***
Проснулась Эмиса в таком неправдоподобном счастье, что приоткрыв глаза, она даже было уверила себя, что Братство Семи Стрел — лучшее место в мире и что она никогда и ни за что не уйдёт не то что за его пределы, но даже с этой прекрасной постели не слезет. В полудрёме ей пришла в голову идея точно подсчитать, сколько ночей она провела с тех пор, как в последний раз спала как развитый гуманоид. Полгода с момента изгнания из родной деревни — это считая все скитания по ближним селениям в поисках работы. А если вычленить лишь то время, в течении которого она искала Братство… Около месяца. Примерно тридцать ночей в пути. И ещё неделя, которая ушла на дорогу до границы леса. Такие нехитрые расчёты дали твёрдый результат: ради одной этой кровати стоило задержаться. Размышления в таком ключе были резко оборваны внешним шумом. Эмиса по старой привычке мгновенно вскочила с кровати, присев на ней и выставив вперёд руки так, что это была бы боевая стойка, не спи она на втором ярусе. Блаженную сонливость как рукой сняло; сердце привычно забилось в самые виски от резкости движений. Следующее, что помнила Эмиса, это как искренняя ненависть вдруг выжгла ей лёгкие: источником шума была всего-навсего вторая соседка, неосмотрительно посмевшая пройтись по этой комнате именно сейчас, когда Эмисе только и нужно было, что всего лишь пять минут покоя. Соседка, естественно, услышав Эмису, обернулась. Пару секунд они смотрели друг на друга молча. За это время Эмиса успела оценить две вещи. Во-первых, утро было раннее, и судя по всему, остальные две соседки прямо сейчас преспокойно спали. Во-вторых, наружность её новой знакомой. Эмиса не посчитала нужным спрашивать у Лаки, как зовут остальных обитательниц их общей комнаты и что те из себя представляют, поэтому понятия не имела, кем эта особа может оказаться и живёт ли она здесь вообще. Но у неё был очень выразительный взгляд. Та сталь и строгость, что граничат с дикостью. Она буквально стояла, напрягшись, и тем больше походила на лесного зверя, который, замерев, наблюдает за гуманоидом. У соседки и лицо было строгих черт, с видными скулами, небольшими глазами и губами, сжатыми в тонкую линию. Весь её образ сочился подозрительностью и недоверием. Соседка, слегка ослабив взгляд, недвусмысленно кивнула в сторону двери. Эмиса, опустив наконец свои руки, подавила желание решительно покачать головой. Ещё чего. Она не хотела вставать ближайшие полчаса просто потому что она могла, и обрывать эти грандиозные планы ради сомнительной беседы Эмисе совсем не хотелось. Но потом в её голову пришла мысль, что с ней хотят поговорить из соображений договориться. Может, это не соседка вовсе, а простая воровка. Вдруг Эмиса получила возможность слегка разжиться за молчание? Если, конечно, она сама не оказалась ограбленной. Делать нечего — пришлось кивнуть и двигаться по направлению к выходу. Это было непросто: мышцы ныли, с выбросом страха в кровь организм ещё не до конца справился, словом, незнакомку Эмиса уже ненавидела больше, чем любого своего заклятого врага. За дверью та выдавила из себя попытку улыбнуться, выговорив: — Мне уже рассказали о тебе. Эмиса, правильно? С поступлением тебя. Эмиса тяжело кивнула, пробормотав себе под нос что-то, подразумевающее сдержанную благодарность. — Моё имя Иви. Иви Дайанн, — Эмиса заметила, что Иви даже не предприняла попытки протянуть руку для рукопожатия. Недоверчивый образ в её голове стремительно подтверждался поведением. — Мне жаль, что я разбудила тебя. Мне казалось, я тихо прошла. — Это порой больше пугает, — обронила Эмиса, продолжая приглядываться к Иви. Кроме затаённой, спрятанной агрессии, она не могла увидеть абсолютно ничего. На той будто была визуальная броня, никакой лишней информации. — Не скажешь, что ты делала только что в этой комнате? — Я прогуливаюсь по утрам, — Иви снова выдавила из себя улыбку. В ней не было неприязни, больше походило будто Иви только учится улыбаться. — Встаю раньше остальных, собираюсь и гуляю по одному и тому же маршруту. Возвращаюсь до того, как кто-то успеет проснуться, — только Эмиса захотела спросить более резко, как Иви сама ожесточила взгляд: — Естественно, лишь по той причине, что я тоже живу в этой комнате. — Куда ты идёшь? — выдала Эмиса заранее подготовленный вопрос, чтобы скрыть лёгкое удивление. — На прогулку, — не смягчая выражения лица, ответила Иви. — Я иногда беру с собой книгу, и читаю её, перемещаясь с места на место. Это позволяет проснуться. — Вот оно что… — Эмиса про себя подумала, что Иви может подразумевать под этим какие-то свои цели, о которых она не говорит. Но эти гипотетические цели не вызвали у Эмисы совершенно никаких подозрений. Может, потому что читать Иви было сложно, а может потому что прогулки по утрам вряд ли относились к чему-то, что вызывало негативный интерес по поводу этого места. В любом случае, сдержанность Иви не казалось опасной. Разве что для неё самой. — Не знаю, когда остальные догадаются, — добавила Иви, из вежливости продолжая разговор. — Они предпочитают вставать так поздно, как это возможно, — короткая пауза, призванная исключительно сменить тему. — Полагаю, если ты не знала обо мне, ты вероятно и о Кейту не слышала, — Эмиса не почувствовала и доли благодарности за такое знание. Подумаешь Кейту. Иви и Лаки не одеваются как колдуньи, очевидно третья и является тем самым магом, вещи которого Эмиса нашла вчера, что десятикратно снижает её желание что-либо знать о Кейту. — Мне обещали вечер знакомств, — посыл засунуть своё досье куда поглубже Иви явно уловила, обозначив свою проницательность кивком. — Тогда увидимся, когда я вернусь. Надеюсь, тебе удастся снова заснуть. Заснуть снова не получалось совершенно никак. Эмиса проворочалась около получаса; за это время она постепенно пришла к решению снова выползти из одеяла, чтобы последовать примеру Иви. До начала учебных занятий оставалось несколько недель. Ровно столько времени было у Эмисы на освоение в Братстве. Придётся похлопотать, чтобы занять себя чем-то на это время, а исследовать Братство с помощью попутчика Эмиса всё равно не собиралась. Так что в попытке тоже найти здешнюю библиотеку был смысл.***
Раннее утро в Братстве было гораздо приятнее полудня. Эмиса даже поёжилась от ощущения забирающейся под кожу прохлады. Солнце всё ещё было по-летнему палящим, и подстёгиваемая дышащим в лицо жаром, Эмиса быстро скрылась в тени деревьев в саду, в том самом, который она заметила вчера. Сад находился с задней стороны жилого студенческого корпуса, и был сделан как парк, весь пронизанный сетью каменных дорожек. Повсюду стояли грубовато сделанные деревянные лавочки, местами мелькали фонари. Эмиса также заметила, что дорожки вели к другим многоэтажным зданиям Академии, возможно, учебным. Логично было предположить, что именно среди них окажется библиотека, поскольку вероятность её нахождения среди жилых домов за пределами Академии была невелика, поэтому Эмиса просто побрела наугад. Мысленно отмечая растения, которые росли в саду, Эмиса заметила, что среди них предостаточно лечебных. Этот вывод внушил ей своего рода умиротворение, хотя в этом было мало смысла. И, похоже, её Видимая Вселенная решила это доказать. Стоило Эмисе отвести взгляд от кирпичной клади, как умиротворение испарилось: в метрах двадцати от Эмисы, на лавочке, кто-то лежал. Это наблюдение отдалось чем-то, вызывающим извечные подозрения (ещё бы, домов здесь полно, зачем спать на улице). Зрение у Эмисы было хорошим, и она даже отсюда видела, что лежащим был скорее всего Мастер Ластрас, тот самый, который проводил с ней собеседование меньше суток тому назад. Эмиса слабо понадеялась, что ошибается. Но осторожно подойдя к лавочке на расстояние нескольких шагов, она мысленно выругалась: её внутренний индикатор странностей противно просигналил о потенциальной опасности. Мастер лежал на боку, нахмуренным лицом к спинке лавочки, и даже одет был так же, как и когда Эмиса его впервые увидела. Постаравшись унять холодок где-то в районе желудка, Эмиса начала активно размышлять, стоит ли будить Ластраса. Солнце уже выжигало ей затылок, и не собираясь тратить на всё это время, Эмиса быстро определилась, что ни одного аргумента «за» у неё нет. Ни одной причины связываться с очевидно самым осторожным Мастером из их троицы. Ни одного ощущения, намекающего на желание Эмисы получить неприятности из-за мимолётного любопытства. И дальше больше — ей вообще неинтересно, как он тут очутился. С лёгкой досадой Эмиса вспомнила, что подходила без осторожности, рискуя разбудить, а значит, упустить контроль над ситуацией. Уходить нужно иначе. И рассудив так, новоиспечённая студентка Братства Семи Стрел сделала несколько настолько тихих шагов в сторону, что её, вероятно, и мышь не услышала бы. Именно в этот момент Мастер резко распахнул глаза. Ластрас дёрнулся всем телом, случайно зацепив головой деревянную поверхность, но, похоже, не обратив на это внимания. Спустя доли секунды, за которые Эмиса едва ли успела что-то понять, Ластрас уже таращился прямо ей в глаза диким, испуганным взглядом. Эмиса застыла, не будучи уверенной, что она собирается что-то предпринять. Зачем? И пока она в течении нескольких секунд, не отводя глаз, молчала, во взгляде Мастера постепенно проявилось сознание. Дыхание выровнялось, он стал заметно спокойнее. Шумно выдохнув и закрыв глаза, Ластрас начал обеими руками массировать лоб и брови: — Тристис, вашу ж… Красться обязательно? — Я крадучись и пяти метров не прошла. — Между прочим, — Ластрас опустил руки и медленно выпрямился, теперь сидя на лавочке, — когда начинаешь занимать лидирующую должность, начинаешь бояться не шума, а звуков, призванных не быть услышанными, — было видно, что он ещё отходит, но старается держаться уверенно. Эмиса чувствовала, что он не хочет упустить контроль над ситуацией. Что ж, посмотрим, удастся ли ему. — Так остались бы дома, зачем здесь ночевать, — Эмиса сложила руки на груди и пожала плечами. Мастер вместо ответа бросил на неё многозначительный взгляд. — Это вы что, с женой поругались? Ластрас, разминая шею, рассмеялся, немного наигранно, но шутку явно оценив. — Вы знали, какой вчера был день? — поинтересовался Мастер, вдруг приняв весьма добродушный вид. — День утверждения новых студентов Братства! Можно сказать, вы чудом поспели. Набор был открыт с зимы, и я поверить не могу что мы наконец-то закончили этот изнурительный бумажный процесс… — Думаю я поняла, к чему вы клоните, — Эмиса для виду слегка улыбнулась, и медленно кивнула в подтверждение своего понимания. — Активный отдых? Ластрас развёл руками. — Ключи от моего дома остались у Мастера Нарцисса, не спрашивайте как, — теперь Мастер разминал спину и плечи. — Я просто забыл попросить отдать их обратно, прежде чем мы разошлись. Да и вообще пока дошёл сюда, понял что дальше меня ноги вряд ли унесут… — Вы сильно хмуритесь во сне, — заметила Эмиса. — Неужели. То-то я думал, отчего у меня весь лоб так утром болит… — Эмисе не было интересно, искренне он это говорит или нет, поэтому особо в его реплику не вслушалась. Какое-то время оба молчали. Эмиса наблюдала, с каким задумчивым видом Ластрас хрустел суставами пальцев. Причин не заговорить снова она, как ни старалась, не нашла. — Мастер, почему в Братстве никто не остаётся? — Вы остались, — не задумываясь ответил Ластрас, наконец спокойно усевшись и глядя Эмисе в глаза. Только уже не так беззаботно и тепло, а с приглушённой остротой и тем вниманием, которое Эмиса заметила в нём с самого начала. — Я думаю вы поняли, что я имела ввиду, — ну конечно же он понял. И Эмиса в свою очередь понимала, что ответ на этот вопрос не может быть простым. Но она бы слукавила, если б сказала, что эмоциональное состояние Ластраса её хоть как-то волнует. И он, похоже, это заметил. — Если я правильно помню, на данный момент здесь находится только один гуманоид, который родился и вырос в Братстве. Неужели тут никто не доживает до создания семьи? Эмиса пристально смотрела на Ластраса, наблюдая за его реакцией. Ей было интересно, заставит ли этот вопрос его занервничать, является ли зацепкой, которая поможет ей ухватиться за факты. Например, о предназначении Братства, так ловко умалчиваемом на собеседовании. Но, вопреки ожиданиям Эмисы, взгляд у Ластраса в задумчивости потух, не выражая ничего, кроме отложенных в долгий ящик размышлений. — Признаться, я и сам задаюсь этим вопросом, — помолчав, негромко ответил Мастер. — И предполагаю, что дело в оторванности Братства от остального мира… — на вопросительный взгляд Эмисы он тут же ответил, сделав неопределённый жест рукой: — В какой-то момент эта рутина надоедает. Каждый день, каждый год одно и то же, практически одни и те же лица. В итоге местные отправляются обратно, в большие города, в человеческий муравейник, — снова пауза. — Я получаю письма от бывших учеников, некоторые со временем снова отправляются в глушь. Правда, уже не сюда, — теперь он перевёл взгляд в сторону. — Вот, пожалуй, лет сорок назад с этим было полегче… Такая дотошность вдруг вызвала у Эмисы улыбку. — Поверить не могу, что вы читали перепись сорокалетней давности, — не испытывая стыда за то, что перебила Мастера, честно призналась Эмиса. — И не могу представить, зачем это могло вам понадобиться. Вместо ответа Ластрас вдруг одарил её очень выразительным взглядом. Обдумав это пару секунд, Эмиса слегка тряхнула головой, отбрасывая самую очевидную догадку. Но Мастер продолжал невозмутимо смотреть на неё, немного склонив голову набок: — А мне и незачем. Сорок лет назад я сам составлял эту перепись, — на прищуренный взгляд Эмисы он уточнил: — На правах Мастера. Эмиса сдержала порыв выразить свою реакцию. Но прежде чем поверить, она ещё раз осмотрела Ластраса с головы до пят, пытаясь разглядеть в этом теле хоть что-то эльфийское. На вид ему было около тридцати человеческих лет. Но не больше. И Эмисе было гораздо легче поверить в то, что он хорошо выглядит для сорока. Но на правах Мастера? — Вы верно поняли, — холодно, даже устало подтвердил Ластрас. — Мери — сокращение от Мероил. Вы прекрасно знаете, что есть имена, не проникающие в общество полукровок, — Ластрас видел, что Эмиса нарочито смотрит на него с неверием. И, видимо, поэтому многозначительно повёл плечом: — И так бывает. И вот сейчас у Эмисы в голове начали выстраиваться вопросы. Почему за сорок лет Мастеров не сменили? Или их сменяют выборочно? Мастерами могут быть только эльфы? Каким образом Мастера вообще получают свой статус в Братстве? Однако не успела она как следует обдумать свой зарождающийся план по деликатному расспросу, как Мастер снова заговорил: — Вы, к слову, как тут, осваиваетесь? Уже с кем-нибудь познакомились? — Вчера заселилась в общежитие, — отстранённо отозвалась Эмиса, потеряв всякий настрой на разговоры. — …И выяснила, что в Братстве добротная система водоснабжения. Мастер снова негромко рассмеялся: — Да, над этим пришлось попотеть, — Эмиса заметила, что своим тоном он пытается сгладить тот холод, который исходил от него полминуты назад. Сейчас Эмиса чувствовала одновременно и уважение, и желание отойти куда-нибудь. Мери Ластрас сам по себе не внушал ей тревогу, как, например, Мастер Бернели или Тей, да и последнее слово в Братстве явно было не за ним. Но его умение держаться, наблюдательность и терпение ясно давали понять, что на всякий случай от него лучше находиться подальше, чтобы ненароком не переступить дорогу. Выразив на лице своего рода намёк на желание уйти, Эмиса, отведя взгляд, ожидала пока Ластрас скажет что-нибудь, призванное завершить разговор. Он какое-то время молчал, и Эмиса расценила это, как подтверждение своим ожиданиям. Но Мастер вдруг обратился к Эмисе с другим посылом: — Я вижу, что вы не особенно открыты окружающему вас миру, — голос не звучал вкрадчиво, Ластрас просто говорил с ней, как с другом. Эмиса поймала себя на том, что из-за этого не может в полной мере насторожиться. — А это значит, что обживаться вы здесь будете долго. Если вообще обживётесь, — Эмиса про себя возразила, что это слишком далеко идущий вывод. Ластрас поймал её взгляд и кивнул, как бы соглашаясь с её возражением, но лишь отчасти. — Но я бы хотел, чтобы вы тоже кое-то заметили. Вы такая не одна. Ластрас первым отвёл взгляд, посмотрев куда-то вперёд себя. — С вами живёт как минимум ещё один человек, у которого эти же проблемы, но ещё и увеличенные во сто крат. Солнце начало жечь в спину сильнее. — Мне следует выяснить, кто это? — Эмиса плохо понимала, к чему должна вести его пространная мысль. И понимала, что начав говорить непредсказуемые вещи, Ластрас начал побеждать в их словесной дуэли. — Я вам сам скажу, — Ластрас сделал почти аристократичный жест рукой. — Это человек, любящий гулять по утрам, — Ластрас теперь вперил в Эмису какой-то странный взгляд, будто видел её насквозь. — Каждое утро, по одному и тому же маршруту… Очевидно, он говорил об Иви Дайанн. Эмису не занимало то, что он пытался ей донести. Откуда он, чёрт возьми, знал, куда она идёт каждое утро? Эмиса не видела в Братстве ничего, похожего на обзорную башню, с высоты которой Ластрас мог бы что-нибудь увидеть. Среди других студентов есть доносчики? — …Но прежде чем вы сделаете какие-либо выводы, я с чистой совестью вам подскажу, что даже не собирался следить за госпожой Дайанн, — доверительно сообщил Ластрас, невозмутимо уставившись на Эмису, да так, что та не удержалась и свела брови к переносице: — Разве вы обязаны отчитываться передо мной? Ваше Братство, ваши правила. — Но вы, как новобранец, всего лишь хотите знать, что находитесь в безопасности. Госпожа Дайанн, к слову, тоже. — Вы ждёте, что я спрошу, откуда вам известно так много? Мастер вдруг улыбнулся. — О да, госпожа Тристис. И вы найдёте ответ занимательным, — его выражение лица вновь стало лукавым. Но в этом было только ликование от одержанной победы. Эмиса теперь говорит только то, что он ожидает услышать, и Эмиса оказалась обездвиженной этой мыслью. — …Вы ведёте шпионаж в Братстве? — Госпожа Тристис. Как вы нашли Братство Семи Стрел? Они как-то одновременно прищурились. Эмиса в прозрении и тревоге, Ластрас в холодном наблюдении. Или подозрении. Понимать его было всё сложнее. Эмиса определила для себя два толкования его фразы. С одной стороны, он мог подразумевать, что не поверил ни единому слову Эмисы на собеседовании. Либо же он был намерен убедить её, что узнал о прогулках Иви таким же образом, — просто догадался. А может и всё вместе. В любом случае, Эмиса хотела ещё как-то… Не то что победить, но побороться уж точно. Он смотрел на неё с видимым, но спокойным превосходством, сидел прямо и напряжённо, как натянутая струна — не сравнить с той учтивой и добродушной персоной, которая вчера представлялась Эмисе и которая всего минут двадцать назад была обнаружена спящей на лавочке. — Вам страшно, — без какого-либо удовлетворения отметил Ластрас, убрав с лица превосходство. — Вы считаете себя проницательным, — не осталась в долгу Эмиса, ничуть не удивившись его реплике. Мастер отвёл взгляд в сторону, будто не спешил ни согласиться, ни опровергнуть это утверждение. «Что он себе думает», — раздражённо говорила себе Эмиса. — Я только не понимаю, зачем вы сейчас разрушаете этот образ защиты, которым пронизано Братство. Разве я сделала что-то, чтобы меня было необходимо держать на коротком поводке?.. — Вы уязвимы к навязчивым мыслям, — почти по-отечески констатировал Мастер. — Что вы можете знать о навязчивых мыслях? — Мне нет нужды бороться с вами. Вы и сами это понимаете, преуспев в искусстве защиты. Я говорил лишь о том, чтобы вы приглядывали за теми, кто рядом. Это необязательно. Можете воспринимать это как мою личную просьбу. — Будете так добры объяснить, зачем? — Это… Своего рода помощь и вам, и мне, — Ластрас зачем-то устало покачал головой. — Речь не о доносах, как вы подумали. «Приглядывать» — это о дружбе. Взаимопомощи. Даже о хороших пожеланиях. Если бы я хотел нанять доносчика, госпожа Тристис, то обратился бы точно не к вам. — У меня нет больше никакого желания говорить с вами, — абсолютно честно заявила Эмиса, посчитав что излишняя откровенность в ответ на излишнюю откровенность будет вполне уместна. Ластрас выразительно поджал губы, без слов сообщая о своём принятии. Эмиса понимала, что если сейчас ничего не добавит, то заговорит опять он. Так и произошло. — Я не стану вас за это осуждать, — как будто это единственное что могло её беспокоить. — И за многое другое. Но постарайтесь не породить здесь столько демонов, что придётся опять сбегать куда подальше. О, и я надеюсь, ни одно моё слово вас не задело, госпожа Тристис. До скорой встречи. — Всего доброго, — бросила Эмиса, как-то резко взяв себя в руки и мысленно подводя черту. Она понимала, что уже поздно, но в считанные секунды, пока она отворачивалась и делала первые шаги вперёд, ей удалось осмыслить ситуацию целиком и полностью. Никаких больше бесед с Мастерами на пространные темы. Максимум по организационным. И то если сильно потребуется. Эмиса с облегчением ушла прочь. Солнце уже не чувствовалось ею таким невыносимо жарким, присутствие Ластраса давило на Эмису куда сильнее. Она всё переставляла в уме сказанные слова и совершённые действия, пытаясь составить мысленные досье на каждого, кого она встретила в Братстве, и в этот момент абсолютно всё окружение исчезло из её поля зрения. Никаких садов, деревьев, фонарей и Братства — одни вопросы, чего ей следует здесь опасаться и стоит ли. Что такое Братство Семи Стрел? Как оно на самом деле устроено? Откуда взялось? Какова его цель? Какова цель тех, кто живёт здесь? И кто может дать ей ответы на все эти вопросы? Кому здесь можно доверять? И можно ли? «Ничего из того, что произошло, не имеет значения», — сказала себе Эмиса. И мгновенно пришла в норму. Быстрый и точный анализ — всё, что помогало ей жить в этом неприятном для неё мире. Вместо того, чтобы использовать ресурсы на размышления о бессмысленных разговорах, больший смысл будет иметь сосредоточение ресурсов на нахождении библиотеки. В библиотеке почти наверняка найдутся материалы, связанные с Братством и предназначенные для обучения. Не зря же Эмисе выдали все эти бумажки и карточки, которые так тщательно выписывались под тяжёлым взором Мастера Бернелли. Они должны понять, что всегда найдётся тот, кого не устроят их простые поверхностные ответы. По неожиданно неудачному совпадению, стоило Эмисе выйти за пределы сада, как между двумя корпусными зданиями она нашла ещё один, крайне неутешительный знак. «Подземный ход?» — немой вопрос в пустоту. Быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит, Эмиса подошла ближе. «В крайнем случае это вполне может оказаться кладовой», — справедливо заметила она про себя. Но ей было просто необходимо сейчас узнать наверняка. Люк, который она заметила, не был большим, сантиметров пятьдесят на семьдесят. Эмиса подняла будто нарочито лёгкую крышку, и внимательно осмотрела её со всех сторон. Не заперто. Никаких препятствий. Поверхность пыльная, мало царапин: несмотря на лёгкость, этим люком практически не пользовались. А под ним была видна только темнота. Будь это кладовая, свет упал бы на полки с припасами. А неподалёку была бы кухня, а не учебные корпуса. Эмиса в уверенном подозрении захлопнула крышку. — Госпожа? — раздался голос, и Эмиса резко повернула голову, всё ещё сидя на коленях. Ей навстречу спешил какой-то длиннорослый и худощавый мужчина, что заставило Эмису про себя решить, что осмотр люков в Братстве запрещён. Однако: — Юная госпожа, я прошу извинить, если мы виделись раньше, и я не помню вашего имени, но… Вы Мастера Ластраса не видели? — Ластраса?.. В парке, на лавочке сидел. По крайней мере пока я говорила с ним. — В саду?.. — Эмиса про себя определила, что наконец-то увидела в Братстве чистокровного эльфа. Мужчину выдавало его лицо: некрупные черты, видные скулы, ровные брови, чёрные волнистые волосы. Он нахмурился, осмысливая слова Эмисы. — А вы не знаете, давно он там? — Судя по всему, со вчерашнего вечера. — Вот значит как, — мужчина помрачнел ещё больше. Эмиса чувствовала напряжение, поскольку продолжала сидеть на земле, но незнакомца это, похоже, нисколько не волновало. Эмиса, воспользовавшись заминкой, вычислила в нём местного жителя. Простая, но не такая строгая одежда, как у Мастеров, плохо сочетающиеся между собой цвета. Постояв в размышлениях несколько секунд, мужчина вдруг, к неудовольствию Эмисы, заострил своё внимание на ней самой. — Слушайте, а ведь мы не знакомы? — её посетило ощущение дежавю, когда незнакомец, похоже, всю её подноготную узнал, окинув одним взглядом. — Нет. — Прошу простить, — он сдержанно улыбнулся, засунув руки в карманы. — Виэс Хендем. Предводитель музыкальных войск БСС. — Оригинально, — без насмешки заметила Эмиса. — Вы учитель музыки? Не думала, что это может быть здесь востребовано. — Я занимаюсь музыкой, но я также работаю со всякого рода информацией, — Хендем мимически никак не намекнул, шутка это, правда или часть правды. — А также способами эту информацию скрыть. Шифровальщик, если хотите. Эмиса не растерялась, но разозлилась. Сама формулировка «предводитель войск», да ещё и шифровальщик. — Не принимайте на свой счёт, но что тут шифровать? Список консерваций на зиму? Хендем рассмеялся. Так, что не было понятно, насколько серьёзно он воспринял слова Эмисы. — Чем больше способов передавать информацию, тем больше у неё силы, вам так не кажется? — Хендем на секунду принял какой-то глуповатый вид. — Вообще, мне пора идти. Нужно убедиться, что главный инженер Братства пребудет в целости. Вам не нужна подсказка, куда ведёт этот ход? — Что? — Эмиса с опозданием в секунду осознала, о чём был вопрос. — Люк, — Хендем кивнул вперёд, указывая Эмисе на то, что та всё ещё сидела на земле. — Это же подземный ход. Вам нужно знать, куда он ведёт? — Шифровальщик так просто расскажет мне? — не стоило выдавать насмешку в голосе при разговоре с тем, кто очевидно хорошо знаком с Ластрасом. Но Эмиса рассудила, что провокация может быть не лишней. Должна же она как-то докопаться до правды. — Я в первую очередь всё-таки музыкант, — сдержанно и гордо отрезал Хендем. — И да, расскажу. Лучше вы сразу от меня узнаете, чем полезете в люк и заблудитесь. — И куда же ведёт ход? — Куда угодно. Это же проход в Братстве. Я даже не знаю всех закоулок, куда можно попасть с помощью этого люка. — Его почти не использовали. — Проход или люк? — Хендем деловито нахмурился. — Извините, не назвавшая себя госпожа, но мне действительно нужно идти. Было приятно пообщаться. И он исчез так же быстро, как и появился. Эмиса хотела спуститься вниз, чтобы выяснить, говорил ли Хендем правду. Но не решилась.***
— …В каком это смысле у вас ничего нет? — В таком, что у нас ничего нет, — пассивно-агрессивно процедил библиотекарь, отворачиваясь от книжных полок. — Каким образом в Братстве Семи Стрел нет материалов о Братстве Семи Стрел? — Эмиса не считала нужным проявлять даже минимальную терпимость. — Но вы и не спрашивали о материалах. Вы спросили о легендах и мифах. Казалось, внутри что-то хрустнуло. — У вас есть материалы по Братству Семи Стрел? — с усилием выдавила из себя Эмиса. — У нас есть карта Братства. И есть архивные отчёты о количестве населения в Братстве за предыдущий год. В первую секунду, второй вариант Эмису заинтересовал. Библиотекарю понадобилось время, чтобы, видимо, решить, готов он переступать правила приличия или нет, и за это время Эмиса смогла переосмыслить возможность ещё раз. Отчёт о количестве? Будь это простая перепись, может и сгодилась бы. Внезапно, Эмисе пришла в голову идея. — Скажите, имеется ли на карте Братства схема подземных проходов? — Эмиса уже полчаса наблюдала, как библиотекарь задумчиво носился от шкафа к шкафу. Не было причин полагать, что он так действовал с умыслом, но глубоко внутри Эмиса всё равно сердилась на него за это. — Подземных проходов? — библиотекарь, пусть и тоже был зол, выразил активное удивление. — Каких подземных проходов? После такого, Эмиса больше не могла ни о чём думать. Большую часть дня она провела в тренировочном корпусе. Какой-то местный управляющий проводил Эмису под самые двери этого корпуса, божась что ему по пути; он же объяснил, чем три тренировочных зала друг от друга отличаются, и после этого скрылся в неизвестном направлении. Тренировочное оружие Братства Эмису порадовало; в её родной деревне такое могли себе позволить только представители «среднего класса». Физическая нагрузка надолго выбила все нежелательные мысли, и до самого вечера Эмису не потревожили ни сомнения, ни новые знакомства. Но вечером, как и было условлено, ей нудно было явиться в свою комнату для разговора с новыми соседками.***
Несмотря на запах чая, печенья и какой-то консервации, в комнате не стало уютнее. Возможно, это потому что все три соседки уже были на месте и поджидали Эмису. Шторы были закрыты, источником освещения служили несколько боги весть откуда взявшихся свечей, в помещении было душно, рядом с соседками стояли какие-то бутылки и тарелки с чем-то, что Эмиса не посчитала необходимым рассмотреть. Когда Эмиса вошла, негромкие разговоры стихли, и соседки, расположившиеся на полу по центру комнаты, тут же устремили свои взгляды на неё. Среди них Эмиса сразу узнала Лаки и Иви, в глазах которых не поселилось ничего нового со времени их последней встречи, и затем постаралась дать короткую характеристику ещё не знакомой ей Кейту. И принадлежность последней к магической общине была даже слишком очевидной: Кейту носила простое строгое платье, такое же, какие носят некоторые студенты эльфийских магических университетов, обычно чередуя их с более официальной одеждой. Эмиса могла поклясться, что даже видит эмблему на рукаве. Лицо у Кейту было узкое, напряжённое, глаза светлые, но не очень дружелюбные, и шевелюра чёрная, как у большинства людей. — Давай, садись, — Лаки кивнула на свободную подушку, очевидно оставленную для последней из жительниц их комнаты. — С Иви ты уже знакома, позволь представить тебе Кейту Рейвен, — она с нарочитой манерностью махнула рукой в сторону Кейту, на что та отреагировала взглядом лёгкой досады. — Приятно познакомиться, — странным образом, ей удалось сказать это тихо и вальяжно одновременно. — Мне сказали, ты из рода лесных эльфов, — Эмисе, которая только успела устроиться на подушке поудобнее, отчётливо послышалось что-то вроде неприязни. Кейту, казалось, не хотела, чтобы этот «слух» оказался правдой в той же степени, как и сама Эмиса не хотела, чтобы Кейту действительно оказалась волшебницей. Эмиса подавила первый порыв ответить положительно и выдала только: — В некотором роде. — Лесные эльфы вообще удивительный народ, — предприняла жалкую попытку распространить миролюбие Лаки. — Давайте говорить о чём угодно, но не об этом, — сдержано произнесла Эмиса. — Хорошо, — Кейту медленно пожала плечами, точь-в-точь так, как это делали столичные эльфийские жители, и потянулась рукой к бутылке, как оказалось, медовухи. — Ну что ж, — теперь она звучно откупорила бутылку, — рассказывайте. — Давайте я буду первая, — тут же возникла Лаки, расслабленно махнув рукой. Эмиса про себя слегка удивилась такому энтузиазму со стороны Лаки, но не подала виду. Иви и Кейту тоже никак не выдали своего отношения к предстоящей истории, поэтому как-либо заранее предугадать последующие слова Лаки не представлялось возможным. Сделав хороший глоток, Лаки начала рассказ: — Меня зовут не Лаки Стен, как я всем представляюсь, а Алакира Элен Стедфелинн, и это имя мне долго не давалось по произношению, — на этом моменте Эмиса попыталась мысленно предположить, насколько затянется рассказ Лаки. Судя по началу, это имело все шансы быть озвученными мемуарами. — Я эльф, сказать конкретнее не могу при всём желании. У меня в роду, кажется, уже все виды эльфов перемешались, — небольшая пауза для ещё одного глотка. — Моя мать, однако же, относилась к чистокровному роду, и после смерти моего отца она долгое время воспитывала меня одна. Мне было стыдно за то, что при таком аристократичном имени кровь моя отнюдь не кристально голубая, что при моей внешности, с первого взгляда не отличной от внешности эльфов тьмы... — Эмиса про себя хмыкнула такому определению. «Эльфы тьмы». Никто, кроме социофобов из числа этой национальности не называл её именно так. — ...Я остаюсь потомком самых разномастных эльфов из разных сословий. Эти комплексы сделали меня довольно агрессивной. Поэтому, когда моя мать начала встречаться с гномом, меня это жутко возмутило. Я была просто в бешенстве, я на полном серьёзе считала, что ей нужно было отказаться от этих отношений ради чистоты крови! — Лаки горько усмехнулась, глядя в огонь. — Сейчас-то мне, конечно, смешно об этом думать, но чёрт подери, я ж с матерью поссорилась. Из дому ушла, осела на болотах. Сколько лет прожила одна, и не то чтобы мне было очень плохо. Люди всё равно приходили. Как-то пришёл один такой, приволок своего сына, говорит, мол, городские врачи заломили такую цену, что не под силу, выручай. Я к тому времени успела прослыть ведьмой. Ходили за лечением, когда не могли себе позволить обычную больницу. Не могу сказать, что болезнь того парня была такая уж пустячная, но мне по силам. И когда дело было сделано, отец его признался, что денег нет вообще. И сказал, что заплатит картой, где отмечено местонахождение того места, где дескать я смогу начать всё с чистого листа, если захочу. Сказал, такие как я там нужны. Ни в жизнь не поверите — на карте было отмечено Братство, — Лаки отхлебнула медовухи ещё раз, и половины бутылки уже не было. — Ну, я сначала подумала — бред. Переть надо было в другую страну, а зачем — неизвестно. Тот мужчина вообще ничего по делу не сказал, может, не мог, может, не захотел. Ну, выбралась в город, поискала сводки, всё взвесила, ещё раз подумала — и махнула сюда. — Ждём дня, когда Лаки будет встречаться с гномом, — засмеялась Кейту, похоже единственная, кто посчитал эту шутку остроумной. — Ты бы присмотрелась к Карту, он если подкачается, за гнома и сойдёт. А на крайний случай есть тот, что один из Мастеров. — Ты думай что говоришь, — довольно строго заметила Иви, — встречи с учителем — идиотская затея. Кейту явно хотела ответить что-то резкое, но вмешалась Лаки: — Я подумаю над твоей идеей, Кейту. Кто у нас дальше на очереди? — Ну, давай я и продолжу, — пожала плечами Кейту. — У меня нет такой долгой истории. Просто я превосходный маг, и да, при этом я человек, и поэтому училась наравне с эльфами в столичном Коллегиуме. Там, правда, возникли небольшие проблемы, меня выгнали, и мне не оставалось ничего кроме как начать скитаться. Со временем много узнала о Братстве от разных фольклористов, потом случайно встретилась с Иви в баре и случайно познакомилась. Мой двадцать один год мы отпраздновали вместе по дороге на Братство. — А потом мы встретились с Ассеной, — продолжила Иви. — Она вообще была в тюрьме, из которой мы её вытащили. А ещё позже к нам присоединились Карт с Астрой… Это сестра его мёртвой бывшей, — объяснила Иви, поймав на себе вопросительный взгляд Эмисы. — Она не студентка, просто живёт пока здесь. И всей этой компанией мы дошли сюда, кто за приютом, кто поступать. — А ты к каким относилась? — с интересом спросила Лаки. Иви немного стушевалась, но потом с улыбкой ответила: — Да кто всерьёз приходил сюда учиться? Без обид. Просто Братство действительно не очень презентабельно. Я бы сказала, оно больше напоминает деревеньку в глухом лесу. — Что кстати очень странно, — вставила Кейту, проверяя на свету оставшуюся медовуху в бутылке. — С чего бы? — подала голос всё это время молчавшая Эмиса. Ей действительно стало интересно, что именно Кейту кажется странным в Братстве. Со своей стороны, она уже нашла достаточно причин так считать, но вероятность услышать что-то новое всё же была. — Да несоответствие это, — с претензией на авторитетность протянула Кейту. — Ведь именно я — тот идиот, что пришёл сюда учиться. Я много читала и слышала о Братстве, и знаете что? Никто не говорит о нём, как о захудалой деревушке, на которую ветер подует — и её не станет. Я только и слышала, какое оно огромное, каменное и всё такое. Думаю, вы все слышали. — Это необязательно правда, — очевидная же мысль. — Ага, а откуда бы этим слухам взяться? — с каким-то вызовом спросила волшебница. — Не с потолка же они рухнули. Мне долго пришлось искать ответ на этот вопрос, — не без гордости подчеркнула Кейту, — а в итоге всё оказалось очень просто. В истории существовало не одно Братство. И только насладившись тишиной и общим удивлением окружающих, Кейту продолжила: — В общем-то, предыдущее Братство было как раз таким, о котором мы слышали. Причём было таким довольно долго, в самом центре столицы Империи. А потом наш Тиран, как взошёл на престол, тут же упразднил всю систему подчистую, разрушил стену, что отделяла Братство от всего остального города, и казнил его новых Мастеров. А потом где-то через пару лет полезли слухи, что Братство всё равно существует, но уже в лесу. — И к чему ты клонишь? — продолжала допытываться Эмиса, в упор не понимая, что же так смущает её соседку по комнате. — Хех, — первой сообразила Иви, — очевидно, Кейту думает, что это был какой-то спланированный ход. — А как же, — отозвалась Кейту таким тоном, будто всякому бы следовало считать так же. — Сами посудите. Почему Братство существовало так долго? Оно с самого начала было предано короне. Сначала королю, затем императору — Мастера бесчисленными поколениями приносили королю нерушимые клятвы верности, и эти клятвы были такими сильными, что при смене правителя тут же требовалось набрать новое поколение Мастеров — приносить такие клятвы дважды невозможно. — Кажется, я поняла, — протянула Лаки. — Ты хочешь сказать, странно то, что какой-то из королей взял да и распустил Братство. При том что Братство было придумано как помощь ему же. — А тебе не кажется, — вопросительно изогнув бровь, вмешалась Эмиса, — что тот император просто захотел установить абсолютную монархию? Братство Семи Стрел какой-никакой, а всё же институт, а значит оно выполняло определённые государственные функции и… — Не законодательные, — отрезала Кейту. — Ты вообще не знаешь, о чём говоришь. — Вот именно, — серьёзно помрачнев в лице, проговорила Иви. — Никто из нас не знает, о чём говорит. В том числе и ты, Кейту. Ты даже не выяснила, откуда Братство вообще взялось, — Эмиса испытала невольный приступ уважения к человеку, осадившему Кейту. — Будь у нас такие сведения, мы могли бы предположить, какие отношения между императором и Братством могли сложиться за это время. А так мы не знаем ничего. — И нас не спешат просвещать, — расслабленно заметила Кейту. — Не то чтобы я сильно призывала всех искать истину, но поверьте, вопросов и так предостаточно. Например, если всё было так, как я сказала, то кто возродил Братство? На какие деньги, кстати? Почему здесь? Почему Мастеров только трое, когда по всем традициям, легендам и просто по логике их должно быть семь? Почему никто не знает, сколько лет прошло с разрушения настоящего Братства? Что вообще произошло? Почему Мастера не рассказывают, что случилось? И, наконец, почему люди отсюда уходят? — Половина этих вопросов уместна, только если твоя теория о нескольких Братствах верна, — возразила Иви, почему-то отставив бутылку в сторону. — Потому что может оказаться, что Братство таким и было, — примирительно сообщила Лаки, сопроводив свои слова глупой улыбкой. — Просто лагерем для всех, кому некуда идти и нечего предложить. А Мастеров может быть не обязательно семеро. Потому что выходит, получается, красиво, но количество же может варьироваться. — Святая простота, — снисходительно бросила Кейту, в очередной раз пригубив медовуху. — Мне бы хоть иногда суметь отключить мозги. Эмиса усмехнулась. Характер Кейту был ей по душе. Дальнейший разговор пошёл вяло. Каждая углубилась в свои мысли, и слабо реагировала на происходящее, а Эмиса и вовсе осознала, что же ей не давало покоя всё это время. Кейту озвучила всё то, до чего Эмиса никак не могла додуматься сама, поскольку не обладала информацией. И что-то во всём этом, будь оно неладно, неизменно возвращалось к юноше по имени Тей. К человеку, который всю жизнь прожил в Братстве. К человеку, о родне которого ничего не известно. К человеку, который, возможно, мог что-то знать. То есть, Эмиса всячески пыталась отогнать от себя мысль о том, чтобы пойти прямо к этому парню и попытаться поговорить с ним. Но чем больше она думала о тех вопросах, которые возникли у Кейту, тем больше ей казалось, что это — единственное верное решение. Также Эмиса думала о том, чтобы и Кейту привлечь. Возможно, её знания могли бы помочь. Правда, она наверняка повернёт всё так, что задавать вопросы и что-то выяснять будет только она, а Эмисе смерть как надо знать то, что нужно ей самой. Потому что наравне с вопросами, в голове Эмисы формировалось что-то ещё. Что-то очень, очень странное. И Эмиса прекрасно понимала, что без помощи Кейту она вряд ли справится с этим в одиночку. Может, Кейту и производила впечатление занозы в заднице, очевидно, ставя себя на уровень выше всех остальных, но всё же явно углубилась в суть вопроса и была способна на подробный анализ. К счастью, спустя какое-то небольшое время, Иви ушла в ванную (отчего Эмису передёрнуло), а Лаки, пожаловавшись на своё пьяное состояние, забралась на второй ярус их с Кейту общей кровати и мгновенно уснула. Таким образом, Кейту и Эмиса остались вдвоём. — Слушай, — негромко начала Кейту, методично покручивая бутылку с остатками медовухи в руке, — я не то чтобы против эльфов. К лесным я неплохо отношусь, так что не переживай, ночью я тебя резать не стану. — Не то чтобы я не любила магов, — хладнокровно ответила ей Эмиса. — Отношусь к ним неплохо, пока они не зазнаются. — Не повезло тебе, — мрачно усмехнулась Кейту, продолжая не смотреть на собеседницу. — Ты живёшь с одним из лучших магов. И я не считаю нужным скрывать свои способности от других… Может, кто-то и назвал бы это «зазнайством». — Нет никакого смыла в выяснении, кто из нас кого больше презирает, — тоном Эмиса пыталась скомпенсировать довольно дружественный посыл. — Меня впечатлило твоё исследование проблем Братства Семи Стрел. — Вот как? — Кейту вполне искренне приподняла бровь, отведя наконец взгляд от своей бутылки. — И что же конкретно тебя интересует? — Что-то с этим местом нечисто, я считаю. В самом Братстве нет никакой информации о его прошлом. Хотелось бы знать, что здесь к чему. — Ты не узнаешь, — веско заявила Кейту, в пару глотков допив свою порцию. — Я уверена, что сами Мастера не знают правды. Верна моя теория или нет (а она конечно же верна), нет никаких шансов, что кто-то из живущих здесь что-то знает. — Как насчёт Тея? — Кейту на пару секунд застыла в размышлениях, хотя и пыталась сделать вид, будто просто искала место для пустой бутылки. Помолчав, Эмиса негромко добавила: — По-моему, он ведёт себя так, будто может что-то рассказать. Кейту выразила какой-то странный жест глубокой задумчивости, вытянув шею и сильно поджав губы. Не было похоже, что она в принципе думала о Тее как об источнике информации ранее. — Он ведёт себя так, — наконец собралась она с мыслями, вернувшись в прежнее положение, — будто если и знает что-то, то нам не расскажет. И в принципе, может не знать ничего. Некоторые всегда делают вид, что знают больше, чем есть на самом деле. Эмиса, начиная про себя рассуждать о словах Кейту, не заметила глубокий посыл последней фразы. Он не показался ей важным, в отличие от главной мысли: Тей очевидно не намерен делиться тем, что возможно знает. Но, быть может, он не не намерен делать это задаром? — Я бы на твоём месте сильно не обольщалась бы, — словно прочитав эту мысль, продекламировала Кейту. — Он невероятно приветливый и приятный парень, но добьёшься ты от него разве что раздражения, да и только. — Никак в толк не возьму, какие у тебя основания так считать, — уверенным самовнушением ей далось не начать дискуссию на тему «невероятно приятного парня». — Ну как, — будто прислушавшись к какой-то музыке, Кейту помолчала, сжимая в руках подобранный с пола мусор. — Ему сколько? Лет двадцать? Если Мастера, и те не знают, как Братство образовалось здесь, хотя каждый из них ощутимо старше Тея, то как может сам Тей что-то знать? — Кейту в очередной раз опустила голову. «В этом есть смысл», — про себя признала Эмиса. Внезапно, большая часть её нервных мыслей ушла. Просто испарилась. На какой-то момент, всё стало хорошо и безопасно. Мастер Ластрас и впрямь говорил правду, на самом деле это ощущение — всё, что было нужно Эмисе от этого места. Но та часть её головы, что всегда искала подвоха, услужливо напомнила, что именно мешает Эмисе отпустить ситуацию совсем. — …Он сказал интересную вещь, — Эмиса на какой-то момент углубилась в себя, и не увидела, что Кейту её уже почти не слушала. — Он сказал, что у Братства военное назначение. Кейту одарила её неопределённым взглядом. — Это… Вполне может быть, — заключила она в итоге. — В конце концов, нас всех будут учить боевым искусствам, например… — Тебе это не кажется неправильным? — Не то чтобы… Но я и не вижу здесь больше ничего военного. Да и Братство не особо поддерживает связь с внешним миром, судя по всему. Ты что… Настолько боишься войны? Эмиса, вдохнувшая было воздух в лёгкие, ответить не успела — вернулась Иви. Последняя заметила, что разговор был и что к ней он не относился, но покинуть территорию не спешила. Делать нечего — на том беседа Эмисы с Кейту завершилась. Эмиса боялась войны. Боялась неопределённости на войне. Во время боевых действий, невозможно предугадать, удастся ли дожить до завтра, а о том, появятся ли такие же шансы через неделю и месяц, и речи быть не может. Вернётся она домой, в свой тихий уголок, напоненный неприхотливыми камнями и молчаливым металлом? Заживёт ли по-прежнему? Где она будет? А ещё, Эмиса не любила ни людей, ни Империю, ни человеческое отношение к войне, и биться за их благополучие она определённо не желала. Братство сколько угодно может быть заведомо эльфийским местом, но людей в нём было неприлично много. «Люди внушаемы, — думала про себя Эмиса. — Достаточно понравиться горстке людей, и они пойдут за тобой, даже если ты поведёшь их потрошить своих же родственников. А понравиться им можно даже формой ступни. Дикие, злые, всегда не против кого-нибудь убить». Лесные эльфы знали об этом больше многих. В конце концов, они и сами были похожи на людей. Лёжа в кровати, Эмиса умиротворённо отставила всё, что хоть сколько-нибудь её тревожило. Секреты Братства стали незначительными, возможные трудности оказались решаемы в будущем, а война и впрямь была далека от Братства, или, вероятно, Братство было далеко от войны. Куда важнее было другое обстоятельство. Учебный год начинался через несколько недель.