: атмосфера по составу была пригодна для дыхания, сила тяготения на поверхности этой планеты немного превышала земную. В кронах незнакомых деревьев, окружавших просторную площадь с приземистой платформой транспортного узла в центре, чуждо шумел ветер. Трава и кустарник укоренились в грунте, нанесённом бесчисленными бурями на поверхность площади за прошедшие века и тысячелетия, скрывая под собой уже знакомый стеклоподобный материал. Только транспортная платформа, да ребристые выступы энергетических каналов, уходящих от неё в самую глубь древнего механизма, остались нетронутыми временем и природой. Из сияющего канала переброски друг за другом вышли её спутники, удивлённо окидывая взорами незнакомый пейзаж. - Кажется, всё в порядке, - сказал Хамс. – Ещё бы понять, где мы находимся. - Разберёмся с этим потом, - отозвалась Алиса. – Попробуем для начала отыскать хозяина блокнота. Может быть, он нам расскажет обо всем, что нас интересует. - Если он ещё жив, - мрачно заметила Стивия. - Надо надеяться на лучшее. Алиса нашла панель управления узлом, и, манипулируя выросшей перед ней консолью, отключила канал переброски, переведя его в режим ожидания. Светящийся полуэллипс погас, но узел продолжал действовать, сохраняя подачу энергии к платформе. Транспортный узел располагался на небольшом плато. От него уходила наземная трасса, скрытая растительностью, и извещавшая о себе неработающими фонарями на обочинах дороги. Разведчики по ней направились через лес, время от времени вспугивая спящих птиц. Вскоре они достигли самого края плато. Здесь дорога узким серпантином уходила вниз в долину, а неподалёку располагалась ещё одна площадь, намного крупнее предыдущей, видимо некогда служившая посадочной площадкой для летательных аппаратов местных жителей. Рядом с посадочной площадкой загадочно темнели какие-то развалины, которые устояли, несмотря на разрушающее действие солнца, ветров и осадков. Гераскин, сгорая от любопытства, уже собирался направиться к заброшенным строениям, когда вдруг заметил нечто резко изменившее его планы. - Смотрите! Вон там! - вскинул он руку, указывая направление. Сквозь дымку вечернего тумана, развеиваемую ветром, в глубине долины мерцал огонёк, то являясь ненадолго, то исчезая. Вскоре он окончательно разгорелся ровным светом. - Кажется, там кто-то разжигал костёр, - очень тихо произнёсла Сари. – Это что, туземцы собрались ужинать? - Может не туземцы, может такие же пришельцы, как и мы, - нарочито громко прошептала в ответ Алиса, едва сдерживая смешок. - Давайте заглянем к ним на огонёк. Запомнив направление и примерное расстояние, разведчики стали спускаться по крутому склону, наперерез дорожному серпантину. Время от времени, спрыгивая с очередного уступа на следующий, кто-то из них сбивал подошвами камешки, с частым перестуком исчезавшие внизу в глухой темноте. Впрочем, спустились наши герои без особых происшествий. Пройдя километра три или около того, они стали различать сквозь деревья отсветы костра. Внезапно к шелесту листвы и крикам птиц примешался мелодичный голосок, приносимый с той стороны ветром. Голос напевал что-то на непонятном языке, будто бы обращаясь к кому-то, и прося его о чём-то. - Кажется, это один из островных диалектов Икеса, - тихо сказала Стивия. - О чём поют? - поинтересовалась Алиса. - Об искре любви, что вспыхивает между юными сердцами и разжигает ослепительное и жаркое пламя бескорыстной любви... Короче, сентиментальная чепуха, - грубовато подытожила вестерианка. - Но тебе ведь нравится, да? - поддел её Хамс. - Ничего страшного, это останется нашим общим секретом. Хотя в темноте не было видно взгляда вестерианки, но по напряженной позе её тела было понятно, что Стивия изо всех сил борется с желанием хорошенько огреть агента прикладом. Всё же она справилась с гневом и с желчью в тоне проговорила: - Напомни-ка мне, не у тебя ли на койке я накануне видела женский роман? У альдебаранца однако был приготовлен ответ на столь каверзный вопрос: - Я изучаю обычаи других рас. В моём любопытстве нет ничего такого. - Так я и поверила! - Хочешь верь, хочешь нет. Дело твоё. - Смутить Хамса было не так просто. Алиса мысленно хлопнув себя по лицу, зашагала быстрее, решив не дожидаться финала их очередной перепалки. Хозяин костра обладал кошачьим слухом подобающим его внешности и такой же прытью. Когда разведчики подошли поближе, стараясь не шуметь, невысокая фигурка, отбрасывающая огромную колышущуюся тень на окрестные деревья, резко оборвала песню, неуловимо быстро вскочила и исчезла за деревьями, прячась от чужих глаз. - Кто там? – в высоком голосе слышалась тревога. Алиса, продравшись сквозь колючие кусты, выступила на полянку на свет костра. Вслед за ней вышли и её спутники. - Не бойтесь, прошу вас! Мы не причиним вам вреда, - мягко сказала Алиса. - Мы здесь, чтобы вам помочь. И расспросить об этом месте, если вам есть что рассказать. Икесианка ростом немного ниже Алисы с осторожностью выглянула из-за ствола дерева, и облегчённо вздохнув, вышла к ним. - Да! Вы - абсолютно точно не они! - непонятно заключила она. Вдруг она бросилась Алисе на шею, заключая в объятья, и чуть не сбив её с ног при этом, радостно что-то лепеча. Наконец, успокоившись, она отпустила смущённую Алису. Зифра, как звали икесианку, на космолингве говорила бегло и довольно внятно, забавно шепелявя при этом. - Я и не надеялась, что смогу выбраться отсюда. Свыклась с мыслью, что так и останусь единственным жителем этой планеты. - А здесь больше никого нет? – спросил Пашка. - Нет, совсем никого. На сто лиг вокруг мне не попадалось ни одного разумного существа, - икесианка совсем по-человечески пожала плечами. - А дальше я не забиралась. На востоке я видела что-то похожее на город, но не была там, - Зифра покачала головой. - Мне кажется, там тоже никого. Думаю, вся планета не населена. Уже не населена, - тут же поправилась она. - А раньше? - Этот мир – заброшенный сад. Когда-то он принадлежал Странникам, они здесь жили и о нём заботились, - она величаво обвела окрестности руками. - А сейчас он ничейный, пребывает в запустении. Его хозяева исчезли, должно быть навсегда. - Вы знаете где он находится? - спросила Алиса. - Во Внешнем рукаве нашей с вами галактики. Его координаты я узнала и записала в свой блокнот. Правда, я потеряла его, - с горечью в голосе добавила икесианка. Алиса достала записную книжку и протянула Зифре. Та обрадовано воскликнула что-то на своём наречии и с благодарностью приняла книжку. Хамс, рассматривая самодельный горшок, вылепленный из глины, покачал головой. - Сколько же вы здесь пробыли? - Две недели. У меня уже почти закончились витамины и стимуляторы, - Зифра села рядом с костром, скрестив ноги, и подкинула в ослабевавшее пламя несколько сухих веток. Огонь тут же стал ярче, затрещал и заплевал искрами. – Вернуться у меня не получилось. Сначала у меня не было желания возвращаться. А потом я уже не смогла запустить канал переброски. Видно, узел на той стороне отключился сам. Или может они его отключили. - Кто они? Пираты? - Алиса присела рядом. Но икесианка отрицательно помахала своими рысьими ушами. - Не пираты. Машины. Точнее, я думаю, что это машины. Я таких никогда не встречала. - Каких «таких»? Зифра посмотрела на Алису, а затем на её спутников. - Вы когда-нибудь видели дроидов умеющих бегать по потолкам и стенам? Движущихся так необычно, словно они таракашки какие-то? Алиса покачала головой. - Вот и я ни разу, до того дня. Они были такие шустрые. Я расстреляла в них все заряды в бластере и еле-еле успела сбежать сюда и заглушить канал. - Зифра повертела горшок в руках, и отложила его. - Я так боялась, что они откроют его и продолжат меня искать. А потом узел на той стороне отключился, и я здесь застряла. - Как же вы выжили без припасов? - Ставила опыты на себе. Мне повезло – обошлось без отравлений. Я даже наловчилась рыбачить на порогах речки. А мои вещи и корабль остались на той стороне. - Вещи мы нашли. А корабля нет, - сказал Пашка. - Должно быть, машины угнали. Я посадила его неподалёку от пирамиды. Алиса, вспомнив кое-что, как бы невзначай спросила: - А другие археологи? Те, что отрыли пирамиду? Что насчёт них? Вы их знаете? Зифра с сомнением взглянула на Алису. - Ах, эти... Эти смогли откопать пирамиду и даже забрали некоторые вещи, оставленные персоналом базы наверху. Но попасть вниз не сумели. - Икесианка вдруг хихикнула. – Да они и базу не нашли бы ни за что, если бы не моя подсказка. Я разузнала координаты нескольких миров, где могли быть следы Странников, и расшифровку некоторых их кодов. Через космонет подбросила координаты той планеты жадинам. Думала, что они клюнут, разыщут аномалию, и откопают базу, а уже после того как они заберут то что смогут на верхних ярусах, я изучу всё досконально, - Зифра пальцем покрутила кисточку на левом ухе. - Так и произошло. Всё шло хорошо, пока не появились эти проклятые машины! - с досадой сказала она. - Эта самонадеянность могла стоить вам жизни! - пожурила её Алиса. - Хм, - выдохнул вдруг Пашка. – Изрекла сие отроковица, некогда согласившаяся лететь через полгалактики на побитом корабле, дабы лицезреть заброшенную базу Странников. Алиса недовольно покосилась на него, но промолчала. - Нужно было рассказать обо всём учёным и сотрудникам ИнтерГПола, - строго сказала она. - Ксеноархеологией должны заниматься хорошо подготовленные люди. Икесианка, наклонив полосатую рыжую голову, поинтересовалась: - Как вы думаете, если бы я пришла к старейшинам и рассказала всё что мне известно, они бы восприняли это всерьёз? Или отмахнулись от меня, как от любого юнца? - Отмахнулись бы. Но всё равно нужно было рассказать старейшинам. - И вы бы поступили именно так? Алиса уже собиралась ответить, но Зифра вдруг взяла её за руку и пожала её. - Неважно. Что сделано, то сделано. Я получила урок. А вы здесь, вы меня спасли, вы уже знаете об этом месте и о базе. А значит, все проблемы решены. - Ох, если бы! - вздохнула Стивия. – Капитан, давайте возвращаться обратно, пока канал, в самом деле, не закрылся окончательно. Не имею ничего против дикарского туризма, но нас ведь ждут неотложные дела. - Хорошо, давайте возвращаться. – Алиса обратилась к Зифре: - Вряд ли ваш корабль мы сможем найти, но ваши родные наверняка будут рады узнать, что с вами всё в порядке. Вы нам расскажете о других планетах, где могут быть артефакты Странников? Хорошо? - Да-да, конечно! - согласилась та, отчего-то погрустнев. Обратный путь на плато к узлу переброски занял времени заметно больше, чем спуск. Использовать ракетные ранцы для высоких прыжков в темноте было небезопасно, к тому же скафандр икесианки был полностью разряжен и потому бесполезен. Так что им всем пришлось подниматься по длинному серпантину, кое-где заваленному обломками скал или просевшему от оползней. Поднявшись, наконец, на плато, все остановились ненадолго, рассматривая небо. - Местные созвездия мне незнакомы, - тихо сказала линеанка. - Ещё бы, эти звёзды нам чужие, - откликнулся Пашка, возясь в настройках камеры своего унибраслета. Он сделал несколько снимков на память. - На правах первооткрывателя можешь попробовать выделить и назвать какое-нибудь созвездие. - Всё же это наша галактика, а значит наш дом, - сказала Алиса и добавила с усмешкой: - Сувенир ты себе здесь вряд ли найдёшь. Ну, разве что во-о-он тот булыжник. - Нет, спасибо, перебьюсь как-нибудь, – последовал насмешливый ответ. – Если вернёмся сюда потом, подыщу что-нибудь более подходящее. - Кто-нибудь из нас сюда обязательно вернётся, - уверенно сказала Зифра. В воздухе над платформой транспортного узла начал формироваться сияющий вход в канал переброски. Его сине-белое сияние отбрасывало отсветы на стоящие неподалёку деревья и людей, придавая происходящему ирреальный вид. - Канал стабилен, - сообщила Алиса. - Возвращаемся. На другой стороне, в заброшенной базе, всё оставалось без изменений. Разведчики вместе со спасённым юным археологом пришли к её временному лагерю, и подождали, пока она соберёт свои вещи. В итоге все вещи поместились в среднего объёма рюкзак и сумку на ремне – на снаряжении икесианка не экономила, и выбирала самые удобные, компактные и лёгкие вещи. - Всё в порядке? - спросила Алиса, заметив что Зифра чем-то расстроена. - Машины утащили мой компьютер. Наверное, подумали, что я важные сведения храню на его дисках. Вот тупицы! - На нём было что-то важное? Икесианка отрицательно мотнула головой. - Нет! На нём были фотографии, книжки и фильмы. Всё самое важное у меня здесь, - она постучала пальцем по голове. - И здесь, - похлопала она по карману с записной книжкой. Алиса обратилась к Пашке. - Сообщи на «Треббию» - пусть Витц приготовится забрать нас. Всё что могли, мы здесь сделали. И мы на ногах уже шесть часов, - добавила она, взглянув на часы. - Надо отдохнуть. - Сделаю, - отозвался тот, собираясь подключиться к ретранслятору флаера, чтобы достать до фрегата с помощью его гравимодулятора. В этот самый момент в их шлемофонах вдруг послышался голос Рагазупа. - Двуглазые, если вы меня слышите, имейте в виду - у вас гости. - Этого ещё не хватало! – воскликнул Хамс. Все переглянулись. Не теряя времени, они направились к ближайшему подъёмнику. - Что за гости? Где вы находитесь? – спросила чумарозца Алиса. - Я над хребтом в двадцати километрах к югу от вас. К вашей точке движется несколько тяжёлых флаеров или ботов. Поспешите, если хотите улететь, не сталкиваясь с ними. Двигаюсь к вам. - Вас поняла, до связи! - сказала Алиса. Добравшись до лифта, Алиса убедилась, что на базе Странников все рабочие механизмы после пробуждения базы действуют как положено. Пассажирский подъёмник действовал быстрее грузового, так что вскоре все они оказались на верхнем уровне базы. По темноватым коридорам разнеслось эхо торопливых шагов шести пар ног. Внезапно к нему примешался ворчание гравитаторов – кто-то подлетел к самому выходу. Затем звук двигателей, идущий снаружи, стих. - Рагазуп? Вы здесь? - негромко окликнула его Алиса. - Я всё ещё лечу к вам, - послышалось в шлемофонах. - Кто бы ни был поблизости от вас – это точно не я. Зифра тихонько вскрикнула и тут же зажала рот рукой, другой схватившись за Алису. - Держитесь позади, - предупредил их Хамс. - Придётся прорываться с боем. - Я так и думала, что этим кончится, - нервно проговорила Стивия. - Ну что, пошли? Хамс кивнул в сторону выхода и зашагал впереди. – Не тяни, вызывай Витца, пока нам связь не обрубили, – обратилась Алиса к Пашке. Первый пилот вскоре откликнулся. В голосе Витца, несмотря на ослабевший сигнал, явно слышалось напряжение. - У меня две новости. Плохая и очень плохая, - доложил пилот. - Плохая: у нас на хвосте тяжёлый крейсер неизвестной конструкции. Очень плохая: ещё один такой же корабль сейчас висит над вами и улетать явно не собирается. Итого: минимум четверть часа чтобы добраться до планеты, и четверть часа на боевые манёвры. Если, конечно, мы его одолеем. - У нас нет столько времени! - возразила Алиса. - Я могу попробовать прорваться мимо него, но нас всё равно вынудят принять бой, и уже в невыгодной позиции, с дефицитом маневренности, при подъёме из атмосферы. А мы не знаем их возможностей. Алиса тяжело вздохнула. - Хорошо. Поступайте так, как вам подсказывает интуиция и опыт. И... удачи. - До связи! - услышала она с той стороны канала гравимодуляции. Боковые коридоры до развилки, ведущей к выходу из пирамиды, они прошли не спеша и без происшествий, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. - Я никого не вижу, - тихо сказала Стивия, на мгновение выглянув из-за угла. – Наверняка ждут нас на выходе. - А мы не можем ждать, - напомнил ей Хамс. – Здесь есть выходы или тоннели по которым можно выйти из базы, помимо этого? – обратилась Алиса к икесианке-археологу. - На схеме базы указаны подъёмники, те, что ведут на площадку на вершине пирамиды. Но я не знаю, действуют ли они, и знают ли о них чужаки. Нам ведь это не подойдёт? – Алиса только покачала головой в ответ. - Идёмте! - кивнул головой альдебаранец. - Осталось всего ничего. Держа коридор под прицелом, он направился к следующей развилке. Стивия, страхуя его, двигалась у противоположной стенки чуть позади. По высокому потолку поперёк направления их движения вдруг на четвереньках пробежал дроид, похожий, и в то же время отличающийся от машин, что использовались на планетах Союза. Его торс был будто выращен, а не собран из узлов. Однако, без сомнения, этот дроид был именно тем, чем казался – металл, поблескивающий в призрачном свете, идущем от стен, и пульсирующие огоньки навигационной системы свидетельствовали о его неживой природе. Дроид быстро скрылся за углом. За ним, скрипя металлическим боком о каменный пол, проехал с разбегу ещё один такой же. Оба были вооружены. За другим углом явно находились ещё машины – оттуда доносился металлический перестук торопливых шагов.4
- Это они! – воскликнула Зифра. В шлемофонах наших героев загудел незнакомый и очень низкий голос: - У вас нет шансов сбежать. Нам нужна только икесианка. Отдайте её нам, и мы оставим вас в живых и позволим улететь. Обещаю. «Похоже, чумарозец... Лжёт, конечно», подумала Алиса. - Нет! Не пойдёт! - ответила ему Алиса. - Как знаете, - усмехнулся неизвестный. - Тогда мы заберём её силой. Навстречу вышла пара точных копий спрятавшихся дроидов. Высокие угловатые машины из сине-чёрного металла, с двумя парами шипастых рук-манипуляторов – верхней большой и малой нижней, - они были похожи на муравьёв, и, наверное, и были созданы неким машинным муравейником. Пучок антенн, торчащих из-за их спин, лишь подчёркивал их насекомоподие. За фигурами дроидов вились летающие роботы, уже знакомые землянам и вестерианке. Винтовка Хамса оглушительно затрещала, полсекунды спустя его поддержала Стивия. Обе машины накрыло вспышками попаданий, повреждая остовы, однако машины выдержали бешеный огонь разведчиков. Вдобавок их летающие собратья нависли над плечами дроидов и заслонили тех мерцающими полями, вспыхивающими в местах попаданий. Дроиды сняли с наспинных креплений свои орудия, готовясь открыть ответный огонь. Сообразив, что так просто заслоны не пробить, Хамс сорвал с пояса гранату, активировал и отправил её за спину наступающим врагам. Вестерианка отступила назад за угол, не прекращая палить ни на секунду. Рвануло так, что у Алисы чуть сердце из груди не выскочило, а по всему строению пошло гулять эхо. Первая пара дроидов, оказавшись в фокусе взрыва, была уничтожена. Один единственный уцелевший летун, жужжа и дымясь, отступил ко второй паре, выступившей из-за угла в тот самый момент, когда первую плазменной бурей разметало в оплавленные клочья. Сбитые с ног дроиды резво поднялись, будучи повреждёнными, но не уничтоженными, и открыли ураганный огонь. В коридоре стало жарко от мелькающих в воздухе энергетических разрядов и испарений стеклоподобного материала стен. К стрелявшей паре присоединилась ещё одна, защищённая экранами летунов, и все вместе они двинулись навстречу разведчикам. Жуткие угловатые фигуры неумолимо приближались, беспрестанно паля из своих странных орудий. - Нас тут зажмут и поджарят! – воскликнул Хамс. Она пытался отвечать противнику, но ему просто не давали высунуться. - Я расчищу путь! - оскалилась вестерианка, срывая фиксатор блокировки с излучателя своего карабина. Дроссели активного оружия немедленно взвыли от перегрузки. - Ты сошла с ума! - удивился агент, когда понял, что она задумала. - Но мне это нравится! Заряд хранимый в батарее карабина Стивии бесконтрольно разрядился во врага, прошибая экраны и испаряя остовы машин, угодивших на осевую линию выстрела. Коридор заполнился тягучим дымом и искрами, до предела ухудшая и без того неважную видимость. Верхняя половина одного из дроидов умудрилась уцелеть и с отвратительным скрежетом вынырнула из завесы. Искалеченный дроид резво подполз к ноге Алисы и вцепился в сапог. - Вот зараза! - импульс из её бластера расплылся на голове машины, секунду спустя к ней присоединился Пашка. Вдвоём они навеки успокоили железяку. - Я же говорила - они очень шустрые, - напомнила Зифра. - Шустрые и живучие, - прокомментировал ситуацию Гераскин. - Патрульным роботам с ними не сравниться. Развороченная верхняя половина металлического торса немедленно оказалась притянутой силовым полем и угодила в наручный фазовый накопитель линеанки. - Потом изучим их останки, - сказала Сари. - К тому же это стоит кредитов, верно? - Даже в критических ситуациях ты остаёшься верной своей натуре, - покачал головой Хамс. - Мне даже завидно немного. - Я не совсем поняла о какой натуре ты говоришь, но буду считать что это похвала. На следующей развилке наших героев ждала засада из ещё одной пары «муравьёв». На этот раз Зерхаггер не стал тратить время зря и отправил к ним сразу два тонко завывающих цилиндрика. Три удара пульса спустя по коридору прокатилась ударная волна - жалкая толика той энергии, что на мгновение забушевала за углом. Путь наружу был свободен. - Сейчас или никогда! Вперёд! – махнул рукой альдебаранец. Алиса толкнула Зифру в сторону выхода, и припустила следом за ней. Их десантный флаер был уничтожен. Впрочем, это было ожидаемо. Рядом с дымящимися останками их летающей машины покоился чужой летательный аппарат, странных зализанных обводов, отдалённо напоминающий грузовой фиксианский флаер, на котором и прибыли враждебные дроиды. Вдалеке от них, над морем, в белесо-голубом небе виднелись маленькие чёрные точки – подкрепление дроидов должно было прибыть с минуты на минуту. Ещё две точки уже приблизилась настолько, что стали хорошо различимы обводы других летающих машин, с новыми отрядами дроидов на их борту. - Немного уравняем силы, - пробормотал Хамс, снимая с ремня толстый цилиндр, до того покоившийся у него за спиной. Одним движением он разложил его, другим - сорвал крышку и включил целеискатель. Из цилиндра выросло несколько серых трасс и впились в один из летательных аппаратов. Яркая вспышка, а затем и гром взрыва известили о попадании, и десантный бот, разбрасывая во все стороны обломки и своих металлических пассажиров, рухнул в лес, не долетев немного до расчищенного поля. До разведчиков донеслись жуткое грохотание и скрежет. - Не зря таскал... - удовлетворённо проговорил агент. Пустой кожух, звеня, покатился по пандусу вниз. Второй бот зависнув над расчищенной площадкой перед пирамидой выплюнул из своего нутра сразу десяток «муравьёв» и рой летунов. Вслед за ними на землю спрыгнула фигура чуть ли не вдвое выше человеческого роста, закованная в массивную космическую броню. - Нужно было мирно урегулировать конфликт наших с вами интересов, - услышала Алиса его низкий голос. - Вы сами выбрали путь насилия. Чумарозец, судя по рисункам на скафандре, был наёмником пиратского клана. - Стригуны и пираты заодно? - прокомментировал ситуацию Хамс. - Паршиво же обстоят наши дела! - Прощаться что ли будем? - горько поинтересовалась Стивия. - Рановато пока, - ответил альдебаранец, покрепче перехватывая винтовку. Чумарозец легко, словно и не весил своих полутора тонн, взмыл и приземлился на остов десантного флаера «Треббии». Дроиды развернулись в цепь под прикрытием заслонов своих летающих собратьев и замерли неподвижно, держа свои орудия наизготовку. - Дам вам ещё один шанс, - заявил головорез. - Отдайте нам девчонку. Она нам нужна, - медленно сказал он, указывая щупальцами на Зифру. - Это ваш единственный шанс спастись. Взгляд икесианки заметался по разведчикам. Алиса отлично поняла, о чём та думала: её жизнь предлагают разменять на жизнь её спасителей, и у неё нет уверенности, что столь щедрое предложение будет отклонено. - Мы ведь оба знаем, что вы врёте, - сказала Алиса. - Пират и честность - несовместимые понятия. - Предубеждения существ, живущих по мнимой морали, о свободных людях, для меня не являются неожиданностью, - усмехнулся чумарозец. - Я даже не оскорблён - я разочарован. Алиса собралась с духом и сказала решительно: - Последний и единственный ответ на ваше предложение: нет. Сделки не будет! - В своей гибели вините только себя, - ответил тот, поднимая оружие и махнув массивным щупальцем, давая отмашку своим металлическим псам. В шлемофонах послышался знакомый раскатистый голос, сохраняющий невозмутимость. - Кажется, я вовремя... С неба наискось чёрной молнией врезалась в пирата похожая на него фигура, несколько меньшего роста, а среди дроидов вздулся дождевик взрыва. Тот всё рос и рос, пока наконец не лопнул, усеяв поле горящим мусором. Большая часть дроидов так кстати оказалась уничтожена. С оставшимися у наших героев завязалась перестрелка. Головорез, явно не ожидавший столкнуться со своим сородичем, быстро пришёл в себя. Из облака пыли, откуда доносились звуки тяжёлых ударов и треск древесных стволов, вдруг вырос тонкий жгут лучевого резака. Раскалённым пальцем тот мазнул небо от горизонта до самого зенита и завращался, снося окрестные деревья точно тоненькие прутики. Затем луч прервался и Рагазуп от ответного удара сородича отлетел прочь, пропахивая в лесной чаще узкую просеку. И тут же рванулся обратно к пирату! Вцепившись в него, он врубил маршевые двигатели и потащил его в глубину леса, снося тушей противника всё на своём пути. От шума их схватки из чащи леса поднялись стаи птиц, вслед за ним в небо потянулись клубы дыма от занявшегося пожара. Грохоту ударов и вою пушек сцепившихся в драке титанов вторили звуки перестрелки уцелевших «муравьёв» с разведчиками. Наконец, всё было кончено. Последний дроид обессилено рухнул на грунт, растратив все запасы прочности своего шасси. Шум схватки в глубине леса затих, лишь пламя пожара гудело, пожирая стволы похожих на сосны деревьев. Из чащи показался их чумарозец. Изрядно потрёпанный, с белыми пятнами автогерметика на пробоинах в скафандре, полосами и проплешинами ожогов на его грудном панцире, и всё же - живой и относительно невредимый. - Вовремя я прилетел, - повторил Рагазуп, с безмерным самодовольством в голосе. - Вовремя, ничего не скажешь, - согласилась Алиса. - Выручили нас. - Хорошая была драка! - выдохнул чумарозец. - Терпеть не могу уроженцев Литайи! - На удивлённые взгляды товарищей он пояснил: - Их футбольный клуб в прошлом году обыграл мою любимую команду. Спихнул её на второе место в первенстве Знойной Чумарозы. Я продул целую кучу кредитов: весь мой заработок за полгода! Разве с этим можно смириться?! - зарычал здоровяк. Все согласились, что и вправду с подобным смириться ой как непросто. Линеанка тем временем лазила по полю, собирая уцелевшие фрагменты дроидов. - М-м-м, классная вещь. Интересно, сколько мне за неё дадут? – задалась вопросом Сари, пряча свой очередной трофей в фазовый накопитель. - Двадцать тысяч кредитов, - сказал Хамс. – Это размер штрафа за несдачу неизученных образцов технологий чужих рас, - уточнил он в ответ на удивлённый взгляд линеанки. - Если, конечно, ИнтерГПол вдруг узнает об этом, - это было произнесено весьма небрежно. В небе над самым горизонтом к востоку от раскопок загорелась дневная звезда, затем ещё одна. Последняя была самой яркой. Витц навязал бой неизвестному кораблю на своих условиях, с пока что неведомым для них результатом. Могучая фигура чумарозца повернулась навстречу маячащим в небе точкам десантных ботов Стригунов. - Нам пора уходить. Где наш корабль? - спросил он. Пашка вызвал «Треббию». Невыносимо тянулись секунды, а фрегат всё не отзывался. Наконец Витц откликнулся; голос его чуть дрожал. - Мы всё ещё живы, и даже целы и невредимы. У меня снова две новости. На этот раз - хорошая и плохая. Хорошая: мы серьёзно повредили их крейсер на орбите. Плохая: прежде чем выйти из боя, он выпустил десантные аппараты. Не меньше десятка единиц. Они уже вошли в атмосферу и направились к вам. И да, второй крейсер всё ещё на нашем хвосте. - Сколько у нас времени до прибытия десанта? – спросила Алиса. - Минут десять-двенадцать, - ответил пилот. - Мне нужно вдвое меньше, чтобы достичь планеты, но ещё столько же на манёвры в атмосфере. Так что закрепитесь там. Мы прилетим и расчистим периметр, чтобы вас забрать. - Вас поняла. Ждём. Все переглянулись: им осталось совсем немного продержаться и они выберутся отсюда.5
Алиса и её спутники упустили из внимания нечто важное. А именно: что враждебные машины умели лазить по вертикальным и перевёрнутым поверхностям. Поэтому, когда позади разведчиков свалились дроиды, это стало для неё и всех остальных полной неожиданностью. Двоих дроидов они успели сбить огнём почти сразу, до того как те поднялись на ноги и сняли орудия со спинных креплений. Но две другие машины, не тратя времени, попытались сцапать оказавшихся поблизости к ним людей: Алису и Зифру. Алиса, пригнувшись, ушла от мёртвой хватки. Коротко пролаял карабин вестерианки и дроид дёрнулся от попаданий. Но не упал, а рванул уже навстречу Стивии, перехватывая её оружие трёхпалыми клешнями правых рук. Пашка, чертыхаясь, всадил в него пару зарядов, но робота это не смутило. Алиса подскочила к нему сбоку, уклонилась от удара левыми, и вогнала ствол бластера в промежуток между спинной бронёй и манипуляторами. Импульсы пробили его защиту и прожарили начинку. - Отвали! – заорала Стивия. Ослабевшего дроида буквально сдуло выстрелами из карабина. Последний уцелевший дроид, прикрываясь икесианкой, утащил ту внутрь пирамиды. - Нужно идти за ней! - хмуро заявила Алиса. Все остальные дружно переглянулись. Чёрные точки в небе уже увеличились настолько, что приобретали очертания десантных ботов. К ним присоединились новые на горизонте к востоку от базы Странников. Через несколько минут целая армия должна была вывалиться из летающих машин, чтобы отомстить за павших сородичей. - Выронила... Удачно вышло, - произнёс Хамс, почему-то глядя под ноги. Альдебаранец нагнулся и поднял знакомую Алисе записную книжку в кожаной обложке. - Этих записей достаточно, чтобы найти другие базы Странников, - задумчиво сказал он. - Зифра сказала, что расшифрованные данные записывала на бумагу, а машины... - он кивнул в сторону останков дроидов. - ...А машины не знают, что такое рукописный текст. - Ты понимаешь, что ты говоришь?! - возмутилась Алиса. - Отлично понимаю! - кивнул альдебаранец. - Этих данных скорее всего хватит, чтобы найти и взять под контроль множество объектов наследия Странников. Ты, как РАДУГА, должна беспокоиться в первую очередь о судьбе всех людей, а не об одном археологе-нелегале, - пожурил её он. - На кону стоят жизни миллиардов граждан Союза. - На кону - жизнь беззащитного человека, которому нужна наша помощь! - Каковы были бы её шансы, если бы мы не открыли транспортный канал на ту планету? - заговорила вдруг Стивия. - Если честно и без эмоций - они ведь были нулевыми. Алиса вдруг совсем иначе взглянула на своих товарищей, словно и не друзьями они были, а так, случайными спутниками. Хамс, пытаясь быть убедительным, напомнил ей: - А Устав РАДУГи? Для таких случаев он... - Да к чёрту правила! - огрызнулась Алиса. Она посмотрела на Гераскина: - Останешься здесь? Или пойдёшь со мной? Забыл, что обещал мне? Хамс положил руку на плечо землянина, сдерживая видимый порыв паренька. - Иногда приходится принимать жестокие решения. В этом состоит задача РАДУГИ: не в детективных историях и не в рискованных авантюрах, а в принятии ответственных решений. Алиса, качая головой, всё ещё не веря в происходящее, сделала шажок назад - ко входу в базу Странников. И ещё шаг. И ещё. - Алиса! - вестерианка в первый раз назвала её по имени, хотя с самого начала абсолютно серьёзно относилась к ней, обращаясь только по должности. - Меня можете не ждать! - глухо сказала Алиса. Шла она быстро, но как можно тише, осторожно выглядывая из-за углов, опасаясь угодить в засаду. Из глубин пирамиды доносились торопливые шаги дроида, вскрики и звуки борьбы. Алиса поднялась на второй ярус. Ориентируясь по звукам и доверяя своей интуиции, повернула в коридор ведущий к действующему гравиколодцу. - Помогите! - в голосе икесианки слышались нотки истерики и мольба. Дроид волок Зифру как котёнка, удерживая её сразу двумя руками за загривок и воротник куртки. Уловив движение позади себя, он обернулся к преследователю, и тут же в него врезался красный метеор, сбивая с ног. Алиса разогналась с помощью ранцевых двигателей и пнула его обеими ногами в грудь, не давая ему подняться. Затем, подпрыгнув, словно отбивая сверхсложную подачу у сетки, она снова обрушилась на дроида, с хрустом вминая его панцирь подошвами ботов. Усиленные амортизаторы смягчили удар, но от столкновения ноги и спина пронзительно заныли. Микрокомпьютер её скафандра пометил голову и потенциально уязвимые места на торсе машины. Достав бластер из кобуры, Алиса приставила ствол к голове дроида, совмещая маркер целеуказателя с самой крупной отметкой целеискателя на щитке шлема. Очень простая и очень быстрая расправа... Недостаточно быстрая. Машина выбила оружие из её руки и ударом обеих правых клешней отбросила землянку к стене. Скафандр и шлем защитили её, и смягчили удар и падение, но бластер откатился далеко в сторону. На четвереньках Алиса ринулась к нему так быстро, как только могла, но сверху нависла угловатая фигура и клешня дроида схватила её за шею. Играючи подняв её над полом, дроид занёс для удара сразу две руки, чтобы наверняка пробить потрескавшийся щиток шлема. Алиса инстинктивно зажмурилась, понимая, что ей уже ничто не поможет. Тут уж ничего не попишешь - силы были слишком неравны. Рявкнул бластер, плечевой сустав верхней руки дроида вспыхнул и разлетелся. Машина, выронив Алису, повернулась к обидчику, и получила несколько попаданий в торс и голову. Импульсы один за другим расплывались на бронированном шасси дроида. Наконец, его защита не выдержала, дроид вспыхнул, и с ужасным лязгом рухнул на пол рядом с Алисой. Та какое-то время приходила в себя, боковым зрением заметив знакомый ей пятнистый чёрно-белый скафандр. - Не забыл, - коротко сказал Гераскин, помогая ей подняться. Как радостно было Алисе, трудно описать словами. - Это не всё! - услышали земляне. Икесианка стояла в полуобороте к повороту, откуда доносился стук металлических ног и рук. В её левой отставленной руке тихонько выл подобранный бластер. Их было двое. Похоже, они вообще всегда старались действовать как минимум попарно. Первый перемещался по полу. Другой – был над ним и двигался по потолку. Первого Зифра подстерегла и сбила с ног залпом, угодившим ему в грудь. Второй пронёсся над ним и свалился с потолка, точно кот разворачиваясь в воздухе, и снимая с крепления своё орудие. Выстрелом его отшвырнуло назад, и Зифра, развернувшись к первому, пытавшемуся подняться, повторным залпом снесла тому голову. Второй, выронив своё орудие, молниеносно взобрался по стене под самый потолок, мечась из стороны в сторону. Первые два заряда, выпущенные в него, ушли «в молоко», но третий всё же настиг машину. Сражённый, дроид свалился, жалобно завывая приводами, получил ещё несколько мощных выстрелов из пашкиного бластера в упор и замер. - Правда шустрые? - оглянулась икесианка. - Просто жуть! - Шустрые... - озадаченно произнёс Пашка. - Возвращаю, - икесианка протянула бластер хозяйке. Алиса, помедлив, приняла его и потянула Гераскина за собой. Прихрамывая, она зашагала в сторону выхода из базы. - С нами всё в порядке! - сухо сообщила она группе, оставшейся снаружи. Икесианка следовала за ними по пятам, как хвостик. - Это здорово! – в голосе Хамса послышалось облегчение. – Но у нас есть ещё проблемы. Подкрепление Стригунов уже высаживается на поляне и их ещё много на подлёте. Фоном к его голосу служил вой антигравов, подтверждая сказанное. - Может быть, имеет смысл зайти внутрь пирамиды, - подумал вслух Пашка, осматривая центральный коридор. Никого не было. – Подождём наших внутри, фрегат легко с ними со всеми разберётся. - Они высадили десант на верху пирамиды, - сообщила вестерианка. – Их слишком много, если они заберутся вовнутрь, нам не справиться с ними всеми. Рагазуп говорит, что надо срочно уходить. Забраться повыше, благо тут неподалёку горы в десять километров высотой. Решение проблемы вдруг пришло само собой. - Тогда улетайте, пока можете, - сказала Алиса. - Это единственный вариант. - Что?! А что будет с вами? – удивилась Стивия. - Мы отправимся на планету Странников. Мне и Зифре не выжить в высокогорье, - она объяснила ситуацию со шлемом. - Пашка нам поможет. Мы переждём пару дней и снова сюда вернёмся. Вы подготовитесь и встретите нас. - Уверена? - спросил Хамс. - Да. Не тяните, удирайте отсюда как можно скорее. Ну же! - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Я не прощаюсь, - она отключила связь и взглянула на Зифру. – Прости, но, кажется, мы уже никуда не летим. - Я понимаю, - кивнула та. - Нужно спешить. До колодца вспомогательного гравилифта они добрались без приключений и спустились к залу с платформой межпланетной переброски. - Слышите? - Зифра остановилась на секунду перед воротами, шевеля ушами. Откуда-то сверху доносился торопливый перестук множества металлических ног. Враги почти настигли их и должны были показаться с минуты на минуту. - Нас догоняют, - сказала Алиса. - Включай портал! - бросила она икесианке. Алиса и Пашка следили за входами в узел, Зифра была занята панелью управления - Давай, ну же! - бормотала икесианка, набирая код планеты-адресата. Пальцы её порхали над консолью, словно у пианиста исполняющего сложнейшую партию. В ближайших воротах замаячили насекомоподобные фигуры дроидов. - Зифра, торопись, - коротко сказала Алиса. - Не подпускай их! - бросила она Гераскину. Дремавшее устройство вновь ожило и накачка устремилась к его платформе. Кольцо сине-белого огня начало формировать вход в канал межпланетной переброски. До спасительного бегства оставались считанные секунды. В воздухе засверкали разряды орудий чужих. Один из импульсов воткнулся в выступ пола рядом с Пашкой. Вместе с Алисой они ответили нападавшему, не жалея зарядов, и угловатая фигура вспыхнула и упала. Икесианка, остановила работу, оглядываясь, но Алиса одёрнула её. - Забудь о них! Продолжай! - ещё один «муравей» рухнул с развороченным торсом. Неровное ворчание узла приобрёло музыкальность. В других дверях появились ещё враги и целый рой их летающих хранителей. - Готово! Бежим! - Зифра, пригнувшись и прижав уши, бросилась ко входу в канал. Алиса поднялась и рванула к каналу. Гераскин припустил следом за ней, вполоборота, не переставая палить в сторону ворот с преследователями. - Быстрее! - Алиса остановилась у входа в канал, дожидаясь Гераскина. Тот с разбега влетел в мерцающую поверхность пространственной червоточины и исчез. С потолка ангара свалилась пара дроидов - они нашли проход через технические каналы базы. Оба одновременно разрядили свои орудия, угодив в основание панели управления узлом переброски. Мелодичный рокот узла стал прерывистым, издавая треск, точно разорванный флаг на ветру. В голове Алисы внезапно будто стая кричащих чаек взорвалась криками. Всё вокруг стало нестерпимо болезненным. Вспышки света, разные звуки, и даже собственное сердцебиение ей казались пыткой и требовали от неё бежать, бежать отсюда, что есть сил, лишь бы избавиться от этого гнетущего ощущения необычайной опасности. Нечто говорило ей, что существовать этому древнему строению оставались считанные минуты. Почти не соображая, что происходит, не обращая внимания на мелькающие рядом с ней разряды орудий Стригунов, она, прихрамывая, рванула к огненному кольцу канала переброски. В последнее мгновение какой-то из дроидов всё-таки попал в неё. Всё что Алиса запомнила: как ударом в спину её втолкнуло в канал, а потом накрыло глухой темнотой небытия.