Легенда о Крысолове

Как только солнце взошло в зенит, пять рыцарей взошли по коням, взяли собак и вскачь отправились в леса на поиски человека, способного избавить Гамельн от крысиного нашествия. По слухам, в лесах возле Гамельнского поселения живет человек, столь ловко управляющийся с флейтой, что мог подчинить себе сколько угодно живых существ и делать с ними все, что сам посчитает угодным. Жители города верили, что он сможет увести обезумевших грызунов из города, и каждый день втайне ждали, что таинственный колдун появится и поможет им. Но каждый боялся. Ведь не было совершенно никакого основания полагать, что маг не навредит поселению, а маги, как известно, очень непредсказуемый народ, от которого ждать помощи можно только в самых крайних случаях. Было по-прежнему пасмурно, снег лежал на промерзшей земле мутным белым полотнищем, из-под которого пробивалась сухая трава. Лошади мчались галопом с холма, на вершине которого располагался замок, и вскоре въехали в лес, в котором они были днем ранее. Рыцари внимательно смотрели по сторонам, пытаясь высмотреть хотя бы следы таинственного человека. Деревья сутулились над ними, сплетаясь припорошенными снегом кронами. Ветер гудел между их стволами, иногда вскрикивала в чаще редкая птица. Рыцарь остановил коня и жестом приказал остановиться всем. Наступила тишина. Было слышно лишь звяканье конских удил и похрустывание снега под копытами. Рыцарь спешился и сделал несколько шагов вперед. Это были следы. Кто-то высокий бродил здесь в грубой обуви. За широкими человеческими следами тянулся шлейф, словно по снегу волочили кусок ткани. Это был плащ... Рыцарь вскочил на коня, и, дав команду своим сослуживцам, пришпорил коня. Тот с места дернулся в галоп и понесся по следам неизвестного. Собаки немедленно взяли след и ринулись в погоню, оглушительно лая. Ветки молодого кустарника нещадно хлестали лицо, лошадь прыгала через поваленные сосны и спотыкалась о коряги. Впереди мелькнула фигура в черном плаще. Рыцарь свистнул ему, и тень тут же скрылась за деревьями. Вскоре группа воинов остановилась у места, на котором только что стоял человек. Следы из-за деревьев вели куда-то между деревьями, и вскоре все увидели его - колдуна, неспешно бредущего от них в лесную глубину. Рыцари поспешили за ним. Колдун действительно был очень высок. На голову его был наброшен капюшон длинного черного балахона, и его подол тянулся по снегу, частично заметая следы и подминая сухие травы. Человек опирался о длинный кривой посох, неспешно переставляя его в манеру своего шага. - Именем Гамельнского Магистрата мы приказываем тебе остановиться! - крикнул в спину колдуну рыцарь, но тот даже не оглянулся. Всадники пришпорили коней и рысцой двинулись следом. Собаки давно догнали его, но не могли остановить, а лишь с лаем скакали вокруг, непонимающе разглядывая странного человека. Наконец он остановился и повернулся к ним лицом... Если это можно было назвать лицом. Из-под капюшона колдуна на рыцарей смотрела звериная маска полукозла-получеловека, мастерски сплетенная из тонких веток, мха и коры, так что она сильно смахивала на лик фавна. От маски в стороны шли чуть витые черные рога. Глаза колдуна были слепы и поражены белыми бельмами. Руки покрывали бархатные перчатки, а на ногах красовались тяжелые черные ботинки. На шее висело ожерелье из мелких белых черепков - птичьих, мышиных, змеиных. Вблизи рыцари смогли наконец разглядеть посох колдуна - на нем были вырезаны древние германские руны, почти позабытые миром. Рыцарь снова спрыгнул с коня и подошел к колдуну. Тот стоял молча, глядя сквозь него слепыми глазами. Рыцарь внимательно посмотрел на него, неуверенный в том, виден ли он магу, но на всякий случай старался говорить громко и внятно: - Меня зовут Рудольф Заменгоф, я один из рыцарей Гамельнского магистрата. Наш магистрат просит у вас помощи. Для того, чтобы обсудить проблему, вы должны поговорить с ним лично в его дворце, в тронном зале. Сможете ли вы оказать нам посильную помощь? Колдун бросил слепой взгляд на каждого рыцаря, так что под железными доспехами пробежали кусачие мурашки. - А что будет, если я не соглашусь? - Голос колдуна оказался неожиданно хриплым и низким, совсем старческим, хотя сама его натура не показывала больше тридцати лет. - Думаю, вам нечего бояться - наш магистрат обещал щедрую награду. Но если вы не согласитесь... боюсь, тогда нам придется прибегнуть к мерам. - Рыцарь дал команду собакам, и те хотели было наброситься на мага и уже оскалили свои острые охотничьи зубы, чтобы растерзать его, но с необычайной ловкостью чародей выхватил из-за пазухи черную флейту и начал играть, медленно садясь на снег. Собаки замерли и тоже стали медленно опускаться на землю. Мелодия была совершенно необычная. Звучание флейты завораживало, но для людей это была лишь невероятной красоты музыка, витиеватая, неспешная, уверенная. Собаки уже неподвижно лежали на земле, и из распахнутых в оскале пастей засочилась горячая багровая кровь, немедленно топящая снег. Колдун закончил играть, встал, и, сунув флейту за пазуху, задумчиво поглядел на мертвых собак. Спустя несколько минут тишины он ответил: - Я согласен.