***
Тем утром Арчи проснулся рано. Он ночевал с Кристиной в заброшенном доме на окраине города. Конечно, спать на картонках и газетах ему не нравилось, но это всё же лучше, чем на траве посреди леса. Проснулся парень от того, что по его глазам ударили солнечные лучи, что просочились через щели между досками в крыше. Он повернул голову в другую сторону, зажмурившись на некоторое мгновение. Чуть позже он открыл глаза и посмотрел перед собой. Арчи всё ещё здесь. Каждую ночь он засыпал с мыслями, что на утро откроет глаза и увидит свой родной дом. — Кристи, просыпайся, — сказал парень, поднимаясь с пола, — Пора искать новые приключения. Арчи растирал лицо ладонями, чтобы поскорее взбодриться и перестать думать о сне. Обычно, девушка всегда просыпалась раньше него и, если её друг долго спал, начинала будить. А сегодня Арчи проснулся сам и даже удивился, что его никто не толкал в бок. Когда парень не услышал даже малейшего шевеления в ответ, он повернулся в сторону спального места Кристины. Он хотел было начать её будить, но девушки не было на месте. — Кристи? — чуть громче позвал Арчи, оглядываясь по сторонам. Он был удивлён, потому что девушка не могла просто взять и уйти куда-то без него. Двое всегда старались держаться вместе, ведь в чужом для них мире везде поджидала опасность. Когда Арчи не нашёл ни малейшего следа подруги, он полностью позабыл про сон. Парень бросил всё и принялся искать Кристину по всему заброшенному дому. Они использовали только одну просторную комнату, в которой мусора было меньше, чем в других, но Арчи всё же решил проверить все углы. Он осторожно перешагивал через валяющиеся на полу доски и старался не напороться на торчащие из них гвозди. Помимо строительного, здесь имелся и обычный мусор вроде смятых банок от газировки, бычков сигарет, битого стекла и прочего использованного хлама, о котором говорить было неприятно. Эти и другие детали, вроде граффити на деревянных стенах, говорили о том, что когда-то это место использовали звери в качестве своих личных потребностей, вроде места для сборищ плохих компаний. Но когда они с девушкой нашли этот дом, здесь никого не было, поэтому было решено ночевать тут. Арчибальд обошёл все комнаты, но так и не нашёл Кристину. Парень недоумевал, потому что на поведение девушки это было совершенно не похоже. Но если даже она и решилась уйти, то недалеко. Кристи не могла его бросить. Арчи выбежал на улицу и снова стал смотреть по сторонам, но его окружали только деревья. Тогда он рискнул выкрикнуть имя девушки в надежде, что она его услышит. Но даже после крика парня не раздалось ни единого звука, кроме шелеста листвы. Кристина пропала. Арчи бросился прочь от дома по дороге, совершенно забыв о безопасности. Он нёсся всё дальше и дальше, не забывая звать подругу и внимательно осматривать местность. Парню было страшно за судьбу девушки, ведь та сильно рискует, находясь так далеко от их тайного местечка. Кристину могут заметить звери, а что произойдёт дальше — Арчи даже не может представить. Внезапно в его голове возникла мысль, которая оказалась вполне логичной. Кристина не могла уйти в город, да и местность ей была незнакома. Единственное другое безопасное место, которое знала девушка — это небольшое поле, что находилось в нескольких десятках метров от сюда. Когда Арчи вспомнил про поляну, то мгновенно изменил курс и бегом направился туда. По пути он взмолился, чтобы Кристина была там. Парень за несколько секунд преодолел это расстояние и уже был совсем рядом с их местом, на котором они вдвоём любили прятаться от чужих глаз. Кристине нравилось то место, потому что вокруг было красиво, а на полянке росли цветы, между которыми порхали бабочки — её любимые, с небесно-голубыми крыльями. Даже сегодня эти красивые насекомые находились на том поле, а Кристины нет. Арчи убедился в этом, когда прибежал на место. Он выбежал из зарослей, остановился посреди цветов и замер. Парень смотрел вокруг и нигде не увидел даже намёка на то, что Кристи была здесь. Отчаявшись, парень упал на колени, а затем сел на траву. Он смотрел в одну точку, не понимая, что произошло с его лучшей подругой. Они с Кристиной были неразлучны ещё в мире людей, поэтому тот факт, что девушка могла просто уйти — не являлся правдой. Кристина никогда бы так не поступила, она бы не бросила друга в одиночку выживать среди разумных животных. Видимо, что-то заставило её уйти, а это могли быть только звери. Но тогда, если девушку заметили, то почему на спящего парня никто не обратил внимания? Арчи вздрогнул, когда над его головой, где-то в небе, прозвучал гром. Парень поднял голову вверх и только сейчас заметил серые тучи, что сгущались прямо над лесом и городом. Судя по прозвучавшему грохоту, совсем скоро небеса прольют на землю мощный ливень. Но этот факт не заставил Арчи даже сдвинуться с места. Ему было плевать, если сейчас он промокнет до нитки. Для парня это не важно, ведь его волновало совсем другое. Он просидел на одном месте довольно долго. Каждую минуту парень надеялся, что сейчас девушка выйдет из зарослей, звонко смеясь, а затем скажет, что это был простой розыгрыш. Арчи хотел, чтобы всё произошло именно так, но вокруг по-прежнему никого не было. Никто из зарослей не выходил и никто не смеялся. Он сидел на траве один и не знал, что делать дальше. В данный момент погода точно подходила под настроение Арчи. Внутри него сейчас тоже бушевала буря, которая не закончиться до тех пор, пока он не найдёт Кристину. Парень смог вырваться из раздумий и вернуться в реальный мир только тогда, когда на его тело упала одна из первых дождевых капель. За ней последовали вторые, третьи, а затем, спустя некоторое время, на парня обрушился дождь. Но он не двигался и продолжал сидеть на месте, слушая звуки листьев, об которые бьются капли, и зловещие раскаты грома. Он не собирался вставать даже тогда, когда его плечи и волосы полностью промокли. Парню было всё равно, что происходит вокруг, ведь он был совершенно один. Арчибальд начать подавать признаки жизни, когда до ушей стали доноситься голоса. Парень долгое время прислушивался и вглядывался сквозь окружающие его заросли. Совсем скоро он убедился в том, что слышит это на самом деле, поэтому принял решение всё-таки покинуть поле. Арчи поднялся на ноги, отряхнул мягкое место от прилипшей мокрой травы и пошёл по обратному пути, до сих пор слыша вдалеке голоса зверей. Парень некоторое время спокойно преодолевал путь отступления, но вскоре ему помешали. Арчи испуганно вздрогнул, когда совсем рядом раздался пронзительный свист. Он, не подумав о последствиях, обернулся на звук и увидел неподалеку от себя зверя — высокого рыжего лиса. Из-за его спины спустя мгновение вышла рысь и именно она после свиста своего спутника решила обратиться к парню. — Эй, разве это подходящее время для прогулок? — её насмешливый голос не предвещал для Арчи ничего хорошего. Он находились достаточно близко, чтобы звери могли увидеть ничем не скрытое лицо человека. Так и случилось, а Арчи, когда заметил за двумя зверями ещё нескольких, решил как можно скорее делать ноги. — Что это за урод?! — выкрикнул ему вслед один из компании, — Лови его! Когда парень услышал о начале погони, то постарался ускориться. Здесь, посреди леса, где нет ровных дорог, убежать от нескольких зверей было почти невозможно, но страх во многом помогал Арчи бежать дальше, не оглядываясь. Он слышал топот их лап, который с каждым разом становился только громче. Парень впервые столкнулся с такой враждебной реакцией со стороны обитателей этого мира. Обычно у всех первых встречных было всё одинаково: удивление, испуг, крики и попытки убежать от незнакомых существ. Но эта компания повела себя противоположно, заставить бояться и бежать самого человека. Арчи не знал, куда бежит, но он был рад, что спустя несколько минут погони его так никто и не догнал. Парень ловко перепрыгивал возникающие на пути препятствия и ни на секунду не сбавлял скорость. На протяжении всего пути он слышал их выкрики, угрозы и даже смех. Кажется, зверей эта ситуация даже забавляла, но вот Арчи было совсем не до смеха. Он в который раз повернул в другую сторону, надеясь оторваться или найти укрытие, и помчался дальше, стараясь игнорировать учащенное сердцебиение, терпеть которое становилось сложнее. Арчибальд бежал дальше, поднимая ноги выше, чтобы случайно не споткнуться об незамеченную преграду. Ему удавалось это на протяжении долгого времени, но затем, когда он устал от длительной пробежки, утратил былую ловкость и заметно сбавил скорость. Его ноги словно горели от сильной нагрузки, но Арчи изо всех сил заставлял их нести его тело дальше. В какой-то момент парень ошибся: он бежал сквозь густые колючие заросли, не смотря под ноги, а когда выход из растительности был почти рядом, нога зацепилась за что-то твердое в траве. Скорее всего, это была коряга, но парень не видел, потому что после столкновения преграды и его ноги, он упал, но не остановился. Арчи покатился по земле, потому что здесь находился крутой спуск. Он хотел остановиться, даже вытянул для этого руку, но в самый последний момент почувствовал сильную боль в затылке, будто от удара о камень, а после Арчи перестал понимать, что происходит. Что произошло с ним дальше, и догнали ли его те звери — парень не знал, потому что отключился. Тот самый здоровый лис выбежал из кустов и затормозил, увидев перед собой крутой спуск, на конце которого обрыв, а дальше бурлящая река. Он ухватился лапой за ближайшую ветку и осмотрелся. Пока он изучал новую территорию, за его спиной оказалась рысь, а следом за ней подтянулись и все остальные члены их банды. Все они остановились, увидев рядом опасную зону, с которой можно было легко упасть в воду. — Куда делся? — воскликнул кто-то из их группы, озираясь по сторонам, — Был же здесь! Пушистая рысь вместо ответа решила проверить только один путь, которым мог скрыться убегающий человек. Кошка ловко стала спускаться по скользким от дождя камням к самому краю. Она осторожно подошла к обрыву и аккуратно посмотрела вниз. — Решил искупаться, — сказала она с ехидной усмешкой, видя внизу белую пену на воде. — Там же камни. — рядом с ней оказался лис, — Он явно убился. — Что это вообще был за хрен? — спросил худощавый полосатый кот. — Кто его знает… — ответила рысь и отошла от опасного края, — Ладно, идёмте. Здесь больше ловить нечего.***
В тот день Арчи чудом остался живым. Он мог погибнуть, если бы ночью его не нашла Джеки. Олениха сперва боялась его так же, как и другие звери, но познакомившись поближе и поняв намерения человека, она смогла стать ему настоящим другом. Сэм не держал на неё зла от того, что она допустила ошибку в своём магическом сеансе. Джеки всего лишь хотела ему помочь, ведь иных способов возвращения домой не видел никто. С тех самых пор, когда он впервые приобрёл уши и хвост, он слоняется по лесным тропинкам и городским переулкам с надеждой, что однажды всё это закончится и он сможет вернутся к прежней жизни. Конечно, рядом с Кристиной он больше никогда быть не сможет, но для него настоящей радостью может стать возвращение в мир людей. Но пока это не казалось реальным, поэтому гибрид продолжал скрываться в чужом мире и каждый день надеяться, что его никто не увидит. Сэм сунул руку в опустошенный пакет снеков и нащупал пальцами последний чипс. Он незамедлительно поместил его в рот, а после смял хрустящий пакет и бросил в ближайший мусорный контейнер. Гибрид позже пошёл дальше и направился в сторону леса, где намеревался найти тот самый заброшенный дом и провести там ещё одну одинокую ночь.***
Джеки сидела на лавочке в давно опустевшем парке и смотрела на звезды. Домой ей идти не хотелось, поэтому олениха проводила уже второй час на свежем воздухе. Она думала о разном, видя над собой ночное небо. Джеки долго вглядывалась в каждую звезду, сидя неподвижно и иногда находя взглядом знакомые созвездия. Совсем скоро ей захотелось закурить, поэтому олениха незамедлительно полезла в карман за сигаретами. Джеки пустила пальцы вглубь куртки и стала щупать попадающиеся под руку предметы. Как только она почувствовала что-то прямоугольное, то сразу же потащила наружу. Однако, вместо пачки, в руке оказалась фотография, сложенная пополам. Джеки сразу же развернула бумажку, гадая, что на ней может быть изображено. Разглядев фото, на олениху нахлынули воспоминания из невесёлого прошлого, когда в её жизни появился Арчи. Джеки с горечью вспоминала тот день, когда решилась пойти на опасный шаг и впервые провести сложный эксперимент. Она никогда прежде не практиковала свои навыки, поэтому заметно нервничала, когда листала станицы пыльной ветхой книги, доставшейся по наследству от чокнутой бабки. Но Джеки до последнего верила, что всё получится, поэтому продолжала читать сложный текст на неизвестном многим языке. То, что произошло дальше, навсегда изменило жизнь оленихи. К счастью, в тот вечер рядом не было Кевина, иначе бы и ему досталось. Джеки вспоминала всех, кто присутствовал в комнате — это человек, Эмма и ещё одна её лучшая подруга по имени Диана, которая являлась соседкой по комнате. На всех троих сказалась ошибка оленихи, и все трое навсегда потеряли прежнюю жизнь. Я вспомнила, почему до сих пор храню это фото. На нём я вижу всех зверей, которые были мне дороги. Мне до сих пор жаль, что из-за меня всё пропало. Диана погибла, Эмма после того, как пришла в себя, уехала, Кевин спустя время пропал… а Арчи стал Сэмом. Эти воспоминания вызывали боль внутри, и я понимала, что если в моей жизни пропадает и Сэм, то неизвестно, как я это переживу.