***
Что-то было не то. Она хорошо знала Ника и видела, что тот сегодня вёл себя о-о-очень подозрительно. Джуди внимательно следила за лисом, который, казалось, не замечая её взгляда, шлёпал по клавиатуре. — Ник! Тебе долго ещё с отчётом возиться? — Нет, сейчас закончу… Пять минут, — не отрываясь от экрана пробормотал лис, от энтузиазма смешно прикусив кончик языка. — Что-то ты сегодня какой-то не тако… — Ай, чёрт! Как же так! — завопил лис, перебив жену. — Вот же… — Что?! Что случилось? — подорвалась с места крольчиха, бросившись к нему. — Я себе хвост укусил, — расстроенно пробормотал Уайлд, грустно уставившись на экран. — А до рекорда было так близко… — Что?! — крольчиха уставилась на монитор, где пиксельная змейка уткнулась головой себе в хвост, а по экрану летала надпись «Game Over». — И ты тут вместо отчёта… — Тсс, Пушистик, — Ник сгрёб жену в объятья и поцеловал в макушку. — Отчёт уже готов, так что всё законно. Пошли домой? Крольчиха, на секунду расслабившаяся в объятьях мужа, вновь напряглась, забегала глазами и промычала что-то невразумительное. — Что? — Ты иди… Я чуть позже… — Секреты от мужа? — Ник придал своей ухмыляющейся роже грозный вид. — Разве такой пример должна подавать жителям… — Ни-и-ик! Не паясничай. Мне правда нужно… — она, извернувшись в объятьях, устроилась на коленках мужа, чмокнула его в нос и состроила трогательную мордочку.***
В семь сорок взбешённая Джуди топотала лапкой, прожигая взглядом Гринмайера, крутящегося перед зеркалом посреди торгового центра. Её внутренний монолог состоял по большей части из стенаний, рычаний и пыхтений, изредка прерывающихся возгласами вроде «Как я на это согласилась?» — Нет. Не пойдёт. Этот пиджак меня полнит. Джуди смерила взглядом коллегу, состоящего из костей и шкуры, без намёка на мясо и жир и в тысячный раз подняла глаза к потолку. — Джуди, не бесись, — заискивающе промурлыкал волк. — Кто, если не ты? Там же будут все родственники Шани! Два академика, главврач, режиссёр театра и замминистра. А я — в футболке и джинсах туда припрусь? Помоги пиджак подобрать, а? В восемь сорок Джуди уже топотала двумя лапками одновременно. — Нет. В плечах поджимает, — разочарованно пробормотал волк. В девять сорок испуганный волк вжался в угол, прикрывая лапами жизненно важные органы, и, заикаясь, бормотал оправдания. — Деньги! Покажи мне деньги, — Джуди, уперев лапки в бока, возвышалась над волком (по крайней мере ему так казалось). — Мык… тык… — бормотал в панике её коллега. — Их нет, так ведь? Всё это розыгрыш? Отвечай! — Дык… — обречённо кивнул он. — Зачем? Кто зака… НИКОЛАС!!! — озарение снизошло на неё как гром среди ясного неба. Вот и объяснение его подозрительному поведению! — Где он? — Ты не… — ГДЕ ОН?***
Танцпол элитного клуба был заполнен наполовину. Красивые пары разной степени подготовки демонстрировали свои умения, двигаясь под звуки танго. На общем фоне выделялись явно не новички в танцах — лис и крольчиха, раз от раза ловящие на себе взгляды публики. Роза в петлице лиса была подобрана под цвет обтягивающего платья партнёрши, а гвоздика у неё за ушком — под цвет его рубашки. Никто не заметил, что в какой-то момент входная дверь открылась и в зале появилась Джуди. Не заботясь о соблюдении этикета, грубо расталкивая всех, кто оказывался на её пути, будь то верблюд или тигр, крольчиха шла напролом, не спуская глаз с танцующей пары. «На пять сантиметров выше… грудь на два размера больше… платье баксов за восемьсот… глаза голубые… взгляд томный… усики посеребряны…» — C каждым шагом ненависть вскипала в ней всё больше и больше. Когда она была метрах в пяти, её заметил лис. «Всё, конец», — пронеслось в его мозгу, и он закрыл глаза. Первый удар пришёлся в нос. От второго незнакомку развернуло, её платье пошло по швам, сама она рухнула на пол, а сумочка слетела с плеча, ударилась об пол и из неё вылетело переливающееся всеми цветами радуги колье. Оседлав верещащую крольчиху и оттянув ей как следует уши, Джуди сквозь кровавую пелену перед глазами заметила знакомые силуэты вокруг. Чуть отвлёкшись от поверженной противницы, она обвела глазами притихший зал. На сцене лишь совсем молоденькая саксофонистка, не замечая ничего вокруг, продолжала играть бодрую мелодию, в то время как остальные музыканты в нерешительности замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Публика разделилась на две группы. Бо́льшая часть зверей отошла подальше и, кто с интересом, кто с заметным презрением, косилась на происходящее. Оставшиеся окружили кольцом двух крольчих и с восхищением наблюдали за экзекуцией. Все они были ей знакомы. Буйволсон во фраке и c бокалом шампанского в лапе, Волчок в стильном пиджаке, МакРог, так и не оторвавшийся от ведёрка с креветками, Франциска в вечернем платье… Там было почти всё отделение. Бого сделал шаг, отчего Джуди вжала голову в плечи, но буйвол лишь наклонился и поднял колье. — Нашлось! Молодец, Джуди! Мы бы тут ещё пару часов торчали, пока твой муженёк к ней в сумочку смог бы слазить. Знакомься! Ирэн Тейл. Куртизанка, и одна из самых удачливых воровок Зверополиса!***
По дороге домой оба молчали. Зайдя в квартиру, Ник без слов взял полотенце и скрылся в душе. Джуди шмыгнула на кухню, поставила чайник и стала ждать, прислушиваясь к всплескам за стенкой. Наконец, вода вскипела, после чего она заварила себе чай из берёзовой коры, добавила в него дольку апельсина и села лицом к окну, наблюдая за дождём, поливающим город. Перед её глазами стояла фигурка Ирен Тейл, такая высокая, с куда более привлекательными, чем у неё, округлостями, такими модными короткими ушками, точёная мордочка… Джуди всхлипнула в дрёме. — Фурия… — она очнулась от голоса Ника и прикосновения к плечам. — Что?.. Внезапно её схватили, закинули на плечо и куда-то поволокли. — Ник… Что?.. — Фурия! — кажется Ника заклинило. — Ник, ужин… — У меня на ужин кролик! — он ворвался в спальню, относительно аккуратно сгрузил свою ношу на кровать и запрыгнул следом, нависнув над крольчихой. — Ты сегодня была великолепна, Джуд, — он сорвал с себя полотенце, обмотанное вокруг талии, не глядя швырнул его за спину, попав по выключателю и погасив свет.