Песнь вольной птицы

Огромные широкие крылья разрезали воздух, создавая свист. Длинные маховые перья были растопырены, позволяя птице парить в воздухе высоко над горами. По изогнутому клюву, величине и острым когтям на массивных лапах можно было понять, что в небе хищник. Его острый взгляд осматривал местность, тщательно что-то выискивая. Взмахнув в очередной раз крыльями, птица принялась снижаться. Лапы выдвинулись вперёд, готовые ухватиться за опору. И вот когти впились в толстую, но в то же время мягкую кожу перчатки. Большие жёлтые глаза с тёмными зрачками устремились прямиком на юношу. Птица хорошо знала своего тренера, понимая, к кому ей стоит возвращаться. Она всегда могла распознать среди тысячи людей эти длинные белоснежные, словно сам снег, волосы, что чуть извивались, будучи пышными на концах; эти заострённые уши, которые устремлялись назад и особенно эти серебристые глаза. На лице юноши появилась лёгкая улыбка. — Ты вернулся, Сарис, — голос эльфа был мягким и чуть заботливым. Ощущения весомой тяжести на руке придавало спокойствие, словно что-то долгожданное наконец вернулось. И тут взгляд падает на свиток, что был прикреплён к толстой лапе ястреба. Беловолосый юноша потянул свои тонкие бледные пальцы к завёрнутому кусочку бумаги, который был обмотан тонкой лентой вокруг ноги ястреба. Эта белая кожа вовсе не смотрелась пугающе, наоборот, она придавала эльфу некую благородность. Пальцы развязали верёвочку и схватились за маленький свиток, не давая ему упасть. Юноша ловко раскрыл свиток, используя лишь одну руку. Серебристые глаза пробежались по ровным прописным буквами, поглощая каждое слово. А затем последовал лёгкий несколько безнадёжный вздох. — От кого письмо, Аспен? — вдруг послышался чей-то знакомый голос сзади. Эльф слегка вздрогнул от неожиданности, однако после повернулся к источнику звука. Взор невольно упал на тёмные глаза. Хорошо уложенные, гладкие чёрные волосы юноши перед ним едва были длиннее его чуть заострённых кверху ушей. — От короля, — немного запоздало ответил эльф. Темноволосый юноша поправил указательным пальцем свои очки, поднимая свой казавшийся ледяным взгляд на Аспена. Разрез его глаз был чуть суженными, что придавало его виду некую серьёзность. Похоже, что этот человек не очень был падок на шутки, он прежде всего ценил в речи других чёткость. Не только самих слов, но и смысла. Увиливание или бормотание он весьма не любил. Поэтому ответ, произнесённый эльфом лишь спустя какое-то время, заставил его брови опуститься к переносице. — Что же в нём? — спросил он, одаряя Аспена не менее серьёзным взглядом. Одет юноша был в длинную чёрную мантию, что облегала его худое тело. К низу же одеяние было шире, таким образом не стесняя движения при ходьбе. — Король говорит, что ещё задержится в Ворфалионе. Поэтому в ближайшее время его не стоит ждать, — вздохнул вновь эльф, — однако он просил меня сделать записи, основываясь на его из этого свитка. Попросил их все проанализировать. Думаю, если всё хорошо рассмотреть, то у нас есть шанс на сотрудничество с этим королевством. Насколько я помню, их технологии куда более развитые, чем у нас. Наверно, из-за этого король отправился туда на изучение. В обмен мы можем предложить продовольствие. Наше королевство ведь расположено в плодовитых землях, поэтому урожайность не уступает многим местностям, — принялся рассуждать вслух Аспен. — Мне кажется, что король и так знает эти ответы, желая лишь так проверить мою сообразительность. Но те не менее, — на лице юноши появилась лёгкая немного тёплая улыбка. — Весьма приятно, что он считается с моим мнением, видя во мне неглупого человека. Следует лёгкий смешок, в котором проскользнули нотки иронии. Однако черноволосый юноша не видел в этим ничего смешного. Его взгляд стал ещё более суровым. Казалось, что его явно что-то задело. — Он ничего не упоминал обо мне? — спросил он. Эльф отрицательно покачал головой. — Нет, Калэд. К сожалению, ничего. Наверно, он считает тебя и так занятым, поэтому не тревожит вопросами. Да и ты куда умнее и лучше во всём разбираешься. Куда уж мне до твоих знания. Поэтому-то он лишь меня и проверяет так, — эльф по-доброму улыбнулся. В его глазах Калэд выглядел более опытным. Аспен даже стремился на него равняться, чтобы в дальнейшем куда лучше справляться с вопросами короля. А ещё чтобы время от времени самому предлагать идеи. Однако, сколько бы Аспен не просил черноволосого юношу, он напрочь отказывался что-либо разъяснять, отмахиваясь занятостью. Калэд говорил, что у него нет времени обучать такого слабого ученика, как Аспен. Эльф же нисколько не задевали эти слова. Он понимал, что ещё многого не знает. Это был своего рода стимул к познанию чего-то большего. Поэтому он старался тщательно прочитывать каждую научную книгу от корки до корки, делая огромные записи. Постепенно в голове оседали знания, на основе которых формировались уже свои мысли. И всякий раз эльф чувствовал истинное удовлетворение, что становится лучше. Хоть и постепенно. — Такое впечатление, что всё с точностью до… — начал было Калэд, но птичий крик ястреба перебил его. Эльф недовольно поморщился, прикрывая своё ухо. Кажется, этот звук эхом отдался в его голове, ведь источник был совсем близко. — Ох, прости. Похоже, Сарис голоден. Ему нужна награда за доставку письма, что ожидаемо. А ты что-то говорил, Калэд? Я не услышал из-за крика, — Аспен виновато посмотрел на юношу, явно чувствуя себя крайне неловко. — Нет, ничего, — вздохнул тот, поспешно поправляя свои очки вновь. Его радужки были такими тёмными, что суженные вытянутые кверху зрачки едва были видны. Калэд, однако, не обладал запахом ни альфы, ни омеги. Он был обычной бетой. Так было куда проще вести дела в королевстве, когда люди из совета относились к подобному типу. Они и более рассудительнее, ведь их сознание не подвержено так сильно велению природы. — Вот как, — произнёс мимолётом Аспен, переводя взгляд на неподалёку стоявшего слугу. — Не принесёшь с кухни сырого мяса? — попросил эльф. Шатен тут же кивнул и не спеша удалялился, пока Аспен устремил свой взгляд на голодную птицу. Сам эльф был в длинном белоснежном камзоле с рукавами, что облегал его стройное тело. Так же на талии был пояс синеватого оттенка. Сверху костюма была небольшая накидка, что доходила лишь до лопаток, имея высокий воротник, что Аспен никогда до конца не застёгивал. Края этого одеяния лишь скреплялись брошью ближе к самой ключице. На самом украшении красовался горельеф в виде дракона с закрытой пастью. Аспен возмужал, превратившись из мальчишки в красивого юношу с тонкими чертами лица. Его длинные белоснежные ресницы каждый раз напоминали крылья бабочки при каждом взмахе. Продолговатые глаза только больше подчёркивали некое изящество эльфа. А каждое движение его рук было плавным, что создавало ощущение некой лёгкости. — Уже вечереет, более никуда не направляешься, Аспен? — с неким подозрением спросил Калэд, скрещивая вдруг руки на груди. — М? — эльф пару раз недоумённо моргнул. — Я, наверно, пойду к озеру. Судя по моим наблюдения, сегодня должно быть полнолуние. Это зрелище никак нельзя упустить, — беловолосый юноша мягко улыбнулся, пока в серебристых глазах словно бы заплясали огоньки. — Сегодня? Это озеро далеко отсюда. Ты уверен в этом? — строго спросил Калэд, вскидывая бровь. — Да, — решительно ответил Аспен, — в замке всё равно более нечего делать. А там можно подышать свежим прохладным воздухом с озера, посмотреть на лунную дорожку… — юноша блаженно прикрыл глаза, погружаясь в те образы природы, что невольно возникли в голове. Калэд безнадёжно вздохнул. Он явно не очень-то одобрял это желание эльфа. Однако не стал стоять на своём, понимая, что это бесполезно. Да и с чего бы ему уговаривать того остаться? В конце концов он давно уже не маленький и способен сам принимать решения. Признаться, Калэд знал его, начиная с возраста где-то тринадцати лет. Тогда он и сам был шестнадцатилетним подростком. В его обязанности входило следить за эльфом, чтобы тот не шёл и не лез куда ни попадя. И давалось это ему тяжко. Однако всё это объясняло подобное обращение на «ты». К тому времени к ним возвратился слуга, который нёс с собой свёрнутое в платок сырое мясо. Аспен принял это лакомство для птицы из его рук. Шатен услужливо раскрыл платок, а эльф поднёс разрезанное на кусочки мясо, которое имело насыщенный алый оттенок. Ястреб тут же набросился на еду, ловко подбрасывая каждый кусок и ловя его клювом. — Только не торопись, Сарис, — улыбнулся эльф, наблюдая, как угощение благополучно исчезает с платка. — Не откармливай его только, а-то он и не взлетит вовсе потом, — подметил украдкой Калэд. — Я не даю ему больше, чем нужно в день. Да и он прилетел издалека, стоит ему ближе к позднему вечеру дать ещё немного, в качестве награды. Черноволосый юноша лишь хмыкнул, пока его брови всё ещё были нахмурены. Калэд часто был чем-то недоволен. Но винить его за это Аспен не собирался, такой уж был у него характер, к которому эльф уже научился приспосабливаться.

***

Не прошло и больше часа, как Аспен уже в приподнятом настроении направлялся к лесу. Добираться до него приходилось по длинной дорожке, что как раз вела к высоким деревьям, что стояли близко друг к другу. Уже действительно начинало темнеть, поэтому эльф прихватил с собой газовую лампу, которую держал за ручку. Для звёзд ещё было рановато, небо только приобретало сероватый оттенок. Аспен предполагал, что успеет дойти до озера прежде, чем станет совсем темно. Вечерняя прохлада невольно бросала в лёгкую дрожь, но при этом она словно бы очищала разум от посторонних мыслей, даря ощущение лёгкости. Именно за это юноша любил подобное время суток, а уж когда совсем стемнеет, то станет только лучше. Эльф не говорил никому, кроме Калэда, о своих походах в лес, потому что иначе с ним могли отправить кого-то для безопасности. А черноволосый юноша уже относился к этому более-менее спокойно, убеждаясь каждый раз, что Аспен благополучно возвращается обратно без происшествий. «Он так доверяет мне? Или же дело…», — последовали поспешные мысли, которые приняли тёмный окрас под конец. Однако те были прерваны внезапно вспорхнувшей вороной с дерева, что дала о себе знать своим криком. Аспен вздрогнул от неожиданности, а по его спине невольно прошлись мурашки. Но вскоре он вздыхает с облегчением, понимая, что то была лишь птица. Спустя какое-то время эльф вошёл в лес и устремился вглубь. А тем временем небо начинало приобретать более тёмный оттенок. Где-то в траве, на деревьях и кустах запели цикады. Некий гул повис в воздухе от этих насекомых. Однако для беловолосого юноши это было музыкой, что придавала этому лесу таинственность. Признаться, Аспена всегда влекло к чему-то необычному и мистическому. Он порой засиживался до поздней ночи, читая книжки о привидениях, загадочных существах, что то и дело появлялись в домах, а особенно в лесу. Были даже духи в этих рассказах. Истории, что захватывают с первых страниц и держат в напряжении до конца, были для эльфа чем-то весьма восхитительным. То не были ужасы, что вызывают отвращение местами и пугают всю ночь напролёт. Тут была лишь некая таинственность и даже лёгкость. Призраки не были все злыми, имея устрашающие лица, и не каждое существо несло проклятье. Были среди них и добрых. Например, дух, что помогает путникам найти выход из леса. Говорят, что он появляется в виде светлячка. И эльф в это верил. Он считал, что в мире могут быть подобные вещи, и Аспен искренне желал повстречать что-то мистическое. Пока же эльф размышлял о подобном, поблизости вдруг раздался хруст. Аспен тут же замер на месте. Сердце ушло в пятки в тот момент, пока по телу прошёлся холодок. Юноша невольно сглотнул, оборачиваясь и мысленно готовившись к чему-то плохому. «Наверняка это лишь кабан или же заяц», — мысленно успокаивал себя эльф. Однако сзади него никого не было. Сейчас уже успело стемнеть, поэтому некоторые детали были слабо видны, а свет лампы не распространялся так далеко. Всё же Аспен вздохнул, не слыша более ни звука. Может, ему просто показалось? Разыгралась лишь фантазия и только. Эльф кивнул сам себе и уж было желал продолжить свой путь, как снова услышал хруст, теперь уже ближе. За ним последовало шуршание травы. И тут эльф встал, как вкопанный. Похоже, что страх парализовал каждую часть его тела, словно бы приклеив ноги к земле. Серебристые глаза начали взволнованно бегать по сторонам в поиске источника звука. Эльф понимал, что нужно бежать, но не мог сдвинуться с места. «Вдруг волк? Что тогда? Ох, прав был Калэд, что не стоило идти. Да и ещё одному. Как же необдуманно я поступил», — осознание этого пришло лишь в момент сильного страха. Пальцы рук невольно принялись предательски дрожать, а в горле пересохло. Внезапно глаза всё же заметили некую тёмную фигуру недалеко. Тень от неё имела вроде бы человеческое очертания, но при этом у неё были рога. Это-то и больше всего напугало эльфа. Сердце ёкнуло от испуга, а нога автоматически отвелась назад. Нужно было точно бежать. Что за существо перед ним, понять было сложно. Вроде бы и человек, но как же пугающе эта фигура выглядела. Тёмная, непонятная, ещё и со странными рогами, что разветвлялись на концах. Аспен вытянул немного руку вперёд, думая осветить этого необычного незнакомца. Но страх взял своё, и эльф одёрнул себя уж было желая развернуться, чтобы бежать. Так далеко, насколько только можно. Но чья-то рука крепко схватила его за запястье. «Всё, меня съедят. Зачем я пошёл один? Зачем, зачем? Боже, как же страшно», — юноша поджал губы в тонкую линию и зажмурился, ожидая самое худшее. Однако ничего не произошло. Хватка ослабилась вдруг, и эльф приоткрыл глаза. Фигура всё ещё перед ним. Рука с лампой чуть дрожа выдвинулась ближе к незнакомцу, и вот перед глазами предстало его лицо: немного смуглая кожа, несколько грубые черты лица и бордовые волнистые волосы, что лежали на плечах. Фигура явно была почти на голову выше эльфа. Эти глаза смотрели на него оценивающие, словно видели его сейчас насквозь, отчего не покидает чувство страха и неловкости. Рука с лампой поднялась выше, и Аспен заметил ветки по обе стороны головы незнакомца, что буквально торчали. Эльф подметил и пару листьев на них. Не было похоже, что это рога — Ты один? — вдруг доносся низковатый голос с чуть заметным хрипом, от которого почему-то пошли мурашки по коже. — Я? — буркнул робко беловолосый юноша, стараясь унять дрожь в теле. — Д-да. Вы… п-пожалуйста, не делайте ничего. У меня нет с собой денег, — вдруг отчаянно начал молвить эльф. — Что? — изумился незнакомец. Он пару раз моргнул, глядя на до ужаса напуганного эльфа. — Нет же, — начинл он, опуская брови к переносице, — я не собираюсь у тебя красть что-то. Я лишь спросил, нет ли кого-то с тобой? — Я н-не один. Со мной люди с оружием. Не знают, что вам нужно, но у меня этого нет. Если вы нападёте, то я их позову, — Аспен старался уверенно лгать об этом, но голос и его вид выдавали его с головой. — Брось, ты один, — вздохнул незнакомец, — откуда ты вообще? Поблизости нет ни одной местности с эльфами. Ты что, потерялся? — А вы… — страх немного отступил, и серебристые глаза поднялись наверх. Эльф вдруг заметил суженный разрез глаз юноши перед ним и эти узкие овальные зрачки, что были так похожи на хищнические. Бордовый цвет глаз отдавал неким теплом, напоминая тихое тлеющее в камине пламя. Аспен подметил и вытянутые кверху уши, что были длиннее, чем у Калэда. «Дракон?» — пронеслась в голове первая мысль. Но это не особо о чём-то говорило. Он сейчас и так в королевстве драконов. Поэтому напряжение в теле не проходило, и эльф не собирался расслабляться. — Я лишь… — дракон вдруг запнулся, а его взгляд упал на брошь на одеянии Аспена. — Так ты из королевства? Эта одежда… — незнакомец быстро оглядел её, делая для себя соответствующие выводы. — Кто ты такой? Ты из замка? Откуда у тебя эта брошь? Украл? — юноша вскинул бровь, с подозрением гладя на эльфа. — Конечно нет! — резко возразил Аспен, нахмуриваясь, — я живу в этом дворце. Давно очень меня ребёнком приютил король, Айзекен Зельцберг. Эта брошь принадлежит мне, — отчеканил эльф, почувствовав неожиданно прилив сил. — Подожди, как, говоришь, тебя звать? — дракон всё же недоверчиво смотрел на эльфа. — Аспен Люэрион, — ответил он, и выходит это как-то гордо. — Люэрион… — протяжно повторил юноша, задумчиво отводя взгляд, а затем его лицо вдруг озарилось, и в глазах тут же пропали всякие сомнения, — да, отец говорил об эльфе, что приютил. Давно это было, но я долгое время был в отъезде. Подумать только, значит это ты. Белоснежные волосы, серебристые глаза и бледная кожа. Да, сомневаюсь, что где-то ещё есть такой эльф. Слишком много совпадений, похоже ты действительно он, — юноша скрестил руки на груди, чуть ли не сияя от того, что нашёл истину, если её можно таковой назвать. — Отец? — эльф непонимающе склонил голову набок немного. — Всё верно. Я Фернелис Зельцберг. Король этого королевства, на территории которого мы находимся, мой отец, — уверенно пояснил он. — Правда? — теперь уже очередь эльфа не верить в подобное. Он не знал, какой цвет волос был у короля прежде, чем тот поседел. Но глаза у него точно были другого оттенка. Может, конечно, сын пошёл в отца-омегу. Кто знает. Но поверить в то, что перед тобой принц, который почему-то бродит по лесу, было весьма трудно. — Да, — и тут дракон принялся рыться в своём кармане. Оттуда он достал нечто похожее на золотые карманные часы. Юноша протянул их эльфу. А тот озадаченно посмотрел на незнакомца, но затем перевёл взгляд на необычный предмет. Для себя он заметил выпуклый барельеф дракона, который служил символом королевства. Помниться король говорил, что лишь члены королевской семьи имеют это изображение именно на карманных часах. «А ведь уши его гораздо более длинные, нежели у кого бы то ни было из слуг», — задумался Аспен, глядя на часы. Глаза поднялись выше, встречаясь с уверенным взглядом незнакомца. — Король говорил, что у него есть сын. Я помню, как он называл имя. Не похоже, что вы врёте, Фернелис Зельцберг. Но что вы тогда делаете в этом лесу? Дракон уж было приоткрыл рот, чтобы ответить, но вдруг брови эльфа поднялись наверх. — Ох, Фернелис, у вас рог упал, — поспешно промолвил эльф, замечая, как одна ветка отвалилась и благополучно приземлилась на траву. Юноша тут же потянулся руками к своей голове. Пальцы нащупали вторую ветку, и следом на лице появилось недоуменье. Кажется, Фернелис явно не подозревал о наличии каких-то рогов наверху. — Как странно, — оздаченно произнёс он, убирая и вторую ветку с головы, — наверно, остались после… И тут Аспен неожиданно издал смешок, его губы чуть искривились, и он уже более не мог сдерживаться. Юноша начал весело смеяться. Смех был таким задорным, звонким и явно не наигранным. Фернелиса это только больше озадачило. Он стоял с этой несчастной веткой в руке, глядя на веселящегося эльфа, которому это всё казалось достаточно забавным. Признаться, их первая встреча была довольно странной. Она принесла с собой страх, непонимание, но затем подарила и некую радость, что помогла снять напряжение, повисшее в воздухе. Но рано или поздно они должны были сойтись. И вот с этого и началась их история…