***
— Наконец-то я побываю у тебя дома, — осторожно сказала Фригга, когда «Экстрим» вошел в атмосферу планеты — той самой, где тысячу лет назад обучались два величайших галактических лидера. — Ты никогда не приглашал меня погостить, — она усмехнулась, но усмешка получилась печальной. — Тебе бы у меня не понравилось, — Рэй попытался поддержать этот псевдо-шутливый тон, но и у него вышло на редкость фальшиво. — Вот скоро и проверим. Фригга изо всех сил храбрилась, но было ясно, что даже она не горит желанием оказаться в том жутком месте. — Думаю, сейчас там ещё хуже, — задумчиво протянул Рэй, с каким-то странным чувством вглядываясь в синеющий на горизонте лес. — Ведь столько времени прошло. Мне даже представить… сложно, — мне показалось, он сперва хотел сказать «страшно», — насколько там все изменилось. Тысяча лет уже канула в небытие с тех пор, как… мы впали в кому. — Самое главное не застать там твоего папашу. — В голосе Фригги прозвучало неприкрытое опасение. — А то он, судя по твоим рассказам, далеко не самый гостеприимный и вряд ли будет нам рад. — Насчет этого не волнуйся. — Рэй говорил слишком спокойно и ровно для человека, которого происходящее нисколько не трогает. — Уж кого-кого, а его мы не встретим, это я гарантирую. — Почему ты так в этом уверен? Я бросил на Рэя насмешливо-укоризненный взгляд, мол: «прокололся, выпутывайся теперь». А тот не моргнув глазом сказал, как будто ответ был заготовлен заранее: — А что этому кровопийце делать здесь, в совершенно чуждом ему цивилизованном мире? Он всегда ненавидел эту планету и согласился перебраться сюда лишь на время, чтобы я окончил Университет. Он не мог отпустить меня одного в космос: я вполне мог сбежать, и сбежал бы! Но, потеряв своего раба, он точно не стал бы здесь оставаться: это бессмысленно. Думаю, он вернулся в свою родную стихию жестокости, аморальности и вседозволенности феодалов. Средневековье с атомной энергией и возможностью космических странствий… — Рэй сделал внезапную паузу, будто сам пораженный своими словами. — У меня на родине было самое уродское и больное общество, какое только можно вообразить. С нашими владыками, что вечно враждуют между собой, разве что тирания искусственного интеллекта потягается. — А не пора ли снижаться? — Фригга взволнованно поглядела в иллюминатор. — Город того и гляди позади окажется. — Думаешь, мы жили в городе? В таком случае, тебя ждет небольшой сюрприз.***
Когда «Экстрим» опустился на заросшей травой поляне посреди лесных дебрей, удивлению Фригги не было предела. — Серьезно?! Вы жили в лесу? — Было дело. — Рэй первым покинул уютное и комфортабельное нутро корабля. — Мой отец не очень-то любил привлекать внимание к своей персоне. Если бы до здешних властей дошли слухи о его рабовладельческих замашках… Не то, что его посадили бы, но юнитов пришлось бы отвалить изрядно. А так он давал на лапу только местной полиции. Я хотел спросить у Рэя, почему тот не попытался так же подкупить преследователей, после того, как убил отца, но вовремя вспомнил о Фригге и промолчал, придумав объяснение самостоятельно. Должно быть, Рэй не имел доступа к банковской карте отца, а, стало быть, и к его богатству, а собственных средств у него в те далекие времена еще не было. — А что, я не отказалась бы от жизни в лесу, если бы не эти треклятые комары! — Фригга ожесточенно хлопнула себя по затылку, убив охочее до крови насекомое. — Уютный маленький домик на берегу озера, своя лодочка. Выходишь утром, а воздух свежий-свежий! И листва шелестит, и птицы поют, и жить хочется! А зимой все укутает снегом, и лес будет, как на открытке! — Ну да. Уютный маленький домик. Не имел бы ничего против, если б в твоих фантазиях мое жилье таковым и осталось, но, боюсь, придется снять с тебя розовые очки. Идемте, покажу вам этот оплот тепла и покоя! — Подожди! Фригга была так взбудоражена, что и в самом деле напоминала проворную и юркую лисицу, везде сующую нос. Не успел я и глазом моргнуть, как она скрылась в салоне «Экстрима», а через пару секунд вновь спрыгнула на траву, держа в руках, словно охапку хвороста, четыре тяжелых бластера. — Это еще зачем? — удивился я. — Боишься лесных чудовищ? — Да причем тут чудовища! — Фригга отмахнулась так, словно я был очередным комаром-кровососом. — Рэю ведь придется какое-то испытание проходить, а что его ждет… демоны знают. Оружие лишним не будет! — Какое еще испытание? — Ну чтобы Камень Прошлого получить, что тут неясно? Просто так он не дастся. — И даже примерно неизвестно, с чем я столкнусь? — если Рэй испугался, он убедительно это скрыл. — В этом-то и проблема! — Фригга театрально развела руками. — В таком случае надо и аптечку взять. И не успел я закончить фразу, как Фригга вновь метнулась в нутро «Экстрима», даже не раздав нам бластеры. Когда она вернулась, на сей раз уже с корабельной аптечкой, мне пришлось сразу забрать у неё половину груза — Фригга держала его с трудом. — Чтобы запустить испытание, нужен какой-то «ключ», верно? — спросил вдруг Рэй. — Заклинание или что-то в этом роде? — Заклинание, оно самое, — сказала Фригга торжественно. — Длинное и сложное, язык сломаешь. Я боялась, что забуду его, но знаете… его будто огнем выжгли в подкорке. И захочешь забыть, а не сможешь! — Да уж, демоны умеют вдолбить информацию. Но ты этим навыком не владеешь, так что глупо надеяться, что я запомню это заклятие на слух. Найди бумагу и запиши его. — Это я мигом! — воскликнула Фригга и вновь скрылась из виду. Когда все было готово, а листок с заклинанием лежал у Рэя в кармане, мы двинулись в самую чащу леса — туда, где, по словам Ученого, находился его давным-давно заброшенный дом. Дорога отняла минут двадцать. И дело было не столько в большом расстоянии, сколько в том, что Рэй смутно помнил, где его дом расположен. Поэтому мы, словно группа заблудившихся школьников, бродили кругами, и никто не брался сказать, когда перед нами откроется цель. Сперва царило молчание. Рэй то и дело сосредоточенно морщил лоб, останавливался, приглядывался и прислушивался, будто силясь уловить неведомые нам знаки. Мне просто не хотелось ни о чем говорить, а о Долане в этом случае вообще можно не вспоминать. И только Фригге тишина пришлась не по душе, и уже на третьей минуте наших скитаний она принялась тараторить без умолку. И ладно бы говорила по делу, так нет — болтала о чепухе, совсем как тогда, в кафе. И если Рэю удавалось эту болтовню не замечать, то меня она раздражала. «Ну нечего тебе сказать, так закрой рот и иди молча! — сокрушался я, жалея, что нельзя заткнуть уши. — Дай людям хоть немного отдохнуть и поразмыслить». Но высказать это я не решился: мы были не в том положении, чтоб грызться по пустякам. И потому я всю дорогу молчал, стиснув зубы. Промолчал я даже тогда, когда Фригга обратилась ко мне. Её интересовало, нельзя ли при помощи пересмешника отгонять досаждавших всем комаров. Я не ответил, чувствуя, что если открою рот, из него вырвется нечто язвительное и грубое, а ссориться мне не хотелось. — Локи! Локи, ты что, заснул?! В приступах активности Фригга всегда чересчур увлекалась. В её голове не укладывалось, что другие могут чувствовать себя не так, как она. Я промолчал. — Локи… — улыбка Фригги угасла, а лицо сделалось серьезным и даже взволнованным. — Локи, что случилось? — Будь добра, не трогай меня сейчас, — выдавил я и ускорил шаг, чтобы не встретиться с Фриггой глазами. — Локи, я не понимаю… — Какое их слов «не трогай», «меня», «сейчас» тебе непонятно?! Наверное, я перегнул палку и потерял контроль над голосом, потому что Фриггу моя реакция испугала. Её щеки стали пунцовыми, а дыхание участилось. Даже не знаю, чем бы все кончилась, если бы Рэй не сказал: — Ну наконец-то! Кажется, я его вижу! — А я нет, — сказала Фригга, вглядываясь в белые стволы молодых берез. — Не вижу ничего, что было бы похоже на дом. — А кто сказал, что мое жилище было похоже на дом? Помнится, когда мы учились, я все время твердил обратное. — Так-то оно так, да только я вообще ничего не вижу. Тут я был с Фриггой согласен: мне тоже не открылось ничего, что можно было бы назвать домом или по крайней мере жильем. — Ты просто не там смотришь, — усмехнулся Рэй. — Нет желания сыграть в «горячо-холодно»? Можно командой. — Но ведь не под березами же вы жили… — Я для верности еще раз осмотрелся, но кроме белых стволов да зеленой листвы ничего не увидел. — А может, они гнездо свили? — спросила Фригга и запрокинула голову, словно надеясь в самом деле его увидеть. — Мои поздравления, Локи, ты победил! — воскликнул Рэй неожиданно. — Именно, что под березами. И под землей. Рэй торжествующе топнул ногой, и звук прозвучал на удивление гулко. Мы не сговариваясь поглядели вниз и увидели, что Ученый стоит на чуть выступающем из-под земли люке. — Я боялся, что вход засыпало, и тогда пиши-пропало, ан нет, проектировать бункеры он умел. — Жить в бункере в мирное время… — только и протянула Фригга. — Похоже, он совсем был «того». — А я о чем говорю? Он из другого мира и не представляет жизни без войны, предательства и смертоубийства. И меня таким сделал. — А вот и не правда, — не согласилась Фригга. — Ты совсем не такой! — Раз уж мы нашли люк, может, откроем его? — предложил я, не выдержав. — Откроем, если удастся, — кивнул Рэй и сделал пару шагов назад, чтобы схватиться за проржавевшую ручку и потянуть люк на себя. — Нет, не удастся. Намертво приржавел, даром что сплав отличный! Время все губит. — Может, мне взять силовую подпитку у Пересмешника да вырвать люк с мясом? — Пожалуй, что можно. Сейчас опасно использовать артефакты, но риск оправдан: нам нужно туда попасть. Я кивнул, установил связь с пересмешником, почерпнул энергию, всю её бросил на правую руку, а затем ухватился за ручку и резко дернул её на себя. — Переборщил немного, — с непоколебимым спокойствием заметил Рэй, когда крышка люка, как летающая тарелка, скрылась за вершинами деревьев. — Перебрал с энергией. Повезло еще, что ты этой штукой себе по лбу не зарядил. — Повезло, конечно! — я недовольно фыркнул. — С трудом избежал этого! Большую мощь тяжело направлять. — Айсберг, да ты настоящий супергерой! — Фригга стояла, широко раскрыв рот. — Как ты это сделал, кроме шуток? — Есть специальные методы, — сказал Рэй, пока я пытался придумать хоть что-то. — Сейчас не до этого. Путь открыт, можно спускаться. — Я первая! — Фригга тут же села на землю и свесила ноги в зияющее отверстие. Рэй попытался остановить её, но потерпел фиаско: когда Фриггу сжигает энтузиазм, вставать у неё на пути бессмысленно, а в отдельных случаях даже опасно. — Да брось, подземелья — моя страсть! — сказала Фригга, уже беззаботно спускаясь по небольшой, погнувшейся и проржавевшей лесенке. — Я настоящий сталкер! И в твоем древнем бункере не про… — её голос неожиданно оборвался, а мгновение спустя до нашего слуха донесся глухой удар. — Ты в порядке? — наперебой спросили мы с Рэем, склонившись над темной дырой. — В полном, — теперь голос Фригги звучал не так весело, но все же вполне уверенно. — Только немного ударилась. Будьте осторожней: лестница обрывается на пятой ступеньке, а дальше — свободный полёт. — Ладно, я полезу вторым, — Рэй тоже сел, готовясь спускаться. — По моей команде помоги спуститься Долане: я приму её внизу. Не дожидаясь ответа, Ученый скрылся в проеме. Мы с девочкой остались вдвоем. — Не боишься? — на всякий случай спросил я у Доланы. «Ни капли, — спокойно ответила та и прибавила: — я бы и без вашей помощи спустилась, ну раз уж вам так проще…» — Запускай! — донесся из-под земли голос Рэя. Я кивнул девочке, разрешая спускаться. — Порядок! — крикнул Ученый полминуты спустя. — Твоя очередь, Локи! Лестница оказалась хлипкой и ненадежной: пока я спускался, она все время ходила ходуном, то и дело жутко поскрипывая — того и гляди отвалится. Так что я даже был рад, когда добрался до последней ступеньки и, стараясь не глядеть в пугающую черноту, разжал руки. — Все здесь? Все целы? — спросил Рэй, когда я оказался внизу. — Тогда вперед. Но сперва надо фонарь зажечь. Тускло-золотой луч осветил широкий металлический коридор, который заканчивался стальными воротами — громоздкими, ржавыми и… закрытыми. — Если и с ними будет, как с люком… — начал я и тут же осекся: Неожиданно что-то щелкнуло, и ворота с ужасающим лязгом разъехались, а в коридоре, что продолжался за ними, одна за другой начали зажигаться лампы. Их свет болезненно подрагивал, а пара ламп просто перегорела, не выдержав напряжения. — Да… — только и протянул Рэй, замедлив шаг. — Сколько лет прошло, а автоматика до сих пор криво-косо, но работает. И это, скажу по секрету, самое страшное. — Почему? — удивилась Фригга, шагавшая от меня по правую руку. — А потому, что никогда не известно, какая мысль может прийти проржавевшим насквозь электронным мозгам, — назидательно сказал Рэй. — Тут есть такие страшные машины, что вспоминать неохота. И если они вдруг заглючат… жди беды. Не успел он договорить, как в одном из боковых помещений вдруг послышался шум, и в коридор выехал странный аппарат на гусеницах и с камерами вместо глаз*. — Ааа! — завопила Фригга, дрожащими руками хватаясь за бластер, но Рэй остановил её властным жестом: — Я имел в виду не этого милашку! Это просто робот-дворецкий, мелкие поручения исполнял. Он мне даже нравился. — Что вам будет уго… — невыносимо скрипучим голосом начал робот и тут же замолк, а лампочка на его «голове» потухла. — Контакты переклинило, — пожал плечами Ученый. — Идемте. И не пугайтесь. Страшные машины обитают на нижних ярусах, и если туда не лезть, то все обойдется. — А какие они, эти машины? — спросила неугомонная Фригга. — Можешь сбегать вниз и поглядеть, если тебе так неймется, — предложил я, решив выручить Рэя, который не горел желанием объяснять. — С ума сошел, Локи? — Рэй, видно, перепугался, что Фригга так и поступит. — Даже не думай отходить от команды! — строго бросил он ей. Все замолчали. Я шел рядом с Рэем и восхищался этой подземной громадой, напоминавшей устаревшую космическую станцию. Огромные ржавые трубы, винты, балки, опоры… И все это, пусть на соплях, но держалось тысячу лет! Глухой тишины не было. Время от времени этот заброшенный мир пробуждался, подавая признаки вялой механической жизни: где-то мигали лампочки, а справа от нас то и дело что-то поскрипывало и жужжало, заставляя всякий раз вздрагивать. Придя сюда, мы словно разбудили все эти древние механизмы — разлаженные, проржавевшие, годящиеся только в металлолом. Как будто умирающих потревожили. И неприятно все это было, но в то же время, чего греха таить, любопытно. — Смотрите, что там такое белеет? — Фригга, в своем стремлении увидеть все, обогнала нас на несколько шагов и заглянула в одно и многочисленных боковых ответвлений. — Уж не кости ли это? — Они самые, — подтвердил Рэй, заглянув ей через плечо. — Огромные, нечеловеческие скелеты… — прошептала Фригга, зайдя вглубь. — В гигантских клетках! Что это значит? — Вопрос на десять баллов. Что скажете, господа знатоки? Я видел, что Рэй всеми силами пытается скрыть, как невмоготу ему тут находиться, и потому даже внутренне не осуждал его за кривляние. — Тут жили какие-то монстры, — пробормотал я, не решаясь подойти к этим мертвым вольерам поближе. — И снова Локи вырывается вперед! Еще немного, и он станет абсолютным фаворитом состязания… Болельщики ликуют! — Я тоже хочу что-нибудь отгадать! — Фригга отнеслась к этой фальшивой игре на удивление серьезно. — Я тоже про монстров подумала, но Локи вперед меня сказал! Я тихо вздохнул и возвел глаза к ржавому потолку: не хватало нам только глупых детских обид. — Да уж, жуткие скелеты… — немного помолчав, заметила Фригга. — А если самих монстров представить… У меня фантазии не хватает! А ты помнишь, какими они были, Рэй? — Помню, — Ученый мрачно кивнул. — Но не возьмусь описать. Как, впрочем, и многое из того, что творилось здесь тысячу лет назад. — Они были очень страшными? — Не то слово. Но только сначала. — А потом? Они что, изменились? — Нет, я изменился. Приспособился. Научился их понимать. Это было одной из моих тренировок. Я должен был укротить их, и со временем мне удалось. Они же неразумные звери и подчинялись определенным инстинктам. Представьте, что кто-то из них реагировал на цвета и, только завидев синий, переставал буйствовать. На деле было сложней, но суть в этом: понять инстинкты и управлять ими, дергая за нужные ниточки. С людьми так же, но на порядок сложней. Идемте дальше, нам не сюда. Путь занял больше времени, чем мы думали. И все потому, что Фригга, охваченная любопытством, заглядывала во все углы и засыпала несчастного Рэя вопросами: а здесь что было? А здесь? Поначалу Рэй отвечал, пусть и достаточно скупо. Но Фригга будто не замечала, с какой неохотой он делится воспоминаниями, и все продолжала спрашивать. В конце концов я на неё прикрикнул, пригрозив запереть в одном из отсеков и выпустить только на обратном пути. Мой голос прозвучал так раздраженно, что Фригга поверила в реальность угрозы и замолчала. Рэй бросил на меня странный взгляд: что-то среднее между благодарностью и укоризной, если такую комбинацию можно представить. Не прошло и пяти минут, как мы остановились возле нужной двери. С уже привычным скрежетом она отворилась, пропуская нас в тесное помещение, в котором не было ничего, кроме ржавого каркаса кровати да прогнувшегося стального стола с парой стульев. — Вот оно, — звенящим голосом сказал Рэй, вынимая из кармана листок с заклинанием.