Навыворот

Это мог быть самый обычный день в простенькой таверне небольшого городка, встречающегося на одном из вымощенных камнем трактов. Тут могли шуметь люди, заказывая еду, споря, разговаривая, звякая тарелками... Но они молчали и почти не двигались. Все они с шоком и недоумением наблюдали за столиком, где расположилась компания из четырёх человек - с виду обычных странников, которые выглядели не такими обычными рядом с горой тарелок, считанные минуты назад наполненных едой. Официанты не успевали вытирать пот со своих лбов, таская блюда за этот столик. «Они заказали все меню?» - перешёптывались посетители. «Не может быть...» «Ставлю три золотых, что они это все не съедят!» «Ставлю пять...» Битва за еду растягивалась, сопровождаемая ворчанием, чавканьем и звоном вилок. С одной стороны, где на стол поставили только что зажаренные куриные ножки, сцепились высокий блондин в доспехах и рыжеволосая девица, похожая больше на маленькую девочку, хотя и одетая в снаряжение волшебницы. Ничуть им не уступая, девчонка в белом наряде с розовыми окантовками налегала на блюдо с морскими продуктами, периодически отбиваясь от варварских нападок подруги. Четвёртый спутник на фоне всего этого застольного хаоса казался белой вороной, но не потому, что носил белые одеяния. Внешность этого парня не вписывалась в представление о нормальной человеческой внешности. На тех участках, которые не прикрывала одежда, виднелся синий камень вместо розовой кожи, а волосы отблескивали металлом и всем своим видом напоминали проволоку. И он не лез в разборки своих приятелей. Он спокойно пил не первую кружку кофе и не посягал на чужую закуску, не пощелкав клювом тот момент, когда можно было наесться с общего стола без вреда для здоровья. - Я победил! - Гаури радостно встал в позу победителя, упершись одной ногой в стул, а другой в столешницу. Он сумел отвоевать у рыжей подруги последнюю куриную ножку, сохранив свою порцию говяжьих отбивных в шикарном соусе. - Гаури, помеха с права! - намекнул Зелгадис. Прежде, чем Гаури среагировал, потеря в еде составила две отбивные. - Лина! Это моё! - он метнулся к тарелке волшебницы в надежде восполнить хотя бы половину утраты, но лакомство снова ускользнуло, когда Лина оперативно отодвинула тарелку. - Им это никогда не надоест, - заметила Амелия с набитым ртом. - Лина сказала, что заедает свой стресс, - сделав пару глотков из кружки заговорил Зелгадис. - Если так и дальше пойдёт... - Хотите сказать, - с трудом все поглотив перебила его принцесса. - Что еды не останется в таверне? - она протянулась за очередным лакомством из осьминога. - Во всем городе, - поправил её Зел. - Это плохо, - согласилась принцесса. - И этот странный отправитель письма все ещё не появился... Собственно, главной причиной визита команды Рубак в этот город было то, что гениальная волшебница, умница и красавица получила письмо. Неделькой ранее вновь команду застал сильный ливень в маленькой деревушке. Высушив промокшую одежду в первом попавшемся и единственном на пути трактире, они устроились на ночлег, перед этим по традиции устроив сытный ужин. Сначала их заказу удивился официант, потом повар, а потом народ, который с интересом смотрел на баталии новоприбывших постояльцев. Для самих же путешественников все было, как всегда. - Так, - сказала довольная Лина, положив руки на округлившийся живот. - Перекусили, теперь можно и поужинать! Зелгадис подавился кофе, машинально выплюнув обратно в кружку. У Амелии отвисла челюсть и с глухим ударом опустилась на поверхность стола. Гаури бросил скептический взгляд на волшебницу. - Да ладно вам, я пошутила! - засмеялась Инверс разгоняя общее напряжение. - Даже если ты ещё что-то съешь, - хмыкнул наконец Гаури, - твоя грудь от этого больше не станет! - Что ты сказал? - смерив взглядом мечника Лина начала вставать из-за стола. Назревало очередное рукоприкладство от великой волшебницы. - Нарываешься... - закончить ей не дал подошедший трактирщик, который сообщил им, что их комнаты готовы. Пнув несколько раз для профилактики Гаури, Лина решила, что на сегодня хватит дуэлей. Им всем нужен отдых, тем более погода за окном так и шептала отдаться во власть мягких кроватей. Они поднялись на второй этаж, и пройдя по длинному коридору, Лина так резко затормозила возле комнаты, где должны были спать она и Амелия, что всегда бдительная принцесса врезалась ей в спину. - Лина? - пискнула она. - Что такое? - насторожился Гаури. Для него подобные заминки были сигналом встать наизготовку. Зел никак не отреагировал. Он обошёл толпу и глянул туда, куда таращилась Инверс. Под дверью торчал белый уголок конверта. Остальным потребовалось на пару секунд больше, чтобы осознать, что ничего не происходит, и посмотреть в том же направлении. - О! - первой воскликнула Амелия. - Это письмо! - Я вижу... - похоронные голосом отозвалась Лина. - Так это всего лишь письмо, - буркнул Гаури. - Каждый раз, когда я получаю письмо, - волшебница схватилась за голову, - это ничем хорошим не заканчивается! - Да ладно тебе! - беззаботно бросил мечник. - «Ладно»? - она обернулась к своему самопровозглашенному защитнику. - Ты хоть знаешь сколько вот таких «всего лишь писем» заканчивались хорошо? - Лина начинала закипать. - Лина, - тут же ее одернула Амелия, - может Гаури-сан прав? А может это и вовсе любовное послание. Все дружно и ошарашенно посмотрели на принцессу. - С чего ты этот взяла? - на минуту Лина отвлеклась от мысли зажарить одного непроходимого тупицу до хрустящей корочки. - И почему ты так смотришь, как будто оно адресованное мне? - А почему нет? - искренни удивилась жрица, продолжая с надеждой смотреть на подругу. - Почему именно любовное? – не сдавалась Лина. Пока они играли в «гляделки», Зелу надоело слушать эту чепуху, и он вытащил конверт. - А может это тебе письмо, Амелия? - скрестив руки поверх набитого пузика, заявила Лина, при этом скосив взгляд на Зелгадиса. - Любовное! Зел выронил конверт заслышав последнее слово. Он был готов открыть рот, чтобы возмутится, но почти сразу передумал, глядя на хитрую физиономию волшебницы. Ещё не известно, чем могло закончится пререкание с ней. - Мне? - в пол голоса отозвалась Амелия и немного призадумалась. Не спеша она подняла конверт и прочитала имя получателя. - Оно для тебя, - совершенно счастливая девушка вручила конверт потерявшей дар речи гениальной волшебнице. - Ну раз такое дело, - внезапно вмешался Гаури. - С письмом разобрались. Зел, пойдём... Маг кивнул в знак согласия. - Эй... - замялась Лина. - Ничего ещё не решено... - Нам нет дела до того, что там в конверте, - подытожил Зел, и оба парня поспешно ретировались с возможного поля боя. - Пойдём, Лина, - Амелия протянула подругу в комнату. Волшебница все ещё прожигала злосчастный конверт взглядом. "Была не была! Или я не Лина Инверс! Не в характере бандитоубийцы и могучей волшебнице пасовать перед каким-то письмом!" - решила Лина. Усевшись по удобнее на кровать, она вскрыла конверт и вынула свернутый пополам белый лист. Развернув его, Инверс увидела ровный красивый почерк... Гаури и Зел готовились ко сну, как внезапно здание всей таверны содрогнулось, раздался нечеловеческий вопль и грохот где-то совсем рядом. Еле удержавшись на ногах маг и мечник уставились друг на друга, округлив глаза до размера блюдца. Им обоим был хорошо известен голос, только что вопивший на всю округу. - Лина! - встревоженно бросил Гаури, хватая свой меч. В одних пижамах они рванули в комнату к девушкам. Первой на их пути встретилась дверь, сорванная с петель. Она задержала парней на пару секунд. Пока они её разглядывали, до них доползла огромная, пропитанная жаждой убийства аура, буквально сбивающая их с ног. Приложив немало усилий, они всё-таки могли войти в комнату. - Что это... - первым заговорил Зелгадис. Гаури открыл было рот да так и остался стоять, даже не моргая. По средине комнаты находилась Лина Инверс. По крайней мере она так выглядела. Её глаза горели огнём, волосы шевелились от потоков её ауры, зубы угрожающе скрипели. Окажись рядом любой мазоку, он лопнул бы от переедания, а Шабранигдо бы воскрес лишь от одного взгляда на столь мощный источник злобы. - Лина? - неуверенно выдавил Гаури наконец-то отойдя от шока. - Она самая! - гордо заявила Амелия. Парни и не заметили, как она к ним подошла. Она отличалась от Лины только тем, что в её глазах неистово бушевал огонь справедливости. И аура была не такой убийственной. Зел и Гаури звучно сглотнули. - Что случилось? - спросил маг. - Лина разозлилась, - отозвалась девушка словно произносила утреннюю молитву в храме. - И вот это ты называешь «разозлилась»? - Зел указал на волшебницу, которая определённо готовилась взорвать все вокруг. Маг был готов поклясться, что сейчас она без особых усилий может наколдовать пару-тройку раз Гига Слейв. - Сами посмотрите! - принцесса сунула им в руки потрепанный листок, ещё совсем недавно бывший письмом. - Если бы обо мне так писали, я бы тоже рассердилась! - добавила она, скрещивая руки на груди. Парни переглянулись ещё раз и опустили глаза в лист с текстом. С первой же строчки стало ясно, что это не любовное послание. Если не брать во внимание все красноречивые выражения, яркие эпитеты и море сарказма, которые пробудили темную сторону Лины Инверс (хотя куда ещё темнее?), то письмо являлось вызовом. И тот смельчак, что его писал, назначил гениальной волшебнице место и время, где будет её ждать, чтобы свести счеты раз и на всегда. - Ого! - наконец-то выдал мечник. - Что на это раз ты натворила? Зел молча таращился в текст вызовы. Он не нашел слов, чтобы хоть как-то прокомментировать "это". Мысленно он помянул Зольфа, который в сравнении с этим обошелся с Линой довольно мягко. - Даже... - наконец-то раздался замогильный голос Лины. - Моя старшая сестра не опустилась бы до таких слов. Остальные трое вздрогнули и насторожились. В ту дождливую ночь небо озаряли не молнии, а Драгонслейвы вспыхивая раз за разом. К тому моменту как закончился дождь и луна осветила землю, от старого векового и непроходимого леса не осталось даже пней. Два холма, возвышавшиеся неподалёку, превратились в пыль. И вот, изрядно потратив время на выяснения у хозяина трактира, кто мог «доставить» письмо Лине, и не получив внятного ответа, команда Рубак взяла прямой курс в указанный город, где должна была состоятся встреча со смертником, решившим вызвать на бой Лину Инверс таким опасным способом. Ждать и составлять план Лина не хотела. Вспомнить, кто из врагов мог её ТАК не любить, она не могла. Да разве их всех упомнишь? Её подгоняло огромнейшее желание раскатать в блин того нахала. Её друзья подгонялись самой же Линой. На место они прибыли за день до срока, сняли номера в местной гостинице и в оставшееся время тщетно пытались выяснить хоть что-нибудь о составителе письма. Утром в день «Х» Лина при поддержке друзей отправилась на главную площадь с огромным фонтаном, украшенным девами в туниках с амфорами в руках, из которых лилась вода. Они пришли к назначенному времени, но их там никто не ждал. Прошел час, два. Женская половина команды начала злиться. Больше всего рвала и метала Лина. Прошло ещё несколько часов, дело клонилось к закату, у рубак желудки начали издавать характерные звуки, извещая о том, что их пора наполнить. А виновник так и не появился. Глубоким вечером дружно плюнув на все, они отправились в таверну. Это было вчера. Сегодня они опять обыскали весь город и ни с чем собрались в той же таверне. - Как вы думаете, господин Зелгадис, - обратилась к нему принцесса. - Этот человек появится? - Кто знает, - скептически отозвался воин-маг и поставил пустую кружку на стол. - Однако, бросить Лине вызов и не придти, у него явно кишка не тонка! Амелия на мгновение задумалась о возможных размерах той самой кишки, но тут же её посетила другая мысль: - А что если это чья-то... - Глупая шутка? - закончил он. - Если это так, то это было очень глупо! Даже высокоранговый мазоку не станет ТАК задевать самолюбие Лины. - Но она так и не вспомнила никого подходящего... - Я тебе больше скажу, она и не пыталась! - Но... - попыталась возразить Амелия, правда спустя минуту, глядя на потасовку между гениальной волшебницей и сильнейшим мечником, вздохнула. – Да, вы правы. Победу в битве за последнюю порцию жареных ребрышек одержала Лина Инверс, и обед на этом закончился. Теперь можно было обсудить дальнейшие действия. Зелгадис даже приготовился говорить, как вдруг земля содрогнулась, словно огромное нечто шло к городу. - Лина, ты опять? - Гаури повернулся к Лине, решив, что волшебница снова входит в «тёмный режим». Все обернулись вслед за ним, но с Инверс все было в порядке. Она с тем же недоумением на лице смотрела на друзей. А земля продолжала ходить ходуном. По вибрации можно было понять, что шаги приближаются. В двери таверны влетел местный мужик с выпученными глазами. - Спасайся кто может! Дракон идёт! Люди сорвались с мест и в панике помчались прочь из таверны, попутно живым потоком унося с собой гонца, принёсшего плохую весть. Все, кроме Рубка. Они остались за своим столиком провожая взглядом живой поток. -Эй вы! Чего расселись? - завизжал трактирщик. Обращался он все к тем же посетителям, что при слове "дракон" не двинулись с места. Команда только вертела по головами, пытаясь определить, откуда собственно идёт этот дракон. - Вы что, хотите, чтобы вас раздавили? Давайте сюда! - он махнул им рукой и скрылся за стойкой. Когда драконий рев раздался совсем рядом, Рубаки переглянулись и мигом рванули следом за трактирщиком. За барной стойкой оказался люк в подвал. Спрыгнув, они закрыли за собой крышку. Мало им было «своих» проблем, а тут ещё и дракон нарисовался! - Эй, папаша, что тут происходит? - бросилась к нему Лина. - Видите ли... - дрожащим голосом начал он. - Все началось с месяц назад. В старом особняке на холме к северу жил один очень почитаемый господин, он умер полгода назад и с тех пор особняк пустовал... - Короче! - настоятельно рекомендовала Лина, глядя на него нехорошим взглядом. - Я и так стараюсь коротко... - Ещё короче! - Так вот, недавно объявился некий наследник и занял особняк... С тех пор в наш город стал приходить дракон... Мы живём за счёт туристов и путешественников... Но... - Но с тех пор ваш доход уменьшился, - подытожила Амелия разводя руками. - Да... - согласился трактирщика. - Дракон постоянно что-то рушит и почти все деньги уходят на ремонт… - А в особняк вы не пробовали сходить? - вмешался Зел. - Раз дракон приходит оттуда. - Ходили и не раз.... Даже местные отряды стражников отправлялись туда, но все без толку... - С чего это? - подал голос Гаури. - Рядом с особняком есть озеро, а змей живущий там охраняет дорогу к особняку! - обречённо вздохнул он. - Нам не по силам с такими тягаться... - Вот оно как... - процедила сквозь зубы Лина. – Сначала дракон, а теперь и озерный змей! - Что будем делать? – Амелия уставилась на подругу с надеждой и решимостью в глазах. - Делать… - рыжеволосая бандитоубийца на секунду задумалась ,и тут ее осенило. Она обвела всех взглядом обозленного мазоку. – Какого хера мы тут сныкались? Я ведь могу одним махом его в угли превратить! Лина задрала руку с кулаком, становясь в боевую позу. Гаури радостно хлопнул кулаком по ладони, но тут же поник. Воодушевленная Амелия уже приготовилась бороться за победу справедливости над злом. Всю эту братию остановил Зелгадис: - Превратив в угли и попутно стерев еще один город с мировой карты, - холодно произнес он. - Но что ты предлагаешь, Зел? – вместо волшебницы ответил мечник. - Сначала посмотреть, что из себя представляет этот дракон и уже тогда решать! – химере вся эта ситуация не нравилась. Больше всего его беспокоил тот момент, когда Лина сорвется. Он все еще хорошо помнил тот вечер и «салют» из Драгонслейвов, что она устроила. Мирные селяне после этого сами чуть не сожгли Рубак в общем костре. - Папаша… - Лина быстро обернулась к трактирщику, тот слегка вздрогнул. - Да? – брякнул он. Прежде, чем девушка раскрыла рот, чтобы задать вопрос, над их головами послышался страшный грохот, и стены задрожали. Рушилась таверна. Хозяин заведения буквально побелел. - Мой трактир… - простонал он, хватаясь за голову и падая на колени. - Але, - Лина дернула мужичка за плечо. – Говорите хозяин «вот этого» окопался в особняке на севере? - Да… - Отлично! Вот к нему и пойдем! – заключила торжественно волшебница. - Вы что! – трактирщик буквально вцепился в мантию Инверс. – Там сейчас Дракон! - Да, - подойдя к нему, Амелия положила руку ему на плечо. В её глазах горела жажда справедливости и неугасимый боевой дух. - Не волнуйтесь! Пока в наших сердцах есть справедливость, нам не страшны никакие злодеи! - По-вашему, кто мы такие? – вскинула бровь волшебница. – Я Лина Инверс! А мои друзья… - О! – трактирщик оживился, вскакивая с колен. – Так вы та самая… - Слушай, Зел, даже в такой глубинке знают про Лину, - обратился к магу Гаури. - Еще бы, - с кислой миной согласился тот. - Прошу вас, - трактирщик мигом ухватил Лину за руки, на что девушка слегка дернулась от такой неожиданности. - Убейте этих чудищ! - А? - Я понимаю, что не могу заставить вас, да и предложить вам достойную плату тоже… но вы можете не платить за всю еду и ночлег у меня! – надежда так и плескалась в огромных блюдцах, в которые превратились его глаза. Всем дружно послышался металлический щелчок, напоминающий больше звон монет. - Да нет проблем! – резво согласилась волшебница. «Че, серьезно?» - одинаково подумали её спутники. - Так как нам еще нужно найти «кое-кого», мы вам поможем. Всё равно застряли тут! – продолжала вещать волшебница. «Какая хорошая же у нее память…» - Зел изогнул бровь продолжая смотреть на нее. - Тогда идемте! – присоединилась Амелия, и не найдя ничего выше, забралась на бочку, выставив вперед палец. – Нас ждут великие дела! Немного погодя над их головами все затихло. Дракон вдоволь порезвился и пошел к следующему большому дому. Гаури с трудом открыл люк, использовав меч как рычаг. Оказалось, что крышку придавили упавшие балки.. Оставив трактирщика возле "разбитого корыта", команда Рубак отправилась вызвать дракона на "честный бой". Искать его не пришлось. Тварь была размером с хорошего золотого дракона, кои считаются по праву самые могущественные среди своей расы. Этот был странным, черным и почему-то без крыльев. Его мощный хвост, которым он махал во все стороны, сбивал крыши домов. - А вот и наш дракон, - оповестила Лина, выглядывая из-за угла разрушенного дома. - Какой-то он не такой… - приглядываясь, заметил Гаури. - Что вы имеете в виду? – поглядывая на мечника, поинтересовалась принцесса. - Ну, он больше похож на ящера… - И что с того? – Лина уже кастовала заклинание. – Фаэрболл! В первом раунде она решила использовать заклинания послабее, чтобы не устраивать лишних разрушений... И не злить следящего за ней Зелгадиса. Но дракон крутанул хвостом и отбил Фаэрболл словно мячик! Огненный шар врезался в стену и взорвался, выпуская пламя на голый камень. - Что? - разом вскрикнули ребята. - Мне же не показалось? - Лина с отвисшей челюстью уставилась на Зела. - Нет... - с трудом ответил химера. - Я тоже видел! - присоединился к ним Гаури. Только принцесса Сейруна озадаченно вглядывалась в дракона. - Мне кажется или у него там что-то есть на шее? - Амелия указала на шею чудища, где висело что-то, сильно напоминающее ошейник, но сливающееся с чешуей. - Так значит, что это чей-то цепной зверек которого выпустили на прогулку? - взвилась волшебница. - Амелия права! - замахал руками мечник. - На нем ещё эти... ну... Ты ещё такие делала, Лина! - он обернулся к рыжей бандитоубийце и изобразил пантомиму о том, что собственно он там увидел. - Ты хочешь сказать, - предположил Зел, - что на нем знаки охранных амулетов? - Да! - просиял блондин. Поняв, в чем дело, Лина скрипнула зубами и повернулась к дракону. Не хватало только жеста с закатыванием рукавов, но у Лининой туники данная деталь была коротковата для таких махинаций. - Ну все, сейчас я его на составляющие разберу! - Подожди, Лина, - остановила её Амелия. - Мы же хотели к особняку идти! Так может и дракона заберем с собой? Он ведь уже столько разрушил! На секунду Лина остановилась. Хоть она и не хотела признавать, но Амелия была права. Какой-то умник явно специально позаботился о том, чтобы его «милого» домашнего зверька не грохнул волшебник, раз уж прицепил ему защиту. Бандитоубийца призадумалась, глянула сначала на резвящегося ящера-дракона, затем на друзей. В её голове созрел план. Бескрылый дракон самозабвенно топтал город, круша и содрогая землю. Обступив его со всех сторон, Рубаки начали действовать по плану Лины. Идея заключалась в том, чтобы привлечь внимание ящера, а так как магия на него не действовала, то вся надежда возлагалась на грубую мужскую силу и мечи. Зелгадис прочитал заклинание и взлетел. За это короткое время Гаури был дважды припечатан хвостом дракона к стене, который по прежнему не обращал на людей внимания. Ещё пара взмахов пришлись по воздуху рядом с Зелом, и тот, еле увернувшись, достойно выдержал ударную волну ветра и нанес удар. - Астрал Вайн! - крикнул он, направляя меч в драконий нос, но от одного касания его с противным лязгом отбросило в сторону. Дракоша почесал свою моську и рыкнул на Зела. - Что, не нравится? Контакт был установлен. В этот момент с разных сторон в морду врезались Фаэрболлы, магия которых была развеяна амулетами, но разозлила тварюгу. Маленькими карикатурными лапками он попытался достать до трёх людей, зависших перед ним в воздухе. - Значит не любит, когда лупят по морде, - заговорила Лина, запустив Фриз Эроу. Совсем озверев, дракон погнался за Линой и Амелией, методично отдаляющихся к месту проживания хозяина этой зверушки. Перед возвышающимся особняком был лес и то самое озеро, в котором по словам трактирщика, водился змей. Зел прихватил Гаури и поспешил за остальными. - А этот дракон и правда странный, - выдала принцесса. - Что ты имеешь в виду? – хмыкнула Лина. - Ну… - замялась жрица, - ты же… Дажедра… - Эй! – возмутилась волшебница, но тут же задумалась. Спустя мгновение произнесла: - Ну, я ведь не говорила ему кто я… – Что?! - Амелия чуть не рухнула от ее слов. В этот момент дракон почти дотянулся до неё пастью, но получил по морде Фаэрболлом. - Меньше болтайте во время погони! – к ним присоединился Зел с Гаури на буксире. – Если не хотите быть съеденными! Они приземлились в лесу, и у них появилось время, чтобы как следует приготовиться к встрече с драконом. Или со змеем. За широкой дорогой, идущей вглубь лес, проблескивало злополучное озеро. - Нужно его просто заморозить и все! – решительно заявила Амелия, когда листва на деревьях зашуршала, но вовсе не от ветра. - Ложись! – крикнул Зелгадис, толкая обеих девушек на землю. Над их головами пронеслось нечто огромное, снося деревья под самый корень, и всё затихло. Лина поздоровалась подбородком с каменистой почвой и что-то угрожающе простонала. Амелия потерла ушибленный нос. Оглянувшись, Зел не заметил ничего угрожающего и постепенно начал подниматься. - Да будет Свет! – громко раздалось позади них и в считанные секунды рядом в землю воткнулись два огромных клыка. По всему лесу разнесся дикий вопль озерного змея. - Что это за чудовище? – продолжая стоять с мечем в руках, спросил Гаури. Обернувшись, Лина, Зел и Амелия увидели, на кого смотрит мечник. Мало было сказать, что озерный змей выглядел странно. Его хвост подходил под синий окрас и склизкую чешую головы, а вот между ними словно прикрутили часть совершенно другого существа, чья чешуя, усыпанная мелкими колючками, блестела красным. Он был настолько огромен, что не помещался в озере. - Не нравиться мне все это! - по спине Лины Инверс прошелся противный холодок страха. Деревья заскрежетали и изогнулись, появился дракон. - Мы встряли… - заметил Зел подымаясь с места. - Но… - металась растерянная Амелия. - У хозяина этого бестиария явно извращенный вкус! – пропустив все ранее сказанное мимо ушей, Лина поднялась на ноги. Ей уж очень не терпелось покончить со всеми одним усиленным Драгонслейвом и вернуться к поискам таинственного нахала. - Что будем делать, Лина? – все еще держа меч направленным на змея, заговорил Гаури. - Мочить их! – зло рявкнула волшебница. – Разделимся и завалим обоих! - Легко сказать! – процедила Амелия, но ее тактично проигнорировали. - Я и Гаури займемся змеем, а ты и Амелия драконом! – Инверс кивнула Зелгадису, и все отскочили в разные стороны, уворачиваясь от хвоста змея. Он был зол и жаждал отомстить за клыки. Для боя команда условно поделила лес пополам. Гаури старался вертеться перед беззубой мордой змея, отвлекая его от Лины. Гениальная волшебница тем временем кастовала одно замораживающее заклинание за другим. Зел и Амелия уклонялись от драконьего хвоста - единственной приспособы, которой зверюга могла достать до них, но какую бы магию они ни применяли, защита срабатывала как часы. Пока Амелия безнадежно пыталась что-нибудь придумать, привлекая к себе внимание, Зел, спрятавшись за деревьями, опустился на землю. - Земля подо мной, услышь меня и подчинись моей воле! Даг Хот! Земля под драконом содрогнулась, и каменные пики мгновенно выстрелили в брюхо чудовищу. Не ждавший такого подвоха дракон зарычал, но увернутся не успел. Глыбы впились в него, но особого урона не нанесли. Зел зло выругался про себя. - Не вышло… - подлетела к нему принцесса. Ее решимость начинала потихоньку гаснуть. – А может стоило не в полет отправлять, а наоборот… под землю? Взлететь-то он все равно… не сможет… Они переглянулись, поняв, что нашли выход из этого положения. Амелия взлетела, чтобы продолжать отвлекать дракона, а Зел произнес заклинание: - Бефис Бринг! Под тушкой ящера образовалась яма, уходящая всё глубже в землю. - Бефис Бринг! - повторил воин-маг. Потребовалось немало сил, чтобы сделать яму достаточных размеров, прежде чем дракон с ревом провалился в неё. Тем временем Лина запустила в пасть уже порядком надоевшему змею очередную Фриз Эроу. Оледеневшая моська рухнула на покрытое толстым слоем льда озеро и примерзла намертво. Большую часть змея удалось заморозить, а остальное не представляло угрозы. - Лина! – позвала подругу принцесса, они с Зелом уже подлетали к ним. - Они тоже справились, - улыбнулся мечник. Команда собралась вместе. - Итак, - огласила Лина, бодро указав на особняк. – Идем на штурм! Пора предъявить претензии хозяину того домика за его гостеприимство! Они двинулись к цели. Но чем ближе Лина подходила к внушительному особняку, тем больше пропадало желание идти туда. Её интуиция подсказывала ей, что ничем хорошим это не закончится, а она ещё не разу не подводила свою хозяйку. Да и встреча с озерным змеем и недодраконом намекала, что тут творится нечто странное. Огромные резные двери особняка взорвались после встречи с Фаэрболлом. - А-у! Есть кто дома? – с особой интонацией позвала Инверс. Ответа не последовало. Старый обветшалый интерьер с толстым слоем пыли и занавесями из паутины говорил о том, что здесь давно не ступала нога человека. - Я ожидала увидеть немного другое… - рассматривая пыль на камине, заговорила Амелия. Все осматривались с осторожностью непрошенных гостей. - А что мы тут ищем? – осведомился Гаури и тут же получил пару затрещин от Лины. - Хозяина тех зверюшек, - вежливо пояснил Зел. - М? – Амелия закрутила по сторонам головой. – Вы слышите? Все дружно переглянулись. Не вой или скрежет, не стоны, а методичное бульканье. Оно повторялось. Вот только слышно было не так хорошо. - Похоже это от сюда, - Зел пошел к одной из двух дверей у противоположной стены. Друзья поспешили за ним и приготовились к тому моменту, когда дверь будет открыта. Резко и быстро маг распахнул ее и глухо выдохнул, за ней оказался длинный коридор, тускло освещенный свечами. - Ну вот, это уже хоть что-то! – Лина кивнула в сторону свечей. Звук снова повторился более отчетливо, и Рубаки вошли, решив, что не стоит тут прохлаждаться. Дальше по коридору им встретилась вполне обычная дверь, а за ней - огромный зал. Когда друзья вошли, то не поверили глазам. Это была самая настоящая лаборатория по производству химер. - Че? – Лина уставилась на огромные размеры колбы, в которых булькало какое-то зелье. - Химеры… - опешила Амелия, но мгновенно обернулась к Зелгадису. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот в глазах плескался нездоровый интерес. - О! Так вот почему дракон не летал! – воскликнул Гаури, и внимание всех резво переключилось на него. Он стоял возле колбы, в которой спокойненько покоились драконьи крылья. - Какой ужас! – пискнула принцесса. Лине стоило это увидеть, как лицо девушки перекосило, словно она попала по себе своей же магией. Все встало на свои места. «Не может этого быть!!» - она заметалась лаборатории. В ее голове истерично вопил голос. Остановилась волшебница возле колбы, в которой оказалась недостающая часть озерного змея. - А вот и змей… - удивленно произнесла Амелия. - Как… - цедила сквозь зубы Лина, глядя на него. – Как это может быть? - Лина, - позвал ее Гаури которого ее поведение начало беспокоить. – Ты знаешь в чем дело? - Верно, - присоединился к нему Зел. Он еще ни разу не видел, чтобы волшебница так паниковала. - Здесь не хватает… только высшего демона… - Ты, о чем? – одернул ее мечник, но та его даже не слышала. В ее голове все вертелось и кружилось. - Эй, эй! Сюда! Тут лестница! – посигналила Амелия, стоя у другой стены. Лина быстрее всех рванула вниз по ступенькам дабы подтвердить или опровергнуть ее жуткое предположение. Как ей сейчас хотелось ошибиться! - Лина, подожди! – раздался тревожный голос принцессы. Лестница по спирали привела их в очень просторное помещение. Там мог уместится целый замок, и зал отлично подходил для испытания новых зелий и заклинаний. Потолок поддерживали высокие мощные колонны из горной породы, на которых крепились фонари с помещенными в них Лайтингами, освещавшими темноту. У одной из стен была площадка с трибуной. Возле нее копошился человек в мантии, капюшон которой полностью скрывал его лицо. Он зажигал Лайтинги и отправлял их в верх по стене. Теперь при ярком освещении можно было разобрать, что в каменной стене выбиты буквы, но разобрать их по-прежнем было невозможно. Услышав, как к нему приближается топот четырёх пар ног, человек обернулся. Рубаки притормозили метрах в десяти от площадки. Трое пытались отдышатся, но Лина даже не запыхалась, хотя ее сердце колотилось как бешеное. Человек взошел на трибуну и заговорил: - Добро пожаловать! Я ждал тебя Лина Инверс! – он откинул капюшон и мантию разводя руки в стороны. - Диол?! – визг Лины прокатился эхом по всей зале. - Как приятно слышать, что ты помнишь обо мне, - улыбнулся старик. - Да как можно забыть того, кто из меня чуть химеру не сделал! – заорала на повышенных тонах волшебница. - Химеру? – опешили остальные. - Постой! – влез Зел. – Как это… Когда?! - Лина, ты его знаешь? – обратился к ней Гаури. - Этот старый… повернутый на химерах гребанный маг Диол! Лина была на взводе. Неожиданная встреча с этим старым хрычом была как ведро холодной воды на голову. Волшебница вцепилась в себя руками, припомнив еще одну неприятную личность в количестве десяти штук, не считая оригинала. Она воровато оглядывалась, пытаясь глазами отыскать «их». - О! – понимающе протянул Диол, догадавшись, чего это Инверс так суетится. – Можешь не волноваться, мои дубль гомункулус пропали с тех пор, как ты засадила нас за решётку! - Кстати об этом! – Лину постепенно стал отпускать Кондратий. – Как ты выбрался из тюрьмы? - Нас выпустили за хорошее поведение, - на площадку к магу поднялся мужчина средних лет, не очень приятной наружности. - Ты еще кто? – буркнула бандитоубийца. - А? – удивился и обиделся одновременно мужчина. – Я спонсор… - До сих пор? – перебила она. Сообщнику не нашлось, что ответить, и он шокированный смотрел на то на Диола, то на волшебницу. - Выходит, - вмешался Зел холодным тоном. – То письмо, из-за которого мы здесь, ваших рук дело? - Именно, - кивнул старик. – Найти Лину Инверс можно только, если она сама тебя ищет! Нам оставалось только закинуть приманку… - Я вам что, рыба?! – взвилась девушка. - Но разве ты сама же не любишь рыбалку? Не так ли? – влез Гаури, но его никто не слушал. - Кто писал его? – заскрипела зубами волшебница. - Я! – гордо отозвался компаньон мага. - А-а! Так вот кому мне стоит пожать горло! - Это тебе за то, что с нами сделала! - Ну извини, что мало! - Меня вот больше интересует, - присоединился Зел к разговору. – Откуда у вас такие возможности все раздобыть и устроить? - Видишь ли… бывший хозяин этого особняка мой троюродный дядя… - Ага… ты еще скажи, что вы зарабатывали, делая бумажные цветы! – выкрикнула Лина. - А то как же, - согласился с ней Диол. Вся команда удивленно раскрыла рты. - Так значит ты по-прежнему хочешь сделать из меня химеру? – с трудом взяла себя в руки Инверс. - Верно! И теперь у меня есть все для этого! - Да хрен тебе! Уж в этот раз я от вас и углей не оставлю! - Уже немножечко поздно! - Чего?! – разом завопили Рубаки. Диол принялся что-то двигать на панельке своей трибуны. По звуку действие напоминало переключение рычагов. - Что это? – взвизгнула Амелия которая только что заметила появившиеся символы под ногами. Они образовали довольно внушительный круг. - Это защитные письмена, - пояснил Диол потирая свои руки. – Они не пропускают магию как снаружи, так и изнутри! Потолок над ними постепенно раскрылся и пару металлических конструкций опустили со скрежетом две колбы, одну с крыльями дракона, другую со змеем. У соседней стены распахнулись ранее никем не замеченные двери и приспешники «спонсора», закутанные в мантии так, что видны были одни глаза, выкатили колбу с последним ингредиентом. - Все готово! – огласил компаньон. - Надо выбираться от сюда! – крикнул Гаури. - Но он сказал, что магия не действует! – завопила Амелия. «Думай, Лина, думай!» - лихорадочно зашевелила мозгами волшебница. - Меч Света! Гаури! – крикнула она. - Понял! – он мигом отсоединил стальной клинок и произнес. – Да будет Свет! Яркий луч вырвался из пустой рукояти. Мечник замахнулся и ударил. Магическое лезвие меча в мгновение столкнулось со стеной, похожей на ветряной барьер как у Рэй Винга. Все оказалось бестолку: барьер не пропустил клинок. - Не трудитесь, - преспокойно отозвался Диол. – Мы наблюдали за вами и перестраховались. Из тебя и твоих друзей получатся отличные химеры, Лина Инверс! Тут на всех хватит! - Верно, мастер, - присоединился к нему с довольным видом его спонсор. – Здесь повсюду усилители, вам ни за что не пробить барьер. - Во попали! – буркнула Лина прежде, чем челюсти всей команды поздоровались с каменной плиткой на полу. Под колбами загорелись те же печати, а Диол повернулся к стене с письменами и принялся читать что-то на непонятном языке. Слова стали загораться, как только он произносил их. Над колбами раздался треск, блеснула молния, такая же прошлась по кругу, в котором были ребята. - Эм… мастер, - позвал его мужчина. - Чего тебе? Ты отвлекаешь меня! - Да, но… - замялся он. – Разве так должно быть? Диол глянул на то, что вызвало беспокойство у его спонсора. Рот старика открылся, а челюсть чуть не выпала. Зал превратился в молниевый ад. - Это еще что? Мы ведь все правильно сделали… - он непонимающе забегал взглядом от надписей к составляющим химеры. - Эй! – заорала Лина. – Что происходит?! - Выпустите нас от сюда! – вцепилась в руку Зелу Амелия. - А говорят, что хуже уже не бывает… - отозвался на все происходящее Зелгадис. - А тебе что, уже все равно? – огрызнулась Лина. – Гаури! Чего застыл, давай еще раз мечем Света! - Но… - Делай что говорю! – рычала Инверс. – Или ты хочешь отрастить себе хвост? Мечник покрылся потом и принялся с усилием ломать барьер, который всё так же не поддавался. - Это катастрофа! – истерический крик старика Диола волной прошелся по всему помещению, привлекая к себе пристальное внимание остальных. Он схватился за голову и как ошпаренный носился по всей площадке. - В чем дело? – взвизгнул его сообщник. - Немедленно! Немедленно все выключай! – он вцепился в воротник мужчины. - А? - Когда мы реставрировали эти стены… я думал, что так должно было быть, но мы… по ошибке поменяли часть слов местами! Из них не получатся химеры! Сейчас все рванет! - ЧТО?! Молнии со звуком замыкания задребезжали. Сверкнула яркая вспышка. Земля содрогнулась, и закатное небо озарило еще одно солнце.