— Скажите, пожалуйста, ваше имя.
— Эм
иса Тр
истис.
— Госпожа Тристис, прежде чем спрашивать вас о том, как вы сюда попали, я бы хотел вас кое о чём предупредить. Братство Семи Стрел сейчас… Не в самом лучшем и презентабельном своём виде. Можете со мной не согласиться, но на мой взгляд, лучше заранее знать об этом, если планируете здесь находиться.
Шатёр был меньше, чем казался снаружи. Солнечный свет и ветер пробирались в него с трудом; спёртый воздух забил дыхание, кожа, как назло, зудила. Источник света и чистого воздуха, то есть вход, был слева от Эмисы, поэтому двое из трёх мужчин, которые должны были провести с ней собеседование, стояли именно там, и только один, из каких-то своих соображений, остался сидеть за столом напротив неё.
Эмиса, чуть поёрзав на стуле, с недоверием осмотрела этого человека, который назвался Мастером, и который был тем, кто сидел рядом с ней. Она пыталась решить для себя, критична эта «непрезентабельность», или Братство попросту уже не такое великое, как о нём говорят. Про себя Эмиса склонялась к первому варианту.
Вместо этого Мастера к ней обратился второй.
— Мы знаем, что до сих пор есть слухи, что якобы здесь огромный город, в основном подземный… Бред, что я могу сказать. Лучше бы так оно и было.
— Ей-богу нам бы очень хотелось, чтобы у нас стало на одного ученика больше, и как-то плохо тебя настраивать не хочется, — вставил третий Мастер. — Поэтому пойми правильно. Времена сейчас сложные.
— Именно поэтому мне больше некуда идти, — подумав, ответила Эмиса, окинув взглядом всех троих Мастеров и чувствуя, как пристально рассматривают её саму. Ей это, разумеется, было совсем не по душе, но она давила в себе эту слабость. Скрывать ей нечего.
— Это то, чему радоваться не выходит, — со вздохом пробормотал первый Мастер, опустив взгляд и открывая не очень внушительную по размеру записную книгу. В левую руку он взял перо, помолчал, устраиваясь поудобнее, и затем заговорил уже в другой манере: — Итак, позвольте представиться. Моё имя — Мер
и Л
астрас, обращаться принято «Мастер Ластрас». Мне и моим коллегами нужно во всех подробностях описать вашу жизнь. Сейчас принимаем всё на веру, потом как получится.
Эмиса как можно нейтрально осмотрела Мастера Ластраса. Он первым, со сквозящим в речи акцентом, поприветствовал её, говорил основные вещи, записывать, судя по всему, тоже будет он. Понятно. Вид у него был достаточно строгий и неброский: чёрная туника, чёрный шарф, из-за чего тёмные брови и волосы тоже казались чёрными, а длинное лицо — очень бледным. Всё в нём почему-то было очень прямым, вытянутым, хотя роста он был невысокого и не производил впечатление долговязого человека. Но что действительно напрягало Эмису, так это прищуренный взгляд, которым Мастер смотрел на неё. Его слова были довольно деликатными и располагающими, но весь его образ явно намекал, что внимание у него отнюдь не выборочное. Все эти «как получится» на деле могут означать что угодно, вплоть до реальной слежки.
— Мы поймём, если вам будет трудно говорить о некоторых эпизодах вашей жизни, — так же мягко продолжил Мастер Ластрас. — Дайте нам знать, и мы просто зададим вам ряд интересующих нас вопросов, — Мастер оглянулся на бумаги, которые лежали рядом, затем бросил на Эмису доверительный взгляд, и снова уткнулся в бумаги: — Большинство предпочитает именно этот вариант.
— Предпочту и я, — естественно, ведь это всем сэкономит время. Эмиса не хотела, чтобы её реплика прозвучала глухо, но немного перестаралась. Не оттого, что переживала, а из-за сомнений, как именно следует себя вести в такой ситуации. Полчаса назад, стоя за дверью, Эмиса пыталась заранее построить себе модель верного поведения, но тон Мастера Ластраса немного сбивал её с толку.
— Превосходно, — другой Мастер, отойдя от выхода, резко подошёл к столу и выдернул несколько документов прямо из-под носа Мастера Ластраса, не успел тот натянуть очки. Этот другой Мастер прижался спиной к стене шатра и, особо не церемонясь, быстро пробежался глазами по первой бумаге, видимо, отметая ненужные, на его взгляд, вопросы. — Итак… Эмиса, верно? С какой целью ты в Братстве?
— В моём родном городе, Вилкасе, — Мастер Ластрас, видимо, не первый раз уступая право говорить, тут же принялся записывать, — легенды о Братстве очень популярны. Мол, Братство было создано эльфами, и куда бы эльф не отправился, он сможет вернуться в Братство, где его примут как своего.
— Ты из тех, кто верит в это? — с усмешкой добавил второй Мастер. Задумавшись, отчего ему смешно, Эмиса присмотрелась к этому… Гному, очевидно. Маленький рост, ровные черты лица, не очень пышная, но ухоженная борода, причёсанные волосы, и такая же практичная одежда. Взгляд у гнома был притухший, но голос — бойкий. Он не держался так сдержано, как Мастер Ластрас, и даже не скрывал, что процедура ему опротивела с самого её начала. Взяв процесс расспросов под свой контроль, он, видимо, просто хотел убедиться, что никто не станет зря тратить его время.
— Не пойму, почему вы сделали такой вывод, Мастер… — Эмиса нарочито запнулась, ясно давая понять, что гном не назвал своего имени.
— Нарцисс, — вместо самого гнома подсказал Мастер Ластрас. — Дон Нарцисс.
— …Мастер Нарцисс. Если бы молодые эльфы вроде меня действительно верили в эти байки, я бы уж во всяком случае побеспокоилась о том, чтобы искать Братство не в одиночку, — Эмиса выдержала паузу, на тот случай, если третий Мастер захочет подать голос. — Мысли о том, чтобы уехать, посещали меня довольно часто, — краем глаза Эмиса продолжала наблюдать, как быстро дёргается перо, — и довольно давно. Я наполовину человек, и на моей репутации это сказалось так себе. Отказавшись обучаться охоте на зверей и тем самым окончательно потеряв уважение собратьев, я решила отправиться на поиски если не Братства, то хотя бы счастливой случайности. И вот, я перед вами. Пришла в поисках нового дома.
— Собственно, это практически всё, что нужно, — довольно отметил Мастер Ластрас, что-то быстро черкнув у себя в книжке и проведя рукой по распущенным волосам. — Здесь я должен кое-что вам сообщить: всякий, что приходит в Братство Семи Стрел, обязан пройти обучение в Академии Братства, которое займёт четыре года. Вы согласны с этим условием? — Эмиса, недолго думая, кивнула. — Замечательно. Остались только пара пунктов. Госпожа Тристис, расскажите, как именно вы попали в Братство. Вы от кого-то узнали дорогу? Раздобыли карту?
— Нет, — Эмиса спокойно покачала головой. Мастера какое-то время молчали, ожидая от неё ответа. Эмиса же правда не знала, что ещё добавить. И через какое-то время всеобщего молчания брови Мастера Ластраса полетели вверх.
— Вы… Сами? — с неподдельным удивлением спросил он. — Просто взяли и… Нашли Братство?
Эмиса пожала плечами, не понимая, почему это может быть так удивительно. Очевидно, Мастера специально разыгрывали изумление. Осталось только выяснить, зачем им это нужно.
— И сколько же ушло времени на поиски? — заговорил, наконец, третий Мастер, после чего Эмиса получила возможность смело окинуть его оценивающим взглядом.
— Несколько месяцев, — ответила Эмиса и этот ответ, вероятно, показался третьему Мастеру исчерпывающим. Он в раздумьях потёр подбородок, и был таков. Разглядывая его, Эмиса сделала вывод, что неприятна ему. Этот Мастер был высок и плечист, а по сравнению со своими коллегами и вовсе казался великаном. Яркие рыжие волосы были подстрижены, но небрежно, неровно. Взгляд был обманчиво пассивным: Эмисе было легко представить, как эти глаза наливаются яростью, а руки мечут всё на своём пути. Одежда на нём ничем особенно не выделялась, та же тёмная туника, перетянутая простым поясом, и штаны из грубого, но прочного материала. Вот только, в отличии от чистой и выглаженной одежды других Мастеров, всё надетое на третьем Мастере было каким-то протёртым и помятым. А лицо хоть и обладало эльфийским своеобразием, всё же было несколько грубым и обвисшим.
От этого Мастера Эмиса приказала себе держаться подальше.
— Очень странно, — пробормотал Мастер Ластрас, уже торопливо листая записи, видимо, о предыдущих поступающих. Эмиса про себя с удовлетворением отметила, как слезла с него напускная беспечность. — Мы слышали очень много разных историй… У кого-то родственники, случайные знакомые, агенты Братства… — он замер, снова посмотрев Эмисе в глаза. — Госпожа Тристис, вы за несколько месяцев сделали то, что не всем удавалось в течении когда года, а когда и нескольких лет, — странно, ей всегда казалось, что она искала Братство довольно долго. — Вы можете рассказать, чем вы руководствовались? — Эмиса снова ощутила, что на неё пристально смотрят.
— Я сказала вам то же, что слышала сама. Братство было создано эльфами, и любой эльф может прийти туда, а значит, Братство находится в лесу, — Мастер Ластрас задумчиво перевёл взгляд куда-то в потолок, а Мастер Нарцисс нахмурился, помотав головой.
— Но тогда было бы логично отправиться на эльфийскую территорию, — протянул гном, — а не оставаться в человеческой Империи.
— Но мои сородичи, в отличии от других эльфов, живут и среди людей, — возразила Эмиса, — лесные эльфы ведут почти человеческий образ жизни. Лес, в котором находится Братство, мы считаем самым опасным местом, но пройти через него, исходя из рассказов, под силу, очевидно, только эльфу. Всё сходится. К тому же, — усмехнулась Эмиса, — у меня не хватило бы денег на дорогу до эльфийского государства.
— Даже при том, что ты представилась нам как ювелир? — немного с сомнением, немного с задором поинтересовался Мастер Нарцисс.
— Тем более при этом, — кивнула Эмиса.
— То есть, — сомнений в его голосе стало больше, — тебя не смутили рассказы твоих родных и друзей? Об этом лесе ведь много чего говорят, — Мастер Нарцисс зачем-то пригладил одной рукой правый ус. — Одни непроходимые чащи чего стоят. Огромные деревья, из-за корней которых путешествие становится изнурительным, огромные территории, отсутствие дорог… Не утренняя пробежка, не так ли?
— К тому же, — вставил третий Мастер, имя которого, похоже, даже Мастеру Ластрасу казалось чем-то несущественным, — всем известно, что много смельчаков и идиотов бежали в этот лес, чтобы скрыться на время, или чтобы найти какие-то придуманные сокровища. А в итоге остались блуждать там до смерти. Даже группы людей (и не только) в конечном итоге распадались и каждый поодиночке сходил с ума, — в глазах Мастера сверкнуло что-то неприятное. — Этот лес собрал уже много таких психов, и их количество всегда примерно одинаковое… — пассивный взгляд заметно заострился. — Скажите, госпожа Тристис, вы их совсем не боитесь?
Разумеется, о психах Эмиса слышала. Именно они, а не звери или заросли больше всего пугали эльфов. Кто-то видел в этом что-то очень мистическое, кару богов за любопытство, или за неподобающий образ жизни. Кто-то говорил, что дело в том, что смельчаки не были эльфами. Иначе зачем бы им ходить по лесам и всюду совать свой нос? Всем ведь известно — лесной эльф сидит в своём лесу, строит кладовые и больше ничем не интересуется. Не хватало ещё, чтобы и в пресловутом Братстве Семи Стрел в это верили.
— Боюсь, — ответила Эмиса. — Я взрослая, здоровая физически и духовно эльфийка, разумеется, я боюсь безумцев, обитающих в лесу. Но прожить остаток своей жизни без шанса на уважение, без свободы воли и без возможности что-то поменять, я боюсь больше, — почувствовав себя уверенней, Эмиса прищурилась. Специально на манер Мастера Ластраса, он это явно заметил, вцепившись взглядом в этот прищур. Мысленно усмехнувшись, Эмиса вдобавок склонила голову набок, подражая уже выученному жесту Мастера Нарцисса. Тот с опозданием в несколько секунд, но всё же нахмурился. На реакцию третьего плевать.
— Как зовут вашего коллегу? — не меняя положения, спросила Эмиса.
Мастера Нарцисс и Ластрас перевели довольно выразительные взгляды на третьего. Эмиса со стороны расценила это как побуждение хоть как-то поучаствовать в процессе собеседования.
—
Анстом Берн
елли, — представился, наконец, великан. — Мастер Бернелли для студентов.
Так как сказано было довольно лениво, Эмиса не посчитала нужным отвечать.
— Тогда, может расскажете, как вы добирались? Может, предприняли какие-то меры предосторожности? — снова принялся за расспрос Мастер Ластрас, и снова излучая из себя лёгкость в общении. Перехватив быстрый взгляд Эмисы, он кивнул в сторону стопки бумаг на краю стола: — Для протокола.
Эмиса набрала в грудь побольше воздуха.
— В этом лесу особенно никто не живёт, поэтому много диких зверей. Лучший выход — это забраться на дерево и спрятаться в листве, где её больше, — Эмиса отметила, что Мастер Ластрас, хоть и сообщил, что информация для протокола, даже не притронулся к перу. — Дальше дело техники, я хоть и не в восторге от образа жизни своих собратьев, но без определённых знаний я бы не добралась сюда. Против психов я ничего не предпринимала — я их просто не встретила.
— Дела, конечно… — многозначительно заключил Мастер Нарцисс, снова приглаживая ус и, как казалось Эмисе, стремительно теряя интерес к происходящему. — Мери, что там ещё?
— Документы у тебя, — напомнил тот.
Мастер Нарцисс, в свою очередь, молча уткнулся в перечень вопросов. После недолгих размышлений он покачал головой, как бы отгоняя от себя всё лишние, после чего спросил:
— Эмиса, как долго ты планируешь оставаться в Братстве?
Над этим вопросом Эмиса задумалась. А вдруг от ответа на именно этот вопрос зависит окончательное решение? Что вполне закономерно. Они имеют право не пускать тех, кто не планирует оставаться здесь надолго или наоборот, отказываться принимать на свою территорию навсегда. В конце концов, Эмиса доподлинно не знала, что из себя представляет это Братство Семи Стрел.
— Как получится, — взгляд сам собой перевёлся куда-то в сторону, Эмиса поздно сообразила, что так делать не следовало. — Я не знаю, как это место выглядит изнутри и готова ли я жить здесь долго, и готова ли вообще. Пока что у меня нет идей, куда бы я смогла пойти, если не останусь в Братстве.
— Напоминаю, что не всё здесь радужно, — с той же мягкостью вставил Мастер Ластрас, — вам действительно может не понравиться. Но если вы уверены, что справитесь… — он медленно, как бы в раздумьях, снял очки. — Я поздравляю вас с поступлением в Братство Семи Стрел, Эмиса Тристис. В течении первого года обучения в нашей Академии вам не понадобится выбор специализации, но по истечении этого срока начнётся подготовка вашей индивидуальной программы.
— Спасибо, — кивнула Эмиса, чувствуя лёгкое облегчение. Очень хорошо, что сегодня у неё наконец-то будет человеческая постель, на которой можно будет отдохнуть.
— Конечно, понадобится уладить некоторые юридические моменты. Обычно это не занимает много времени, вам понадобится только отвечать на вопросы, необходимые для документов. Пока что я вручаю вам это, — Мастер Ластрас отточенными движениями поставил восковую печать на какую-то бумагу, после чего протянул её Эмисе уже, видимо, в процессе подготовленный листок. — Этот пропуск позволит вам начать документацию, но не более того. Также понадобится проводник.
После короткой дискуссии проводником Эмисы был назначен Мастер Бернелли. Его выбрали методом исключения, так как остальные с извинениями сослались на большое количество бумажной работы. С Мастером Бернелли Эмиса зашла в соседнее от шатра здание, которое очевидно располагалось так близко для удобства. Эмиса не успела как следует рассмотреть это здание снаружи, зато изучила всё однообразие внутри. Коридоры, по которым они бесконечно шагали, ничем друг от друга не отличались, стены и пол были окрашены в одинаково синий цвет, серый потолок, серые двери. Процесс подготовки всех документов занял несколько часов.
На проверку, сопровождающий из Мастера Бернелли был так себе: всё его участие закончилось на том, что он грозно стоял над местными юристами и молча разглядывал их работу. На свою новообретённую ученицу он даже не посмотрел за всё это время, и тем более не посчитал нужным объяснить ей хоть что-то. Однако в его присутствии все формы выдавались и заполнялись очень быстро, что конечно же было плюсом.
Спустя эти несколько часов Эмисе вручили часть её документов. Ей выдали удостоверение личности, которую назвали «паспортом», Эмиса получила разрешения на учёбу в Братстве и проживание в общежитии, маленькую справку о том что ей разрешено передвигаться на территории Братства, а после выдали бумагу, которую нужно было отдать так называемому управителю. На вопросительный взгляд Эмисы юристы ответили, что об этом она может спросить любого, кто живёт в студенческом корпусе. Также они выдали ключ в комнату, объяснили, как добраться, настояли на наличии личного экземпляра карты, а также сняли мерки для пошива тренировочной одежды. Объяснили, что здесь обучают владению оружием. Упомянули, что у Эмисы будут три соседки по комнате.
На этом, собственно, всё.
И ещё Мастер сухо попрощался у выхода.
Дальше Эмиса была предоставлена сама себе. Она вышла на улицу, в нагретый солнцем воздух и первый раз вздохнула с облегчённым осознанием, что ближайшие пару дней ей не придётся никуда идти. Особо не раздумывая, Эмиса решила отправиться в жилой корпус. Вещей у неё было очень мало, процесс их раскладывания должен был быть коротким и не напряжённым. А дальше… А дальше как пойдёт. Скорее всего её соседки будут на месте и с ними всенепременно придётся знакомиться, а это займёт немало времени.
Как ей сообщили в бюрократическом корпусе, Братство Семи Стрел условно делилось на две части: собственно Братство, где жили те, кто уже отучился в Академии и остался здесь жить, и студенческая территория, в которой также проживали Мастера. Именно туда и отправилась Эмиса, сверяясь по карте.
Первые впечатления о Братстве были несколько смазанными. Эмиса, разумеется, не была идеалисткой и понимала, что реальность будет отличаться от вдохновенных рассказов из её деревни. В них фигурировали величественность Братства, огромная каменная стена, высокие здания, крытые парки и почему-то множество каменных горгулий тут и там. Эти байки принёс какой-то вечно пьяный бродяга, всем доказывая, что лично видел всё это, а народ и подхватил, вопреки любому здравому смыслу. А на самом деле Братство было похоже на обыкновенный посёлок. Вместо мощёных дорог Эмиса увидела тропинки, небольшие деревья, иногда встречались грубовато сделанные лавочки и фонари самой невзрачной конструкции. Здания были сделаны из кирпича или вовсе из дерева; и всё это маленькое, бедное, максимально простое, хоть и добротное. Вдалеке, как показалось Эмисе, даже маячили шатры, наподобие того, в котором с ней проводили собеседование.
Словом, Мастера не слукавили, предупреждая о «не самых лучших временах».
На улице было жарко, как в преисподней. Там, где располагалось Братство, каким-то чудом не росли те гигантские деревья, что заслоняли собой весь солнечный свет в этом лесу, и в итоге всё селение было залито послеобеденным солнцем. С другой стороны, здесь гулял приятный ветерок, но из-за света Эмиса щурилась так, что почти закрывала глаза. Чувствуя, как одежда прилипает к телу, она прошла минут пять-десять, осматривая Братство, и где-то после мысленного вопроса о том, как здесь добывается вода, последовал мысленный вопрос, где все жители. Эмиса пока что не увидела абсолютно никого, и это немного её насторожило.
Но долго гадать, куда все подевались, ей не пришлось — из-за угла какого-то невзрачного дома резко вынырнула пара человеческих лиц, да так, что Эмиса в себя прийти не успела.
— Здрасте, — Эмиса особо не успела ничего рассмотреть, только чёрно-белое размытое пятно вместо лица.
— Карт, осторожнее, это, похоже, пополнение в Братстве.
— Ничего себе! — голос, который Эмиса услышала первым, был мужской. Когда она, наконец, сориентировалась в пространстве и разглядела возникших на её пути двух прохожих, те уже, видимо, решили, что она будет рада с ними познакомиться.
— Новичкам в Братстве всегда рады! — парень, который обескуражил Эмису тем, что был на голову ниже её, резво протянул руку навстречу, очевидно, для рукопожатия. — По крайней мере, так говорит что-то вроде местной рекламной компании. Меня зовут Карт, — Эмиса чисто механически ответила на рукопожатие, рассматривая нового знакомого. — Я подрабатываю экскурсоводом, помогаю всем новичкам, пожилым, слепым, детям и их животным, платят мне за это счастливыми улыбками и томными вздохами…
Парень казался обаятельным. По лицу было заметно, что он вовсе не гном, порода была типично человеческая: бледное овальное лицо, чёрные волосы. Довольно крупные, чёрные раскосые глаза смотрели очень живо и почти что счастливо. Рядом с ним стояла такого же человеческого вида девушка, и ей затея знакомства явно нравилась меньше. Взгляд она нерешительно потупила, что контрастировало с развитой мускулатурой, которая была видна даже через мешковатую рубашку.
— Это вовсе не так, — подсказала девушка, увидев озадаченный взгляд Эмисы, которая мысленно уже зацепилась за слово «экскурсовод». Карт, кто бы он ни был, с виду нисколько не ощутил разочарования от разоблачения. — Асс
ена Беллат
ор, — представилась девушка, неловко махнув рукой.
***
— Это Ассена! — не выдержав, закричал белобрысый мальчишка. — Ассена Беллатор! Могучая воительница Братства и убийца Тирана!
— Ну, — рассмеялся старик, — верно… Почти. Но тогда ещё всего-навсего студентка.
— И Карт М
ондан! — ещё возглас. — Величайший оратор Братства Семи Стрел!
— А кто такая Эмиса? — вдруг неуверенно спросил кто-то с задних рядов. — Это выдуманная героиня, да?
— Ну почему же? — старик качнул головой. — Эмиса Тристис абсолютно реальная личность. Она жила и работала в Братстве так же, как и другие герои моей истории. Не всем же быть величайшими… Вы слушайте дальше, нам до всего интересного ещё мно-о-ого времени…
***
Эмиса и сама не заметила, как она уже через несколько минут спокойно прогуливалась по Братству в сопровождении своих новых знакомых. Те, к слову, не то что не были экскурсоводами, так ещё и оказались такими же новобранцами. Жили они в Братстве, по словам Карта, примерно две недели. И быстро поняли, что Эмисе нужно показать дорогу в студенческие общежития. Особо не размусоливая, Эмису начали расспрашивать о её пути в Братство, цели нахождения и так далее. Проще говоря, устроили повторное собеседование. Эмиса сухо отвечала на все вопросы, что, впрочем, никого не смущало.
— Понятно… — протянул Карт, печально ухмыляясь. — Значит, ты из последних сил добиралась в Братство? У меня уже здесь привычка выработалась: я всегда по возможности расспрашиваю местных о том, как они сюда попали. Все эти истории о последнем шансе выжить, если честно, уже приелись. Хоть бы кто из чувства поиска приключений явился, что ли… Или за древними знаниями, например.
— Вы тоже здесь от безысходности? — из вежливости спросила Эмиса, продолжая разглядывать окружение и отмечая, что оно никак не меняется.
— Ну… — Карт стушевался. — Я бы сказал, меня сюда привела депрессия. Но на самом деле мы с моей спутницей… — поймав взгляд Эмисы, Карт поспешил уточнить: — Не уверен, что вы случайно встретитесь, она в студенты не записывалась. Словом, мы попали в ближнюю деревню и нам сказали, что недалеко находится городок, куда пускают бродяг и где можно остаться на какое-то время.
— В Братстве есть такая возможность? — решила уточнить Эмиса, не будучи уверенной, что именно Братство подразумевалось под «городком».
— Да! — Карт поднял брови так, будто сам страшно удивился своим словам. — Здесь действительно есть приют для всяких заблудившихся и раненных. А так как у нас уже заканчивались припасы, да и устали мы по лесу бродить, решились найти этот город. Ну, селение, как оказалось, — Карт, запнувшись, с сомнением окинул взглядом близлежащие дома. — Или всё-таки городок, — он помолчал. — Ассена, как думаешь, это город или селение?
— Это просто Братство, — улыбнувшись, ответила Ассена. — Это как два селения, которые сделались одним. Или один городок с селением. Или посёлок с селением, или два посёлка.
— Ну и чёрт с ними, — лениво скривившись, махнул рукой Карт. — В общем, мы чуть было не заблудились. Но в последний момент вышли на торговую дорогу.
— Дорогу? Я не видела никакой дороги, — озадаченно протянула Эмиса.
— Мы тоже. Вернее, мы теперь всем доказываем, что эта дорога есть, а найти опять никак не можем… Но ведь если логически подумать, должны же здесь как-то пополняться запасы провизии, одежда там, уголь, значит и дорога должна быть! — Карт, спохватившись, тут же вернулся к теме: — Так вот когда нам выделили комнату и велели прийти в столовую через два часа, распорядитель как посмотрит на меня и говорит: «А ты случайно не тот самый Карт Мондан, что толкал публичные речи в имперской столице? Молодой революционер?», на что я ему ответил, что хоть внимание очень приятно, я не хотел бы о таком распространяться, ведь я укрываюсь от закона… — Карт, явно собой довольный, снова ухмыльнулся. — Был такой эпизод. Распорядитель во мне, наверное, дырку взглядом прожёг, и когда я уже хотел просто отвернуться и уйти, он мне сказал что-то вроде: «Здесь готовят ораторов, не хочешь записаться в Академию?» А я и ляпнул, что согласен.
— А твоя спутница разве не покинет Братство? — задала Эмиса тот вопрос, что мучал её уже несколько минут его болтовни.
— Астре удалось договориться, чтобы остаться без обучения в Академии, — ответила Ассена вместо Карта. — Она познакомилась с местными садовниками и лесничими, те и поручились за неё.
— Я, правда, так и не понял, как она это сделала, — признался Карт. — Не, не подумайте, она лучшая из всех знакомых мне садовников, но правило обучения вроде как для всех обязательно…
— А ты? — Эмиса, понимая, что Ассена толком ничего не говорит, попробовала спровоцировать стеснительную девушку на разговор.
— Эм… — Ассена, пусть и не была особо рослой, всё же производила определённое впечатление сильного и волевого человека. Эмиса рискнула предположить, что это резкая перемена, и произошла она недавно, вследствие каких-то событий. Ей также казалось очевидным, что эти события Ассена будет скрывать до последнего. — Меня сюда вели не столько обстоятельства, сколько сопровождающие меня люди, — вовремя вспомнив, что Эмиса полуэльфийка, Ассена поправилась: — То есть, гуманоиды. У нас, в общем-то, был выбор, идти дальше или осесть где-нибудь… А то и вовсе разойтись. Мне всё время казалось, что ещё немного и это произойдёт, но… По каким-то причинам, а может с помощью каких-то лесных духов, мы всё же добрались, — Ассена улыбнулась, на этот раз совершенно уверенно.
— А вообще, — вдруг возник Карт, видимо, решив сменить тему, — Эмис, как тебе Братство?
Этот вопрос, как ни прискорбно, поставил её в тупик. А действительно, как ей Братство? Подумав об этом несколько секунд, Эмиса не придумала ничего лучше, кроме как сказать:
— Мне сейчас главное, чтобы крыша над головой была, и ладно. А если ещё учить будут, то, что ж. Мне подходит.
— А внешний вид?
— Внешний вид… Не тот, что в легендах, разумеется.
— С этим соглашусь, — Карт энергично кивнул. — Я не то чтобы много рассказов о Братстве слышал, в военной академии, где я учился, о таком никто не говорит, да и без надобности. Мы с Астрой начали слышать все эти сказки только когда в путешествие пустились. И то, сказки были весьма туманные и никто не обещал, что там есть хоть доля правды, — Карт выразительно изогнул брови. — А тут… Ну, неплохо, конечно… Но вроде и до уровня легенд не дотягивает.
— Какие-то притязательные критерии для человека, который пришёл сюда поспать, — с тихим смехом заметила Ассена, на что Карт, видимо, не нашёл что возразить. — Да и вообще, какая уже разница? Всё равно остались. А общежития чистые и удобные. Что ещё нужно-то.
— Кажется я знаю, что из нас всегда прав, — Карт шутливо похлопал Ассену по плечу, вдруг посмотрев на неё с большой теплотой. — Но ты пойми меня правильно, Ась, я в том смысле, что мы ведь здесь за этим, правда? Чтобы сделать Братство сильнее. Удивительно, что сюда вообще ещё кто-то приходит, и надо сказать, именно поэтому Братству с нами крупно повезло! Мы ещё можем сделать так, чтобы выбраться из этих трущоб, а потом сделать то же самое с нашей страной. И навалять, скажем, нашему императору. Давай мы с тобой потом набросаем пару вариантов его возможной мольбы о пощаде, а я принесу тебе кофе?
— Ещё бы, — Ассена хоть и широко улыбнулась, всё же выглядела сосредоточенной. — Но всё это произойдёт, только если нам и впрямь придётся идти за ним и убивать. Ты, Карт, уже давно не в своей академии, а продолжаешь грезить о лучшем будущем для страны.
— Мы смогли спастись, — Карт нервно дёрнул плечами, — насколько это возможно. Но сколько людей находится во власти Тирана, и никто не в состоянии им помочь. Меня убивает такая безысходность.
— Тиран ведь никогда не один, — Ассена пожала плечами, не меняя выражения лица. Потом она, признавшись, что не готова вести этот разговор, умолкла. Карт тем временем углубился в собственные мысли и дальше все трое шли молча. Эмиса про себя размышляла о том, что ей успели сообщить о Братстве. И, вспомнив за свои планы, Эмиса вдруг поинтересовалась у Ассены, не является ли она случайно её соседкой по комнате. Внимательно посмотрев на номер, выписанный Эмисе на листе бумаги, Ассена уверенно ответила:
— Нет. Я живу на другом этаже, — Ассена задумалась и несколько секунд помолчала. — Но я знаю всех тех, кто будут жить с тобой. С двумя из них я добиралась до Братства, третью узнала недавно. Они довольно мирные, — Эмиса про себя отметила, что Ассена, похоже, была в этом уверена и это не могло не радовать.
— Повезло тебе, — снова вмешавшись, протянул Карт. — У меня двое соседей, а шума от них, как от десятерых, — Эмиса чуть не прыснула, подумав, что из уст столь разговорчивого человека это звучит очень иронично. — Один птичник бешеный, развесил своих птиц по всей комнате и орёт на всех, чтобы если его нет дома, мы кормили его питомцев вовремя… Другой с этим спорит и ворчит, что в Братстве так и не придумали нормальную систему расселения.
— На самом деле, — негромко возразила Ассена, — всех расселяют временно. Если с соседями возникнут проблемы, то можно обратиться к управителям. Расселение будет перераспределено.
Карт на её слова не отреагировал. И бросив на него взгляд, Эмиса увидела, что парень настороженно, даже немного со злостью смотрел куда-то вперёд себя. И не успев ничего подумать и решить, Эмиса тоже подняла глаза на дорогу, пытаясь понять, что могло привлечь такое пристальное и негативное внимание.
Им навстречу, однако, шёл человек.
Не очень, правда, обычный человек. Эмиса не могла сказать, что видела таких хотя бы раз в своей жизни. Человек — точнее, парень, — шёл вперёд, странно переставляя ноги. Не как инвалид или пьяным образом, а просто странно. Рост у парня был поразительно огромный — Эмиса навскидку дала бы ему свыше двух метров. Выглядело так, будто обычного человека вытянули вверх, как пластилиновую куклу, и оставили так, чтобы посмотреть, сможет ли он идти. Он шёл. Но будто на ходулях. Ассена, на которую Эмиса бросила быстрый взгляд, особо в лице не поменялась.
— Приветствую, — парень, остановившись перед тремя новобранцами, очаровательно улыбнулся. И так как он немного нагнулся (не в поклоне, он просто был слишком высок), Эмиса смогла быстро рассмотреть его лицо. Красивое, даже по-своему аристократичное, но несколько обезображенное фальшивой улыбкой и полной прострацией в больших прищуренных глазах.
— Здравствуй, — взяла на себя ответственность за переговоры Ассена.
— Я не помню, чтобы видел вас раньше, — обратился парень на этот раз лично к Эмисе, после чего коротко рассмеялся: — Честное слово, может меня память подводит!
Эмиса вдруг подумала о том, что у лица с такой лучезарной улыбкой почему-то не было мимических морщин у глаз и губ, свойственных тем, кто действительно часто улыбается.
— Нет, — ответила Эмиса. — Меня только что завербовали.
— Тогда что сказать… Добро пожаловать! — парень выпрямился, и свет упал на лицо. И так оно выглядело ещё более отталкивающим.
— Ага, — только и выжала из себя Эмиса, подавляя резкое желание просто пройти мимо и скрыться. Почувствовав, что взгляд уже можно отводить, Эмиса легко воспользовалась этой возможностью.
— Ассена, Карт, — по очереди поприветствовал парень обоих спутников Эмисы. — Жарковато сегодня, хех?
— Относительно, — процедил Карт в ответ.
— Думаю, тебе сейчас труднее всех, — с вежливой улыбкой заметила Ассена, намекая, очевидно, на закрытую одежду парня, которая по странному совпадению была серо-голубой, точь-в-точь как стены в коридорах, по которым вели Эмису. Незнакомец поправил длинный рукав плаща и делано ухмыльнулся:
— Думаю, так и есть. Уже посмотрели Братство? — он снова обратился к Эмисе, чего та не ожидала. — Как думаете, мы сможем убить Тирана?
— Э… — Эмиса позорно запнулась, совершенно не понимая, как и что говорить. На какой ответ рассчитывал этот странный человек? И, что самое интересное, что Эмиса думала по этому поводу?
Растерянность была таким нетипичным для Эмисы ощущением, что она редко когда сама выходила из этого состояния, и чем дольше длилась растерянность, тем больше было злости по этому поводу. И Эмиса была зла уже прямо сейчас.
Незнакомец тем временем смотрел на неё так пристально, что она успела разглядеть в этих глазах не столько интерес, сколько неприязнь. И это вводило в ступор ещё сильнее: что она сделала, чтобы вызвать подобное у человека, который даже имени её не знает?
Как назло, Ассена с Картом вместо того, чтобы как-то поспорить, как они делали это между собой, тоже с любопытством повернули головы в сторону Эмисы. Почувствовав лёгкое раздражение от этого наблюдения, Эмиса как-то внезапно нашлась с ответом:
— Я не уверена, что задача Братства именно в этом.
Незнакомец смерил её двояким взглядом. С одной стороны, вроде как равнодушным, но Эмиса, которая ощущала брешь во всём его образе, чётко видела гнев.
— О, — протянул он, — вы сами не знаете, как ошибаетесь.
Эмиса поняла, что глаза сами собой немного округлились. Она так и не отвела взгляд, когда незнакомец коротко простился со всеми и скрылся из виду. Она продолжала таращиться ему вслед, тщательно обдумывая каждое слово. И самым мерзким для неё моментом была не неосведомлённость об истинном предназначении Братства, а то, что какой-то случайный человек дважды выбил её из колеи и заставил обратить на себя внимание, на которое Эмиса не была щедра.
С силой тряхнув головой, она обернулась в сторону Карта и Ассены, с целью оценить их реакцию. И, что странно, они тоже выглядели несколько шокированными. Очевидно, они были склонны верить словам этого человека. А значит, его личность пора раскрывать, кто он такой, чтобы его здесь слушали?
— Что это за переросток, — спросила Эмиса так, словно комок грязи в кого-то кинула. Это получилось не специально, тон был подбит подозрениями и злостью, с которыми Эмиса, впрочем, справилась быстро.
— Кудрявая мразь, — озвучил краткую характеристику Карт, отвесив нематериальную оплеуху незнакомцу. Ассена, бросив на него взгляд лёгкого укора, решилась на более подробный анализ, предварительно заговорщически понизив голос:
— Здесь его все зовут Тей, — отражая на лице небольшую неуверенность, Ассена поманила Эмису с Картом за собой, напоминая тем самым о цели их прогулки. — То есть, не то чтобы у меня были причины сомневаться, что это его имя… Просто очень уж на кличку похоже, Тей, Тей, — Ассена пожала плечами, выразительно поджав губы. — И я не помню, чтобы хоть раз видела кого-то в его компании. Не знаю, есть ли у него друзья, например. Ходит вечно один, закутанный в десять слоёв ткани, редко говорит, ничего не делает. Просто ходит, — Ассена, продолжая идти, задумалась о чём-то своём.
— То, что он сказал о предназначении Братства, — Эмиса не особо хотела ей мешать, но ради этой информации она была готова пойти на сделки с правилами приличия. — Это правда?
— Кто знает, — Ассена выглядела несколько удручённой этим вопросом. Она немного помолчала и совсем тихо добавила: — В любом случае, мы все надеемся, что это не так.
Эмиса её понимала. Что-что, а материала о главной миссии Братства в услышанных ею рассказах было хоть отбавляй. Всё сводилось к тому, что Братство — единственное селение лесных эльфов, оснащённое оборонной системой. Братство должно быть запутанным, с огромным количеством потайных ходов, чтобы в считанные часы позволить своим жителям спастись от любой угрозы и попасть туда, где точно будет безопасно. Кроме того, в Братстве должны быть охраняющие его воины. Значит, предназначение Братства — служить приютом для лесных эльфов, единственных из эльфов, кого не поддерживают ни сородичи, ни люди, ни кто-либо ещё. Эмиса, хоть и не имела на руках какие-либо доказательства, была уверена, что уж о назначении этого места она знает. Подумаешь, среди Мастеров ни одного эльфа. И чёрт с тем, что пока ей никто из собратьев не встретился, какая разница? Приют для эльфов, для людей, или приют для всех, кто заблудился, Эмису это не волновало вплоть до того момента, пока приют не окажется военным лагерем. И этот Тей, горгулья его задери, затронул эту больную тему очень убедительно.
— Посмотрим, что будет через полгода обучения с этим Теем, — буркнул Карт, который выглядел весьма мрачно и сосредоточенно. — Я готов терпеть случайные встречи, но ходить с ним на пары, ещё не приведи Ротва сидеть за одним столом и видеть каждый день…
— Постойте, — тут Эмиса чуть не заулыбалась от радости, — так он просто студент?
— Да, а ты что подумала? — пожав плечами, отозвался Карт. — Даже Мастера не ведут себя так высокомерно по отношению к другим.
— Так почему вы его слушаете, — ощутив, какой гигантский камень у неё с души свалился, поинтересовалась Эмиса. — Новобранцы могут говорить что угодно, каждому верить жизни не хватит.
— Тут немного… Немного не то, — Ассена состроила гримасу, будто у неё зуб болит, и, цокнув, продолжила: — Понимаешь, Эмиса, он конечно студент, но… Тей на данный момент единственный житель Братства, который родился и вырос здесь. Сказать по правде, если кто и может знать о Братстве хоть что-то, то это Тей. И это в какой-то мере делает его слова… Авторитетнее, что ли.
Да, такой поворот был явно Эмисе не по душе. Она и сама не заметила, как опять начала тревожиться. Но в разговор резко влез Карт, продвигая уже свою точку зрения:
— Авторитетнее? А мне кажется, ему просто нравится играть на чувствах окружающих по этому поводу. Его это забавляет, и только не говорите мне, что я один это вижу!
— Да сдался он тебе, — не выдержав, воскликнула Ассена. — Чем тебе Тей не угодил, кроме того, что на твой взгляд лицом не вышел?
— Да при чём тут лицо? — Карт вспыхнул, как спичка. — То есть то, что ты сама только что сказала о нём, это всё не считается, да? Просто… — он вдруг запнулся, размышляя. — Просто… С ним явно что-то не так… — Карт снова нахмурился, но всё равно продолжил, не давая тем самым шанса Ассене снова заговорить: — Все эти странные гримасы, например, я ведь не за лицо сейчас вообще, эмоции, понимаешь?
— Карт, — примирительно обратилась к нему Ассена, — это не значит, что у тебя есть право смотреть ему в лицо так, будто бы он весь состоит из грязи, и внешняя оболочка вот-вот прорвётся, и ты уже заранее кривишься. Он, может, поэтому с тобой так и общается. Не думал об этом?
Карт уже открыл рот, чтобы что-нибудь ответить, но по лицу Ассены и он, и Эмиса поняли, что они пришли.
— Это общежитие? — на всякий случай уточнила Эмиса, на что оба попутчика только кивнули. Эмиса с сомнением обернулась назад, проверяя, не упустила ли чего, и даже бросила беглый взгляд на карту. Как-то во время прогулки она не заметила никаких изменений ни в архитектуре, ни в чём-либо ещё. — А деление на две части в Братстве сугубо условное?
— Нет, — ответила Ассена, — студенческую часть отделяет высокий забор, но он довольно старый, с того времени, как его построили, Братство несколько разрослось. Мы ж специально так пошли, чтобы обогнуть забор… В этом году обещают достроить его до конца.
— Звучит обнадеживающе, — будто бы эхом самой себя отозвалась Эмиса, понимая, как её мысли то и дело возвращались к словам Тея.
Карт и Ассена сообщили, что дальше Ассена пойдёт одна; они собирались в тренировочный зал. На вопрос, разрешают ли им туда ходить, Карт ответил, что по словам местных, тренировки до начала учебного года очень помогут, и что в Братстве запретных территорий нет. На этом все трое разошлись. Повернувшись лицом к массивной железной двери, Эмиса потянула ручку на себя и спустя две секунды оказалась в общежитии.
