Феномен вакуума

1

      - Нелепо, просто нелепо! Самая абсурдная идея, которую доводилось слышать! Скажите нам, что вы так оригинально шутите!       Многоголосый шёпот вслед за восклицанием вестерианского советника заметался в зале среди присутствующих, не то осуждая, не то удивляясь резкости военного.       В грандиозном зале здания Верховного Совета, где проходило заседание оборонного комитета, царил полумрак. Панорамные окна были затемнены, скрывая столь же прекрасный, сколь и безжалостный лик Четвёртой Луны Галактического Центра. Единственным источником яркого света был прожектор, укрывшийся в выси, и выхватывающий лучом из тьмы трибуну докладчика с коренастым темноволосым землянином в форме комиссара ИнтерГалактической Полиции.       Землянин небрежно мотнул головой и произнёс:       - Нет, не шучу. Но на вашем месте я бы тоже так подумал, - добавил Милодар.       Пожилой фиксианец в гравиразгрузочном скафандре, украшенном орденами и регалиями, развёл очень длинные и тонкие руки в стороны, призывая коллег к тишине.       - А всё-таки, почему именно Гагарина? – мягко спросил он.       - Не Гагарина, а Селезнёва, - поправил его Милодар.       - Вероятно, имя её внесено в нашу повестку с ошибками из-за трудностей перевода. И всё же повторю я свой вопрос - почему предлагаете именно эту молодую землянку?       Задумавшись ненадолго, ровно настолько, чтобы присутствующие ощутили нетерпение, но всё же не настолько, чтобы они возмутились вслух, комиссар заговорил.       - Для начала кратко упомяну о её происхождении: отец – зоолог и космонавт с большим стажем, в настоящее время - директор Московского космического зоопарка; мать - архитектор, гражданка с высоким социальным индексом. Сама Селезнёва, несмотря на свой юный возраст, уже посетила множество планет. Она - дитя своего времени и космос у неё в крови. – Голос комиссара стал как будто задумчивым. - Я помню, как каждый полёт к соседней звезде у нас считался из ряда вон выходящим событием. Но она и её ровесники мыслят иными категориями. Для них вся Галактика - это родной дом.       - Для назначения РАДУГой этого мало.       - Да, безусловно, - согласился комиссар. – Определяющим являлся фактор Кляркопфа-Утнувуса. Точнее, его разрешение при привлечении обсуждаемой гражданки Земли.       Вестерианский консул, чья широкоплечая, с крепкой шеей, фигура смутно виднелась в сумраке, воскликнул нетерпеливо:       - Соизвольте кто-нибудь на понятном человеческом языке объяснить, о чём идёт речь?       Один из альдебаранцев, сидевших в президиуме, соизволил:       - Согласно сводным статистическим данным аналитиков ИнтерГалактической Полиции и рапортам полевых униагентов, за последний год активность криминальных элементов возросла почти на два порядка...       - Мы ведь проводили операцию «Последняя гулянка» и пираты были разгромлены, - тут же с немалым тщеславием напомнил вестерианец.       Младший альдебаранский советник, ничуть не смутившись, ответил:       - Это так, но, видимо, за прошедшее время они накопили достаточно ресурсов, чтобы вернуться из Серой Туманности на периферию Союзного космоса. А мы не можем бороться с ними с прежним успехом.       - Это ещё почему? – с подозрением спросил вестерианский военный.       - Потому что снизилась общая численность полицейского флота. Большая часть крейсеров были либо переоборудованы в транспорты, либо утилизированы, чтобы не висеть бременем на бюджетах планет. А тех кораблей, что имеются, не хватит, чтобы обеспечить надёжную защиту от диверсий и сформировать ударный флот.       Старший альдебаранский советник хмуро уточнил:       - Все общественные финансовые средства давно направлены на улучшение условий жизни на населённых планетах и освоение новых. Ресурсы полицейским силам выделяют только на патрули. Но даже если построить новые боевые крейсера, это не решит проблемы свободной экспансии и проблемы частных археологических партий. Любой крупный полис в мире вроде Земли или Вестера может приобрести автоматизированный рейдер для поиска неизвестных планет, а прибыль в статусе и кредитах, если будет найден мир пригодный для колонизации или добычи тяжёлых элементов, покроет любые затраты. Желающих хватает. А ведь находят ещё и базы Странников и их союзников!       Голос старшего альдебаранца дрогнул.       - Многое из того, что мы имеем, основано либо на адаптации технологий Странников, либо на переосмыслении их наследия. Это всем известно, потому и легальные археологические партии, и пиратские кланы ведут поиски остатков технологий Странников. Всё что находят легальные группы, в соответствии с буквой закона должно быть зарегистрировано и изучено на предмет опасности. Но исследователи очень часто уклоняются от этой процедуры, либо ещё чаще – их грабят пираты, уничтожая при этом свидетелей. У нас есть свежая статистика?       Один из фиксианцев помоложе откликнулся, скрипя своим высоким голосом:       - За последнее полугодие ИнтерГПолом было зарегистрировано около ста шестидесяти заявлений о нападении мародёров на археологические отряды и транспортные корабли. Наши ведущие аналитики - Кляркопф и Утнувус - обработали все имеющиеся данные и выдали экспертную оценку, по которой вероятность захвата пиратскими кланами Серой Туманности критически важных артефактов Странников в течение ближайшего года равна восьмидесяти процентам.       По залу пронёсся шелест взволнованного шёпота. Председатель-фиксианец вновь призвал своих коллег к порядку.       Комиссар Милодар медленно произнёс:       - Необходимо, чтобы все присутствующие осознавали насколько это опасно. К подобным критически важным технологиям Странников относится, например, бустирование, за счёт которого наши звездолёты могут совершать прыжки в сотни стандартных светолет за раз. Мы не имеем права допустить попадание чего-нибудь столь же ценного в руки преступников. В этом случае мы все окажемся под угрозой. Собственно, мы уже под угрозой.       - И для защиты всех нас вы предлагаете?.. – вестерианец протянул руку.       Милодар не дал ему закончить. Он подошёл к проектору и, вытащив из кармана мундира кристалл с записью, вложил его в синеватое свечение воспроизводящего поля. Кристалл вспыхнул голограммой со сценой ловли инопланетного животного.       Пейзаж поначалу навевал уныние: грязно-серые облака и такое же мутное небо, бурые скалы, кривые толстоствольные растения с иссохшей листвой. Красноватые отблески от лучей местного карликового солнца подсвечивали свежие сколы кварца, торчащего из крутых склонов ущелья, грязные лужи, от которых поднимался дрожащий пар... И ртутно-чёрное тело жуткой твари. Та проворно взбиралась по отвесному склону. Перед камерой внезапно промелькнула изящная фигурка в красном скафандре. Фигурка вскинула правую руку и в воздухе расцвела ловчая сеть, спеленавшая жертву. Тварь свалилась на дно ущелья, яростно размахивая длинным хвостом, и пытаясь разорвать путы острыми когтями. Надолго сети не хватило. Вскочив на лапы, тварь ринулась на свою преследовательницу. За миг до столкновения фигурка отскочила в сторону, оставляя на своём месте ловушку. Та взорвалась новой сетью, опутывая зверя. С ближайшей скалы спрыгнул ещё один ловец, крупнее первого, в чёрно-белом скафандре, и ловко накинул вторую. Добавив ещё несколько сетей на неистовствующую спеленатую тварь, фигурка в красном всплеснула рукой, словно призывая местных богов в свидетели, и вскоре её накрыла тень от видавшего виды небольшого корабля вестерианской постройки. В его брюхе распахнулся грузовой люк. Подцепив изловленную зверюгу к тросу грузовой лебёдки, ловцы стали подниматься вслед за ней, держась за другой конец. В последние секунды голограмма, сворачиваясь, дала максимальное приближение, показывая за прозрачным щитком шлема первого ловца голубые глаза землянки. И хотя большинству присутствующих это осталось неясным, любой землянин сразу бы понял – та улыбалась.       Всё действие заняло меньше минуты.       - Исключительно для привлечения внимания, - сказал Милодар. - На самом деле, ничего особенного, как мне рассказали. Отлов особи Internecivus raptus. У этой парочки как раз был короткий перерыв в курсе обучения и они занимались ловлей опасных животных на одной из планет в системе Вар-На-Рда.       Голограмма сменилась цветными диаграммами и схемами корреляций.       Земной комиссар принялся объяснять:       - Синим отмечены контакты обсуждаемой гражданки с преступными элементами, причём отмечены неоднократные повторения контактов с некоторым рецидивистами, действующими в Союзном космосе. Эти контакты обычно заканчивались обезвреживанием преступников, по меньшей мере, на продолжительное время. Красным отмечены события, которые могли иметь опасные последствия, ею же успешно предотвращённые. Для каждого подобного случая оценён ущерб, а также вероятность наступления, в среднем превышающая восемьдесят процентов. Наконец, зелёным выделены благополучно разрешённые происшествия, имеющие масштабные последствия для запада нашей Галактики. Например, инцидент на Крине или расследование судьбы императора Сидона и открытие базы Странников на...       - Вы говорите о Сидонийской Республике? – перебил Милодара председатель.       - Республикой она стала незадолго до того как стала претендовать на вступление в Союз. До этого многие сотни лет их мир именовался империей. Наречённой наследницей согласно их обычаям является обсуждаемая гражданка. Хотя в настоящее время она уже не имеет прав на владение их миром, сам факт наследования неоспорим. Этому есть свидетельства.       В зале повисло молчание. Его нарушил вестерианский консул.       - Что же она такое?       Прозвучало это несколько странно и, может быть, оскорбительно, но Милодар, мысленно отмахнулся от гротеска заданного вопроса и ответил по существу.       - Она обычная школьница, которая много путешествует и потому регулярно влипает в неприятности, а потом выходит из них целой и невредимой. Причём зачастую проблемы как бы сами находят её. Но вмешательство Селезнёвой всегда приводит к одному и тому же результату - одной проблемой становится меньше. – Комиссар развёл руками. – Если хотите, считайте её своеобразным природным феноменом.       Председатель-фиксианец кивнул.       - Мне кажется, я угадываю ваш замысел. Но всё же объясните его уважаемому Совету.       - Решение проблемы роста фактора Кляркопфа-Утнувуса оба этих аналитика на данный момент видят в привлечении обсуждаемой гражданки к процессу исследования белых пятен на карте Галактики. Их оценки показывают, что в течение одного-двух месяцев, в зависимости от темпов проведения рекогносцировки, она столкнётся с наиболее опасной для нас пиратской группировкой, тем самым облегчив задачу силам Патруля по их поиску и нейтрализации. Фактор Кляркопфа-Утнувуса снизится до менее чем одной сотой. У патрульных будет время, чтобы подготовиться к операции в Серой Туманности, не опасаясь ударов в спину.       - Это многие десятки тысяч светолет пути, в том числе и в неизученном пространстве. Как вы собираетесь преодолевать такие расстояния за короткое время? – прозвучал вопрос.       Милодар был готов и к нему.       - Экспериментальный прототип скоростного фрегата «Белый лебедь» совместного проекта альдебаранцев и землян уже завершил цикл испытаний, будучи под командованием капитана Полоскова. Поскольку дальнейшая эксплуатация корабля не была запланирована, экипаж был расформирован, а фрегат должен был быть утилизирован. Однако работоспособность всех его агрегатов близка к ста процентам, и до полной выработки ресурса ещё далеко. Такой корабль жалко пускать на металлолом, и для него найдётся применение.       - Вы предлагаете устроить Селезнёвой путешествие за счёт Космофлота?       - Не просто путешествие. Она внештатный работник Московского космического зоопарка и лицензированный космонавт, и не будет тратить время зря. А для решения нашей задачи нам, если мы всё верно учли, придётся немного подождать, не мешая, и её феномен сам даст о себе знать. Всё очень просто! - с ухмылкой подытожил Милодар.       - Такая простая и сумасбродная миссия, - с иронией заметил консул-вестерианец. - А ещё невыполнимая.       - Давным-давно, ещё в докосмическую эпоху, у нас на Земле один из предшественников Селезнёвой сказал как-то, что лишь невыполнимые миссии завершаются успехом, - спокойно ответил Милодар. - Если в этой идее и есть доля сумасшествия, то не больше, чем в обычных буднях ИнтерГПола.       - Может ли Совет быть уверен в успехе миссии? - прозвучал ещё один вопрос.       - Миссия эта особая и для её выполнения нужен особый человек. Селезнёва, несомненно, сделает всё от неё зависящее. Но её преимущество перед другими кандидатурами в том, что желаемый для нас результат может быть достигнут помимо её воли. Это её природное качество, некий феномен, как я говорил. Неважно как, неважно почему, но она непременно наткнётся на нечто определяющее судьбу всей Галактики и из любых возможных ситуаций выберется целой и невредимой.       Председатель-фиксианец озабоченно покачал головой.       - Вы понимаете, какая ответственность ждёт всех нас, если с ней что-нибудь случится?       Комиссар ответил убеждённо:       - С ней ничего не случится.       Председатель объявил обсуждение предложения. Комиссар согласно регламенту на время прений вышел из зала. Пройдя немного по коридору, он вышел проветриться на открытый балкон. Стоял жуткий для южанина вроде Милодара, пробирающий до костей мороз, но сейчас он был только рад этому.       Вскоре его позвали, сообщив об окончании прений и голосования.       Когда комиссар вошёл, он увидел, что подавляющее большинство огоньков, сиявших в сумраке зала совещаний, были зелёными – сумасбродная идея земного комиссара и аналитиков ИнтерГПола явно пришлась по вкусу уставшим от нудной болтовни членам Верховного Совета. Предложение использовать прототип фрегата для разведки, сохранив за Полосковым должность капитана, и назначив его старпомом Селезнёву, было утверждено. С чем Милодара и поздравил председатель.       - Совет утверждает ваше предложение. Ответственным за подготовку мы назначаем вас. Формируйте экипаж, снаряжайте команду для наземных операций, и отправляйте их, как только они будут готовы, - сказал ему председатель. – Предложенную кандидатуру включите в состав экипажа разведывательного фрегата как штатного члена десантного отряда. Назначение на должность РАДУГи будет утверждено по факту положительных подвижек в её работе. Если Селезнёва пожелает взять с собой помощников – не возражайте. И не вмешивайтесь, пока всё происходящее будет... Будет в рамках здравого смысла!, - последнее он произнёс, задумчиво шевеля носовым клапаном.       Милодар, козырнув, крутанулся на месте и зашагал к выходу, навстречу неожиданному для всех будущему.

2

      - Картинка впечатляет.       - Это была моя идея снимать всё, что мы делаем.       - Идея хороша. Детализация вот только подкачала местами.       - Объективы были старые. Штатные у голокамер вышли из строя из-за перепада давления и холода. По ошибке распаковал их в шлюзе, а закрыть его забыл. Починили их как могли.       Гераскин демонстрировал Хамсу записи из недавней экспедиции с Гай-до – их другом и разумным космическим кораблём - за новыми питомцами для космического зоопарка.       - А что за планета?       - Спутник газового гиганта. Одна из транзитных систем между Землёй и Линеей.       - По ночам холод там был такой, что воздух превращался в снег и шли метели, - сказала Алиса, войдя в кают-компанию. – А с рассветом эта планета оживала. Снег прямо на глазах становился воздухом. Видели бы вы это: утреннее небо цвета расплавленного золота, огромное сиреневое солнце и колышущееся марево от кипящего снега. - Она достала из холодильника банку с газировкой, и, приложив ко лбу, облегчённо вздохнула. - Никогда бы не поверила, что в таком аду может быть жизнь. А всё же она там была. То, что ночью казалось глыбой льда, днём обращалось в птицу.       Алиса, уселась в кресло напротив Хамса, закинула ноги на край столика и вскрыла банку. Послышалось шипение, сильно запахло лимоном.       - Когда собрались улетать, обнаружили, что шасси у Гай-до вмёрзли в лёд, - продолжала Алиса. - Пришлось ждать утра. Хорошо, что пойманных животных заморозили и их не нужно было кормить.       - Утром выяснилось, что на поле, где мы высадились, рождались новые гейзеры, - добавил Пашка. - Вот страху мы натерпелись, пока ждали отлёта.       - Да у вас нескучная жизнь, как я погляжу! - одобрительно сказал агент.       Алиса усмехнулась.       - Да уж. Иногда приключений случается столько, что следующие два-три месяца боишься выйти из дома - как бы не затянуло в новый водоворот. Может быть, если бы не учёба и не работа, так бы и отсиживалась. - Она взглянула на Гераскина. - А ещё вот он, сидит, виновник моих приключений.       - Приключений, а не злоключений, - посмеиваясь, уточнил Гераскин.       - Когда как, - задумчиво сказала Алиса.       Она допила газировку и кинула пустую банку в утилизатор. Та с едва слышным писком рассыпалась в пыль.       - Теперь к делу: я тут изучала отчёт по пиратской базе данных, - сообщила она. - Честно скажу: ничегошеньки я не понимаю. Откуда взялись злобные железяки – неизвестно. Техника неизвестного происхождения. Из записей журнала перевалочной базы на Грязюке... - Вспомнив название планеты за авторством пилота-шутника, Алиса недовольно поморщилась. - ...Стало известно, что они появились совсем недавно и пиратам о них толком ничего неизвестно. Ясно сейчас одно: мы намерены вернуть похищенное и проучить всех-всех негодяев. Копию отчёта мы отправили в ГалаЦентр. Пусть они думают что да как. Сеанс связи с ними назначен через час.       - Начальству конечно виднее, но мы здесь, а они – там, - пожал плечами Хамс. - Мы сами должны планировать все наши действия.       Алиса, прикусив губу, кивнула, соглашаясь.       - Главный канонир, а где наше пополнение? – спросила она у агента.       - Чумарозец дрыхнет в грузовом отсеке – его койка больше нигде не поместилась. А эта, в капюшоне, отправилась в машинное отделение изучать двигатели «Треббии», - с едва заметным неодобрением ответил тот.       - Вы им не доверяете?       - Если только самую малость. Пойду я, пожалуй, - сказал вдруг Хамс, поднимаясь. – Дел невпроворот. Похоже, что на орудийном мостике до меня никто толком и не работал. Там форменный бардак: накачка для орудий не отрегулирована, программы для целеуказания не откалиброваны. А ещё жуткий срач за пультами, - с досадой всплеснул он руками, уходя.       - Ну как, готов к новым приключениям? – прищурившись, спросила Алиса Пашку, когда агент-канонир вышел из кают-компании.       - Жду не дождусь, - хмыкнул тот. – А ты как будто недовольна?       - Не недовольна, а раздосадована.       - Из-за…       - Да...       - Ты же ни в чём не виновата.       - Возможно. Но Богатырёв погиб, потому что был впереди. Я знаю, ты скажешь, что ему просто не повезло. - Погрузившись в воспоминания, Алиса рассказала: - На Земле в космопорту его чуть не придавило погрузчиком. Если бы я тогда его не оттолкнула в сторону, его бы точно расплющило. Позже, он при мне случайно активировал шоковую гранату, и я едва успела засунуть её в утилизатор, за мгновение до срабатывания. Мне непонятно, как он вообще угодил на Космофлот, с таким-то везением? – Алиса глубоко вздохнула. - Я пыталась уговорить его вернуться на Землю, но он заупрямился и не согласился. А для официального приказа ни у меня, ни у Полоскова не было оснований. – Задумавшись ненадолго, Алиса вдруг спросила: - Может быть нам вернуться? Пока ещё не поздно?       - Ты что?! – удивился Пашка. – Ты ведь сама предложила лететь вместе с Полосковым. Да ты сама себя уважать перестанешь, если сейчас откажешься от всего чего добилась! А что с теми двоими, с их злодейскими планами? Да кто если не мы, кто если не ты, сможет одолеть пиратов и разгадать все загадки?! – с воодушевлением обратился он к Алисе.       - Да-да, отступать нельзя. От нас сейчас всё зависит, - поспешно согласилась Алиса.       - Что бы ни случилось, я всегда буду рядом и всегда помогу тебе, - пообещал Пашка.       Алиса в ответ благодарно улыбнулась.       - Кстати, у тебя шишка-то прошла, - сказал ей вдруг Гераскин.       Та машинально прикоснулась ко лбу. Выпуклость и вправду исчезла, хотя место, где она была, немножко ещё чесалось. Алиса вдруг вспомнила диагноз от судового медика Поччера и погрузилась в тяжёлые раздумья.       Пашка, подумав отвлечь Алису от невесёлых мыслей, предложил:       - Может, в шахматы сыграем? Я жажду реванша!       - Настроения что-то нет совсем. Я лучше пойду. Умоюсь и причешусь перед докладом.       Уходя, она попросила Гераскина:       - Оденься, пожалуйста, поприличнее. В пижаме перед старшими щеголять – не лучшая идея, особенно такой вырвиглазной расцветки. Тем более - во время сеанса связи с Советом.       В урочный час в рубке сверхсветовой связи собрались все приглашённые. Пашка внял совету Алисы и переоделся. Подошёл и штурман Полосков вместе со Стивией. Присутствовали также Аркаша с агентом галабезопасности и линеанкой.       В центре отсека высветилась голограмма, показывающая один из малых залов совещаний Галактического Центра. Кроме нескольких высокоранговых сотрудников галабезопасности там были и знакомые Алисе советники и консулы Верховного Совета, а также комиссар Милодар. Хотя, скорее всего, вместо самого Милодара в зале совещаний находилась его голограмма. А может быть и вместо всех остальных там присутствующих - тоже. Кто их знает?       Председатель-фиксианец после приветствия и короткого вступления, сообщил:       - Мы рассмотрели предварительный доклад и подробный отчёт вашего главного научного эксперта. Кроме того, мы получили дополнительные материалы от судового медика, - от этих слов Алиса едва заметно поморщилась. - Полученные данные представляют немалый интерес, но сейчас важнее всего установить местонахождение целевых субъектов и вернуть похищенные ими артефакты, пока они не использованы по назначению, каковым бы оно не было. У вас есть соображения по предстоящей операции? – обратился он к Алисе.       Та, скрестив руки за спиной, ответила:       - Всё просто: как и на Блуке, мы везде будем ходить, повсюду заглядывать и задавать всем подряд неудобные вопросы. Ну а дальше – уж как получится. Пока что особых затруднений не случалось. Возможно, так будет и впредь. Если возникнут – мы устроим мозговой штурм. Не сложнее чем искать зиков на Икесе в сезон лёта.       Председатель, кашлянув, выдержал паузу и объявил:       - Надо признать, с самого начала мы были настроены скептически к данной миссии. Но теперь очевидно, что она приносит свои плоды, как и предполагалось. Верховный Совет вынес своё решение, и ввиду новых обстоятельств мы считаем необходимым обеспечить вас и вашу команду всевозможной поддержкой для выполнения задания. Прежде всего, это означает, что вам присваивается наивысшая категория допуска и вы зачислены в состав Разведывательного Армейского Дивизиона Универсальных Галактических Агентов.       - Вот здорово! Спасибо! – Алиса пришла в неподдельный восторг. – А мне, наверное, сейчас надо поднять правую руку и принять присягу или зачитать клятву, или ещё что-нибудь в этом духе сделать? - Она внезапно нахмурилась. - А почему вы не сказали торжественную речь? Разве это не полагается в таких случаях?       - Вообще от таких формальностей у нас уже лет сто как отказались, - сообщил ей строгий альдебаранец в мундире сотрудника ИнтерГПола, сидевший справа от председателя. - К тому же вы не первая землянка, ставшая РАДУГой, и таких как вы униагентов в Галактике уже очень много. Временами кажется, что даже больше чем необходимо.       - Больше тысячи РАДУГ стоят на страже Галактики, - сказал ей комиссар Милодар.       - Понятно... - не сказать, что Алиса была так сильно расстроена, но она всё-таки ожидала немного другого отношения. - Ладно...       - Новички обычно устраивают вечеринки, но боюсь у всех нас слишком много дел и мало времени, чтобы тратить его на празднества и церемонии, - сказал альдебаранский советник. - Сведения о вашем статусе РАДУГи уже отправлены во все отделы ИнтерГПола. Инфокопию удостоверения вам перешлют по закрытому каналу с инструкциями и Уставом РАДУГи.       Председатель Совета немедленно объявил Алисе о её обязанностях:       - Основная задача РАДУГи – пользуясь особыми правами, делать всё необходимое для защиты народов Галактики. Если нужно - невзирая на любые условности и законы. Вы - наш бастион, надежда и опора безопасности.       Голограмма председателя предупредительно подняла указательный палец.       - С одним важным условием: никаких массовых сражений в городах и космопортах, разрушений небоскрёбов, погонь на боевых флаерах среди плотного гражданского трафика и ожесточённых перестрелок на борту космических станций случаться НЕ ДОЛЖНО! – Алиса мельком взглянула на Пашку – тот заметно приуныл. - И тем более - никаких взорванных планет и прочего в подобных масштабах! Помните: основное оружие РАДУГи – это ум. Ум и находчивость! До последнего избегайте нарушений параграфа восемнадцать, а не то страховые агентства разорят ГалаЦентр и нас всех судебными исками.       Альдебаранский советник тут же добавил:       - Да, и не забывайте подробно отчитываться перед нами о каждом предпринятом шаге.       - Я всё поняла, - вежливо сказала Алиса. – Если уж на то пошло, я всегда за мир и дружбу. Просто не всегда удаётся найти общий язык с теми, для кого насилие является смыслом жизни. Они все такие назойливые, - грустно добавила она. – Наверное, это от недостатка общения, - предположила она.       Альдебаранский советник на всякий случай напомнил Алисе:       - Ваша главная текущая задача – вернуть похищенные пиратами артефакты Странников и по возможности обезвредить пиратские группировки замешанные в этом. Патруль окажет вам всю необходимую помощь в случае столкновения с превосходящими силами противника, но будьте заранее готовы к сопротивлению и к некоторой задержке в оказании поддержки.       - Может лучше улизнуть, если дело запахнет керосином? – мигнув, спросила Алиса.       После выяснения значения фразы «дело пахнет керосином», председатель согласился, что действительно лучше отступить, чем понапрасну геройствовать. От РАДУГи мёртвой, и потому не выполнившей свою миссию, Галактике пользы нету никакой.       - А что насчёт поиска источника враждебной синтетической жизни? – напомнила Алиса. – Разве не нужно установить степень её угрозы и возможные связи с Серой Туманностью?       - Имеющихся данных недостаточно, чтобы всерьёз воспринимать сведения о нашествии неизвестной расы роботов. Единственная известная планета, целиком занятая кибержизнью, является одним из самых спокойных, безопасных и скучных мест Галактики. Все враждебные к органической жизни синтетики до сих пор оказывались либо кустарными переделками бытовых и промышленных роботов, либо изделиями отсталых миров и пиратских кланов.       - Но мы ведь столкнулись… - попыталась было возразить Алиса.       Однако ей не дал продолжить вестерианский военный консул.       Хорошо поставленным командным голосом он загудел очень недовольно:       - Кхга!.. В самом деле, капитан Селезнёва, вы старой кинофантастики пересмотрели что ли? Какая такая враждебная кибержизнь? На Грязюке, скорее всего, боевые роботы, созданные пиратами, вышли из-под контроля, и напали на своих хозяев. Криминальный вестник гляньте – каждую неделю какой-нибудь кухонный дроид убивает своего владельца. И не всегда случайно, исполняя его необдуманный приказ. Бывает и преднамеренно. Контрафактное программное обеспечение приводит к сбоям в машинной логике, а семейные сцены порой заканчиваются расправой с помощью бытовой автоматики.       - А если всё же… - снова попыталась возразить Алиса.       - А если это и вправду враждебная раса роботов, которая хочет убить всех людей на всех планетах нашей Галактики, то нам всем можно уже вот прямо сейчас идти и выбрасываться из шлюза. Потому как третья сторона в конфликте – это то, к чему мы меньше всего готовы.       - Но вдруг… - ещё раз попыталась возразить Алиса.       Безрезультатно, разумеется.       - Нам одних пиратов Серой Туманности для головной боли хватает, а вы капитан, ещё и третью сторону в этом конфликте выдумываете, – сердито высказал ей альдебаранец в форме сотрудника ИнтерГПола. – Для победы в подобной войне нам бы понадобился особый человек, сверхчеловек, настоящий герой. А где его взять? Вот вы на эту роль подойдёте?       - Нет, я самая обыкновенная, - честно признала Алиса. – Ну, разве что по физподготовке у меня всегда десятка с плюсом, и я награждена голубой лентой юного космонавта. А ещё этой весной мне присвоили кандидатскую степень по ксенобиологии; пока предварительно, на предзащите. Но у меня с математикой трудности - оценки выше восьмёрки редко бывают, – добавила Алиса, подумав, что только хвалить себя будет некрасиво.       - Вот и не выдумывайте ничего такого, что выходит за рамки здравого смысла, - сердито сказал председатель-фиксианец.       - У них название хотя бы есть, у роботов этих? - с желчью в голосе спросил вестерианский консул. - Нету? Я так и думал!       Тут к всеобщему удивлению внезапно заговорил Аркаша Сапожков, бывший их научным экспертом на «Треббии».       - Вообще-то нам удалось выяснить некоторые подробности об их программном ядре, а значит и идентификатор, которым они обозначают себе подобных.       - Ну? И? - поинтересовались разом все члены Верховного Совета.       - Они называют себя Стригунами, - смущаясь, ответил им Аркаша. - Это самое близкое по смыслу слово, которое есть на космолингве и на других галактических языках.       - Что ещё за бред?! - возмутился вестерианский консул. - Какие такие Стригуны? Кого они стригут?       - Может быть, нас? - почесав кончик носа, предположила Алиса.       «Надо, кстати, подстричься, а то скоро косички придётся заплетать», подумала она.       - Нас? Зачем? Для чего? - тут же посыпались вопросы. - Это бред! - сказал как отрезал вестерианский военный консул. - Ну форменный же бред! - взглядом он искал одобрения у своих коллег и, разумеется, нашёл искомое.       Милодар, правда, подобного одобрения ему не выказывал.       Председатель Совета сказал рассудительным тоном:       - Даже если предположить, что эти Стригуны реальны, об их целях ничего не известно. В том числе, нет достоверных сведений о том, что они несут угрозу для всех обитаемых планет нашей Галактики. Угроза эта - выдуманная лично вами и только.       - Вот и нужно выяснить откуда они взялись и что они хотят, - убеждённо сказала Алиса. - Хотят ли они убить всех людей или хотят что-нибудь ещё?       «Лично я хочу кофейку», подумала она, с трудом сдерживая зевок.       - Мы не можем запретить вам строить гипотезы и искать им подтверждения, - сказал ей председатель. - Но у вас есть приоритетная задача и ваши поиски ответов не должны тормозить её решение. Делайте то, что считаете нужным, но не забывайте о своих обязанностях       - Я понимаю, - последовал ответ. - Не беспокойтесь.       - Очень хорошо! ГалаЦентр - «Треббии»: конец связи.       Голограмма малого зала совещаний ГалаЦентра беззвучно растаяла в воздухе.       Все присутствующие поздравили Алису с новым назначением. Полосков со Стивией тут же ушли, а альдебаранец решил высказаться.       - Вам не поверили. Но в позиции Центра есть своя правда. Роботы обычно не причиняют вреда живым существам нарочно, только случайно...       - Угу, они случайно убили целую кучу пиратов, вестерианцев, а ещё - нашего космопеха! - покривившись, перебила его Алиса. - Нас они тоже пытались это самое. Чует моё сердце, что на достигнутом они не остановятся.       - Тогда, может быть стоит подыскать более убедительные доказательства, и, изучив их, в Центре всё же примут верное решение.       - Ничего-то вы не понимаете! – сердито сказала ему Алиса. - Это политики и военные. Они никогда не изучают отчётов, и не обдумывают прочитанного. Они принимают решения и больше ничего. Для изучения доказательств у них есть консультанты и специалисты, которые им объясняют ситуацию, так как могут, не вдаваясь сильно в подробности, иначе эти политики и военные ничегошеньки не поймут. Но всё равно, обычно они мало что могут верно понять.       - Да, я, если честно, тоже не совсем понимаю...       - На самом деле всё просто, - прозвучал вкрадчивый голос Аркаши. – Мы имеем дело с продуктом чуждой машинной эволюции, расой небелковых существ, представители которой не имеют запрета на выполнение недопустимых операций с живыми существами. Операции эти могут быть очень болезненными и даже смертельными, в чём уже убедились пираты и коллеги Стивии. Необходимо отыскать источник неизвестной кибержизни и выяснить её возможности, а не то единственной обитаемой планетой в этой галактике может остаться только Шелезяка.       - Зашибись ситуация! – озадаченно хмыкнул Гераскин. – И что нам теперь делать?       - Для начала - прибраться в кают-компании, - сказала ему Алиса. – А затем подготовиться к посадке на Корнею. Будем решать проблемы по мере их возникновения.       Хамс почесал затылок, и, махнув рукой, заявил:       - Не знаю как вы, а я думаю пойти вздремнуть пару часиков.       - Хорошо. Только сначала – прибраться, а потом – вздремнуть, - строго сказала капитан – В том кавардаке, что вы с Пашкой напару там устроили, можно ноги переломать. Затем перед отдыхом изучите актуальные данные о Корнее, и подготовьте для десантной группы краткий отчёт о ситуации на планете. А я пока ещё немного поработаю с документами, - зевнула Алиса. – Прошу не беспокоить меня до прибытия. Мне надо хорошенько всё обдумать.

3

      В дверь каюты еле слышно постучались. В последнее мгновение, спросонья, Алиса успела убрать с лица раскрытый журнал, и, перевернувшись на живот, уткнуться сонным взглядом в мелкий текст с диаграммами и таблицами.       Как обычно, не дождавшись ответа «Войдите!», Пашка отворил дверь и заглянул к ней.       - Надо же, ты и вправду работаешь! – удивился он. - Что-нибудь интересное вычитала? Я-то эти двести страниц не осилил, заснул на середине.       Алисе стало вдруг неловко, ведь и она прочла отчёт Сапожкова не полностью, а лишь три четверти его. Уснула примерно на сто восьмидесятой странице.       - Да так… А что? Мы уже прилетели?       - Почти. Через полчаса будем на месте.       - Хорошо. Увидимся на мостике.       Заперев дверь каюты, Алиса привела себя в порядок, переоделась, извлекла из терминала свежеотпечатанное удостоверение, и с тяжёлой головой потопала на капитанский мостик, по пути привычно кивая попадающимся ей навстречу членам экипажа.       Их фрегат выпрыгнул на краю системы ослепительно яркой белой звезды, и немедленно, словно присевшая на ветку птица, распушился перьями раскалённых радиаторов.       - Да, капитан, здешнее солнце кусачее, - сказал Витц, бегло набирая команды на консоли. - Шикарный загар на корнейских пляжах вам обеспечен. Надеюсь, у вас с собой есть купальный костюм? - оглянулся пилот, как-то не очень хорошо ухмыляясь. - В полосочку?       Мысленно хлопнув себя по лицу, Алиса ответила:       - В полосочку - нет, и не нужен, - сказала она, уперев руки в боки. – Некогда нам будет загорать. А где наш штурман? – спохватилась она, оглядываясь в поисках Полоскова.       Пашка отозвался:       - Не знаю. Был тут. Потом ему пришло сообщение на коммуникатор и он ушёл куда-то.       «Треббия», подчиняясь командам первого пилота, ярко полыхнула соплами орбитальных двигателей, набрала скорость, и стала поворачивать к плоскости эклиптики, приближаясь к Корнее. Ждать нашим героям пришлось недолго – эта система была хорошо изучена, все опасные метеоритные потоки и скопления астероидов были давно перехвачены космическими роботами-уборщиками и пущены на переработку, и потому в скорости себя можно было не ограничивать.       - Вот и наша цель, - сообщил Витц.       Прямо по курсу фрегата в ослепительном сиянии звезды крохотной жемчужиной маняще светилась Корнея, а выше и ниже курса корабля гостеприимно подмигивали крохотные красные и зелёные огоньки навигационных буёв. На голограмме системы перемещались отметки ещё двух десятков кораблей, в основном пассажирских лайнеров. Местное движение, разумеется, не шло ни в какое сравнение с переполненными космотрассами Блука, но для отдалённых рубежей подконтрольного Союзу пространства это была весьма оживлённая система.       - У Весельчака корабль с реактором на тяжёлых элементах. Такое старьё обслуживается только в крупных портах. - Алиса сверилась с нарукавным микрокомпьютером. - На Корнее всего один космопорт подходящего типа: «Магалейкин-Один». Садимся туда! - приказала она.       Витц ввёл параметры для программ торможения и посадки корабля, рассчитал решения на пилотажном компьютере, а Гераскин тем временем стал запрашивать разрешения у диспетчера главного космопорта Корнеи.       - «Магалейкин-Один», «Магалейкин-Один», вас вызывает земной корабль «Треббия», идентификационный номер два восемь три один один семь. Запрашиваем разрешение на посадку. Степень срочности нормальная. «Магалейкин-Один», «Магалейкин-Один», вас вызывает земной корабль «Треббия», идентификационный номер…       Фрегат сбросил скорость перед планетой серебристых облаков и завис на временной орбите, ожидая ответа и готовясь к посадке. Предпосадочная суета экипажа, поднявшаяся было ненадолго, затихла. Все находились на своих постах.       Диспетчер Корнеи отозвался на космолингве протяжным и чуточку гнусавым голосом:       - Говорит «Магалейкин-Один», посадку разрешаем, ваш док номер один шесть два. Передаём координаты посадочной площадки и частоты навигационных маяков.       Вспыхнув на мгновение соплами реверсионных двигателей, фрегат, ускоряясь, сорвался со своей орбиты и нырнул в атмосферу планеты. За бортом ненадолго забушевал огненный шторм, а затем молочно-белые облака Корнеи распугали звёзды и всепроникающее рассеянное свечение поглотило «Треббию».       На поверхности планеты сквозь разрывы облачности и метели виднелся Магалейкин - мегаполис, выстроенный на берегу скованной льдами бухты, между расходящимися горными хребтами. Его космопорт находился на самом краю рогообразного мыса, уходившего вглубь зеленоватого океана. Платформы с посадочными площадками и ангары торчали из массивного стеклобетонного основания космопорта, точно опята, облепившие пенёк.       Земной фрегат сел на площадке один шесть два. Из недр здания к пассажирскому шлюзу вытянулся и пристыковался герметичный телетрап. Снежная пыль, выпадая на раскалённую обшивку «Треббии», превращалась в клубы пара, пряча корабль от любопытных глаз.       - Здесь моя работа закончена, - повернулся к Алисе первый пилот.       Та благодарно кивнула.       - Так, я сойду на берег. Пашка, ты пойдёшь со мной. И зайди за Зерхаггером, - приказала Алиса помощнику. - Он за нами присмотрит. Если случится что-то из ряда вон выходящее и нам понадобится помощь, пусть Стивия рискнёт и разбудит наш ходячий танк. Но надеюсь, что до этого не дойдёт, - про себя тихо добавила она. - Членам экипажа без разрешения старпома покидать корабль запрещаю! - напоследок сказала Алиса.       - Я буду на связи, - кивнул Витц.       Алиса отправилась в медотсек. Её спутники подошли следом. Поччер извлёк из шкафа всё необходимое для введения стимуляторов иммунитета.       - Опять уколы? - недовольно поморщился Гераскин.       Держа в руке шприц-пистолет, Алиса повернулась к нему и взглянула в упор, как удав на кролика.       - Если согласишься ходить в закрытом скафандре - можно обойтись без уколов.       - На мне уже живого места нет! - пожаловался Пашка.       - И не будет, если подхватишь какую-нибудь местную заразу, а биоблокада не сработает.       - Шуточки у тебя... - со страдальческим видом помощник задрал левый рукав.       - Я абсолютно серьёзна! - Закончив с Гераскиным, она повернулась к альдебаранцу. - Вы тоже уколов боитесь? - наклонила голову она, рассматривая очередную «жертву».       - Не то чтобы очень... - замялся Хамс.       - Понятно. Все боятся уколов. - Алиса вставила в шприц капсулу с другим составом. - Я тоже раньше их боялась. А потом меня насадил на свой рог тримесский песчаный остророг и я сразу поняла, что это ерунда, а не уколы, - сказала она, пожав плечами.       - Больно было? - осторожно осведомился альдебаранец.       - Больно, - коротко ответила Алиса, вводя вакцину альдебаранцу.       - А как именно? - ещё осторожнее спросил Хамс.       - Очень, - также коротко ответила Алиса.       Альдебаранец дальше выведывать подробности не решился.       - Не забывайте о побочных эффектах! - напомнил Поччер, убирая инструменты в шкаф.       - Напомните, док, - попросил Хамс.       - Разные мелочи, вроде зуда под чешуёй и волосами, скачущей температуры и слуховых галлюцинаций, - рассказал Поччер. - Последнее, правда, бывает редко и быстро проходит.       - Ну, да, конечно! - не согласилась Алиса. - Меня на Блуке шум в ушах одолевал просто. Я уже начала думать, что мне опять бракованная вакцина попалась.       Поччер внимательно посмотрел на Алису.       - И долго шумело в ушах?       - До самого вечера. Когда мы выбрались из того клуба, уже не шумело. Хотя, может, я не обращала внимания на этот шум - привыкла к нему.       - А сейчас не шумит?       Алиса прислушалась к себе.       - Нет. Кажется, всё в порядке.       - Ну, хорошо, раз так, - успокоился Поччер.       Покончив с медицинскими процедурами, десантная группа направилась в раздевалку.       Привычно собрав на себе лёгкий комплект защитного снаряжения и убедившись, что все подвижные сочленения скафандра исправны, Алиса вышла из отсека.       В дверях раздевалки она столкнулась с Хамсом.       - Серьёзный подход к делу, - сказала Алиса, глядя снизу вверх на альдебаранца в боевом скафандре максимального класса защиты.       - Сами же просили присмотреть за вами, - ответил тот, проверяя калибровку прицела на своей винтовке. - Лично я в слове «присмотреть» вижу вселенскую бездну смыслов, - добавил Хамс, нахлобучивая защитный шлем с затемнённым щитком.       Выравнивание давления завершилось продувкой телетрапа обеззараживающим составом, и троицу героев транспортёром вытащило в здание терминала.       - Алиса Гусева? - на разговорной космолингве уточнил таможенник, судя по разрезу и цвету глаз являвшийся вестерианским переселенцем. - Землянка?       - Селезнёва, - привычно поправила его Алиса. - Да, землянка. А что, землянам здесь не рады?       - Почему же? На Корнее рады гостям, - с показным радушием ответил офицер. - Но на нашей планете свободное ношение оружия запрещено, - тут же добавил он.       - Я - РАДУГА. У меня и у моих спутников есть такое право, - заявила Алиса. - Давайте начистоту: Корнея - безопасная планета?       - Более чем. Порядок поддерживается частными полицейскими силами.       - А как же ИнтерГПол? - она покосилась на Хамса.       - Они редко вмешиваются в наши дела. У них здесь даже своего отделения нет.       - Получается, за порядком на Корнее следят архаровцы на службе финансовых воротил, - сказал Хамс. - Мне это кое-что напоминает, - обратился он к Алисе. - На Блуке местные нашему отделению то и дело пытались подрезать крылья.       Таможеннику это не понравилось.       - Не могу припомнить, чтобы хоть раз оформлял эмигранта с Корнеи, - сказал он. - Все кто сюда приезжают на поселение, остаются навсегда и считают Корнею своим домом.       «Из тюрьмы тоже не так просто выбраться», подумала Алиса, но промолчала.       - На Корнее тихо и спокойно, - сказал офицер. - А мы работаем над тем, чтобы так было и впредь. Туристы, создающие проблемы, нам не нужны, - прибавил он.       - Вы в курсе, что вашу планету посещали пираты? - прищурилась Алиса. - Пираты сулят куда больше проблем, чем бесцеремонные туристы.       - Нет, не знал, - удивился офицер. - Когда это было?       - Недавно, - коротко ответила Алиса. - Мы прилетели из-за них.       - Так они?..       - Нет, они уже улетели, - сказала Алиса. - И мы вряд ли задержимся на Корнее надолго. Разузнаем всё, что нужно, и улетим.       - Тогда достаточно оплатить въездную пошлину и две недели можете пробыть на Корнее, пользуясь любыми службами.       - Хорошо.       Таможенные процедуры для прибывших на Корнею проходили быстро, намного быстрее, нежели на Блуке. Их личные данные внесли в стандартные формы, заставили расписаться на формуляре или оставить скан сетчатки глаза, и отпустили восвояси, хорошенько просканировав напоследок всем чем только возможно.       Внутри здания людей было немного. Встречные, судя по униформе и озабоченному виду, были работниками портового комплекса.       Выяснив у одного из них местоположение навигационной службы, Алиса с товарищами направилась по указанному адресу.       На верхние уровни космопорта случайному человеку попасть было невозможно, но для наших героев закрытых дверей не было. Добравшись до диспетчерской и спросив разрешения и коды безопасности, они заняли один из пультов в серверном блоке.       Покопавшись в записях технической службы, Пашка сообщил:       - Стандартное техобслуживание. Ни ремонта, ни заправки Весельчак не заказывал.       - Заправка здесь обойдётся недешёво, - сказала Алиса. - Так что ничего удивительного. Поищи, не получал ли он какой-нибудь груз или что-нибудь подобное, - попросила она.       - Есть накладные на получение груза, - подтвердил помощник. - Здесь указано, что груз прошёл проверку: с ним всё в порядке, ничего подозрительного.       - И что там было?       - Запчасти и расходники систем жизнеобеспечения, - ответил Пашка. - Заказ получен со склада «КиринТех». - Он вывел на экран вкладку с данными фирмы-поставщика. - Это местная компания. Выпускает робототехнику и корабельные узлы.       - С одной стороны, всё это ожидаемо от тех кто собрался в отдалённые системы, - сказал Хамс. - С другой - на контейнерах с контрабандой обычно не пишут: «Оружие», «Наркотики» или «Украденные артефакты Странников».       - Вот ещё что: груз отмечен как особо ценный, его сопровождала охрана, - добавил Пашка.       - Нужно поговорить с персоналом грузового терминала, - сказал Алиса. - Может быть выясним у них что-то что не указано в накладных.       В технических помещениях космопорта живых людей не было вовсе. Лишь роботы с уже знакомым логотипом «КиринТех»: машины без полноценного интеллекта, исполнительные и тупые, и полностью бесполезные как собеседники.       - Ау! Здесь есть кто-нибудь живой?! - крикнула Алиса, заглядывая в очередной ангар.       Ответом ей было молчание, да жужжание приводов механических работников.       Троица обошла ангары и парковки по периметру космопорта на двух основных уровнях, но так и не встретила кого-нибудь, кто помог им.       - Может быть, сейчас время сиесты? - предположил Хамс.       - Поздновато для сиесты, - сказала Алиса. - Так, заглянем-ка ещё вон туда!       Наконец, им повезло: в полупустом помещении они наткнулись на парочку фиксианцев-механиков, ковырявшихся в недрах разобранного робота-погрузчика, похожего на огромного паука.       - Добрый день! - сказала Алиса, подходя к ним.       - Привет! - откликнулся тот, что стоял рядом и подавал инструменты напарнику. Второй механик, с головой забравшийся в машину, её приветствие проигнорировал или был слишком увлечён починкой машины.       - Мы ищем того кто принимал груз для одного корабля, бывшего в этом порту недавно, - сказала Алиса. - Нас интересует содержимое контейнеров, принятых на его борт.       - А разве в накладной не указано? - удивился стоявший фиксианец.       - Указано. Но есть подозрения, что содержимое не соответствует накладной.       - Номер двенадцать, двадцать два и резак тоже дай! - донеслось из недр робота.       - Держи! - его помощник быстро отыскал требуемое в ящиках.       К нему протянулись сразу три руки и приняли инструменты.       - Это не к нам вопрос, - ответил механик. - Мы железо чиним, больше ничего.       - Содержимое контейнеров «КиринТех» здесь не проверяют?       - Нечасто, - фиксианец мотнул вытянутой головой. - То что присылает «КиринТех» уже проверено их службой безопасности. На таможне знают об этом и отмечают груз как «чистый».       - Интересная ситуация, - пробормотал Хамс. - А если там контрабанда?       - Какая? Запчасти для роботов? - недоверчиво уставился на него механик. - Допустим, что это так. Допустим. Но нам об этом ничего неизвестно.       Второй механик вылез из-под капота робота и уставился на Алису большущими тёмно-синими глазами.       - Здесь вы ничего не узнаете, - прогундосил он. - Хотите подробностей о грузах Кирина - спрашивайте его людей.       - А здесь, в порту, кто-нибудь плотно работает с «КиринТех»?       - Начальник отдела транспортной полиции, - глухо сказал неразговорчивый фиксианец и снова залез под капот робота, явно не желая продолжать общение.       - Спрашивайте всех подряд, - посоветовал его напарник. - Некоторые любят сплетничать. Понимаете? - наклонил голову фиксианец, часто моргая.       - Думаю, да, - кивнула Алиса. - Спасибо.       После серии беспорядочных расспросов, троица добралась до административного отдела. Кабинет начальника отдела транспортной полиции находился на четвёртом уровне, вдалеке от ангаров и залов ожидания, среди других кабинетов жутко важных начальников.       Посетители, разумеется, ему не понравились.       - Откуда мне знать что там было в этих контейнерах? - покривился немолодой икесианин. - Если накладные на груз были оформлены как полагается - а это было так, беспорядка у своих людей я не потерплю, - значит груз соответствует им.       - Груз был приобретён главарём пиратской группировки, прилетевшим на Корнею около недели назад, - сообщила Алиса. - Но вы, разумеется, об этом не знали. - Скрестив руки за спиной, она подошла к широкому окну, за стеклом которого бушевала метель. - В самом деле, у пиратов не написано на лбу, что они преступники. Их корабли похожи на корабли обычных искателей удачи и пионеров. - Повернувшись и взглянув в хитрые кошачьи глаза начальника отдела, она прибавила. - Поэтому всё что им было нужно они приобрели. И улетели. Без помех и трудностей.       - С чего вы решили что там была контрабанда? У вас есть доказательства?       - У меня нет доказательств, только предположения, - признала Алиса. - Но этого хватит, чтобы потребовать полного отчёта от компании, выполнившей поставку. В архивах грузового терминала указано, что груз был доставлен охраной «КиринТех». Охраной, а не курьерами!       - Значит там действительно было что-то очень важное. Но об этом может знать только сам Кирин или его заместители.       - Мне придётся навестить его, - пожала плечами Алиса.       - Не думайте, что это так просто! - усмехнулся начальник, обнажая острые клыки. - Вряд ли он найдёт время для случайных людей с улицы.       Алиса не смутилась.       - Я - РАДУГА. Если мне нужно встретиться с ним - я с ним встречусь.       Троица выбралась из здания космопорта на крытую аэропарковку. Метель уже поутихла, с неба падали редкие снежинки, и сквозь кристально прозрачную атмосферу были отлично видны небоскрёбы Восточного Магалейкина. Время было позднее, и солнце склонилось к горизонту, заливая окрестности красноватым свечением, словно брызнув на заснеженные поля, холмы и постройки брусничным соком.       - Что дальше? - спросил Пашка.       - Как я говорила Совету: отправимся к Кирину и зададим ему кучу неудобных вопросов.       Мимо них промчался длинный чёрный флаер и исчез внизу, направляясь к посадочной аппарели аэропарковки.       - Думаете, он что-нибудь знает? - Хамс опёрся на поручень и повернулся к капитану.       - Почему-то уверена в этом, - Алиса собрала с поручня на ограждении парковки горсть снега и попыталась слепить снежок, но снег был сухим, а перчатки скафандра не пропускали тепла. - Интересы у таких людей как Весельчак и Кирин схожи, различаются лишь способы достижений целей, но и это - не всегда. - Она дунула на ладонь и снежная пыль рассыпалась в воздухе. - Посмотрим, - неопределённо сказала Алиса.       Они направились к стоянке с готовыми для проката флаерами.       Пашка забрался на водительское сидение флаера и стал подгонять управление под себя; Хамс уселся сзади. Алиса задержалась снаружи, копаясь в нарукавном компьютере и пытаясь оплатить аренду машины. Местная управляющая сеть наотрез отказывалась принимать кредиты с её обычного счёта. Чертыхнувшись, она выбрала запасной, на котором оставалось немного денег, как раз на такой случай, и повторила запрос.       Заслышав приближающиеся шаги, Алиса подняла взгляд навстречу элегантно одетому человеку с визором на правом глазу.       - Алиса Селезнёва, верно? - услышала она.       Алиса промолчала, внимательно изучая незнакомца.       - Как продвигаются ваши поиски наследия Странников? - поинтересовался тот.       Неподалёку, пряча руки за спиной, стоял ещё один такой же. Дорогие, отличного покроя костюмы, похоже, у них были униформой, а не признаком хорошего вкуса.       «Двое из ларца», подумала Алиса, и, нахмурившись, спросила:       - Откуда вы об этом знаете? Это секретная информация.       Тот пропустил вопрос мимо ушей, и сообщил ей следующее:       - Наш шеф просит вас принять его приглашение отобедать в его резиденции.       - Нет-нет. Простите, пожалуйста, но я не могу. Мы здесь по делу.       - У нашего шефа есть сведения, которые могут заинтересовать РАДУГу.       Алиса взглянула на неизвестного так, как будто тот оказался зиком, случайно слопавшим электрический осветитель. Неизвестный взгляда не выдержал, и, моргнув, посмотрел в сторону. Кашлянул, как бы невзначай. Явно почувствовал себя не в своей тарелке.       - Ваш шеф? - наклонила голову Алиса.       - Ардоким Кирин. Предприниматель и филантроп. Он вам всё расскажет, если вы примете его приглашение.       Оглянувшись, Алиса сказала:       - Хорошо. Но я не одна. Со мной друзья.       Неизвестный задумался на секунду. Должно быть, касаемо спутников Алисы у него не было инструкций. Однако он рискнул взять на себя ответственность и кивнул.       - Никаких проблем.       Не прошло и минуты, как Алиса, Пашка и Хамс с комфортом устроились в задней части салона роскошного лимузина. Двое из ларца, не говоря ни слова, уселись на передних сидениях.       Алиса и её спутники обменялись многозначительными взглядами – события развивались, может быть, и не так как ими ожидалось, но вполне многообещающе.

4

      Летели они недолго.       В снежной дымке мимо проплывали громадины высоток, залитые предзакатной кровью солнца, с трудом пробивавшегося сквозь тучи; со свистом проносились попутные машины, осуждающе сигналя вслед лихачу на дорогом лимузине. Вскоре лимузин свернул с главной воздушной трассы и подлетел к ступенчатому стеклянному шпилю, вырастающему из белого мха заснеженного парка с отчетливой линовкой мостовых и тротуаров. На одном из уступов небоскрёба располагалась частная парковочная площадка – там то и приземлился лимузин с нашими героями.       «КиринТех - надёжность передовых технологий» - таковым был девиз компании, которой принадлежал это небоскрёб, в виде огромной голограммы маячивший над крышей здания.       Когда гости вместе с сопровождающими зашли внутрь вестибюля, один из людей Кирина обратился к Алисе:       - Прошу прощения, но наш шеф распорядился пригласить вас одну.       Алиса повернулась и сказала друзьям:       - Всё в порядке. Дальше я пойду одна. Подождите меня здесь, пожалуйста.       Человек в костюме кивнул, таинственно блеснув визором.       - Мои коллеги проводят ваших друзей в зал для гостей. Им предложат напитки и закуски. Там они смогут подождать вас.       На этаж, где Алисе была назначена аудиенция, она добралась на гравитационном лифте. Прозрачная платформа остановилась на двухсотом этаже, силовой барьер, преграждавший путь, растаял, и гостья пошла по коридору, устланному ковровой дорожкой, к приоткрытым дверям, из которых слышалась приятная музыка и слабое журчание воды.       Перейдя по крохотному мостику небольшой пруд с разноцветными рыбками причудливых форм и расцветок, и поплутав немного между пряно пахнущими пальмами, Алиса вышла к центру зала, где стоял огромный стол, застеленный белоснежной скатертью и сервированный на двоих.       Немало удивлённая, Алиса огляделась. Никого не обнаружив, подошла к стеклянной стене и, скрестив руки на груди, стала дожидаться хозяина, рассматривая окрестные пейзажи.       «Что-то здешний король невежлив», подумалось ей.       Впрочем, ждать ей пришлось недолго. Раздались торопливые шаги, ближайшие двери разошлись и впустили невысокого молодого человека, одетого в спортивный пиджак и плотного покроя брюки, по последней моде зеленовато-серых тонов. Чёрные волосы его были уложены аккуратным пробором, тёмно-серые внимательные глаза искали встречи, а над тонкой верхней губой чернела полоска аккуратных усов-карандашей.       Увидев Алису, он всплеснул руками, пристукнул каблуками по паркету, и воскликнул:       - Алиса, это ты! Как же я счастлив приветствовать у себя столь именитую гостью!       - Ага, так это вы устроили мне ту встречу? – она вежливым, но достаточно жёстким тоном подчеркнула «вы» в своём вопросе.       Брюнет понял намёк, и решил, что не стоит сокращать дистанцию раньше времени.       - Я рад, что вы согласились прилететь сюда. Когда я узнал, что ваш фрегат совершает посадку на нашу чудесную планету, я подумал, что это великолепный шанс познакомиться со столь замечательной и прославленной особой, и пригласить её к себе в скромную обитель отшельника-технократа. Позвольте представиться: Ардоким Кирин, предприниматель и филантроп! - он отвесил ей лёгкий поклон.       «Только этого мне и не хватало!», устало подумала Алиса.       Ей предстояло решить непростую задачу по избавлению от назойливого поклонника, при этом не обидев его незаслуженно. Заодно необходимо было выяснить действительно ли ему известно что-нибудь важное по делу Странников или он это выдумал, чтобы заманить её к себе в гости.       Улучив момент, когда брюнет перестанет исторгать бесчисленные комплименты в адрес её красоты, доброты, отваги, и заслуг в области ксенобиологии и защиты дикой природы, Алиса елейным голосом произнесла:       - Я рада с вами познакомиться, уважаемый Ардоким. Но боюсь у меня и моей команды очень мало времени. Мы прибыли на Корнею по важному делу. Ваши люди сообщили, что у вас есть сведения, которые могут заинтересовать РАДУГу. Если это так, то я прошу вас нам помочь. На кону – судьба всей Галактики.       Предприниматель и филантроп с хитрецой посмотрел на неё и сказал:       - Об этом мы с вами можем поговорить за трапезой. Не откажите в любезности отобедать в компании со мной. Это ведь не отнимет у вас много времени?       Алиса, помедлив, кивнула. Ардоким, как галантный кавалер пригласил её к столу, и помог ей сесть, а сам расположился напротив. Из дверей показались пара одинаковых дроидов-слуг. Они резво завершили сервировку стола и встали рядом с сидящими.       - Крепкого я вам, разумеется, не предлагаю, но выбор прохладительных напитков у меня исключительно хорош, - сообщил ей Ардоким, устраиваясь поудобнее.       Дроид наполнил рюмку янтарной жидкостью и брюнет ловким движением закинул её себе в глотку. Дроид повторно наполнил рюмку. Брюнет без промедления проглотил новую порцию и опять подставил пустую рюмку.       - И ещё одну, чтобы тем двоим скучно не было, - пробормотал Ардоким, опрокидывая в себя третью порцию.       Подцепив на вилку какую-то непонятную штуковину вроде крохотного жёлтого ёжика, он закусил. Жевал он задумчиво, с видимым наслаждением.       - Странно, я думала, что у вас и в прислуге люди, - сказала Алиса, рассматривая дроида, стоящего рядом. – Говорят, это всё ещё принято в некоторых мирах?       - Для решения некоторых задач довольно и машин. А живые охранники хороши тем, что их не взломать и не обмануть. – Ардоким спохватился. - Да вы кушайте, кушайте!       Алиса решила не тянуть синебарса за хвост, а сразу выяснить намерения брюнета.       - Скажите прямо, Ардоким, что вы от меня хотите?       Тот, вздохнув, положил вилку, и, устремил на капитана взгляд своих хитрых глаз.       - Вот в этом всё дело! В целеустремлённости!       Алиса, было, непонимающе качнула головой, но Ардоким продолжал:       - Моя жизнь изменилась с той самой минуты, когда я, бездельничая и лазая по соцсетям космонета, набрёл на ваш необыкновенный журнал. Я был просто покорён! – Он кивнул, погружаясь в воспоминания. - Отдавал себе отчёт, конечно, как это глупо выглядит со стороны, ведь я о вас знаю не так много, но ничего не мог с собой поделать. Углубился с головой в работу, понадеялся отвлечься и позабыть. Это мне почти удалось. Но потом с небес спустился белоснежный корабль с принцессой на борту, и почти угасшая симпатия воскресла с прежней силой.       Алиса прикусила губу. Она начала раздумывать, как убедить этого чудака, что у него нет шансов, не вызвав у него при этом приступ истерики или чего-нибудь ещё в том же духе. Но как показали события - всё было проще. Намного проще.       Ардоким положил нож и вилку на край тарелки, и произнёс вкрадчиво:       - Я должен признаться, что это не всё. Знаю, что вы носите титул принцессы Сидонии...       - Формально! Я не имею никаких прав на их мир.       Дроид наполнил высокий бокал синеватой жидкостью. Ардоким промочил горло.       - Это не столь важно. Важно, что сам титул никем не оспаривается с точки зрения закона. В мои планы входит расширение компании. Я засиделся на Корнее и мне не помешали бы хорошие стартовые условия в новых мирах Союза. На Сидонии, на Вестере, хотя бы на Блуке – везде там можно вести дела и ставки в игре высоки. Но моё имя там мало кому известно. – Он заговорщицки подмигнул ей. – А брак с принцессой Сидонии несколько упростил бы мне старт. К тому же, я филантроп, всю свою жизнь поддерживал людей науки, поскольку сам некогда вышел из этой среды. Мы могли бы быть полезны друг другу. Разве не так?       «А ведь как пел, как пел! Репетировал, наверное!», мрачно подумала Алиса.       Но тон её голоса, когда она заговорила, ни на йоту не изменился.       - Вам нужна моя фамилия? - Ардоким согласно закивал. - Вы серьёзно? Вы хотите стать Селезнёвым?       - Ну да! – улыбнулся тот.       Алисе вдруг стало смешно и немножечко противно.       - Осенью мне исполнится четырнадцать лет. В этом возрасте думать о замужестве как-то рановато. Как вы считаете? – Алиса взглянула на него, насмешливо подняв брови.       Ардоким спокойно отнёсся к её словам. Поболтав содержимое бокала, и отпив из него, он задумчиво произнёс:       - Возраст Джульетты... Я почти втрое старше, но в этом нет ничего страшного, – хитро ухмыляясь, он подмигнул ей. - Я вполне могу подождать годик-другой-третий. У нас обоих найдутся важные дела до свадебных торжеств. Я закончу свои дела здесь, на Корнее, а вы как раз закончите обучение. Ведь всё, абсолютно всё можно распланировать!       Алиса, вздохнув, и покачав головой, поинтересовалась:       - А кто вам сказал, что моё сердце свободно?       Этого брюнет не ожидал. Вытаращившись, он проговорил ошарашено:       - Хм... Как?.. Так вы… Так у вас… Нет, не может быть! Кто он?! Кто?!       - Это не ваше дело! - Алиса мотнула головой. - И сейчас это не имеет значения: я занята - веду дело галактической важности и требую сотрудничества. Какими сведениями вы хотели поделиться со мной?!       Ардоким вдруг вскочил, да так резко, что стул из-под него с грохотом упал.       Разгневанный и разочарованный, он затряс указательным пальцем.       - Я знаю! Я знаю кто он! Это тот мальчишка, что вечно трётся возле тебя!       Алиса неспешно поднялась, и вышла из-за стола, исподлобья глядя на Ардокима.       - Прошу вас проявить гражданскую сознательность и рассказать мне все, что вы знаете об артефактах Странников, а также лицах причастных к их похищению. Это в ваших же интересах.       - Ну! К чёрту всех вас: ваш Галактический Совет, ваш ИнтерГПол и ваших униагентов! Путаетесь под ногами! Ставите препоны! Душите свободу предпринимательства, социалисты хреновы!       Алиса хмыкнула, пожимая плечами.       - Допустим, это правильно. А иначе во всей Галактике наступит хаос. – Она наклонила голову, рассматривая противника. – Ардоким, как вам не стыдно? Пять минут назад вы мне в сердечной увлечённости объяснялись. Теперь к чёрту посылаете? А что дальше?       - Да! К чёрту! Ух я тебе! – он опять затряс указательным пальцем, давясь от злости.       Алиса вздохнула, и захлопнув щиток шлема, проговорила разочарованно:       - Нужно было с этого сразу начинать. Столько времени зря потратили.       - Взять её! – скомандовал брюнет.       Ближайший дроид подскочил к ней, пытаясь подмять и схватить её, но пролетел мимо и получил импульс из бластера в спину. Внутренности машины, гидравлическая жидкость и обломки брызнули на паркет. Второй дроид рванулся ей навстречу, но выстрел угодил ему в грудь, и он отлетел обратно. Стол с жутким грохотом сложился, погребая машину под собой, и накрывая похоронным саваном-скатертью.       - Хлипкие они у вас какие-то! - прокомментировала Алиса.       - Охрана! Взять её! Взять её и её дружков тоже! – завопил Ардоким, пятясь назад.       Затем он вспомнил что-то, и, достав крохотный пульт из кармана пиджака, нажал на нём кнопочку. Брюнета окутало зеленоватое сияние, и он испарился, злобно ворча.       - Куда?! - возмутилась Алиса.       Тщетно – тот исчез. Телепортировался в неизвестном направлении.       Алиса вызвала Пашку и Хамса, но, видимо, внутри небоскрёба были включены глушилки – канал радиосвязи был забит треском помех. Переключаясь то на одну, то на другую частоту, она всё же с грехом пополам смогла дозваться до друзей.       - Нас тут щемят! - сообщил ей Хамс на удивление спокойным голосом.       - В смысле: всё плохо? - недопоняла Алиса.       - В смысле: их тут много и они злые почему-то. Стреляют в нас.       - Алиска, ты что ему сказала? - поинтересовался Пашка.       - Ничего такого, - прикусила губу Алиса. - Попросила рассказать всё что он знает.       Тут двери, из которых ранее вышел Ардоким, с хрустом распахнулись. В дверном проёме показались знакомые ей охранники - увальни с переоценёнными возможностями.       Пальнув разок-другой в сторону дверного проёма, Алиса заставила их спрятаться. Но со стороны другого входа, среди пальмовых зарослей послышались голоса – её зажимали в клещи. Ситуация осложнялась и нужно было что-то срочно предпринимать.       Стеклянная стена была прочной, но всё же недостаточно – несколько импульсов ослабили её, а финальный выстрел выбил здоровенную дыру, рассыпая в воздухе осколки.       Напоследок попугав охранников – те изрыгали проклятья в адрес землян, и вяло пытались отстреливаться, - она рыбкой нырнула в пробитую дыру.       Строго говоря, Алиса рисковала, выпрыгивая из окна. Да, руководство к ракетному ранцу гарантировало его активацию с надёжностью примерно в шесть девяток после запятой. А дублирование некоторых систем увеличивало это значение до девяти девяток. Но риск - всегда риск, даже если он совсем крохотный. По крайней мере, Алисе нравилось так думать. В такие моменты она чувствовала своеобразную ментальную связь со своими предками – любителями экстремальных видов спорта. Связь была едва ощутимой. Есть все основания полагать, что она просто напросто была выдуманной. Но Алиса никогда бы себе в этом не призналась. В любом случае, чтобы вот так выпрыгнуть с двухсотого этажа небоскрёба, нужно иметь решимость и навыки по пилотированию ракетного ранца в сложных условиях. У нашей героини оказалось и то и другое.       Перевернувшись в падении, она притормозила, и стала спускаться равномерно. Внизу был широкий уступ с открытой прогулочной площадкой. Её периметр обходила пара охранников, вторая парочка дежурила у входа в здание. Они как раз встали напротив друг друга и стали переговариваться о чём-то своём. Так увлеклись, что когда сверху прилетели стазис-импульсы и усыпили, окутав искорками разрядов, первую пару охранников, вторая не успела сообразить, что произошло. Мгновением позже на одного из ещё стоявших обрушилась красная молния, сбивая с ног, а второго шандарахнула током, отправив его досыпать недоспанное на том самом месте, где он только что дежурил.       Алиса проверила связь и дозвалась до Пашки.       - У вас там всё в порядке?       - То же я хотел спросить у тебя.       - Слушай, я ведь первая спросила.       - Поднимаемся к тебе, - сообщил Пашка. - Они - странные люди, - посетовал вдруг он. - Сначала приглашают в гости, всё вроде цивилизованно, а потом начинается такая дискотека...       - Вы где находитесь? – перебила его Алиса.       - На втором ярусе здания, в технических помещениях.       - Встретимся на третьем ярусе, в офисной зоне.       - Скоро будем, - последовал ответ.       В коридорах на третьем ярусе здания было пусто. Не рискуя пользоваться лифтом, Алиса спускалась по лестничным пролётам. Проходя мимо грузового лифта, она вдруг услышала как тот поднимается. Алиса не успела и спрятаться, как из него вывалилась толпа вооружённой до зубов охраны и сторожевых дроидов.       Целая армия! По её душу!       «Параноик чёртов!», думала Алиса про Кирина, улепётывая от преследователей. Попытка отпугнуть этих злыдней успехом не увенчалась, и даже ещё один бластер, который она смогла позаимствовать у усыплённого охранника, ей в этом не помог - они просто напросто вызвали подкрепление.       Удирая по газону под аккомпанемент воя бластеров и ругани охраны, перепрыгивая через кусты, и с лёгкостью побивая свой прошлогодний рекорд по бегу через препятствия, Алиса забежала в глухой коридор. Лишь в самом конце виднелись двери. Но, разумеется, по закону подлости, те оказались заперты. Ко всему прочему, сделаны они были на совесть: выстрелы из бластеров лишь выжгли проплешины в металлопласте.       - Замечательно! - в сердцах воскликнула Алиса. - Великолепно!       Она уже собиралась повернуть обратно и попробовать прорваться через охрану к выходу, когда индикатор замков вдруг мигнул и сменил цвет с красного на зелёный.       Алиса, вскинув бластеры, приготовилась встретить свою судьбу лицом к лицу и подороже продать свою жизнь. Или девичью честь - это уже от здешнего поехавшего царька зависело.       Под барабанный гул её сердцебиения двери медленно распахнулись и...       - Ну наконец-то! - с облегчением выдохнула Алиса.       - Ого! Вы умеете стрелять с двух рук? Круто! - восхитился Хамс.       - Не умеет, - покачал головой Пашка. - Ни стрелять, ни танцевать она толком так и не научилась.       - Зато я на скрипке играть умею! - насупилась Алиса и добавила: - Я подумала - так их легче будет напугать. Но что-то они плохо пугаются.       В подтверждение этим словам за её спиной послышались крики преследователей.       - Много их там? - деловито поинтересовался Хамс, снимая винтовку с крепления.       - Много. Человек тридцать.       - Человек тридцать... - повторил агент, вводя какие-то команды в нарукавный компьютер. - Люди и..? - уточнил Хамс, выступая вперёд.       - Дроиды, - кивнула Алиса.       «Они здесь!», услышала она. В противоположном конце показалось несколько охранников в сопровождении двуногих и четвероногих сторожевых дроидов.       Хамс рывком захлопнул щиток шлема.       - Уши берегите! - бросил он капитану и её помощнику.       И открыл стрельбу.       Прибегавшие охранники один за другим падали навзничь, сражённые парализующими зарядами. Их помощники, перегруженные ингибиторными зарядами, присоединялись к своим хозяевам, усыпая пол снопами искр. Выйдя из коридора, Хамс продолжал поливать от бедра из винтовки направо и налево, не давая опомниться охране. Меньше чем за полминуты всё было кончено.       - Добрый день! - вежливо сказал альдебаранец охраннику, каким-то чудом оставшемуся на ногах. - Если позволите... - Хамс отобрал у охранника табельный бластер и вырубил того прикладом. - Теперь порядок! - повернулся он к друзьям, поднимая щиток шлема.       У искрившегося дроида, лежавшего неподалёку, внутри что-то замкнуло, и во все стороны по полу разлетелись гайки и обрывки проводов.       - «КиринТех - надёжность передовых технологий», - передразнил рекламу агент.       - Мы так поняли, встреча прошла неудачно? – поинтересовался Пашка.       - Если честно, даже вспоминать неприятно, - ответила Алиса. – Главное вот что: их шеф удрал и ничего не рассказал по делу.       - Сбежал?       - Телепортировался. Теперь придётся искать его по всему городу.       Пашка не согласился:       - Вряд ли он мог далеко уйти. Думаю, он всё ещё здесь, в этом здании. Заперся у себя в кабинете и ждёт доклада от своих ребят. Нужно поискать его наверху.       Альдебаранец покачал головой.       - Лифты заблокированы.       - Доберёмся своим ходом, - сказала Алиса. - Высоковато конечно, но что поделаешь.       - У меня есть идея получше, - сказал вдруг Хамс.       Он ткнул бронированным пальцем в сторону внешней стеклянной стены. Снаружи за ней находилась аэропарковка с флаерами.       Троица переглянулась.       - Чем только не приходилось заниматься во время службы, - скромно пояснял агент, взламывая панель запуска двигателей.       Алиса захлопнула откатную дверцу. Флаер оторвался от парковки и взмыл вверх.

5

      Ардоким Кирин угрюмо сидел в своём рабочем кабинете, понемногу опустошая бутылку тардианского коньяка, пытаясь успокоиться и справиться с нахлынувшими чувствами. Он ждал отчёта от своих охранников. Время от времени начинал истерически посмеиваться, но тут же прекращал приступ очередной порцией спиртного. И так - раз за разом.       За наклонной прозрачной стеной, сквозь которую открывался эффектный вид на деловой центр Восточного Магалейкина, вдруг обрисовалась тень. Она очень быстро выросла, обрела звучание работающих в висении антигравов, и пробила стекло, оседая на пол служебным флаером «КиринТех». Боковая дверца отъехала, выпуская троицу наших героев.       Ардоким было потянулся к пульту управления телепортационной установкой, но Алиса опередила его: наставила на него бластер и осуждающе зацокала языком.       - Не так быстро! – сказала она, нахмурившись. – Мне за вами по всему городу гоняться некогда. Так что попрошу сидеть тихо и спокойно, и отвечать на мои вопросы.       - Хо-ро-шо, ка-ак ска-же-те, - чуть заплетающимся языком ответил брюнет, уставившись почему-то на альдебаранца.       Пашка взял пульт, повертел его, изучая устройство, и отложил подальше от шаловливых рук предпринимателя.       Алиса убрала бластер в кобуру и потребовала от Ардокима:       - Артефакты Странников: всё что вам известно и без купюр. И пожалуйста, не лгите – я пойму это.       Тот тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и возвращая контроль над языком.       Наконец, он заговорил:       - В космонете есть форум, где бывают любители антиквариата. Я к таким не отношусь, но среди древних вещиц можно отыскать любопытные с точки зрения инженера. – Он принялся растирать виски. - Месяцев пять тому назад приобрёл вещи, найденные чёрными археологами на малоизученной планете в соседнем скоплении. Я подумал, что это могут быть артефакты Странников. Правда разобраться с ними так и не удалось. Понял только, что это нечто вроде файлового сервера и конвертера металлов. Решил сохранить их до лучших времён. В терминале есть сведения, - он осторожно мотнул головой в сторону рабочего стола.       Пашка без лишних слов направился к компьютеру. Усевшись перед ним, он уточнил коды безопасности у Ардокима, и начал искать нужные данные, выгружая их себе на унибраслет.       - Где эти артефакты сейчас? – спросила Алиса.       - Об этом и рассказываю. Совсем недавно со мной списался и встретился один чужак. Я сначала не разобрался кто он такой - внешность чудная. Среднего роста, тощий, с залысинами и хищными чертами лица. Было в нём что-то от готового к броску зверя. Выяснилось потом, что он крокрыс, а не человек. Ну, мне до этого дела нет, я против них ничего не имею. – Пожав плечами, брюнет продолжал: - Крокрыс предложил мне бартер: мои артефакты Странников на некие программы. Меня заинтересовало его предложение и я решил взглянуть на образцы.       - Что именно он предложил?       Ардоким с ленцой всплеснул руками.       - Уникальный программный код: поведенческие модели для робототехники и алгоритмы поиска ресурсов для автономных микромашин. Но такой логики я никогда не встречал. Даже по тем фрагментам, что он мне передал, я понял, что это бомба! – Он ухмыльнулся, довольный. - Конечно, я сразу согласился на сделку. Он получил требуемое, а также координаты планеты, где артефакты нашли чёрные археологи. Они тогда сбыли мне всё, что у них было в запасе, даже галакоординаты указали. Ну и я передал ему их.       - Что с крокрысом? Намерения, цели? Хоть что-нибудь о его дальнейших планах?       - Не знаю. Откуда мне это знать? Если он такой любитель артефактов Странников - скорее всего, улетел на ту планету. Кто знает, может быть, там работают и другие археологи.       - Вам не встречались чужие машины? Или упоминания о них?       - Чужие? - переспросил Ардоким. Подняв голову, он встретился взглядом с Алисой. - То есть - СОВСЕМ ЧУЖИЕ?! В смысле: результат чуждой машинной эволюции?!       - Название «Стригуны» вам что-нибудь говорит?       - Нет. Хотя... Нет, я бы запомнил, - мотнул головой предприниматель и филантроп. - Что за странное название?       - Ваш уникальный программный код и эти «Стригуны» могут быть связаны.       - Вот значит как...       Алиса встретилась взглядом с Пашкой – тот кивнул, заканчивая работу. След был взят.       - И что вы будете делать? - поинтересовался Ардоким.       - Мы уведомим ГалаЦентр о произошедшем, - сказала Алиса. - Там решат.       Ардоким вдруг в приступе отчаяния схватился за голову.       - Я совершил ужасную ошибку! Я был очарован вашим обаянием, но за внешней добротой скрывается злая воля.       Алиса иронично усмехнулась:       - Это вы-то говорите о злой воле?       Ардоким очень быстро, как ему казалось, вдруг рванулся и схватил пульт от телепорта. Алиса и её спутники со слабым интересом наблюдали за его действиями, ожидая, что он ещё учудит.       - Алиса! Вы не принцесса! Вы демон! – срываясь на фальцет, выкрикнул брюнет, и исчез в сиянии телепортационного поля.       - Что это с ним? – покосился на неё Гераскин.       - Потом расскажу, если будет настроение, - смутилась она.       - Мы не совершили ошибку, отпустив его? – засомневался альдебаранец.       - Да ладно, что он может сделать в этом состоянии? – хмыкнул Пашка.       Наши герои забрались во флаер. Тот, выбив остатки торчащего стекла, вылетел наружу.       Они пролетели около километра, вывернули на главную трассу, и направились в сторону космопорта. Трафик здесь был довольно плотным, несмотря на значительную ширину полос, отведённую для упорядоченного передвижения между районами Магалейкина. Время было уже совсем позднее: местное светило скрылось за горизонтом, напоследок раскрасив прояснившееся небо и облака в оттенки алого и розового.       - Хо! У них здесь боевые флаеры прямо в общем потоке летают! - воскликнул Зерхаггер. – Я такого даже на Блуке не видел. Даже в День Полиции. Дурдом!       Мимо них промелькнула пара летающих машин хищных обводов и серой окраски.       Наши герои пролетели ещё немного, приблизившись к цели на пару-тройку километров.       - Хо! Теперь обратно летят! - воскликнул альдебаранец, наблюдая за задней полусферой в верхних зеркалах над кокпитом. – Как будто ищут кого-то…       Вдруг, крякнув, он с креном бросил машину вправо вниз. По левому борту промелькнули кометы плазменных зарядов, с шипением рассеиваясь в воздухе.       Обгоняя попутные флаеры, Хамс попытался уйти от преследователей.       Но куда там - боевые машины были и быстрее и маневреннее. Они висели на хвосте, не переставая вести огонь по нашим героям.       - На полицию или военных не похоже, - заметил Пашка. – Ни опознавательных номеров, ни номера эскадрильи нет. Кто эти гады?       - Да, по-моему, очевидно, кто это! - в сердцах воскликнул агент. – Кто-нибудь отпугнёт их?! Ну, или хотя бы сядет за штурвал, пока я ими занимаюсь?!       Алиса подменила Хамса. Тот прицепился карабином к сидению и откатил левую боковую дверцу. Стащив со спины винтовку, он разложил её и сказал пилоту:       - Только не тряси! Держи ровно!       Легко сказать, но трудно сделать, когда на хвосте висят два боевых флаера и без передыху лупят из плазмопушек. Мимо, шипя, промелькнула ещё одна очередь из плазменных сгустков. Затем ещё одна. И ещё.       Всё же Алиса улучила момент и на пару секунд выровняла флаер.       Винтовка агента рявкнула так, что Алиса чуть не оглохла, а самого альдебаранца мотнуло отдачей назад. Ведущая боевая машина клюнула носом, и, болтаясь, начала понемногу терять высоту и скорость. Ведомый флаер тут же отстал. Его пилот, осторожничая, решил держаться на расстоянии, издалека обстреливая их короткими очередями. Правда, из-за того что Алиса, яростно вертя штурвал, постоянно маневрировала, бросая летающую машину из стороны в сторону, все очереди преследователя уходили «в молоко».       - Берегись! Справа! - вдруг крикнул Пашка.       В их флаер врезалась другая машина, точная копия той на которой они летели, выбивая их из потока вниз к земле.       - Псих ненормальный! - выругалась Алиса, пытаясь обуздать непослушный флаер.       Грузопассажирский флаер с эмблемой «КиринТех» на секунду выровнялся с их машиной. В боковом стекле был виден один из уже знакомых ей охранников в офисной униформе. Тот жестом приказал Алисе: «Вниз! На посадку!»       Криво ухмыляясь, Алиса продемонстрировала тому в ответ жест, который у большинства гуманоидных рас Галактики считается жутко оскорбительным и очень неприличным.       Боковая дверца флаера охранников откатилась и в дверном проёме показался стрелок.       - Хамс?! - позвала она агента.       - Да, понял, понял я,- отозвался тот. - Давай, по стабилизаторам! - сказал он Пашке.       Вдвоём с Гераскиным они распахнули правую боковую дверцу и принялись бегло палить по соседям. Между летящими рядом флаерами замельтешили энергетические импульсы. Всё же перевес оказался на стороне наших героев: за каких-то пару секунд машина охранников стала дырявой как решето, задымилась и с воем пикирующего бомбардировщика ушла вниз.       Улучив момент, когда флаер пролетел между двух невысоких, этажей в семьдесят, зданий, и вылетел на открытое место, Алиса до упора выбрала рукоять газа, и их флаер, разгоняясь, всё быстрее и быстрее полетел по пологой дуге.       Уцелевший преследователь на боевом флаере вылетел следом и стал набирать скорость, резво сокращая дистанцию, но тут удачный выстрел агента повредил его основной антиграв.       Серая машина, беспорядочно кувыркаясь, устремилась к земле. Кресло пилота выплюнуло из флаера за мгновение до того, как тот воткнулся в скалистый пустой островок посреди реки.       Прерывистый свист воздуха в открытой дверце на миг заглушило догнавшим их грохотом взрыва. В небе ярким оранжевым пятном маячил купол, уносимый ветром в сторону.       Альдебаранец рывком захлопнул дверцу, недовольно ворча:       - Спрашивается: где полиция? Всегда, когда они нужны - их нет.       - В космопорту прицепятся, - хмыкнул Пашка.       На пульте их флаера вдруг запиликал входящий сигнал. Алиса приняла вызов.       На дисплее видеофона высветилось изображение пилотской рубки космического корабля и физиономия Ардокима Кирина. Судя по резко осунувшемуся лицу и сосредоточенности, тот находился под действием каких-то нейростимуляторов. Когда Ардоким заговорил, это стало очевидным: не осталось ни малейших следов опьянения, его речь была чёткой как команды альдебаранского капитана на рулевом мостике.       Без вступления брюнет сразу перешёл к делу:       - Неважно, что ты там себе решила! Но! Или ты принимаешь моё предложение! Или я принимаю меры! Вот так! - Затем он продолжил, уже спокойней: - Можешь заниматься чем твоей душе угодно, я и слова против не скажу. Лишь бы ты была со мной. А что касается твоей фамилии – да и чёрт с ней с фамилией и с титулом. Мою возьмёшь.       «Везёт мне на психов в последнее время», подумала Алиса и заговорила:       - Что за театральщина, Ардоким? Вам следовало сразу смириться с моим отказом. Среди миллиардов кандидатур вы наверняка найдёте ту, что даст вам своё согласие, и которая имеет подходящие возраст и род занятий.       - Он ненормальный. Точно тебе говорю, – сказал ей вдруг Пашка.       Алиса отмахнулась от него.       - Ты уверена? - спросил брюнет. - Прошу тебя – подумай, как следует.       Как можно более утвердительным тоном Алиса ответила:       - Я хорошо подумала. Это моё последнее слово.       - Так не достанься же ты никому! – воскликнул Ардоким, и погасил вызов.       Пашка и Хамс немедленно прильнули к стёклам, осматривая небо и горизонт на предмет появления новых неприятностей. Но ничего подозрительного видно не было.       - Не туда смотрите! – сказала им Алиса, отворачивая от космической яхты, что поднялась из-за моста прямо по курсу их полёта.       Золотистый луч вырвался из носа яхты и вскользь задел обшивку флаера. Тот сотрясло от попадания, но машина не развалилась на части, и не загорелась, а продолжила мчаться над районом новостроек Восточного Магалейкина, где свежерасчищенные пустыри чередовались голыми остовами жилых высоток, парковок, центров жизнеобеспечения и отдыха, и изредка – уже готовыми зданиями.       Возле флаера сверкнул луч, вновь пытаясь настичь жертву. Алиса по экстренному каналу вызвала рулевой мостик «Треббии».       - Рад вас слышать, капитан, - чавкая, отозвался первый пилот. – Как там погодка?       - Витц! Срочно поднимайте корабль в воздух! У нас тут сумасшедший... - она замолкла, затрудняясь классифицировать преследующего их маньяка на космической яхте.       - Алисоман! - подсказал ей вдруг Пашка, посмеиваясь.       - У нас сумасшедший алисоман на хвосте! Нам нужна ваша помощь и как можно скорей! – Взглянув на карту, Алиса уточнила: - Мы в районе новостроек, к северу от космопорта. Тёмно-синий флаер с яхтой на хвосте. Нас атакуют, поспешите!       - Вас понял, уже взлетаю! - чавкать, однако, пилот не перестал.       Алиса, отчаянно маневрируя и не давая прицелиться Ардокиму, повела флаер у самого основания недостроенного небоскрёба с логотипами «КиринТех». Уклоняясь от торчащих из фундамента металлопластовых балок, машина прошла на минимальной высоте, вылетела над сухим каналом, спускаясь ещё ниже, и прибавляя скорости. Строительные роботы флегматично продолжали работу, не обратив внимания на мимо пролетевший с дикой скоростью флаер.       Ничто в мире не могло отвлечь этих роботов от их занятия. Ни смена дня и ночи, ни смена погодных условий, ни смена владельца новостройки. Пока программа не будет выполнена, и небоскрёб в триста этажей не появится на пустыре, чтобы обрасти стеклом и пластиком, и утонуть своим подножием в парковой зоне, роботы не прекратят трудиться. Если, конечно, не появятся непреодолимые для них факторы, что обычно считается невозможным.       Преследователь наших героев отстал. Он был вынужден набрать высоту и уйти в сторону, чтобы не столкнуться со своей собственностью. Но вскоре он снова начал нагонять их флаер. Ещё немного, и он уже должен был войти в зону, когда маневры машины с нашими героями не смогли бы уберечь их от сокрушительного удара лучевой пушкой.       Нехотя текли секунды, и с каждой истёкшей корабль алисомана был всё ближе и ближе...       С неба ястребом спикировал земной фрегат, замедляясь, и одновременно переводя оружие в боевое положение.       Прогремели башенные орудия и огненные трассы расчертили темнеющее небо Корнеи... пройдя мимо яхты, настигающей флаер с Алисой и её спутниками. Снаряды разорвались далеко позади, вздувшись оранжевыми облачками на каркасе недостроенного небоскрёба «КиринТех». Оседая на бок, здание развалилось на фрагменты самых разных форм и размеров, и обрушилось горой дымящегося мусора, хороня под собой роботов-строителей. Те поспешно сворачивались в противоударные конфигурации, сохраняя себя для работы на другой стройке.       В шлемофонах Алисы послышался разочарованный голос Витца.       - Твою мать! Я промахнулся!.. А ну-ка, ещё раз! – тут же воскликнул он с азартом.       Фрегат, зависнув неподвижно, дал повторный залп по яхте из носовых турелей. Снаряды пробили обшивку яхты и разорвались в реакторном отсеке. Лишённый энергии корабль быстро потерял антигравитационный заряд и рухнул на пустырь. Пропахав километровую борозду, сметая холмики и тощие деревца на своём пути, он зарылся в грунт.       Алиса сделала пару кругов над дымящимся кораблём. Время от времени внутри него что-то бухало и вспыхивало, но все люки оставались закрытыми. Опасаясь нехорошего, она уже собиралась сесть рядом и забраться в корабль, не дожидаясь прилёта спасателей. Каким бы скверным человеком Ардоким Кирин не был – это не было причиной бросать его в беде.       Но на видеофон их флаера опять пришёл входящий сигнал.       Алиса приняла вызов, догадываясь, кто это может быть.       - Моя чудесная яхта, моя новая резиденция, моя любовь - всё уничтожено! – вскричал Ардоким. На лбу у него алела ссадина. – Убила! Разорила! Лишила смысла жизни!       - Вы сами во всём виноваты. Вы очень многого достигли и решили, что вам доступно вообще всё. – Алиса наклонилась к видеофону и медленно сказала. - Так вот – есть нечто такое, чего вам ни в жизнь не добиться. Например, моей симпатии. Прощайте!       Она оставила место аварии, к которой уже слетались спасательные дроны, и припарковала флаер на крыше первого попавшегося здания. К краю высотки осторожно подлетел их фрегат, раскрывая зев десантного люка, и наши герои, перемахнув узкую полоску пустоты, оказались на борту «Треббии».       Алиса немедленно деловым тоном обратилась к Пашке:       - После подъёма на орбиту сразу отправляемся в систему, координаты которой ты нашёл в компьютере Кирина. Нельзя терять времени. Возможно, мы успеем догнать пиратов и застать их врасплох.       Тот кивнул, соглашаясь.       Дезинфекционные и очистительные процедуры завершились, и внутренние двери шлюза разошлись в стороны. Вся троица сразу направилась на капитанский мостик. Фрегат же тем временем стал выбираться из атмосферы, готовясь покинуть систему Корнеи.       Заслышав шаги капитана, Витц виноватым тоном сказал ей:       - Сам не понимаю, как это получилось. Со мной в первый раз такое.       - Это моя ошибка: я ведь ковырялся в настройках боевого вычислителя, - сказал Хамс. – Видно, последние исправления расчётных моделей не пошли на пользу.       Алиса успокоила обоих.       - Неважно! Вы выполняли приказ, так что вся ответственность лежит на мне. А у меня есть право предпринимать любые действия без нарушения параграфа восемнадцать. Немного разрушений, сломанных носов, и одно разбитое сердце – невеликая цена за безопасность всех людей на всех планетах. Так что забудем об этом! - немного резковато закончила она.       Пашка тем временем загрузил все необходимые сведения в навигационный компьютер.       - Есть галакоординаты искомой системы и параметры вектора для прыжка.       На голографической карте высветилось соседнее звёздное скопление, а в нём – небольшая жёлтая звёздочка, похожая на земное Солнце. Стандартный галактический индекс этой системы оканчивался на три двойки. Она была известной Космофлоту, но так и осталась неизученной Дальней Разведкой.       По кораблю прокатилось эхо сирены, предупреждающей экипаж о готовности к прыжку.       - Почти тысяча светолет за пределом Союзного пространства, - заметил Витц. – Ещё один такой прыжок - и мы достигнем края Серой Туманности, логова пиратских кланов.       Алиса кивнула, задумчиво рассматривая галакарту.       - Оттуда они все и приходят. Может быть, нам придётся нырнуть и в неё. А пока – вперёд, к Трём Двойкам!       Земной фрегат, плывущий в тени планеты серебристых облаков, расплылся в очертаниях и сорвался с орбиты, оставляя свой световой след далеко позади.