Прошиб меня холодный пот До косточки, И я прошелся чуть вперед По досточке. Гляжу — размыли край ручьи Весенние, Там выезд есть из колеи - Спасение! (с) В. Высоцкий
Добраться до предполагаемого места посадки корабля Заккарру удалось за два с половиной перехода. Занат почти не спал, сократив время отдыха до двух часов в сутки, не останавливался на привалы, на ходу подкрепляясь взятыми с собой запасами пищи. И чем ближе по его расчетам оказывалась цель, тем чаще он бросал тревожные взгляды на небо, боясь увидеть, как улетает его единственный (а Заккарр не тешил себя иллюзией, что чудеса случаются дважды за жизнь) шанс на спасение. Но все было спокойно, небо прочерчивали лишь силуэты птиц, путь его не был тяжел, не попадались и хищники, а на охоту занат время не тратил. Наконец на исходе второго дня, слазав на одно из высоких деревьев, чтобы уточнить направление, Заккарр увидел подтверждение собственных надежд. Ему не приснилось! Вдалеке, действительно на склоне Ашилари, чернела полоса сгоревших деревьев, а чуть дальше, если напрячь зрение, можно было даже заметить кусок обшивки корабля, выдаваемый блеском металла на солнце. Оба сердца Заккарра забились быстрее, он поспешил в сторону корабля. Судя по всему, посадка вышла куда более жесткой, чем мог предположить Заккарр, наблюдая оставшийся в атмосфере след. Он по широкой дуге уже в четвертый раз обходил потерпевший крушение — теперь это было очевидно — корабль, который отличался от его старого фаргоха, как шрихяки от стошлика, то есть очень и очень существенно. Он был просто огромен, этот корабль. Огромен и великолепен. Заккарр не мог определить тип его двигателей, но размер сопел внушал уважение, кроме того, корабль, судя по искрящим время от времени находящимся на крыльях установкам, между которыми иногда проскальзывал импульс непонятной энергии, отчего на миг вокруг корабля появлялась белесая дымка, имел генераторы защитного поля. Иного объяснения у заната попросту не нашлось. Портила вид лишь одна деталь: носовая часть практически полностью ушла в землю, обшивка деформировалась, а вокруг места катастрофы валялось достаточное количество отвалившихся деталей. Заккарр не увидел ни одного выжившего, впрочем, трупов он тоже не нашел, а пройти через нестабильное поле молодой занат пока не решался, но очень надеялся, что починить корабль будет возможно. Заккарр подошел ближе, к самому краю поля, и стал бросать в него камешки. Первые пять свободно пролетели через невидимую черту, на шестой раз поле сработало, и от его снаряда не осталось и следа, он мгновенно вспыхнул, попав в белесую дымку, не осталось даже пепла. Проведенный опыт заставил заната беспокойно дергать хвостом, но выбора не было. Кто знает, когда в генераторах кончится энергия? Через неделю или через тысячу стандартных лет?.. Да и взлетит ли после этого странный корабль? На пробу Заккарр попытался добросить камешек до установок, которые, судя по всему, и генерировали поле. И, хоть он безбожно мазал, несколько камешков попали в цель, что, впрочем, не дало никакого эффекта. Для верности обойдя корабль и попробовав проделать то же со второй установкой (с той же результативностью), Заккарр решил рискнуть. Он тщательно подгадал момент, когда, как ему казалось, щит продержался особенно долго, и сразу после его исчезновения рванул к кораблю со скоростью бешеного гравитона. Пронесло! Возблагодарив всех местных богов, в которых он, впрочем, верить больше от этого не стал, Заккарр с пропускающими удары сердцами подошел вплотную к кораблю и коснулся пальцами нагретой солнцами обшивки. Сплав не показался знакомым, на корпусе было что-то написано, но переводчик не смог распознать язык, а для интеграции нового диалекта не хватало данных. Разочарованно шикнув, Заккарр стал исследовать корпус на наличие шлюзов или пробоин. И если открыть первые он не смог, хоть и нашел довольно быстро, то под самым крылом обнаружилась сквозная дыра, как раз такого размера, чтобы в нее мог пролезть тощий занат. Внутри корабля оказалось темно и тихо, судя по всему, энергии не было. Заккарр видел нечто, похожее на световые полоски, но они не горели, как не мигали и индикаторы на переборках. Это грозило стать проблемой. Через дыру в корпусе Заккарр, очевидно, попал в один из коридоров, по крайней мере, помещение было узким и длинным, на обоих концах были расположены массивные двери. «Открыть силой такие можно даже и не пытаться», — сразу понял Заккарр. Подсвечивая себе фонариком, он принялся тщательно исследовать хотя бы это помещение, занес в переводчик еще несколько непонятных слов, обнаружил один странный терминал, но, что в него подключалось, понять не сумел. Индикаторы на дверях оставались безжизненны. Заккарр уже хотел поискать другие дыры, как вдруг световые полоски сами по себе ожили, и помещение осветилось неярким светом. Заккарр подумал: это особенность комфортного для глаз неизвестных хозяев корабля уровень освещения или резервный генератор снизил его в целях экономии энергии? Впрочем, это было не так важно. Огоньки на дверях ожидаемо замигали, Заккарр осторожно приблизился и наугад нажал кнопку. Он не ошибся, дверь тут же отъехала в сторону, открывая глазам заната просторную круглую комнату, совершенно пустую и лишенную мебели, со странным, светящимся голубоватым светом кристаллом правильной формы, установленном на постаменте в самом центре. Несколько минут ушло на разглядывание то ли украшения, то ли какого-то прибора или даже, чем шрак не шутит, идола. Заккарр медленно его обогнул и направился к двум дверям, решив проверить, куда они ведут. Он несколько часов исследовал корабль, так, впрочем, и не встретив пришельцев — ни живых, ни мертвых. Это было странно, корабль явно был рассчитан на множество разумных существ. Единственное, что стало очевидно Заккарру, — это то, что хозяева корабля были гуманоидами, примерно его габаритов, о чем свидетельствовала меблировка жилых отсеков, а также интуитивно понятное расположение кнопок на лифтах и переборках. Наконец он нашел на стене план корабля и, сопоставив с известными ему отсеками, прикинул, где именно находится он и где, по его мнению, должны находиться рубка управления, медотсек, грузовая палуба и реакторная. Внеся план в память голографа, Заккарр поспешил в сторону предполагаемой рубки. Универсальный переводчик на всякий случай предусмотрительный занат активировал и поставил в режим автоматического распознавания речи еще в начале путешествия по инопланетному кораблю. Кто-то же должен был включить резервное питание, верно? По крайней мере, Заккарр на это надеялся, ведь самому разобраться с чужой техникой будет очень не просто. Рубка — а это оказалась действительно она, Заккарр понял сразу же по множеству электронных приборов и нескольким панорамным экранам — встретила заната тихим писком и ярким светом. Осторожно оглядевшись и неосознанно дернув хвостом и растопырив гребень, Заккарр приблизился к креслам; в некоторых из них находились странные гуманоидные существа, явно команда корабля. Заккарр никогда не видел таких существ, даже на голограммах. Все они были одеты в одинаковые синие комбинезоны из плотной материи, не имели ни рогов, как у митикали, ни хвостов, как у его собственного вида, он не заметил признаков чешуи, а также выступающих клыков или когтей. Возможно, они не были природными хищниками? На головах гуманоидов росла мягкая на вид шерсть разной длины. Всего их было шестеро. Заккарр, если он верно определил, насчитал четырех самцов и двух самок. У последних были более мягкие черты лица, они казались немного меньше и изящнее сложением, а шерсть на голове была более длинной. Аккуратно достав анализатор, Заккарр поочередно подходил к каждому существу, чтобы проверить, живо ли то. Первая самка со светлой шерстью оказалась жива, хотя и лежала на полу перед самой дверью, а не в кресле, как остальные. Одна ее рука была вывернута под неправильным, как показалось Заккарру, углом, зато вторая сжимала некий прибор. Возможно, именно она включила энергию? Двое самцов не подавали признаков жизни, что было и так понятно: одного придавило куском листа непонятного сплава, который, очевидно, оторвался от потолка, а у второго из груди торчал осколок. Вторая самка оказалась мертва, как и следующий самец. Зато еще один оказался жив. Оценив повреждения обоих выживших гуманоидов, Заккарр понял, что совершенно не знает, как именно необходимо оказывать им помощь. Аптечка у него с собой была, но, какие вещества безопасны для этого вида, занат не представлял совершенно. Анализатор показал, что эта теплокровная раса в целом похожа внутренним строением на занатов, только имеет одно сердце и отличную репродуктивную систему, немного смещено расположение органов, но функции их понятны. Взятая на анализ кровь одного из мертвых самцов показала весьма необычный состав, но, по крайней мере, их жидкости не могли быть ядовиты для занатов. Самка выглядела немного лучше, поэтому Заккарр решил попробовать привести ее в чувство и наладить контакт. Осторожно ее перевернув, Заккарр настороженно замер, когда она издала странный тихий звук на одной ноте. Переводчик тихо пиликнул, показав, что пытается обработать звук, но так ничего и не выдал. Занат с сомнением покосился на свою флягу, но все-таки побрызгал на лицо самки водой. Приходить в сознание она не спешила, к великому сожалению Заккарра. Шикнув с досады, он еще раз вывел данные анализатора, прикидывая, что именно приведет ее в чувство. Наконец выбрав один из стимуляторов, который вроде бы не должен повлиять негативно на инопланетянку, он сделал инъекцию в шею и стал ждать, попутно обновляя показания. Вроде бы хуже ей не становилось, хотя графа активности нервной деятельности резко пошла вверх. Заккарр предусмотрительно отошел на пару шагов и присел на корточки, складывая руки на коленях, прижал гребень и вообще всячески постарался выглядеть мирно и неопасно, дожидаясь, пока самка очнется. Буквально через минуту ее веки дрогнули раз, другой… в потолок уставились странные светлые глаза с круглым зрачком. Самка вздохнула и тихо повторила протяжный звук, показавшийся Заккарру каким-то жалобным. Увы, переводчик вновь ничего уловить не смог. «Как же они так общаются?» — думал занат, разглядывая пока не замечающую его самку. Она нахмурилась и повернула голову, взгляд медленно скользил по помещению, пока, наконец, не остановился на Заккарре. Кажется, ее лицо выражало какую-то эмоцию, Заккарр не был уверен, но ему показалось, что удивление. Он решил спровоцировать ее сказать еще хотя бы пару фраз, чтобы переводчик смог проанализировать диалектические цепочки, поэтому сам начал говорить максимально нейтральным голосом: — Меня зовут Заккарр с планеты Занна. Я нашел ваш корабль и хотел бы помочь вам, чтобы вы помогли мне. Ну же, скажите что-нибудь. Например, кто вы и откуда? Самка оперлась на здоровую руку и попыталась сесть, что у нее получилось, пусть и не сразу. Заккарр побоялся помогать ей, не зная, как будет воспринято его намерение и верно ли его поймут. Наконец она начала издавать какие-то крайне мелодичные звуки, не слишком похожие на те, что он уже от нее слышал. Переводчик тихонько пиликал, анализируя диалект. Самка замолчала, обратив внимание на переводчик, а затем продолжила свою певучую речь. Вскоре информации набралось достаточно, чтобы прибор начал переводить отдельные фразы. — ...знаем, что это за планета… корабль должен был… цель нашего путешествия — планета Вентвасаар, в секторе 340. Мы совершили скачок… выкинуло из потока, и мы вынуждены были совершить аварийную посадку здесь. Заккарр осторожно переключил переводчик на трансляцию текста и повторил то, что говорил ранее, добавив, что еще один самец из их экипажа жив, а остальные погибли при крушении. Кажется, она поняла. — В медицинском блоке есть аптечка, ты можешь принести? Понимаешь, что это? — проговорила самка. Заккарр закивал радостно, поняв, что контакт налажен, но потом спохватился, щелкнул переводчиком и дал согласие вербально.* * *
Заккарр обернулся быстро, так как уже знал из схемы, где находится больничный блок. Он собрал все медикаменты, которые смог обнаружить, а также прихватил какие-то портативные приборы и чемоданчик с крестом, похоже, самка говорила именно о нем. Получив необходимое, самка сразу же сделала себе две инъекции, затем попросила помочь ей встать и, держась за стену, пошла к остальным. Она поводила прибором над пострадавшим самцом, затем сделала несколько инъекций, снова поводила. Потом проверила остальных. Ее лицо имело странное выражение, разобрать которое Заккарру не удалось. Самец в сознание пока не приходил, но самой самке после инъекций явно стало лучше. Она выпрямила руку, снова издав странный звук, и залила ее какой-то жидкой пеной из ящика с крестом. Жидкость быстро застыла, фиксируя руку. Затем они вдвоем положили пострадавшего самца на принесенную самкой тряпку и поволокли его в медицинский блок. Самец был тяжелый, Заккарр то и дело шипел и дергал хвостом, но вдвоем они справились. Самку звали Вики, а самца — Стив. Это Заккарр узнал после того, как они уложили Стива на специальную койку, и самка включила приборы, моментально запиликавшие, замигавшие индикаторами и даже воткнувшие иголки с трубочками в руки Стива. Вики сказала, что скоро ему должно стать лучше. Теперь они сидели в комнате с кристаллом, как оказалось, она называлась проекторной и могла моделировать окружающую реальность. Вики показывала ему виды ее родной планеты под названием Терра, Заккарр смотрел во все глаза, там было много удивительного. Например, на Терре оказался неустойчивый климат, в их системе было всего одно солнце, вокруг которого вращались планеты. Смена дня и ночи тоже грозила резкими перепадами температуры. Но больше всего заната поразило кристаллическое состояние воды на планете. Он до сих пор плохо понимал, как там можно жить… Впрочем, у теплокровных свои причуды. Найти с Вики общий язык оказалось крайне легко. У них на планете самок называли женщинами или девушками, а самцов — мужчинами. Судя по всему, как понял занат, самки занимали более привилегированное положение, раз у них было два статуса. В родном мире Заккарра, Занне, занаты с рождения принадлежали к одной из каст, что полностью определяло их дальнейшую жизнь. Самые низшие — сааниты и линереки — были чернорабочими и прислугой. Они получали необходимое для своей работы образование и, как правило, всю жизнь трудились на благо своего вайтори — заната из высшей касты управления. Вайтори, в свою очередь, делились на три категории: вайтори-рат — те, кто управляют низшими. Такие занаты могли становиться учителями, учеными, банковскими служащими, мелкими чиновниками или начальниками отделов. Только для вайтори-рат было допустимо заговаривать с занатом из низших каст, они корректировали их действия, давали поручения и трудились на вайтори-шенаади. Вайтори-шенаади координировали действия многих вайтори-рат. Они могли быть политиками, возглавлять предприятие, компанию или даже отрасль, также самые успешные вайтори-шенаади становились советниками вайтори-таан, самого малочисленного класса высшей правящей касты, из которой раз в двадцать семь лет выбиралась новая Королева. Разумеется, выбирать Королеву могли только сами вайтори-таан. Обо всем этом Заккарр успел рассказать Вики, пока у нее не пискнул персональный коммуникатор: компьютер медицинского блока сообщил, что Стив пришел в себя. Стив, а вернее старший помощник ныне покойного капитана (именно его придавило плитой на мостике) Стивен Кентон, утомленно прикрыл глаза, выслушав доклад Виктории Тайго. Заккарр скромно стоял в углу, незаметно поглядывая на переводчик. Как понял занат, терранский корабль был атакован и захвачен стэгами, воинственной расой не гуманоидов, чем-то походящих на больших пауков такари, обитающих на Занне. Стэгов Заккарр видел только на голоснимках, как и подавляющее большинство иных рас, но о свирепом нраве паукообразных, как и об их совершенных навыках убийц, ходили легенды. Впрочем, договориться со стэгами считалось едва ли не более сложным делом, чем привить последним пацифизм: те могли успешно выполнить любой заказ, а после перекусить и самими заказчиками, несмотря ни на какие доводы разума и сумму награды — убийство прибегшего к помощи, что, по мнению паукообразных, было равносильно признанию собственной слабости, считалось стэгами делом чести. А честь свою пауки ставили во главу любого угла. Искусство дипломатии стэги закономерно презирали, атаковать могли даже превосходящего противника, потому связываться с ними было себе дороже. Разумеется, ходили слухи, что вайтори-таан изредка использовали наемников-стэгов для тайных миссий, но реального подтверждения они не имели. Впрочем, в дела вайтори-таан Заккарр не полез бы даже под угрозой встречи со стэгом. Терранам повезло. Неплохо знакомые с нравами пауков и хорошо понимающие, что перевес не на их стороне, они сделали ставку на хитрость и не прогадали. Терране решили сдать корабль, спрятав на борту небольшую диверсионную группу, в то время как основная часть экипажа незаметно покинула корабль на небольшом фаргохе, чтобы спрятаться от стэгских сенсоров на одном из астероидов в поясе Ямадж и ждать, когда основной корабль заберет их оттуда. Чтобы самим выйти на тсэу-путь, стэгам пришлось бы снять блокирующее тсэу-частицы поле, в котором и оказался терранский корабль. Кстати, как оказалось, он носил странное название «Вихрь» и классификацию линкор тау-5. Когда стэги захватили «Вихрь», диверсионная группа во главе с капитаном Зилком запустила в систему вентиляции особый нейротоксин, практически мгновенно убивший всех пауков на борту. Заложенный стэгами курс проходил как раз рядом с астероидным поясом, требовалось лишь незначительное отклонение. Послав шифрованное сообщение на фаргот, терране скорректировали курс, представив это сбоем инопланетной техники. У них почти получилось, хотя в последний момент стэги замысел поняли, зафиксировав факт обмена зашифрованными сообщениями между захваченным «Вихрем» и неизвестным кораблем, и ожидаемо рассвирепели. К несчастью, это стоило терранам потери практически всего экипажа. Не успевая создать блокирующее поле, стэги атаковали «Вихрь» и фаргот фотонными торпедами. Терране пытались прикрыть неповоротливый и слабо защищенный фаргот, вследствие чего одна из торпед повредила тсэу-двигатель «Вихря», однако фаргот все равно был взорван самоубийственной атакой флагманского корабля паукообразных. Несмотря на повреждения, «Вихрю» удалось частично устранить поломку и уйти на тсэу-пути до того, как стэги полностью пробили щиты корабля или развернули блокирующее поле. Терране должны были совершить скачок до сектора 984, где располагалась их основная база, но неисправный тсэу-двигатель грозил разнести «Вихрь» на атомы раньше, чем они бы добрались до цели. Когда показатели стали критическими, капитан принял решение выйти из тсэу в ближайшей точке, чтобы произвести ремонт. Увы, с точкой выхода им не повезло: слишком близкое расположение планеты и инерция «Вихря» привели к тому, что корабль притянуло к планете раньше, чем терране смогли бы запустить импульсные двигатели. Так терранский линкор совершил аварийную посадку на планете Киинилир. Немногим позже, когда они с Вики покинули лазарет, оставив Стива отдыхать, Заккарр спросил терранку, не отправлял ли «Вихрь» сигнал бедствия? «Вихрь» был военным кораблем, возможно, флот отправит кого-нибудь к ним на помощь? Вики лишь удрученно покачала головой, пояснив занату, что если флот и получит сигнал, что само по себе достаточно сомнительно, ведь стэги обычно используют устройства для искажения дальних сигналов, то помощь придет туда, где состоялся бой с пауками. Конечно, линкор транслировал сигнал бедствия при выходе с тсэу-путей, но в этом секторе нет терранских баз или кораблей, его некому принимать.