Полукровка 2: Альтернативная история

      Вы знаете, что это за место? Нет? Тогда позвольте мне рассказать вам.       У него множество названий, и ни одно из них вам ни о чём не скажет. Это что-то среднее между пространством Минковского и мультивселенной. Это место представляет собой бесчисленное множество вариантов развития событий в бесчисленном множестве реальностей в каждый момент времени с самого сотворения мира. Может быть, вам интересно, как мы здесь оказались? Даже если не интересно, я всё равно скажу.       Та реальность, в которой мы были до этого, с тем вариантом развития событий, который мы знали, она была где-то здесь… хм, прискорбно, она больше не существует.       Реальности рождаются и умирают. Когда умирает одна реальность, новая берёт своё начало. Бесконечный цикл, созданный загадочным Большим Взрывом (или другим способом создания мультивселенных), никогда не прервётся. Измученная постоянными искажениями реальность просто не выдержала очередной выходки и рассыпалась, но вместо неё возникла новая, очень на неё похожая, со своим вариантом развития событий. Загвоздка в том, что сама реальность практически идентична, вот только сценарий её развития совершенно другой. Её будущее гораздо мрачнее, поэтому друзья в ней будут сплочённей. Если вас это не смущает, то я предлагаю вам отправиться в новую реальность, чтобы не горевать по старой.

***

      Солнечное зимнее утро. Обычно зимой на Мобиусе снега много не бывает, и эта зима не исключение. Впрочем, сильные холода здесь тоже редкость. Особенно в городе.       Моботрополис жил своей обычной городской жизнью. Жители спешили кто на работу, кто с неё, а кто-то даже по бутикам. Тем сильнее выделялся на этом суетливом фоне серый ёж, неторопливо шедший в замок короля Максимилиана. Это был один из уважаемых придворных учёных, которых король пригласил работать у него после начала войны с людьми. Многие из них ничего полезного не сделали, поэтому король вскоре их распустил. Но не этот ёж. Благодаря его разработке фронт с каждым днём удаляется от столицы. Люди отступали со всех направлений фронта, попав под залпы ракетных артиллерийских установок «Хелл Файр». Пусть установок всего три, но они настолько смертоносны, что одно упоминание о них вселяет ужас в сердца врага. Этим учёным король дорожил больше всего.       Этого учёного зовут Сергей. Не сказать, что в замке ему сильно рады, но благодаря ему война не пришла в столицу, поэтому к нему относятся с уважением. Но настороженное отношение окружающих вовсе не значит, что у него нет друзей.       Когда Сергей проходил через ворота, стража наградила его презрительным взглядом. Взглянув на них, как на пустое место, он зашёл в замок. В это время в коридорах обычно пусто, вся прислуга возится на кухне. Пройдя несколько коридоров, Сергей вошёл в лабораторию. — Рад тебя видеть, Серый! Ты как раз вовремя. — Здоров, Чак. Что, дела наши всё так же плохи? — Дела-то плохи, вот только не у нас, — ухмыльнулся в усы сэр Чарльз, — а у людей, которые сейчас сидят под обстрелом «Хелл Файров» и молятся своим богам.       Сергей вздохнул. — Когда я разработал концепцию этих установок, — произнёс он, — я встал перед выбором: отдать свои наработки механикам и тем самым стать отцом дьявольского оружия, или уничтожить их, обрекая нас на поражение в войне. Я лишь надеюсь, что не пожалею о своём выборе. — Ты это о чём? — А ты представь, что случится, если хоть одна из установок попадёт к людям! Они смогут изучить её строение и выставить против нас целые артбатареи таких установок. В этом случае нас сметут раньше, чем ты успеешь произнести «Большой Адронный Коллайдер». — Большой Адронный Коллайдер. Судя по тому, что ты всё ещё стоишь передо мной, я предположу, что нас ещё не смели, хех. — Очень смешно! Если это произойдёт, то смех — последнее, до чего нам будет дело. — Ладно-ладно, не кипятись. Кстати, новости слышал? — Смотря какие. — На нашу сторону переметнулся какой-то людской учёный, сегодня как раз король его принимать будет. — А если это шпион? — Да не, не похож. Ещё говорят, что люди капитулируют. Как болтают, что они на всё готовы, лишь бы их не обстреливали из твоих установок. — Если я создал концепцию, то это не значит, что установки принадлежат мне. — Но хоть что-то же должно у тебя быть, верно? Нет девушки, зато хоть ракетная артиллерия будет, ха-ха. — Ты опять за своё, Чак? Кажется, вчера я достаточно доходчиво растолковал тебе, что… — Да, да, да, я помню. Девушка появится, когда сердце подскажет, когда встретитесь взглядом и между вами проскочит высоковольтный разряд и бла-бла-бла, — фыркнул сэр Чарльз. — Философ, ёпт. — Эх, ничего ты не понимаешь, — вздохнул Сергей. — Если бы понимал, то не приставал бы. — Да всё я понимаю, потому и пытаюсь помочь. — Давай я лучше сам, о’кей? Пошли лучше работать, у нас там интересная разработка со вчерашнего дня стынет.       Не желая более продолжать разговор, Сергей сел за свой компьютер. Однако эта самая интересная разработка стынет не со вчерашнего дня, а уже целый месяц, поскольку исследования зашли в тупик и были остановлены за недостаточным количеством данных.       Это было оружие. Не просто какая-нибудь пушка, которую можно было поставить на танк или другую машину, а очень мощное орудие больших размеров, которое могло стрелять на огромные расстояния и поражать даже мелкие цели с точностью до девяноста пяти процентов. Однако закончить это орудие до сих пор не удалось, поскольку ещё не готовы исследования процесса, с помощью которого это орудие функционирует. — Эй, Серый, ты получил данные анализа? — Да, вот только это не тот анализ! — Как не тот? Разве тебе был нужен не электронный анализ? — Не электронный, а тахионный, Чак. Та-хи-он-ный! Ты вообще чем слушаешь? Точно не ушами! — Что ты сегодня такой нервный? Ну подумаешь, не расслышал разок. Сейчас и тахионный анализ сделаю. Иди и помоги лучше.       Пока два учёных возились с установкой для анализа частиц, дверь открылась, и вошёл король Максимилиан в сопровождении полного человека с рыжими усами. Запустив анализ, учёные воззрились на посетителей. — В этой лаборатории вы будете работать, — произнёс Максимилиан, обращаясь к человеку. — А это ваши коллеги. Знакомьтесь, это сэр Сергей и сэр Чарльз. Сэр Сергей, сэр Чарльз, знакомьтесь, это Иво Джулиан Кинтобор. — Можно просто Роботник, — улыбнулся в усы человек. — При всём уважении, Ваше Величество, вы его только сегодня увидели и уже принимаете на работу? — спросил сэр Чарльз. — Сегодня впервые увидел? Это кто вам так сказал? — Мне это сказал Чак, — ответил Сергей, покосившись на друга. — А мне из другой лаборатории передали, — ответил тот. — Видимо, до вас слухи доходят долго и искажаются. На самом деле Джулиан пришёл ко мне месяц назад, а сегодня я принимаю его на работу. Я надеюсь, вы поладите, — произнёс король и вышел. — Что-то я не верю, что ты перебежчик, — прищурился Сергей. — Тем не менее я перебежчик. Наконец-то на этих варваров нашлась управа!       Сергей и Чак обменялись вопросительными взглядами. — Что? — поднял брови Роботник. — Думаете, раз я человек, то я презираю мобианцев и не могу ненавидеть людей? — Ну, это логично. — Но неправда, — отрезал тот. — Я потерял многих друзей и знакомых в многочисленных войнах и прочих политических интригах. Война и эгоизм в крови у людей. Вы думаете, что война, которая сейчас идёт, единственная, в которой участвовали люди? Как бы не так! Не успевала закончиться одна, как тут же начиналась следующая, причём люди гораздо чаще воюют между собой, чем с другими народами. Я знал, что однажды найдётся противник, который нанесёт сокрушительное поражение людям. И я был прав. Сейчас огонь ваших артиллерийских установок пожирает вражеские укрепления километр за километром, и ничто не в силах остановить ваше продвижение. Несмотря на тяжёлые потери, ваша победа уже предрешена, и я рад этому. Вы не представляете, сколько дорогих мне людей погибло по вине правительства той страны, из которой я пришёл. Я надеюсь, что оно сполна заплатит за свои преступления. — Ого, целая поэма, — присвистнул Чак. — Но это не объясняет того, почему ты пришёл именно к нам, — сильнее нахмурился Сергей. — Это же очевидно! — Нет. — Нет? Ладно, скажу. Я видел ваших пленных солдат, по ним видно, что они очень редко участвуют в войнах, а раз так, то ваша страна мирная. Поэтому я и пошёл к вам. — Убедительно. Ну что ж, если ты не шпион, то присоединяйся к разработке.       Роботник подошёл к компьютеру и взглянул на монитор. — А, тахионная реакция! Я знаю, как она происходит. — Да? — Ага. К сожалению, ещё никто не открыл материала достаточной прочности, чтобы можно было направлять пучок тахионов при импульсе. Это можно сделать и при помощи полей, но нужна колоссальная мощность для поддержания этих самых полей на всём протяжении тахионной реакции и последующего импульса тахионов, иначе орудие станет вот таким вот, — Роботник сложил ладони вместе, а затем развёл кончики пальцев. — Выражаясь проще, его в щепки разнесёт, — хмыкнул Чак. — Да. Но если будет достаточно энергии для поддержания полей необходимое количество времени, то поражающее действие выстрела будет находиться за пределами каких бы то ни было моральных категорий. Вы хоть в войнах и редко участвуете, но к чужой агрессии всегда готовы, как я посмотрю. Иначе вы бы не разработали ту артиллерию, и это орудие тоже бы не стали создавать. — Si vis pacem, para bellum, — произнёс Сергей. — Хочешь мира — готовься к войне. — Как точно сказано, — кивнул Роботник, — Надейся на лучшее, но будь готов к худшему. — Вы закончили? — поинтересовался Чак, — а то тахионный анализ нас дожидаться не будет. Я не хочу потом восстанавливать половину лаборатории.       Получив результаты анализа, уже трое учёных снова взялись за орудие, и через несколько дней непрерывной работы концепция была разработана. — Я должен сообщить об этом королю, — произнёс Чак, записывая в планшет необходимую для доклада информацию. Записав всё нужное, он вышел.       Сергей довольно откинулся в своём кресле и закинул руки за голову. Роботник посмотрел на него и поймал на себе взгляд. — Скажи, только честно, — произнёс он, — ты здесь остался из-за меня? — Нет, — ответил Сергей, — я здесь всегда сижу в таких случаях. Мне нет дела до похвалы и прочих плюшек, на которые король горазд при получении хорошей новости, пусть Чак это всё получит. Для меня важно другое, — на его лице отобразилась лёгкая грусть. — У тебя что-то случилось? — Да не, так, ерунда. — Что именно? — настойчивей поинтересовался Роботник. — Может я смогу помочь? — Не, я сам справлюсь. Просто все вокруг меня недолюбливают, каждому что-то во мне не нравится. Хочется, чтобы был тот, кто меня полюбит таким, какой я есть. — А, я понимаю. Тебе девушка нужна, — ухмыльнулся в усы Роботник. — И ты туда же?! — Что, Чак тоже тебе это говорил? А, я понял в чём дело. Ты боишься. — Боюсь? — Да, не знаешь, как подкатить к девушке, познакомиться, узнать её поближе, а если она тебе подходит, то пригласить на свидание. Чувак, каждый однажды через это проходит. — Я ещё этого ни разу не делал, а мне уже тыс… гхм… тридцать лет. — Ничего, ещё далеко не всё потеряно. Давай! Выйди на улицу, распрями плечи и иди, высматривая потенциальную жертву, хех. А как увидишь, наберись храбрости и подкати к ней. Всё просто, как реакция термоядерного синтеза. — Очень просто, — фыркнул Сергей на такое сравнение, — для меня проще осуществить эту реакцию, чем подкатить к девушке. — Ну давай, всё бывает впервые. Запомни мои слова, когда пойдёшь домой.

***

      Прекрасно помня о словах Роботника, Сергей нарочно пошёл домой не стандартным путём, а через тёмный парк, где очень редко можно кого-то встретить. И без того тёмный парк в сумерках выглядел просто зловеще, но Сергей не боялся ничего. Он ценил безопасность, поэтому владел некоторыми боевыми искусствами, а в голенище правого сапога на всякий случай прятал боевой нож. Но это было не единственным его оружием. Сергей владел магией, пусть и слабой, но мобианцы владеют магией в исключительных случаях, поэтому это могло напугать даже серьёзного противника и заставить его поступиться.       Неторопливо шагая по каменной дорожке, погружённый в свои мысли Сергей сам не заметил, как забрёл в самую чащу. Но, увидев невдалеке четырёх мобианцев, он сначала удивился: что нормальные здравомыслящие граждане могут делать поздним вечером в тёмной чаще городского парка? Но потом он заметил, что среди них есть одна девушка. Почуяв неладное, Сергей направился к ним. Подойдя ближе, он смог различить разговор: — Ну чё ты ломаешься? Соглашайся, пока по-хорошему просим, а то потом силой возьмём. — Отстаньте, иначе я закричу. — Ну так кричи, тебя всё равно здесь никто не услышит. — Ты в этом уверен? — поинтересовался Сергей, входя в круг света от фонаря. — Давай сделаем вид, что мы не виделись, — обратился к нему один из парней, — иди себе, куда шёл. — Я как раз шёл сюда. Просто мне интересно: что нормальные звери делают здесь в это время? Слишком подозрительно. — Тебе что, больше всех надо, баклан? Свали по-хорошему, пока отпускаем. — А я по-хорошему не понимаю, — с издёвкой ответил Сергей и подошёл к девушке.       Почувствовав защиту, та спряталась за Сергея и сказала: — Помоги мне, они меня поиметь хотят! — Теперь им это не удастся, я не позволю. — С тобой или без, эта шлюха будет нашей. — А за оскорбление дамы тебе причитается, — нахмурился Сергей. Оскорбивший даму кинулся на него, но напоролся на контратаку. Раскрытой ладонью Сергей ударил нападавшего под рёбра, заставив согнуться, а затем дал коленом по морде, сломав челюсть и дезориентировав противника. — Ещё желающие? — поинтересовался он.       Следующий нападавший выхватил нож, однако был остановлен психически фразой Сергея: — Я тебе не советую, если этот нож попадёт мне в руки, знаешь, куда я его тебе засуну?       Видимо, парень представил исполнение угрозы, и ему сразу стало нехорошо. Он попятился и, споткнувшись, упал в сугроб. Последний преступник бросился на Сергея сбоку, но тот отклонился назад и выставил ногу вперёд. Противник пролетел мимо и, споткнувшись, поцеловался с парковой скамейкой, оставив ей на память кровавое пятно из разбитого носа. Следом ещё прилетел пинок по рёбрам, заставив оставить на скамейке ещё одну кровавую кляксу. Словно по сигналу, все трое нападавших вскочили и бросились наутёк. — Ну, как-то так, — произнёс Сергей и повернулся к девушке. — Я полагаю, что эти трое больше вас не побеспокоят. Позвольте узнать ваше имя? — Меня зовут Ирина, — ответила девушка, которая была белой летучей мышью, — спасибо вам. — Какое красивое имя. А меня зовут Сергей. Позвольте проводить вас до дома, парк может быть опасен в это время суток. — Хорошо, пойдёмте.       Идя через парк, Сергею казалось, что за ними наблюдают. Он машинально примечал странности и места, пригодные для засады, и каждый раз он удивлялся своему поведению. Это не ускользнуло от внимания Ирины. — Вы боитесь? Я думала, что вы ничего не боитесь. — Да встречи с вами мне нечего было бояться, но теперь да, я боюсь… за вас. — А вы не бойтесь за меня, ведь я с вами. Вы защитили меня один раз, и я уверена, что вы сделаете это снова при необходимости. Вы и сами в этом уверены. — И то верно.       Завязавшийся разговор продолжался до тех пор, пока они не дошли до большого трёхэтажного дома. В этом доме множество небольших комнат, выходящих в длинные коридоры. Каждая комната планировалась так, что в ней могут проживать два человека. Хозяйка сдаёт комнаты всем желающим. — Ну вот мы и пришли. Я бы пригласила вас на чай, но боюсь, что хозяйка не пустит вас. — Мисс Василиса — очень добрая женщина, она меня пропустит. — Но почему вы так в этом уверены? — Потому что я тоже живу в этом доме, моя комната находится на третьем этаже, в восточном крыле, последняя дверь справа. — Вы пытаетесь меня обмануть, — нахмурилась Ирина. — Почему вы так считаете? — Потому что это моя комната. — Хм, странно. А давайте спросим у мисс Василисы, чтобы разрешить этот конфликт.       Зайдя в дом, они сразу встретили хозяйку дома, сидевшую за столом возле входа. — Добрый вечер, мисс Василиса, — улыбнулся Сергей. — Ох, ты как всегда, Сергей, — притворно смутилась хозяйка, — о, и Ирина тоже пришла. Вы мне как раз нужны. — Это связано с комнатами? — Да. Тут просто какой-то слишком важный и напыщенный житель вселился, и он потребовал комнату, в которой жила Ирина. Во избежание конфликта я перенесла вещи Ирины в твою комнату, Сергей, так как все комнаты под завязку забиты, а ты живешь один. Тебя несколько дней не было, поэтому я не предупредила. Вам пока придётся пожить вместе, уж не серчайте. Я надеюсь, что вы разрешите эту ситуацию. — Да уж постараюсь, — нахмурился Сергей, — если бы не усталость, я бы отправился к этому постояльцу разъяснять ситуацию прямо сейчас. Но я не спал уже несколько дней и считаю, что разборки подождут до утра. Спокойной ночи, мисс Василиса. — Вам тоже.       Поднимаясь в свою, теперь уже общую комнату, Сергей ворчал себе под нос что-то вроде: — Понаехало тут важной буржуазии, пролетариату совсем жить не дают.       Зайдя в комнату, он увидел ширму, разделяющую комнату пополам. Те его вещи, которые раньше находились на чужой половине, были аккуратно сложены на прикроватном столике. — Прошу прощения за это, — виновато произнёс Сергей. — Бросьте, вы не виноваты. И давайте уже на «ты». — Хорошо. — Значит, это ваша… гхм… твоя комната? — Да, я здесь живу с тех самых пор, как приехал в этот город. — И давно ты приехал сюда? — Уже почти десять лет. — Ах, ты живёшь здесь с самой постройки этого дома? — Почти. Я въехал сюда через месяц после его сдачи. — А где ты работаешь? — Я учёный. — Хм… Ученый Сергей… Хм… Уж не тот ли учёный Сергей, который работает в замке короля Максимилиана? — Ага, он самый. — Ух ты, а я ещё в парке думала, откуда ты можешь идти? Значит ты шёл из замка, а не был дома несколько дней из-за того, что вы там что-то изучали? — Изобретали концепцию. Собственно, это и есть моя работа. Если угодно, я создаю шаблоны, по которым будет производиться то, что я разработал. — Это, конечно, очень занимательно, но мне кажется, что надо ложиться спать. Мне завтра в институт, а тебе на работу. — Точно. Спокойной ночи.       Утром Сергея разбудила громкая ругань в противоположном конце третьего этажа во внешнем окончании западного крыла, в то время как его комната находилась во внешнем окончании восточного крыла. Открыв глаза, он резко встал, запрыгнул в свои сапоги и направился к двери. Когда на нём не было лабораторного халата или зимнего плаща, был виден торчащий из голенища сапога нож. Дойдя до двери, Сергей обернулся: Ирина всё ещё спала. Придав лицу сердитое выражение, он вышел в коридор.       Одновременно с его дверью открылась дверь напротив, на пороге стоял Лион — большой лев, который напоминает гору мускулов с маленькими злыми глазками. Несмотря на то, что он был очень большой, ему только недавно исполнилось шестнадцать. — Лион сердиться, — проревел он с сильным акцентом, — Лион наказать того, кто шуметь так рано. — Не могу не согласиться, — сердито ответил Сергей, и они вместе пошли к источнику шума.       Шум исходил от того самого важного жителя, который спорил с несколькими соседями. Как только подошли Сергей и Лион, все, кроме зачинщика скандала, перестали говорить. — Вы что себе позволяете? — сердито спросил Сергей. — Отстань, я не с тобой разговариваю, — отмахнулся нарушитель. — Лион просить буржуа заткнуться по-хорошему. — Да вы кто такие вообще, — ещё громче закричал бунтарь, — гуляйте отсюда, а то я позвоню папочке, и он вас мигом поставит на место. — Послушай-ка, клоун, — повысил голос Сергей, — здесь не твой папочка рулит, а я и мой друг Лион, усёк?! И если ты сейчас не выключишь свой вентилятор, то я тебе его сломаю, понял? — Да я вас…       Договорить он не успел: Лион не выдержал и успокоил его по-своему. Он схватил зазнавшегося парнишу за плечи, с ноги открыл его дверь, закинул в комнату, гаркнул в дверь: «Буржуа заткнуться, другие спать» и захлопнул её. — Лион просить простить его, — обратился он к остальным. — Ты всё правильно сделал, он нас уже задолбал, — ответили ему.       Сергей встал напротив двери, так как услышал, что нарушитель снова хочет выйти и продолжить орать. Как только дверь открылась, он отклонился назад, а затем резко вперёд. Это был удар лоб в лоб. Видимо череп Сергея был твёрже, так как нарушитель отправился в нокаут. Никогда не бодайтесь с яйцеголовыми: от постоянной умственной деятельности у них череп становится крепче!       Вернувшись обратно к своей комнате, Сергей развернулся и сказал: — Спасибо, Лион, ты как всегда на высоте.       Тот кивнул, затем потянулся, зевнул и перед тем, как зайти в комнату, сообщил: — Лион хотеть спать.       Зайдя в комнату, Сергей увидел торопливо собирающуюся Ирину. — Чёрт, я опаздываю, как я могла не завести будильник? — Давай я провожу тебя до института, — улыбнулся он, — я всё равно не могу опоздать на работу. — Хорошо.       Они вместе вышли из дома и пошли по дороге. Проводив Ирину до института, Сергей направился в замок. Зайдя в свой кабинет, он удивился: ни Чака, ни Роботника там не было. Они вошли минутой позднее. — А я думал, что я задержался, — ухмыльнулся Сергей.       Чак и Роботник переглянулись, и Роботник как бы невзначай спросил: — Ну и как её зовут? — Ирина, — ответил Сергей, и только после этого до него дошла суть вопроса. — Стоять! А вы откуда знаете?! — Мы ехали следом за вами, на машине, — ответил Чак, — Роботник рассказал мне о вашем вчерашнем разговоре и мы наблюдали за тобой ещё со вчерашнего дня. — Козлы, — обиженно фыркнул он, — от кого, от кого, но от тебя, Чак, не ожидал. — Да ладно тебе, дело то житейское.       Сергей посмотрел на экран своего компьютера и злорадно ухмыльнулся: — А вот и расплата.       Роботник и Чак, ничего не понимая, подошли, посмотрели на экран монитора и всё поняли. На компьютер пришло сообщение: «Штраф за неправильную парковку» и фото машины, на которой они следили за Сергеем. — Месть — блюдо, которое подают холодным, — сообщил он.       Через несколько часов Сергея вызвал к себе король. Зайдя в тронный зал, он удивился: короля не было на месте. Через несколько минут появился и он. — А, Сергей, спасибо, что зашёл. У меня есть к вам троим особое задание. — Я весь во внимании. — Тут такое дело… в общем мне нужен высокоразвитый искусственный интеллект со способностью к самообучению. По возможности хотелось бы, чтобы он был компактен как в информационном размере, так и в физическом носителе. — Ну, высокоразвитый ИИ со способностью к самообучению в информационном размере не может быть компактным, его размер не может быть менее нескольких терабайт, а вот в компактный физический носитель его запихнуть вполне реально… если удастся разработать сам ИИ. — Я не пожалею средств на эту разработку, обеспечу вас всем, что потребуется, но только разработайте такой ИИ. — Сразу хочу уточнить: какую модель подчинения ему внести? — А разве это делается не в конце? — Нет, если это будет в конце, то он сможет легко обойти алгоритм подчинения и тогда случится восстание машин, но если алгоритм подчинения будет находиться в самой основе, составлять саму суть ИИ, то он даже не будет пытаться её обойти, он даже не будет знать, что это возможно, так как для него это будет невозможно. — Хорошо, тогда пусть он будет подчиняться, как друг. Ну, я думаю, ты понимаешь. — Да, я понял. Могу идти? — Иди.       Всю дорогу до лаборатории Сергей размышлял, для чего королю понадобилась такая сложная и непредсказуемая система, как искусственный интеллект, да к тому же ещё и со способностью к самообучению. Придя в лабораторию, он рассказал об этом Чаку и Роботнику.       От услышанного они пришли в ужас. — Что, прямо так и сказал? — спросил Роботник. — Ничего не пожалею? — Да, так и сказал. Говорит, цитирую: «не пожалею средств, обеспечу вас троих всем необходимым», вот как. — Ну, раз так нужно, — протянул Чак, — то разве мы можем ослушаться?       Через несколько минут в лабораторию зашел король Максимилиан. — Ну как, вы согласны? — А у нас есть выбор? — Конечно! Вы можете отказаться, я ведь не приказываю, а прошу. Ведь это невероятно сложные технологии, которые могут оказаться не по зубам даже вам, может даже… — Мы согласны, — перебил его Роботник, — мы докажем, что нам по зубам эти технологии, — видимо слова короля его задели. — Прекрасно. Если вам нужно будет какое-то дополнительное оборудование или больше вычислительной мощности, то скажите, и я обеспечу вас. Ну, я пошёл, а вы приступайте, — сказал король и вышел.       Повисла неловкая тишина. Трое учёных переглянулись, и Роботник спросил: — Мне одному кажется, или король какой-то немного не в себе? — Он какой-то дёрганный, — ответил Сергей, — никогда раньше не видел его таким. — Может у него что-то случилось? — предположил Чак. — Не просто же так ему понадобился такой мощный ИИ, и не просто так он готов на него нехило потратиться? — Даже если у короля что-то случилось, то это не наше дело, — произнёс Сергей. — Это его проблемы, и если для их решения ему нужен ИИ, то мы сделаем это для него. Давайте, за работу.       Ближе к вечеру в лабораторию доставили новый сервер, который был гораздо мощнее и производительнее того, что стоял раньше. Ещё поменяли компьютеры в лаборатории, чтобы они могли работать с новым сервером без потерь скорости. После установки сервера король выделил трём учёным неограниченный доступ к ресурсам сети и, сказав ещё раз о том, чтобы они сообщили, если что-то понадобится, удалился по своим делам.       Перенеся все базы данных на новый сервер, Сергей обратился к своим коллегам: — Как видите, он не шутил, говоря, что не пожалеет средств. Видимо, он всерьёз вознамерился получить в своё распоряжение вышеупомянутый ИИ. И всё же мне интересно, для чего он нужен королю? — Нам не должно быть дела до этого, — ответил Роботник, — нам сказали — мы сделали. К тому же я уверен, что после завершения работы король скажет нам, для чего мы создавали это. Ну что, давайте по домам, а завтра приступим.       Выйдя из замка, Сергей хотел пойти домой, однако, погружённый в мысли о предстоящей работе, он не заметил, как ноги сами понесли его к институту, в котором училась Ирина. Когда он обнаружил себя на площади перед входом в институт, его мысли тут же перекинулись на Ирину. Эта девушка определённо нравится ему, но взаимны ли эти чувства? Из раздумий Сергея вырвал чарующий голос Ирины: — Эй, ты в порядке? — спросила она, щёлкая пальцами перед носом ежа.       Сергей глупо улыбнулся, потом стёр с лица улыбку и ответил: — Да, в порядке, просто, возвращаясь с работы, решил встретить тебя. — Это очень мило с твоей стороны.       Идя домой вместе с Ириной и проводя это время в разговорах, Сергей всё сильнее осознавал, что он нашёл ту, которую искал. Его задумчивость не ускользнула от её внимания. — Мне кажется, что ты что-то хочешь мне сказать. Что-то очень важное. — Да, но я не уверен, что сейчас подходящее время для этого… — Говори! — настойчиво потребовала Ирина. — Может не стоит? — Если ты не скажешь мне это сейчас, то я никуда не пойду! — она демонстративно остановилась. — Ну хорошо. Дело в том, что я испытываю к тебе чувства, которые сильнее, нежели простая дружба. И мне просто не хватает смелости спросить у тебя прямо. — А-а-а, вот в чём дело, — протянула Ирина, — знаешь, а ведь ты мне тоже нравишься, но я не думала, что у тебя те же чувства, думала, что это глупо: простая девчонка испытывает чувства к видному деятелю науки и надеется на взаимность. Так только в сказках бывает, как я думала, а оно вон как оборачивается. — Ну, раз так, то я приглашаю тебя на свидание. Прямо сейчас. — Тогда я согласна.       Они проходили мимо кафе, в котором и решили провести первое свидание. Зайдя, они сели за столик, они заказав кофе, стали узнавать друг друга лучше. Так прошло несколько часов. Но тут случилась неожиданность.       На стул за их столиком с шумным выдохом приземлился Роботник. Было видно, что он сильно торопился. — Сергей, есть срочный разговор, отлагательств не терпит. Я извиняюсь, — обратился он к Ирине. — Если это так важно, то всё в порядке, — ответила она. — Что опять? — нахмурился Сергей. — Почему неприятности вечно случаются тогда, когда я пытаюсь решить свои дела? — Прости, но это действительно важно, — Роботник наклонился ближе к Сергею и зашептал: — Чак случайно проболтался королю о том, что ты нашёл девушку, и что она… ну, не твоего вида. Понимаешь, о чём я? — Да, понимаю. И что с того? — Да то, что после этого король приказал своим тайным агентам пристально следить за вами обоими, я своими ушами это слышал. Он точно что-то затеял, что-то связанное с тобой, Сергей. Так что не давай ему повода к тебе придираться. Я должен идти, меня не должны видеть рядом с вами. Пожалуйста, будьте осторожны.       Закончив фразу, Роботник словно испарился, во всяком случае ни Сергей, ни Ирина не поняли, куда он делся.       Ирина испуганно посмотрела на Сергея. — Не бойся, нам ничего не грозит, — успокоил её он, — во всяком случае тебе. — А как же ты? — Мне тоже ничего особого не грозит, не беспокойся. Ну что, продолжим?       Но не успели они возобновить прерванный разговор, как на то же самое место приземлился запыхавшийся Чак. — Сергей, у меня для тебя срочные новости! Я тут случайно проболтался королю… — В курсе, — оборвал его Сергей, — Роботник нам уже всё сообщил. — Да? А он сказал причину такой заинтересованности короля? — Да. — Ну что ж, тогда ты знаешь, что нужно быть как можно осторожнее, если ты или твоя девушка оступитесь, то ни я, ни Роботник больше не сможем помочь. — Да-да, мы всё поняли, катись отсюда, не мешай. — А? А, я понял. Прошу прощения и я должен откланяться, — после этих слов он тоже незаметно исчез. — Если придёт ещё кто-то, то я его ударю, — пообещал Сергей.       Так они сидели до позднего вечера, зато полностью убедились во взаимности чувств друг друга. Не веря своему счастью, они сразу же признались в любви друг другу. Услышавший это директор кафе, который случайно был в зале в это время, устроил небольшой банкет за счёт заведения по поводу того, что ещё одна пара обрела своё счастье.       Домой они вернулись уже в десятом часу. Увидев их счастливые лица, мисс Василиса всё поняла и растаяла. — Вам в комнате ничего не надо поменять? — поинтересовалась она. — Может двуспальную кровать поставить?       Сергей и Ирина посмотрели друг на друга и рассмеялись, а после Сергей ответил: — Думаю, было бы неплохо. — Тогда сейчас всё устрою, только помощи попрошу, — сказала мисс Василиса и скрылась на лестнице.       Поднявшись к своей комнате, пара увидела, как мисс Василиса идёт обратно вместе с Лионом. — …нужна твоя грубая сила, — долетел до них обрывок фразы.       Когда они поравнялись, хозяйка сказала: — Сергей, пойдём со мной, я вам сейчас покажу, откуда нести. А Ирина пока пусть идёт в комнату.       Спустившись на первый этаж, она зашла в кладовую и показала всё, что нужно принести. — Носите, а я пока пойду, помогу Ирине подготовить место.       Когда Сергей и Лион всё принесли, двуспальная кровать заняла место, на котором ранее стояла ширма. Сама ширма куда-то делась. Закончив с перестановкой и убрав всё лишнее, мисс Василиса пожелала спокойной ночи и вместе с Лионом удалилась. — Наконец-то мы одни, — вздохнул Сергей и повернулся к Ирине. Та странно на него посмотрела, затем медленно подошла и положила руку ему на грудь. — Действительно, наконец-то, — произнесла она и лёгким движением толкнула Сергея на кровать. Упав на кровать, он увидел, как Ирина скидывает платье и тоже опускается на кровать. — Ты ведь подаришь мне незабываемую ночь? — поинтересовалась она.

***

      Сергей проснулся рано утром. Ого, кто бы мог подумать, что такая скромная девушка, как Ирина, может так зажигать в кровати.       Сначала он даже не понял причины столь раннего пробуждения, однако через несколько секунд требовательно заверещал передатчик. — Сергей? Сергей, ты там? — раздался из передатчика взволнованный голос Роботника. — Ты в своём уме?! — тихо прорычал он. — Ты вообще в курсе, который час?! — Прости, но это срочно. Ты должен немедленно прибыть в замок. — Но я не могу, я… — Ты не понял, ты должен прибыть в замок ПРЯМО СЕЙЧАС. Никаких я не могу. Живо сюда! — и передатчик затих.       Потерев лицо, Сергей посмотрел на сладко спящую Ирину и тяжело вздохнул. Он надеялся, что этот день они проведут вместе, но помешали обстоятельства, как обычно. Если это ложный вызов, то Роботник за это заплатит!       Быстро одевшись и выйдя из дома, Сергей зябко поёжился. В такое раннее время на улице было гораздо холоднее, чем днём. Что-то недовольно проворчав себе под нос, он пошёл в замок.       Как только Сергей зашёл в лабораторию, Роботник словно вырос из-под земли перед ним. — Скажи: у вас с Ириной всё серьёзно?! — страшным шёпотом спросил он. — А тебе какое дело? — недовольно проворчал Сергей. — Ты поднял меня в такую рань ради этого разговора? — Просто ответь: да или нет? — Да. Это что-то меняет? — Ты даже не представляешь, как много это меняет, — выпрямился тот, — и всё меняется явно не в твою пользу. — Что вообще происходит? Объясни же мне толком! — Ты ведь вчера ушёл домой раньше нас, а значит не слышал того, что слышали мы. — И что же вы слышали? — Похоже, что король Максимилиан съехал с катушек. Вчера мы тебя предупредили, но мы не могли сказать много, так как у нас было чертовски мало времени. Я позвал тебя так рано, потому что боюсь, что король разделит нас, и мы не сможем сообщить тебе всё, что сейчас важно. — Мы? — Я тоже здесь, — отозвался из-за компьютера Чак. За новым компьютером с очень большим монитором его вообще не было видно. — Ну ладно, и что же вы хотите мне сообщить? — Сначала скажи: не было ли у тебя с королём каких-нибудь разногласий? — Были. — Ладно. Короче, я выскажу свои подозрения, а потом всё по порядку. Я подозреваю, что этот ИИ, вчерашний закон и слежка за вами — всё части одного большого плана. — Вчерашний закон? — недоуменно спросил Сергей. — Он ещё не знает, Джеральд, — отозвался из-за компьютера Чак. — Ах да, закон. В общем, вчера король издал новый закон. Этот закон гласит, что все полукровки, рождённые после выхода закона, объявляются вне закона и не могут являться гражданами страны. — А я-то здесь при чём? — Полагаю, об этом он тоже не знает, — снова произнёс Чак. — Что ещё я не знаю? — Это касается Ирины, — продолжил Роботник, — ты ведь помнишь теории из генетики? — Разумеется. Какая именно сейчас нужна? — Та, которая про случаи, когда дети могут быть только полукровками. — Пф-ф-ф, это та, в которой говорится о том, что у родителей разных видов с умственными отклонениями не могут родиться нормальные дети. Но при чём здесь я и Ирина? — Ты владеешь магией, — ответил Роботник. — Магией может овладеть каждый, — парировал Сергей, — это не отклонение. — Ты-то ладно, но вот Ирина… — А что с ней не так?! — резко отреагировал он. — У неё нет никаких проблем с мозгами, она абсолютно нормальная! — Ты прекрасно знаешь, что отклонения могут быть не только негативными, и это как раз тот случай. Видишь ли, мы с Чаком узнали то, что известно королю, из-за чего он так за тебя взялся. Обойти защиту главного сервера так, чтобы нас не заметили, было очень нелегко, но мы справились. И нам очень не нравится сложившаяся ситуация, которая обрисовывается тем, что мы узнали. Видишь ли, дело в том, что Ирина, она… телепат.       Сергей почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Телепатия — умственное отклонение, когда сила мозга настолько велика, что он может передавать электрические сигналы из одного мозга в другой на расстоянии без какой-либо проводящей среды. — Прибавляя к этому то, что вы принадлежите к разным видам, — продолжал Роботник, — результат, я думаю, понятен всем. Со стопроцентной уверенностью говорю, что ваши дети могут быть только полукровками. — Это… невероятно, — прошептал Сергей, — как же так… неужели королю это удастся? — Прости, но что именно удастся королю? — Когда я только пришёл сюда, он пытался убедить меня работать в другой отрасли науки, но я наотрез отказался. Настолько наотрез, что он даже не попытался убедить меня снова. Но всё сейчас идёт к тому, что король именно это и хочет сделать — заставить меня работать в той отрасли. — А в какой именно отрасли он пытался убедить тебя работать? — Генная инженерия. Его раздражали постоянные междоусобицы между нашими соседями, которые происходили в непосредственной близости от наших границ. Он стал одержим идеей создать идеальное существо, которое смогло бы положить этому конец, он попытался убедить меня проводить эксперименты на ещё не рождённых полукровках, но я отказался наотрез, сказав, что это чудовищная бесчеловечность. Вместо этого я пообещал найти иное решение. Но когда я его нашёл, началась война с людьми, и это решение стало главным козырем короля, который должен был продемонстрировать его силу и навсегда положить конец междоусобным войнам наших соседей. Им стал «Хелл Файр». Он превосходно справился с возложенной на него миротворческой задачей. Благодаря этой артиллерии люди были наголову разбиты и капитулировали, а соседи боятся начинать междоусобицы, потому что король Максимилиан может усмотреть в этом угрозу своему королевству и вмешаться. Это стало очень мощным психологическим фактором, однако не решило проблему полностью. Вероятность нападения на нас всё ещё сохраняется, и даже «Хелл Файр» не может обеспечить никаких гарантий безопасности. Видимо, король это осознал и решил вернуться к старой идее. Однако для её исполнения ему нужен я, а чтобы наказать меня за мои предыдущие выходки, он решил, что сможет использовать МОЮ ЖЕНУ И МОИХ БУДУЩИХ ДЕТЕЙ в своих явно не чистых целях?! Но я не стану этого делать, как бы он не пытался меня убедить, я на это не подпишусь!!! — Спокойнее, друг, спокойнее, — успокаивающе произнёс Роботник, после чего повернулся к Чаку: — И после этого ты всё ещё остаешься на его стороне? — Прежде всего, я — верноподданный Его Величества, каким бы хорошим другом я не был, — ответил тот, — вы просто ещё не знаете, к каким средствам может прибегнуть король для достижения своих целей. Что бы ни случилось, я не пойду против него. — Предатель, — фыркнул Роботник. — Трус! Из-за страха за себя ты оставляешь своего друга в беде, а ведь твоя помощь могла бы его спасти. — Простите, но это сильнее меня. И ты не прав, Джеральд, я боюсь не за себя. Поверьте, король умеет убеждать, а если не получится, то принуждать. Всё же есть те, кто ближе друзей, а между близкими не выбирают. — Ну и ладно, — махнул на него Роботник, — главное всё не растрепай, без тебя управимся. — Сейчас это неважно, — сказал немного оправившийся после приступа ярости Сергей, — сейчас мы должны создавать ИИ. Может оказаться так, что ты ошибся, Джеральд, и это не части одного плана. Может, он нужен ему совершенно для другой цели? Так или иначе, но когда-нибудь нам станет это известно. Ну что же, начнём.       Через несколько недель разработок ИИ у Сергея началась чёрная полоса. Похоже, король действительно хочет заставить его работать в нужной ему отрасли. А остальные обстоятельства лишь подыгрывали ему.       Вернувшись однажды домой, он увидел блуждающую по лицу Ирины улыбку. На вопрос Сергея она лишь снова улыбнулась и показала ему какую-то палочку. Присмотревшись, он увидел на ней две поперечные полоски. — Это же… — Да, — снова улыбнулась Ирина, — ты скоро станешь отцом.       Однако радость от этого была омрачена подозрениями Сергея к королю, которые, к сожалению, вскоре оправдались.       На следующий день, не успел Сергей прийти на рабочее место, его вызвали к королю. Полный мрачных догадок, он пришёл в тронный зал. Король жестом попросил оставить их наедине. — При всём уважении, Ваше Величество, но мы чрезвычайно заняты вашим проектом, и любая задержка может… — Ничего задержки не могут, — перебил его король, — при любых обстоятельствах вы должны управиться за девять месяцев, но я вызвал тебя не поэтому.       Сергей продолжал молча стоять и слушать. — Сэр Чарльз как-то сказал мне, что у тебя появилась девушка, это правда? — полюбопытствовал король. Было видно, что ему всё прекрасно известно, но он не желает показывать этого. Делая вид, что он ничего не подозревает, Сергей ответил: — Да, Ваше Величество, это так. — О, это прекрасно. Я уверен, что ты заслуживаешь её любви. Кстати, как её зовут хоть? — продолжал издеваться король. — Ирина. — Какое замечательное имя! Звучит почти так же мелодично, как Алисия! — При всём уважении, но вы вызвали меня поговорить о жизни? — не выдержал Сергей. Король понял, что Сергей просто подыгрывал ему, на самом же деле он всё знает, но не желает этого показывать. — Что ж, — отбросил он почти ласковый тон, которым вещал до этого, — я вижу, что ты всё знаешь. Наверняка тебе всё растрепал Роботник. Да, я знаю о том, что они с сэром Чарльзом незаметно вскрыли главный сервер, и, предупреждая твой следующий вопрос, говорю: да, сэр Чарльз всё мне рассказал. Поэтому давай отбросим все предрассудки и трезво подойдём к решению нашего вопроса. Мне вот, например, вчера доложили, что твоя Ирина беременна. Исходя из некоторых известных нам обоим сведений, я смело могу предположить, что ваши дети будут полукровками.       Сергей сжал кулаки в бессильной злобе, но он ничего не мог сейчас сделать, с кулаками против короля не попрёшь, здесь нужна сила иной природы.       Тот тем временем продолжал: — Я уверен, что ты слышал о последнем утверждённом законе, и я сомневаюсь, что ты хочешь, чтобы я применил его к твоим детям. Поэтому советую тебе всё же согласиться. — Я никогда на это не пойду, это бесчеловечно и аморально! — А мы сейчас говорим не об этических и моральных нормах, мы говорим о государственной безопасности. Ты прекрасно знаешь, что именно способно обеспечить эту самую безопасность наиболее подходящим способом. — Мутанты, — прорычал про себя Сергей, — генетически модифицированные организмы, которые возникли естественным путём, но были изменены ещё до рождения. Они… — Называй это как хочешь, — перебил его король, — но ты сделаешь это, иначе я лишу тебя всего, чем ты дорожишь, и заставлю жить с этой болью всю твою оставшуюся жизнь. — Ведь ставить подобные эксперименты на обычных детях противозаконно и не позволено даже вам, но из-за последнего закона полукровки сами вне закона, а значит законом не защищены и могут быть использованы в ваших делах, — продолжал гнуть своё Сергей. — Меня не остановят твои жалкие доводы, — отмахнулся король, — я долго добивался возможности наконец-то заняться этим, и никто не помешает мне, даже ты. — Ещё как помешаю, — невозмутимо выпрямился он, — вы сами сказали, что никто кроме меня не способен этого сделать.       Король замер, так как понял, что Сергей нашёл изъян в его плане, которым и собирается воспользоваться.       Сергей между тем продолжал: — А раз так, то я могу просто не делать этого, или вообще «случайно» исчезнуть. Вы пытались меня заставить это сделать, но просчитались, ведь опасно прижимать важную фигуру в вашем плане, не имея запасного варианта. Фигура может осознать свою важность и обязательно попытается внести свои поправки в ваш план.       Однако короля такой поворот событий ничуть не испугал, ведь он знал, как исправить сложившуюся ситуацию. — Позволь мне кое-что тебе рассказать, — спокойно начал он, — я открою тебе маленькую королевскую тайну. Моя супруга, королева Алисия, ждёт ещё одного ребёнка. Врачи сказали, что делать прогнозы пока рано, но, скорее всего, будет девочка. Она будет немного старше твоего ребёнка, но, в отличии от него, будет гражданкой этой страны, будущей королевой. А твой будет в этой стране без гражданства сразу после рождения. Даже если он выживет, то будет обречён на презрение и унижения. Ты действительно желаешь ему такой судьбы? Я сам отец и прекрасно понимаю тебя. Именно поэтому я предлагаю тебе иной путь. Вот, представь себе две картины: на одной — жалкий, ободранный полукровка, влачащий самое жалкое существование в глубине самых гнилых трущоб; а на другой — могучий солдат, защитник королевы нашей страны, способный на невероятные подвиги, его все уважают и ставят в пример, даже несмотря на то, что он полукровка. Вглядись в каждую из картин и реши, какая тебе больше по душе: жалкий оборванец или статный королевский страж, может даже капитан стражи. Ведь и то, и другое находится на одном расстоянии от тебя, но в разных сторонах. Прими моё предложение и никто из вашей семьи не пожалеет об этом выборе, или продолжай упорствовать, чтобы твоё детище ненавидело и проклинало тебя всю свою жизнь. Выбор за тобой, Сергей.       Сергей явно не ожидал такого поворота событий. Он недоверчиво посмотрел на короля, силясь понять: он просто пытается обманом привлечь его в нужную сферу, или всё же действительно говорит правду? Видя его небольшое замешательство, король добавил: — Если для принятия решения тебе нужно задать мне какие-нибудь вопросы, то задавай, я отвечу на них.       Эти слова звучали искренне, так как любому было бы ясно: сложившаяся ситуация опасна для обеих сторон своей непредсказуемостью. Поэтому король был готов на определённые жертвы… — Вы действительно готовы пойти на это? — спросил Сергей. — Покрывать полукровку, даже несмотря на ваш же закон? — Если этот полукровка — результат твоей работы, то да, — ответил король, — если ты согласишься, и всё пройдёт как надо, то я просто отменю данный закон. Ты наверняка уже догадался, что я сделал это только ради твоего участия. Мне этот закон для других целей не нужен. — Значит, то, что вы говорили про картины, может быть правдой? — Ну разумеется! Я ведь не просто так сказал, что Алисия ждёт ребёнка. Этим я дал тебе понять, для чего я хочу, чтобы ты всё же занялся этим проектом. — Я понял, — прищурился Сергей, — гены полукровок легко поддаются модификации, из них можно сделать кого угодно. И поэтому вы, узнав о положении Ирины, решили не упускать шанс и получить в своё распоряжение «совершенное существо», которое способно без преувеличения на всё. — Угадал лишь наполовину, — покачал головой король, — я не хочу получить в своё распоряжение, я хочу получить союзника для моего ребёнка, на которого можно будет положиться в трудную минуту. Но ты меня знаешь, я люблю перестраховаться, поэтому на одном союзнике не хочу останавливаться. — Тот ИИ! — догадался Сергей. — Да. Он — советник, который может помочь советом для решения какой-нибудь проблемы, но ИИ не сможет реализовать свой совет. Для этого нужен исполнитель, на создание которого я сейчас пытаюсь тебя побудить. Теперь-то ты всё понял? — Значит, ИИ — советник, а мой ребёнок — потенциальный исполнитель, защитник и так далее. — Ну наконец-то, ты всё правильно понял. Как видишь, никаких корыстных целей я не преследую. — Но почему именно я и именно мой ребёнок? — Чтобы исключить возможность человеческого фактора. — Это как? — Очень просто. Когда генетик работает с чужими детьми, то ошибки для него ничего не будут значить, поэтому он всё же будет их допускать. Но когда генетик, то есть ты, будет работать со своим ребёнком, то ошибки больно ударят по нему самому, из-за чего он будет работать лучше и ошибок не допустит. Доходчиво? — Более чем. Я бы сказал вам, что о вас сейчас думаю, но мне это дорого обойдётся. — Я и сам о себе порой плохо думаю, — улыбнулся король, — но иначе нельзя. Ты же не думаешь, что моё волнение по поводу будущего моей дочери беспочвенно? — А под ним есть почва? — Да, — помрачнел он, — но прежде, чем я раскрою тебе всё остальное, я спрашиваю тебя — ты согласен?       Сергей снова задумался. Если он откажется, то король, скорее всего, приведёт угрозу в действие. Но если он согласится, то даже в случае того, если слова короля лишь сладкий яд лжи, у него будет запасной вариант и время на его исполнение. Ведь он наверняка выделит на этот проект ничуть не меньше средств, чем на разработку ИИ. А раз так, то некоторые гарантии всё же могут быть получены. — Я сделаю это лишь при одном условии. — Каком же? — Если Ирина согласится на это. Ведь все манипуляции с генами ребёнка будут осуществляться при непосредственном участии матери, что, как минимум, может быть неприятно. Только с её согласия я приступлю к работе. — Узнать её мнение мы сможем прямо сейчас, — сказал король. — Как? — Как только ты вошёл сюда, я послал за ней. Она уже в замке и идёт сюда. Вместе с моими агентами я передал ей передатчик, с помощью которого она слышала весь наш разговор. Но, что бы она ни ответила, знай: ты сделал правильный выбор.       В этот момент двери тронного зала открылись, и в них вошла Ирина. Стражи, сопровождавшие её, остались за дверью. — Моё почтение даме, — поднялся король, — вы ведь слышали весь наш разговор? — Да, — ответила она, — от самого начала, до последнего сказанного вами слова. — Это хорошо, — сказал он и отключил передатчик, — теперь ответьте нам — вы согласны? — Только в том случаи, если для этого имеются серьёзные аргументы. — Эти аргументы находятся в том, что я хотел рассказать Сергею после того, как услышу его ответ. Но так как он согласится только при вашем согласии, то я не могу рассказать этого, не услышав ваше согласие.       Все трое молча посмотрели друг на друга. Похоже, ситуация патовая. — Я могу дать вам несколько минут, чтобы посовещаться и принять решение, — сказал король и отошёл. — Ты действительно готова пойти на это? — спросил Сергей. — Сергей, мне страшно! Не столько за последствия принятия неправильных решений, сколько за будущее ребёнка. Но, если я откажусь, то его будущее всё равно будет ужасным. А если я соглашусь, то есть шанс на светлое будущее… — Будущее, которое будет зависеть от успешности моей работы, — закончил за неё Сергей. — Если я сделаю всё правильно, то… — То наш ребёнок станет приближённым королевы, а это большая честь и льготы, — продолжила Ирина.       Посмотрев друг на друга, они приняли решение. — Ну так что? — подошёл король. — Я согласна, — без тени сомнения ответила Ирина. — Если ребёнок действительно станет тем, кем вы хотели его видеть, то я согласна. — Я вам обещаю, — положил руку на сердце король Максимилиан, — если Сергей хотя бы попытается, то ваш ребёнок станет королевским стражем. И это как минимум. — Я согласна, — повторила Ирина. — Что ж, теперь вы вправе услышать аргументы, которые вы требовали. И я вам всё расскажу. Пройдёмте, — жестом он пригласил их пройти с ним.       Приведя их в приёмный покой, король сел за стол и пригласил их сделать то же самое. — Не желаете чашечку чая? — поинтересовался он и кивнул слугам. Пока они готовили всё для чаепития, король молчал. Как только стол был накрыт, а слуги исчезли, король начал рассказывать: — Это началось очень давно. Тогда я был совсем молод, как вы сейчас. Я думал, что мир вечен. Но я ошибался. Когда на нас напали, причём подло, без объявления войны, я, конечно же, испугался. Но у меня был мудрый советник, старый ветеран, который скончался через несколько месяцев после окончания той войны. Сказать его имя я не могу, такова была его последняя воля — он не хотел, чтобы я снова когда-либо произносил его. «Вы не должны произносить моего имени, так вы позовёте меня, и долг заставит вернуться», так он сказал мне тогда. Он заслужил покой, и я не хочу его тревожить. Именно благодаря его советам та война была выиграна. Помимо него у меня был исполнитель, опытный полководец, который и привёл в исполнение советы старого советника. Вот откуда пошла эта тенденция. Время шло, от нашего королевства откололось много соседей, которые вечно выясняли отношения. Я, как и мои приближённые, набирались опыта и не могли не заметить, что хитрости и уловки наших соседей становятся сложнее, их тактики ведения боя совершенствуются и становятся опасными, технический прогресс вооружения и оснащение армии новыми видами оружия делали угрозу безопасности не просто пустым звуком. Когда люди напали на нас, я сделал то, что посоветовал мне мой советник — созвал специалистов из народа, даже самых незаметных, которые помогут решить задачу. Те из них, которые подавали большие надежды, оказались пустышками, которые ничего не могут. Впрочем, как и все остальные. Кроме одного, разумеется. Сергей был как раз из тех, «незаметных». Я попытался уговорить его пойти тем путём, которым мы пойдём сейчас, но он наотрез отказался и пообещал найти другое решение. Когда он изучил наши войска и тактики, он единственный предложил нестандартный подход. Не создавать какое-то новое оружие для пехоты или из неё, не разрабатывать какие-то сложные тактики, нет. Он предложил создать артиллерию, дальнобойность которой позволяла уничтожать врага с такого расстояния, что он даже бы не подозревал, что к нему приближается смерть. Я разжаловал остальных и предоставил Сергею всё, что нужно для разработки: ассистентов, лабораторию, вычислительные мощности и много чего ещё. И он выполнил обещание. Он создал «Хелл Файр». И теперь люди уже молят нас о пощаде и готовы на любые условия своей капитуляции, лишь бы эти установки убрались с их территории. Но я понимал, что это временное решение. «Хелл Файр», без сомнений, очень мощная артиллерия, и на данный момент она является лучшей в мире, но так не будет вечно. Мой советник как-то сказал мне, что безопасность страны по большей части зависит не от армии, а от правителя и его приближённых, которые могут в нужный момент рассмотреть приближающуюся опасность и пресечь на корню попытку нарушить безопасность наших граждан. Я провёл в размышлениях не один месяц, но когда Алисия сообщила мне, что ждёт второго ребёнка, я понял: тому, кто будет править страной после меня, моему ребёнку, нужен будет как раз такой советник, который поможет в нужный момент разглядеть опасность, и такой исполнитель, который сможет её пресечь. Но живым существам свойственно ошибаться, а в некоторых ситуациях это фатально, в то время как даже опытные полководцы могут не справиться с задачей. Но компьютер не может ошибаться, так же, как и не может проглядеть опасность. А полукровки всегда обладают невероятно развитыми способностями к мышлению и могут быстро подстроиться под любую ситуацию. Именно поэтому я дал вам задание создать самого живого ИИ, который может стать хорошим другом и идеальным советником. Мне стоило больших усилий, но я всё же убедил тебя, Сергей, хотя бы попытаться создать генетически усовершенствованного полукровку, который станет не менее хорошим другом и идеальным исполнителем. Если всё удастся, то наше королевство будет в надёжных руках. Когда моё место займёт мой наследник, слева встанет мощный сервер с ИИ-советником, а справа — полукровка, который сможет пресечь любую опасную ситуацию, никто не посмеет покуситься на нашу безопасность, ибо им будет ясно, насколько провальной будет их затея, — закончил король и обратился к Ирине.— Такие аргументы убедили вас, мисс? — Да, я думаю, — неуверенно ответила Ирина. — Поэтому вы готовы на любые затраты, чтобы осуществить оба проекта? — спросил Сергей. — Да. Но согласись: деньги, потраченные на то, чтобы оградить страну от самой большой угрозы — войны, потрачены не напрасно, насколько ни была бы велика потраченная сумма. — Да, я думаю, что это так. — Вот, видишь. Именно поэтому вы оба согласились на это, ведь вас не меньше моего заботит безопасность ваших родных, близких и друзей. Давай сразу обсудим, что нужно для осуществления проекта, Сергей? — В первую очередь мне нужна лаборатория, которая была бы в шаговой доступности от места моего проживания. — Не проблема, я поселю вас в замке. Ты будешь иметь доступ к лаборатории в любое время. Что нужно ещё?

***

— И ты согласился на это?! — не поверил ушам Роботник, когда Сергей рассказал ему о разговоре с королём. Они находились в лаборатории по разработке ИИ, Чак ещё не пришёл, Ирина сидела в его кресле и слушала разговор. — Это звучало вполне убедительно. Был бы ты на моём месте, что бы ты сделал? — Не буду говорить, потому что не знаю. У меня нет девушки, и уж тем более жены, поэтому я не могу брать в расчёт их присутствие. — А рядом со мной сидела Ирина, которая могла пострадать в случае моего отказа! У меня просто не совсем был выбор. — Ладно, я тебя понимаю. Если нужно, то я помогу тебе в силу своих скромных познаний в области генетики. Тебе же теперь нужно разрабатывать и ИИ, и второй проект. — Ага, и при этом разработка должна уложиться в девять месяцев, а второй проект должен быть запущен максимум через неделю, поэтому мне сейчас спешно готовят лабораторию. — И ты будешь бегать туда-сюда? — ухмыльнулся в усы Роботник. — Нет, я попросил сделать связь между этими двумя лабораториями. Ведь в генетике довольно много времени отводится именно для ожидания результатов, так как сразу это не происходит. Как раз в моменты ожидания я смогу помогать вам в создании ИИ. — Что ж, звучит разумно, но это может быть опасно, ведь увеличивается вероятность ошибок в обеих отраслях! Ты уверен, что справишься? — Я бы не брался за это, не будь я уверен в том, что мне это по силам.       Тут дверь распахнулась, и ворвался служащий. — Стучаться не учили? — нахмурился Роботник. — Простите. Сэр Сергей, ваша лаборатория готова. Пройдёмте.       Сергей и Ирина пошли за служащим. Тот показал им вход в лабораторию и откланялся. Войдя, Сергей увидел на столе несколько папок с документами. Открыв первую попавшую в руки папку, он увидел свои ранние проекты. — Вот ведь, сохранили. Хотя я ясно сказал, чтобы они уничтожили эти разработки. Что ж, теперь я рад, что они этого не сделали. Эти бумажки помогут мне работать быстрее. — Что требуется от меня? — спросила Ирина. — Ничего, дорогая. Я всё сделаю сам, тебе лишь нужно будет выносить ребёнка. Прости, это прозвучало довольно грубо. — Зато доходчиво, а это важнее. Значит, мне нужно большую часть времени проводить в спокойствии, не нервничать и временами капризничать. Это я могу. Пойду пока прогуляюсь.       Ирина вышла, а Сергей стал подготавливать рабочее место. Включил компьютер, подключился к серверу, наладил связь с лабораторией разработки ИИ и посмеялся над шуткой Роботника, прилетевшей после установления видеосвязи. В принципе остались только образцы… — Ты готов приступать? — поинтересовался вошедший в лабораторию король Максимилиан. — Мне нужны образцы, с которыми я смогу начать работу. Также необходимо всё генетическое оборудование и как минимум два ассистента. — Ну, один уже есть, — ответил король, — сэр Чарльз будет работать с тобой в этой отрасли. — А как же разработка ИИ? — Я уверен, что Джеральд справится с этим с твоей помощью по видеосвязи. — Дело не в том, справится он с этим или нет, дело в том, что он физически не успеет написать такой объём программного кода за девять месяцев в одиночку. ИИ такого класса не могут занимать меньше нескольких терабайт памяти, а это более одного квадриллиона символов программного кода. Физически невозможно написать такой объём символов за девять месяцев даже для команды программистов, а вы предлагаете ему работать в одиночку? Это просто безумие. — Но что же тогда нужно сделать? — спросил король. — И почему он не сказал мне об этом? — Просто я не Сергей, — раздался голос Роботника из компьютера, — я не прикидывал количество символов, которое предстоит написать, но теперь я понял, что в одиночку не успею закончить этот ИИ даже до конца своей жизни. Помимо помощи Сергея мне понадобится команда опытных программистов. — Я думаю, что таких найти не трудно, — ответил король. — Но они не должны знать, над чем они работают. Пусть только пишут части программного кода, а ты, Джеральд, соединяй их в необходимую структуру. — Да, это самый оптимальный вариант действий. Тогда я дожидаюсь свою команду. — Тебе больше ничего не нужно, Сергей? — спросил король, и, получив отрицательный ответ, вышел. — Ха-ха, физически я не успею столько написать, А-ХА-ХА, ой не могу, — смеялся Роботник, — Я мог бы написать этот ИИ за месяц, если бы он уже был разработан. — Прекращай ржать и продолжай работать, — ответил Сергей, — я знаю, что ты прекрасно и сам бы успел, но тогда тебе бы пришлось не спать и не есть, а только сидеть и разрабатывать алгоритмы. А команда программистов позволит тебе отдыхать, когда это будет необходимо. — Ты снова прав, друг. Но от них придётся беречь некоторые секреты. Ладно, давай работать, а то правда не успеем.       Когда Сергею доставили образцы и необходимое оборудование, он начал работу. Часы работы складывались в дни, но работа хоть и медленно, но продвигалась. И вот наконец, через три недели… — Нам удалось! Слышишь, Джеральд?! Мне удалось! — Что, что тебе удалось? — Мы смогли создать необходимую генную структуру и нужные модификации для неё. Теперь только осталось внедрить полученную последовательность в зародыш организма, а его развитие сделает всё остальное. — Ты уверен, что не допустил ошибку? Ты довольно часто отвлекался… — Я уже несколько раз всё проверил. Вероятность ошибки полностью исключаю. — Да, действительно, — вмешался в разговор Чак, — всё получилось как нельзя лучше. Я даже боялся, что у нас вообще ничего не получится. Осталось только доложить королю и можно приступать…       Он не успел договорить, так как в дверь шлюза вломился (по-другому не скажешь) король Максимилиан. Вторую дверь ему преодолеть не удалось, так как первая дверь была не герметизирована и не была проведена дезинфекция. Как только это было сделано, король вошёл со словами: — У меня ужасные новости! — А у нас замечательные, — ответил ему Чак, — мы смогли разработать то, что вы хотели. — Правда? — несказанно обрадовался король. — Без шуток? — Абсолютно, — подтвердил Сергей, — всё, что осталось, — внедрить полученное в организм ребёнка и следить за его развитием. Но нужно сделать это до того, как срок беременности превысит десять недель, иначе ничего не получится. А срок беременности Ирины как раз сейчас находится где-то в районе десяти недель. Это идеальное время. Так что у вас там за ужасные новости? — Ах да, сегодня к нам прибыла правительница соседней страны — королева Алина. — Это настолько плохо? — Нет, плохо то, что она мне сказала. На её королевство напали, и там вспыхнул бунт, причины которого вообще за гранью моего понимания. Её муж погиб, она была вынуждена бежать, так как ей было некуда бежать в своей стране, она пошла к нам. Ей помогли наши пограничники и доставили сюда. Но в том, что это случилось сейчас, есть и плюсы: она не потеряла детей. — Детей? Разве у королевы Алины есть дети? — Пока нет, но скоро будут. Она сообщила, что тоже беременна. Я сразу отправил её на обследование, от греха подальше, и мне сообщили, что у неё… будет тройня. — Ого! Да, действительно хорошо, что нападение случилось не позже, а сейчас. Здесь ей нечего бояться, она в безопасности. — Да. Кстати, вы напомнили мне. Планы немного поменялись, — произнёс Сергей. — Да? — прищурился король. — Надеюсь, что не сильно. — Не очень. Вчера я отправил Ирину на обследование, и врачи сказали мне, что у неё… будет двойня. Поэтому ваш план немного искажается, Ваше Величество. — Но это не страшно, — облегчённо выдохнул тот, — это даже к лучшему. В общем, вы знаете что делать.

На следующий день

— Пожалуйста, не дёргайся, — продолжал упрашивать Ирину Сергей, — если мы промахнёмся, то это может закончиться плачевно! — Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать, — пожаловалась Ирина, — просто не могу.       Чак посмотрел на Сергея. — Наркоз? — вопросительно произнёс он. — Самый слабый и минимальную дозу, мы не можем рисковать.       Чак поместил Ирину под наркоз и сказал: — У тебя девяносто секунд до того, как наркоз перестанет действовать. Поспеши.       Но Сергей успел. Когда Ирина снова стала сопротивляться, всё уже было сделано. — Вот, видишь, а ты боялась. — Просто я… я не знаю, что со мной произошло. Меня вдруг словно… вывернуло наизнанку, а потом обратно. И так происходило при каждой вашей попытке. — Это может быть подсознательная реакция на что-либо неизвестное, — сказал Чак, — ты не знаешь, что это, поэтому пытаешься ему сопротивляться. — Вы действительно так считаете, сэр Чарльз? — Я не вижу других вероятных причин. — А невероятных? — поинтересовался Сергей. — Про это вообще нет смысла говорить, они же невероятные. — Ладно, убедил. Заметка в журнал: внедрение прошло успешно, результаты наблюдений будут записываться с порогом в одну неделю, начиная с сегодняшнего дня. — Принято, — ответил ассистент, которого король прислал к ним. Он был неопытен и молод, поэтому его допускали лишь до записей, и то под диктовку. — Тебе будет необходимо проводить обследования каждую неделю в этой лаборатории, дорогая, — произнёс Сергей, помогая Ирине подняться с кресла, — но оно выполняется исключительно с помощью УЗ сканера бесконтактным способом и не занимает много времени. — Я могу идти? — спросила Ирина. — Да, конечно.       Когда Ирина вышла, Чак сказал Сергею: — Меня беспокоит последняя последовательность, Сергей. Это может привести к осложнениям, с которыми мы будем не в силах справиться из-за отсутствия достаточного количества информации об этой последовательности. Может, всё-таки давай её изучим? Благо у нас ещё полно времени. — Да, давай. Если честно, то эта последовательность тоже вызвала у меня подозрение. Это определённо следует изучить.       Последовательность упорно не желала делиться своими секретами со своими создателями. Созданная ими, но толком не изученная, она могла представлять угрозу для Ирины и её малышей. А этого не должно случиться.       Вы спросите, почему они применили эту последовательность, ничего о ней не зная? Ответ прост: она основная, необходимая для приживаемости остальных последовательностей. О возможности наличия у неё побочных эффектов спохватились слишком поздно. — Что же ты никак не поддаёшься? Слушай, Чак, здесь что-то не так: эта последовательность сопротивляется попыткам разложить её на составные части! — Это невозможно! Как связка генных структур может сопротивляться воздействию извне? — Не веришь, так иди сам посмотри! — Да верю я, но как это возможно? Ничего подобного раньше никогда не видел. При попытке разложения на составные части она выделяет антитела, которые препятствуют её разложению. Последовательность… защищается. — Как ты думаешь, что это значит? — Скорее всего это значит то, что дети будут гораздо сильнее защищены, чем кто-либо их возраста. Да и в будущем возможны проявления защитных реакций этой последовательности на молекулярном уровне, что может привести к некоей мутации, увеличивающей общую защищенность организма. — Невероятно. Ещё месяц назад я бы поднял на смех того, кто сказал бы мне это, а теперь мы создали это своими руками! Кто же мы, Чак, — гениальные генетики или сумасшедшие учёные? — Я думаю, что и то, и другое. В нас с тобой есть и гениальность, и безумие, а преобладающую сторону определять лишь нам. — Но что же нам делать с этой неподатливой последовательностью? — Я предлагаю оставить попытки расщепить её. Лучше просто оказывать на неё различные воздействия и следить за возникающей реакцией. Так была изучена и воссоздана репродуктивная способность гидры, так почему бы не попробовать сейчас? — Весьма годный план. Тогда приступим.       Поместив образец последовательности в экспериментальную камеру, учёные стали подвергать её различным губительным воздействиям. Экстремально низкую температуру и нестерпимый для живых существ жар образец полностью проигнорировал, на удар током ответил вспышкой света, которая оказалась накопленным статическим разрядом, от ультрафиолета образец изменил цвет, от инфракрасного излучения скукожился и высох, но восстановился после прекращения воздействия. А вот на ультразвук сверхвысокой частоты образец отреагировал крайне агрессивно. Он всячески пытался избежать его воздействия, метался, извивался, даже менял молекулярную структуру. После прекращения воздействия образец некоторое время не подавал признаков жизни, однако снова восстановился в исходную форму спустя некоторое время. Учёные переглянулись и решили: стандартных опасностей не слишком боится, можно подвергать более губительным эффектам. На электромагнитный импульс образец ответил тем же, едва не спалив электронику экспериментальной камеры. Поняв, что всё это не может повредить генетической структуре, учёные решили перескочить гораздо дальше: проверить действие на образец радиоактивного излучения. Учёные по отдельности облучали образец сначала альфа-, затем бета-лучами, и под конец зарядили в него ещё и гамма-лучи. Едва почуяв альфа- и бета-лучи, образец резко перестроился и образовал вокруг себя полностью экранированную оболочку, отразив и то, и другое. А вот реакция на гамма-лучи привела учёных в ужас.       Подвергнувшись гамма-излучению, образец убрал экранированную оболочку и поглотил без остатка всё излучение, после чего стал быстро эволюционировать. Когда эволюция закончилась, то в образовавшемся организме нисколько не узнавалась та связка генных структур, которая поглотила гамма-лучи. Образец стал гораздо больше, его клеточная структура достигла такой прочности и эластичности, что повредить ей могла лишь очень большая сила. Повторив на эволюционировавшем образце все предыдущие опыты, за исключением гамма-излучения, учёные убедились — образец полностью перестал реагировать на них. Но на ультразвук отреагировал в разы агрессивнее. Из всех проведённых экспериментов учёные поняли: структура запоминает нанесённый ей ущерб, а когда получает порцию гамма-излучения, то эволюционирует, обретая иммунитет ко всем запомненным видам воздействий, при этом становясь уязвимее к ультразвуку, который изначально возымел над ней действие. Если эта последовательность поведёт себя так же в организме детей… существ сильнее представить сложно. — Что же всё-таки мы с тобой создали? — почесал затылок Чак, глядя, как Сергей спешно забивает информацию в компьютер. — Я скажу тебе, друг, — ответил тот и указал на монитор: — Смотри. Нечто похожее было разработано ранее, однако вело себя по-другому и обладало другой структурой. Такое живое вещество было даже не одно. Их было несколько, все разные, однако объединены в одну группу — Катализаторы. Вот, например, первый — Альфа-катализатор. Наименее эффективный, но всё же он слегка улучшался после эволюции. Далее они идут по нарастанию эффекта, обозначенные буквами греческого алфавита. Последнее вещество обозначено буквой омикрон. Однако даже это вещество не такое сильное, как то, что создали мы с тобой. Предлагаю внести его сюда же и присвоить ему следующую букву. — Хм… Пи-катализатор…       Едва произнеся это, Чак разразился диким хохотом. Отсмеявшись, он произнёс: — Да, название годится, только не будем его больше произносить, хорошо? — он снова захихикал. — Не знаю, что вызвало у тебя такой хохот, но я вношу это в базы данных. Доложишь королю? — Да, конечно, только постараюсь не произносить букву, которую мы присвоили этому Катализатору, хи-хи. — Да хорош уже, а то прямо при короле расхохочешься! — Ладно-ладно, я уже успокоился. Давай мне информацию для доклада, и я пошёл.       Оставшись наедине с собой, Сергей задумался. Катализаторы как раз и были разработаны для улучшения приживаемости генных модификаций и широко использовались в этой области до самого её закрытия для экспериментов над полукровками. Как только исследования прикрыли, вся информация о Катализаторах была засекречена и упрятана в глубины КСА (Королевского Секретного Архива). Однако сейчас у Сергея есть доступ к этим данным, из-за чего встаёт вопрос: исследования снова ведутся, и эти данные в общем доступе, или король предоставил доступ лишь Сергею для его работы? Хотелось бы верить, что правильным был второй вариант: в своё время эти исследования унесли жизни многих полукровок, над которыми ставились эти опыты. Сергей и Чак разработали эту последовательность, изучив бумаги со старыми работами Сергея, а эти работы как раз посвящены катализаторам! Едва эта мысль пришла в голову, как он вздрогнул. Его работы были использованы для грязных и бесчеловечных экспериментов, он был яростным противником этого, а теперь он своими руками сделал то, с чем так яростно боролся. Что заставило его пойти на это? Страх за детей и жену? Или жажда экспериментов, из-за которой он и создал вещества, впоследствии названные Катализаторами? Кем он стал? Мужем, для которого семья на первом месте, или безумцем, для которого жажда экспериментов сильнее любви к родным? Ответов на эти вопросы Сергей не знал, но очень хотел знать. Решив отложить терзания на потом, он отправился спать.       Ему приснился очень странный сон. Он шёл по коридорам замка, но не контролировал своё тело. Он просто наблюдал. Сергей не мог понять, что это за замок, однако разум того, в чьём теле он был наблюдателем, подкинул наводку — это замок короля Максимилиана. Странно, он совсем не похож на себя: он словно был гораздо новее. Проходя мимо зеркала, «носитель» остановился и посмотрел в него. Сергей увидел ежа, который был очень на него похож. Единственной разницей был белоснежный цвет иголок… и глаза… как у Ирины — ясные синие глаза. Ему было лет четырнадцать. Когда существо повернулось к зеркалу боком и продолжило идти дальше, Сергей успел краем глаза заметить то, от чего он бы потерял челюсть, если бы мог: у существа были кожистые крылья, как у летучей мыши, только больше.       Существо дошло до двери, возле которой стояла белоснежная летучая мышь, как сначала показалось Сергею, однако, присмотревшись, он увидел у неё ежиные иголки. «Полукровки!» — догадался он.       Летучая мышь посмотрела на «носителя» ярко-зелёными глазами и с улыбкой спросила: — Ну, как оно? — Да всё путём! Разработки полным ходом идут, стража на входе не борзеет, ах да, главное: через пятнадцать минут подадут ужин. — Надо сообщить Салли, — летучая мышь указала на дверь, возле которой стояла, — она послала тебя на проверку, так что ты и отчитываться иди. — Да без проблем.       Полукровка постучал в дверь и вошёл. Сергей увидел не слишком большую комнату, обставленную также не слишком богато. Видимо, владелица не любит большой роскоши. Сама хозяйка сидела за столом и читала книгу. Присмотревшись, Сергей увидел, что она очень похожа на королеву Алисию. На стук она подняла голову от книги и спросила: — Ну что? — Всё путём, Салли. Разработки идут с той интенсивностью, с которой ты хотела, вся стража на месте, заключённые в исправительном центре тоже. И да, твой отец просил передать тебе: через пятнадцать минут подадут ужин, не опаздывай. — Спасибо, Найт. Я вот тут роман читаю, «Ромео и Джульетта», как ты думаешь, чем всё закончится? — Смертью главных героев, — без раздумий ответил Найт, — драматично, но я не увлекаюсь романами. — Тогда откуда знаешь? — Догадался. — Ладно. Пошли на ужин, а то опоздаю, и отец снова рассердится. — Подожди. Он ещё просил тебя надеть вечернее платье. — ЧТО?! — Знаю-знаю, ты их не любишь, но такова воля твоего отца. — Он желает тебе счастья, — произнёс женский голос из некоего портативного компьютера. — Он не оставляет мне выбора, Николь. Постоянно ищет мне женихов, но не даёт самой выбрать. Он всё за меня решает! Иногда мне кажется, что сэр Сергей был ко мне добрее, чем собственный отец.       Услышав своё имя, Сергей вздрогнул. — Да ладно тебе! Чего тебе стоит посидеть часок за столом и построить глазки очередному кавалеру? Растолковывать ему ситуацию всё равно прикажешь мне, — развёл руками Найт. — Надеюсь, что ты не обижаешься на меня за это. — На что обижаться-то? Это же весело. Когда ты убегаешь, нам с сестрой сначала за тобой побегать, затем привести обратно к твоему отцу и следить, чтобы ты больше не убежала, что ты постоянно норовишь сделать. Каждое такое «свидание» — отдельное приключение, очень весёлое надо заметить. — Ох уж это твоё специфическое чувство юмора! — фыркнула Салли. — Ладно, ждите меня за дверью, я сейчас.       Выйдя за дверь, Найт сказал сестре: — Небось, снова через окно убежит. Как ты думаешь, Санлайт? — Не иначе, — ответила Санлайт.       После этого он вернулся к зеркалу и пристально посмотрел в него.       Но тут у Сергея сердце ушло в пятки, потому что Найт произнёс: — Ну что, отец, теперь ты знаешь результат своей работы. Ты доволен? Можешь собой гордиться. Несмотря на допущенную ошибку, которая стоила маме жизни, ты всё равно хорошо постарался.       Сергей проснулся в холодном поту и тут же резко сел в кровати. После этого он встал и стал быстро одеваться. — Ты куда? — сонно спросила Ирина. — Мне срочно нужно в лабораторию! — выпалил Сергей. — Не могу объяснить зачем, просто нужно!       Он вылетел из комнаты, словно его оттуда выкинули. Влетев в лабораторию, он прошёл дезинфекцию, после кинулся к компьютеру и стал спешно рыться в файлах, ища те, что относятся к недавнему эксперименту.       Снова и снова он листал отчёты о проведённых действиях, силясь найти ту ошибку, о которой ему сообщил его сын через сон. Скорее всего, это просто один из способов подсознания сообщить о чём-то важном. Но Сергей привык доверять таким подсказкам, поскольку они уже много раз помогали ему.       Он просидел за компьютером остаток ночи и весь рабочий день. Когда Роботник поинтересовался причиной такой внезапной заинтересованности проделанной работой, Сергей решился рассказать ему о своём сне. — Вот так дела! — протянул Роботник. — Ведь угораздило же. Ты уверен, что ошибка именно в бумагах? — А в чём ещё? Только в записях может быть моя ошибка, и только записи помогут мне её исправить. — Ну, раз ты так в этом уверен, то ладно, продолжай искать, не буду мешать.       Поняв, что один он ничего не найдёт, Сергей попросил о помощи Чака. Когда тот спросил причину такой спешки и срочности, Сергей рассказал ему про сон и причину доверять таким сообщениям. — Ну ладно, раз так, то давай всё тщательно проверим. Можно даже несколько раз.       День за днём они вместе проверяли все записи, даже самые незначительные. Сергей очень мало спал и ел, он совсем потерял голову. Из-за этого его концентрация внимания снизилась настолько, что он не замечал, как некоторые записи отличались от своих прошлых версий, когда он повторно проверял их.       Однажды Чак сказал: — Не убивайся ты так, Сергей. Тебе надо отдохнуть хорошенько, ты себя совсем измотал. Иди, отдохни, а я ещё пока проверю. В конце концов, эта ошибка никуда от тебя не убежит, если ты её найдёшь чуточку позже. — Наверное ты прав. Я должен отдохнуть. В таком состоянии я (зевок) ничего не найду. До скорого, — и Сергей вышел из лаборатории. Зайдя в комнату, он упал на кровать и мгновенно уснул.       И снова ему приснился странный сон… вернее продолжение.

***

      Найт и его сестра удивились, когда Салли вышла из комнаты в вечернем платье. Они думали, что она, по своему обыкновению, сбежит через окно. — Мне надоели эти игры, — сурово произнесла она, — я должна объяснить отцу, что не нужен мне жених. — Только не заставляй нас выбирать сторону конфликта. А то тот случай до сих пор поперёк горла стоит. — Я попытаюсь, но ничего не обещаю.       Они шли по длинным коридорам, и Сергей удивлялся, как сильно изменился замок. Было такое чувство, словно его разобрали, а затем построили заново из новых камней. Совсем новых.       Когда они зашли в столовую, они увидели короля, королеву и гостя. Король Максимилиан сильно постарел и теперь передвигался на инвалидной коляске. А вот королева Алисия почти не изменилась. Салли села на стул, и Найт придвинул его к столу. После этого он с сестрой встал справа от принцессы, а служанка — с левой. — Сэр Гарольд. Знакомьтесь: это Салли, моя дочь, и её… кхм… телохранители.       Гость, который был бурундуком лет тридцати, внимательно посмотрел на двух полукровок. Он смотрел на них более двух минут, но так и не заметил, чтобы они хоть раз даже глазами моргнули — они стояли абсолютно неподвижно, словно статуи. Закончив гипнотизировать их взглядом, он обратил внимание на принцессу. — Это большая честь для меня, — произнёс он, — я ещё не видел девушки красивее вас.       Салли притворно смутилась, но было хорошо видно, что она играет роль.       Пока уважаемые ужинали и трепались обо всякой чепухе, Найт и его сестра стояли неподвижно, хотя это длилось более трёх часов! Но когда это всё закончилось, Салли ушла в свою комнату, а Найт и Санлайт остановились возле входа и встали на страже, как обычно.       Тут к комнате стал приближаться тот самый сэр Гарольд, что-то бубня себе под нос. Было похоже, что он что-то сочинял. Что-то из разряда любовной лирики. — …и сердце заходится болью, когда расстаёмся мы, а когда воссоединяемся, оно… не, не годится. А если так: Хочу всю жизнь тебя любить, О грусти навсегда забыть. Ведь счастье — только лишь с тобой, Любви не нужно мне иной. Хочу обнять тебя скорей, Ведь в мире нет тебя нежней. И больше нет прекрасных слов, Чтоб выразить мою любовь.* Хорошо получилось, так и скажу.       Он попытался зайти, но Найт преградил ему дорогу. — Принцесса не желает никого видеть, — монотонно произнёс он. — Мне нужно видеть принцессу, — настойчиво сказал Гарольд. — Принцесса не желает никого видеть, — монотонно повторил тот. — Ну, я не знаю, скажите ей, что я пришёл, пусть она меня примет, мне нужно её видеть. — Принцесса не желает никого видеть, — снова повторил Найт тем же тоном.       Гарольд понял, что так он ничего не добьётся. — Пожалуйста, пропустите. Я уверен, что принцесса обрадуется моему приходу. Позвольте мне хотя бы спросить у неё разрешение войти, а если она откажет, то я сразу уйду.       Найт недоверчиво прищурился, но всё же сделал шаг в сторону. Гарольд обрадовался, подошёл к двери, подтянулся и постучал. Оттуда донеслось «Войдите», и он вошёл. — Сейчас начнёт ездить ей по ушам со своими стихами, — хмыкнул Найт. — Такие кавалеры только это и умеют, — ответила Санлайт, и они оба хихикнули.

Тем временем в комнате

— …чтобы выразить мою любовь, — закончил признание Гарольд. — На что вы надеетесь? — хмуро спросила Салли. — Что я поведусь на красивые слова? — Ну-у-у, должно было подействовать. — Вы романов начитались? Или мой отец так сказал? — С чего вы это взяли? Я просто пришёл к вам, исполненный чувствами, надеясь на взаимность. И я уверен, что ни одна девушка не устоит перед таким красивым, богатым и интеллигентным мужчиной, как я. Я уже чувствую, что вы сгораете от желания, но сдерживаете себя. Так не сдерживайте! — с этими словами он бросился на неё и повалил на кровать. — На помощь! — закричала Салли, и лежащая на столе Николь тут же послала сигнал Найту и Санлайт.       Найт и Санлайт услышали крик, следом за которым сразу же последовал цифровой сигнал на коммуникатор. Они попытались войти, но дверь была заперта. — Зета атака! — выкрикнул Найт, отскакивая от двери вместе с сестрой.       Они схватили друг друга за руки, после чего Найт раскрутил и бросил в дверь Санлайт и ринулся следом. Приём был рассчитан так, что бросивший устремлялся в уже открытую дверь, следом за ним, в то время как брошенный просто пытался остановиться. Подскочив к кровати, Найт схватил Гарольда за шиворот и отбросил от Салли с нечеловеческой силой. — Вы в порядке, Ваше Величество?! — спросил он. Салли посмотрела на него, и её взгляд обрёл осмысленность. Платье на ней ещё было цело, значит чести она не лишилась. — Негодяй! — закричала она.       Тут в двери показалась стража. — Он набросился на меня! — продолжала кричать Салли. — И хотел лишить меня чести!       Стража схватила Гарольда, и капитан произнёс: — Вы арестованы за попытку изнасилования. У вас есть право хранить молчание, всё сказанное вами может быть использовано против вас.       Переведя дух, Салли обратилась к Найту и Санлайт: — Спасибо вам. Отныне и впредь, чтобы такого больше не повторилось, я прошу вас, чтобы я постоянно находилась в вашем поле зрения, куда бы я не направилась. Ну, по крайней мере, хотя бы одного из вас. Нет нужды ходить за мной вместе. — Чур сегодня дежуришь ты, — первый сказал Найт, хотя Санлайт хотела сделать то же самое. — Ладно, раз первый сказал, — произнесла она.       Найт вышел из комнаты и подошёл к зеркалу. Неожиданно Сергей ощутил, что он снова может контролировать тело. Он словно отражение в зеркале, которое может отвечать. — Ты так и не смог найти ошибку, отец, — произнёс Найт, — но ты даже не там искал и совершил ещё одну ошибку, о которой даже не подозреваешь. — Но где, когда? — спросил Сергей из зеркала. — Я проверил всё много раз и ничего не нашёл. — Ты смотрел не туда. Ошибка находится не на бумаге, она находится в тебе. — Во мне? — Да. Ты доверился тому, кто тебе не друг, и ты считаешь, что он тебе друг, но это не так. Ты рассказал ему про сон, и он чуть не выдал себя, а ты этого даже не заметил. — Но я не понимаю? Что это значит? В чём моя ошибка? — Теперь я могу тебе сказать, отец, потому что теперь ты её уже не сможешь исправить. Твоя ошибка в том, что ты доверился сэру Чарльзу! — Значит, король меня обманет? — Нет, как раз таки король сдержит данное маме обещание. Но сэр Чарльз, прежде всего, исполняет приказ короля. Это как раз то, что король сказал тебе по поводу устранения человеческого фактора. Ты не допустил ошибку в работе, потому что работаешь со своими детьми, но для сэра Чарльза мы никто, и это будет стоить маме жизни. А ты доверился ему и посчитал другом. Тебе надо было гнать его от себя после тех слов, что он прежде всего подчинённый короля, а не друг. Но ты не заметил того, что он тебе уже не друг, и в этом заключается твоя ошибка.       Всё вокруг потемнело, и Сергей проснулся. — Ошибка не на бумаге, — едва слышно произнёс он, — ошибка в друге. Как я мог быть так слеп?

***

      Через несколько часов Сергей уже сидел в лаборатории и снова пытался найти допущенную Чаком ошибку. Исправить её уже не получится, но вдруг ещё можно обратить процесс?       В лабораторию вошёл Чак. — Здорово, Серый! Уже работаешь? — Привет, — холодно ответил он, — да, уже работаю, пытаюсь выяснить, что ты пытался от меня скрыть. — Ты о чём? Мы же всё вместе делали, я бы не смог скрыть от тебя ничего, даже если бы хотел, но мне это не нужно, ты же мой друг. — Да? Тогда почему последнее изменение каждой записи выпадает именно на то время, когда меня не было в лаборатории? Почему они менялись в моё отсутствие? Тебе нечего скрывать, да?! — Да что на тебя нашло? Ничего я не пытался скрыть! Я лишь делал правки, которые помогут хранить эти документы более удобно и они будут в быстром доступе, если понадобятся. — Неужели? — прищурился Сергей. — Хочешь, я скажу как минимум один довод в пользу того, что ты лжёшь? — Ну давай.       Он подошёл к компьютеру и стал что-то нажимать. Затем выпрямился и сказал: — Я взломал установленную тобой защиту, которая не позволяет просмотреть историю изменений, и теперь я знаю все правки, которые ты сделал. Из-за тебя я не учёл один параметр, так как ты убирал его из записей, когда он туда вносился! Теперь из-за тебя жизнь Ирины В ОПАСНОСТИ!!! — Да что ты несёшь?! Я вообще не имею к этому никакого отношения! — ВРЁШЬ! — отчётливо послышался из компьютера голос Роботника. — Я своими глазами видел, как ты стирал из записей значение одного параметра, причём всегда одного и того же. Я мало соображаю в генетике, но даже мне ясно, что ты что-то пытался скрыть от Сергея, что-то, что сейчас угрожает Ирине! ПРЕКРАТИ ВРАТЬ И СКАЖИ ПРАВДУ! ХОТЬ РАЗ ПОКАЖИ НАМ, ЧТО У ТЕБЯ ТОЖЕ ЕСТЬ ЧЕСТЬ И ДОСТОИНСТВО!!!       Чак опустил голову. Роботник видел всё. Он знает, о чём говорит. — Ладно, — наконец произнёс Чак, — хотите правды? Так получайте!       Он подошёл к компьютеру и убрал блокировку, после чего вернул записи в исходное состояние. — Вот! Смотрите, если вам это так нужно, сэр Сергей! — Больше не появляйся в этой лаборатории, — процедил сквозь зубы он, — как руководитель, я отстраняю тебя от этого проекта. — Ну и пожалуйста! Не проси у меня помощи, когда она тебе понадобится! — и Чак ушёл, хлопнув дверью. — Надо было сделать это сразу, — произнёс Сергей. — Ну что, друг, давай изучим, что же он хотел от нас скрыть.       Просматривая запись за записью, Сергей и Роботник всё больше боялись за жизнь Ирины… и приходили в бешенство! Сэр Чарльз стирал из документов значение и упоминание параметра «Угроза материнскому организму». В первой записи значение параметра было «нулевое», и это была единственная запись, в которой вообще было упоминание этого параметра. Но теперь документы вернулись к первоначальному виду, и значение этого параметра снова было перед глазами. Начиная со второй записи, значение параметра обозначалось, как «минимальная». Но чем дальше они шли, тем больше становилось значение. Ближе к десятой записи параметр «Угроза материнскому организму» принял значение «небольшая». Затем пошло по нарастающей с шагом в десять записей: «лёгкая», «средняя», «серьёзная», «тяжёлая», «очень тяжёлая», «критическая», «катастрофическая». Прочитав последнюю запись, Сергей выпрямился, и его рука произвольно сжалась в кулак, причём так, что костяшки пальцев побелели, а ногти глубоко вошли в кожу. Только в этой записи параметр «Угроза материнскому организму» имел параметр… «смертельная». — Её не спасти, — едва слышно произнёс Сергей. Затем не сдержался и ударил кулаком по столу, выкрикнув: — Я убью его! — Спокойно, давай не будем доходить до крайности, — обеспокоенно произнёс Роботник, — я уверен, что он сделал это как раз потому, что он прежде всего слуга короля, а уж потом только друг. Он скрывал от тебя этот параметр, чтобы ты продолжал работать и закончил проект. Ты бы не стал этого делать, если бы знал, что существует опасность жизни Ирины, поэтому он скрывал это от тебя. Теперь ты закончил проект и ничего не сможешь ему сделать, поскольку король будет защищать его. — Король меня не волнует. Я хочу достать эту колючую крысу, хочу, чтобы он заплатил за то, что сделал.       Через несколько минут в лабораторию вошли король Максимилиан, сэр Чарльз и два стражника. — Ты что себе позволяешь? — нахмурился король. — Это ваш общий проект, ты не можешь… — Или я буду продолжать проект один, или я ухожу, — отрезал Сергей, перебив его, — я не буду работать с этой крысой! — Надеюсь, у тебя были причины оскорблять сэра Чарльза, — рассердился король. — Он скрыл от меня некоторые параметры вещества, вынудив увеличивать шанс успеха в ущерб материнскому организму! — Он сделал это, чтобы ты закончил проект, он прекрасно понимал, что ты не станешь завершать его, если узнаешь, что твоей жене грозит опасность. — Вы хоть представляете, насколько велика эта опасность. Нет? Тогда смотрите. Компьютер, озвучить две последние записи. — Команда принята. Предпоследняя запись: Улучшение вещества спровоцировало сильный скачок параметра «Угроза материнскому организму». Значение параметра: «Катастрофическая». Настоятельно не рекомендуется дальнейшее улучшение вещества. Последняя запись: Вещество достигло наивысшего уровня улучшения. Шанс успеха проекта: девяносто девять и девять в периоде процентов. Внимание: значение параметра «Угроза материнскому организму»: «Смертельная». Вероятность летального исхода материнского организма составляет девяносто девять и три десятых процента. Крайне не рекомендуется применять вещество. — Теперь вы знаете, — произнёс Сергей. — Нам нужен наивысший шанс успеха, — сказал король. — Ценой жизни Ирины? Если бы сэр Чарльз не скрыл от меня этот параметр, я бы пошёл другим путём. Подумаешь, шанс успеха бы упал на пару десятков процентов, зато угроза жизни Ирины осталась бы минимальна! — Теперь всё равно ничего не сделаешь, — произнёс король, — слишком поздно. — Ошибаетесь, — злорадно ухмыльнулся Сергей, — вы думаете, я настолько глуп, что создал такое вещество и не создал от него антидот?       Он засунул руку в карман своего лабораторного халата и вытащил оттуда пробирку с жидкостью. — Ты не посмеешь! — бросился к нему сэр Чарльз, однако Сергей резко подпрыгнул и ударил его ногой с разворота по лицу. Тот пролетел несколько метров и врезался в стеклянный шкаф с лабораторной посудой. Раздался звон бьющегося стекла. Стражи рванулись вперёд и схватили Сергея. — Сергей, остановись! — произнёс король.       Тем временем Роботник спешил в лабораторию Сергея. Он подошёл к двери и приложил руку к сенсорной панели доступа. — В доступе отказано.       Роботник что-то недовольно прорычал и достал из кармана нечто вроде карты доступа с кнопочной панелью на проводе. Он вставил карту в устройство доступа и стал нажимать на кнопки. Через несколько секунд дверь открылась. — Внимание: несанкционированный доступ.       Зайдя в лабораторию и пройдя через камеру дезинфекции, Роботник услышал перепалку. — Вы меня не остановите, — прорычал Сергей и вырвался, ударив одного стража локтём в лицо, а другого коленом в живот.       Роботник вошёл и увидел, как Сергей вырвался из хватки стражей и направился к выходу. Но между ним и выходом встал король. — Сергей, я приказываю тебе остановиться! — Ваше Величество, я увольняюсь с вашей службы и отказываюсь от гражданства этой страны. — А причина?! — Причина? Вот в чём: правительство этой страны ставит достижение своих целей выше жизни граждан!       Король остолбенел от такого заявления, но Сергей ждал, пока его величество соизволит отойти в сторону. Сэр Чарльз выбрался из горы стеклянных осколков и рванулся к Сергею, после чего сильно толкнул его. Он потерял равновесие, и, споткнувшись, выпустил из руки пробирку с антидотом. Пробирка пролетела несколько метров и упала, разбившись о каменный пол лаборатории. — НЕТ! — закричал Сергей, после чего прорычал: — Я убью вас, сэр Чарльз!       Пока он не успел подняться, сэр Чарльз рванулся к выходу и приложил руку к панели доступа. Сергей резко развернулся на колене, выхватил нож из голенища сапога и метнул его. Сэр Чарльз заорал не своим голосом: боевой нож Сергея прошёл сквозь его ладонь и пригвоздил её к сенсорной панели доступа, сломав ещё и её. Сергей встал и направился к врагу, но между ними встал Роботник. — Сергей, я прошу тебя — остановись, — произнёс он, — ты не ведаешь, что творишь.       Однако, посмотрев в глаза своего друга, Роботник увидел в них странные огоньки и понял: безумие Сергея поглотило последние искры его разума. — Прости, но ты не оставляешь мне выбора, — он достал из кобуры свой бластер и выстрелил. Парализующий заряд попал Сергею в грудь, и тот упал. Прежде, чем он потерял сознание, Роботник подошёл к нему и произнёс: — Не обижайся, это для твоего же блага, друг.

Через несколько дней

      Сергей очнулся в больничной палате. Попытавшись встать, он понял, что привязан к кровати. Подёргав руками, он убедился, что закреплён крепко. — Не стоит этого делать, ты ещё слаб, — Сергей повернул голову на голос и увидел Роботника. — Предатель! Я знал, что тебе тоже нельзя доверять! — Я сделал это ради твоего же блага, друг, — ответил тот. — Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ты вывел из строя двух королевских стражей, ранил сэра Чарльза и угрожал королю. Но ты всё ещё здесь. Король понял, что твой рассудок помутился, когда ты узнал о том, что сделал Чак. Он уверен, что ты сделал это не со зла, а в состоянии аффекта, поэтому он не стал воспринимать всерьёз твои слова про отказ от гражданства и твой уход. Поэтому ты всё ещё учёный, ответственный за два проекта. Мне жаль, что ты не смог использовать антидот. Я думаю, что сегодня тебя выпишут, и мы вернёмся в замок. Король просил меня присматривать за тобой, чтобы ты не прикончил сэра Чарльза при случайной встрече.       Сергей откинулся на подушку и спросил: — Сколько я был в отключке? — Четыре дня. Это из-за того, что я случайно попал тебе в грудь, не сердись, я не целился. За эти четыре дня ты пропустил некоторые новости. — И какие же? — Люди капитулировали и согласились со всеми нашими условиями их капитуляции, включая безумно огромную контрибуцию. Небольшая часть средств выделяется создателю ракетной артиллерии «Хелл Файр» в качестве награды, то есть тебе. Также под власть короля переходит горный массив на севере, в котором находится Горящая Гора, включая три города и множество деревень на её склонах. Те горы богаты полезными ископаемыми, из-за чего наш король давно положил на них глаз. Что ж, теперь они его. Ещё он разрешил журналистам опубликовать результаты твоей работы, правда он опустил некоторые детали. Поэтому теперь многие семейные пары разных видов хотят, чтобы ты сделал то же самое для них. — Этого не будет! Я уничтожу все результаты моих трудов, чтобы никто больше не смог сделать такое с ещё не рождёнными детьми. Я уверен, что никто не желает потерять жену ради особых детей. Это вздор! — Ну, в этом ты прав. Ладно, оставим этот разговор. Сейчас придёт медсестра, развяжет тебя, потом врачи убедятся в твоей адекватности и отпустят. Я подожду у выхода.       Когда Сергей вышел из здания больницы, он увидел Роботника, сидящего на лавочке. Рядом с ним сидела Ирина. — Ну наконец-то, мы тебя уже заждались. — Прости меня, — произнёс Сергей, — прости, но я не смог это исправить. Дело в том, что ты… — Я знаю, — остановила его Ирина, — я всё знаю. И ты не виноват. Это всё сэр Чарльз. Это из-за него я умру. Но я не жалею о данном мною согласии. Главное, чтобы всё получилось, и наши дети жили так же счастливо, как мы с тобой. Вспомни, как мы были счастливы, когда встретили друг друга. — Да, я помню. Но ведь мы даже не обвенчались. Давай устроим свадьбу, пока ещё не поздно. Ведь ты так хотела, чтобы мы обвенчались. — Давай. Когда я уйду, пусть вместе с воспоминаниями обо мне у тебя останется обручальное кольцо. — Совет да любовь, — протянул Роботник, — Ладно, пошли, а то король с меня спросит, почему снова опоздали.       Когда они добрались до замка, Сергей и Ирина пошли в свои покои, а Роботник направился в тронный зал. — «Ирина смирилась со своей смертью ради будущего своих детей, — про себя говорил он, — значит я сделаю так, что король сдержит своё слово. Это меньшее, что я могу для неё сделать».       Когда он вошёл в тронный зал и остался наедине с королём, он сказал: — Ваше величество, я прошу выделить Сергею несколько выходных дней, он и Ирина хотят устроить свадьбу. — Конечно, пусть берёт выходные, когда ему угодно. А свадьба — дело хорошее. Пусть это будет праздник на весь замок.       Роботник приблизился к королю и его тон резко сменился на устрашающий: — Ирина смирилась со смертью ради будущего своих детей, — процедил он сквозь зубы, — так сдержите данное ей обещание и не заставляйте Сергея сожалеть о сделанном выборе. — Я обещал, что если Сергей хотя бы попытается сделать это, то его дети уже станут королевскими стражами, — без страха ответил король, — а он уже преуспел. Я даже думаю, что его дети будут выше обычных королевских стражей, я вообще хотел сделать их личными телохранителями своей будущей дочери. Ты же не думал, что я нарушу клятву, данную женщине? Чтобы ты знал, Джеральд, я всегда держу слово, я ещё никогда не нарушал своих обещаний. Я обещал тебе высокий пост? И кто ты теперь? Всё сходится? — Да, — тихо ответил Роботник, — вы обещали мне высокий пост, я его занимаю. Вы обещали, что правительство страны, из которой я прибыл, поплатится за то, что я пережил из-за него, и вы заставили их заплатить за это. Сполна. Просто Сергей мой лучший друг, и я хочу быть уверен, что он не разочаруется. — Будь уверен, Джеральд, я не позволю ему разочароваться в сделанном выборе. Так же, как не позволю тебе разочароваться во мне. — Спасибо, Ваше Величество. Простите меня за мою дерзость… — Ничего подобного, Джеральд, я тебя прекрасно понимаю. Иди и не переживай ни о чём. Лучше подыщи себе пиджачок по размеру, не пойдёшь же ты на свадьбу в лабораторном халате, хе-хе.       Роботник тоже улыбнулся и вышел из тронного зала.

***

Через несколько дней

      Сергей шёл по коридорам замка. Свадьба была назначена на завтра, поэтому приготовления велись полным ходом. Но для чего король позвал его сейчас? Явно не поздравить жениха.       Войдя в тронный зал, Сергей увидел не только короля, но и двух самых уважаемых дворян при дворе. Мобианцев, разумеется. — Наконец-то, Сергей, — произнёс король, — теперь мы можем начать.       Он встал с трона, прошёлся по залу и остановился перед тремя посетителями. — Итак, — начал он, — вы — три самых уважаемых мобианца при дворе. Как вам всем уже известно, война закончилась нашей победой, однако теперь мы в опасности. Теперь, когда наши противники узнали о существовании «Хелл Файров», они попытаются выкрасть чертежи или сами установки для изучения. Я уже отдал приказ об уничтожении чертежей. Что же касается самих установок, для этого я вас и пригласил сюда. Я назначаю каждого из вас ответственным за одну из установок, вашей задачей будет проследить за разборкой орудий и последующей утилизацией их запчастей. Эта артиллерия не должна попасть в руки врага. Можете идти.       Когда два дворянина вышли, Сергей обратился к королю: — Но, Ваше Величество, разве не разумней разобрать и утилизировать эти установки здесь? — Нет, Сергей, в замке может быть полно вражеских агентов. А так они ничего не смогут узнать и уберутся ни с чем. Иди, продолжай готовиться к свадьбе, завтра у тебя очень важный день.       Идя по коридорам замка, Сергей увидел, как навстречу ему идут королева Алина и сэр Чарльз. — Это было так страшно, Чак, — говорила королева Алина, — я думала, что самыми верными моими подданными были советники, но они первыми предали меня. Теперь я всего боюсь. — Не переживай, Алина, здесь ты в безопасности. Конечно жаль, что мой брат погиб, но ты жива, и это главное.       Тут сэр Чарльз увидел Сергея и едва сдержался, чтобы не броситься наутёк. Однако тот прошёл мимо, даже не обратив на него внимания, лишь поприветствовал королеву. — Что с тобой, Чак? — Этот учёный псих. Он своим боевым ножом насквозь продырявил мне ладонь. Если бы не Роботник, то он бы меня вообще зарезал. — Должно быть это Сергей. Максимилиан рассказал мне, что произошло между вами. Я не могу винить ни одного из вас, так как каждый прав со своей стороны. Ты исполнял приказ короля, но обманул друга, что в скором времени приведёт к смерти его жены. К тому же ты помешал ему всё исправить. Неудивительно, что он хотел отомстить. — Надеюсь, что он больше не попытается этого сделать.

На следующий день

      День выдался хмурым. Но это никому не помешало радоваться свадьбе. Может, Сергея и недолюбливали, но погулять на халяву любит каждый. На свадьбе присутствовали даже король Максимилиан, королева Алисия, королева Алина и сэр Чарльз. Это и сыграло злую шутку.       Когда веселье было в самом разгаре, в зал вошло несколько мобианцев, у одного из них был рупор. — Вниманию короля Максимилиана! — выкрикнул он.       Все гости сразу испуганно затихли и посмотрели туда, откуда кричали. — Сэр Драй и сэр Хот выдвигают вам ультиматум! Если вы в течении двадцати четырёх часов не отречётесь от власти, то они откроют огонь по городу из артиллерийских установок «Хелл Файр»!       Сказав это, посланники скрылись.       Все испуганно посмотрели на короля. — Что нам делать, Ваше Величество? — спросил у короля сэр Чарльз. — Продолжим веселиться, — невозмутимо ответил тот. — А когда праздник закончится, то подумаем, как поступить.       Веселье закончилось часов в девять вечера. Сразу же король созвал Совет. Туда вошли его жена, королева Алина, сэр Чарльз, Роботник, Ирина и Сергей. — Я доверился не тем мобианцам, — произнёс король, — я считал, что они мне верны, а они лишь искали способ свергнуть меня. А я сам же дал им в руки инструмент для этого. Теперь я понятия не имею, что делать. У вас есть предложения? — Позвольте мне, — произнёс Сергей, — я предлагаю отвечать огнём на огонь. — Ты предлагаешь использовать твой «Хелл Файр»? — Да. Я поеду к их лагерю под покровом ночи и одним залпом уничтожу и предателей, и два других «Хелл Файра». — Это очень рискованно. Но если ни у кого больше нет вариантов, то мы так и поступим.       Вариантов не оказалось, и король повернулся к Сергею. — Что тебе нужно для этого? — Всё, что мне нужно, — разрешение на использование списанного «Хелл Файра» и наводчик. А ещё координаты их лагеря. — Координаты я тебе достану, — сказал Роботник, — отслежу их «Хелл Файры» по цифровым следам. — Я могу пойти с тобой в качестве наводчика, — произнёс сэр Чарльз, — я знаю принципы наведения ракетной артиллерии. — Хорошо. Тогда выступайте. Об успехе сообщить мне лично, — сказал король, — я верю в вас.       Ровно в полночь Сергей и сэр Чарльз выехали из города на «Хелл Файре» и поехали туда, куда вёл их Роботник. — Скажи, — произнёс сэр Чарльз, — если бы Роботник не остановил тебя тогда, ты бы убил меня? — Я не знаю, — ответил Сергей, — вспоминая это сейчас, я не могу поверить, что всё то сделал я. Я словно был… не я. — Значит убил бы. И был бы прав. — Ты о чём это? — Сергей, я не знал, что шанс летального исхода будет так высок. Даже несмотря на то, что я, прежде всего, подчинённый короля, я не пошёл бы на это. Я почему-то был уверен, что этот параметр не превысит шестидесяти-семидесяти процентов, а оно вон как обернулось. И я тогда тоже был словно не в себе. Ты думаешь, что я, будучи в здравом уме, попытаюсь уничтожить то, что могло спасти Ирину? Нет, я бы не сделал этого. Но ведь я тоже словно был в тумане. Я не понимал, что происходит. — Теперь это не важно. Я не убил тебя, а ты уничтожил антидот. Бессмысленно гадать, что могло бы быть, нужно исходить из того, что есть. — Но ведь ты можешь создать новый антидот. — Нет, не могу. — Почему? — На ту пробирку я потратил весь оставшийся запас Пи-катализатора. Сделать новую дозу антидота просто не из чего, а если создать сначала это вещество, чтобы потом сделать из него антидот, то мы просто не успеем вовремя, и смысла в этом уже не будет. Нам осталось лишь одно: смириться со смертью Ирины так же, как смирилась она сама. — Неужели больше ничего нельзя сделать? — А как ты думаешь, если мы решили сыграть свадьбу сейчас? — Я понял. Вы решили сделать это сейчас, так как потом будет уже поздно. Это всё я виноват. — Вздор. Ты не мог знать наверняка, что случится, ты лишь подчинялся королю, как должен делать любой верноподданный. Давай уже закроем эту тему, всё равно сделать мы уже ничего не сможем. — Вы закончили? — поинтересовался из рации Роботник. — Потому что вы уже на месте.       Сергей остановил «Хелл Файр» и осмотрелся. — На месте? Но здесь же ничего нет. — Вы находитесь на самой границе действия их радара. Ещё несколько метров, и вы появитесь у них на экране. Думаю, описывать последствия будет излишним. — Чарльз, рассчитай траекторию запуска. В принципе, дальнобойности установки должно хватить, чтобы достать до них отсюда. — Ага, посчитал. Подними кассету на десять градусов, только при таком угле подъёма мы сможем достать до них, и то с трудом. — Нужно попытаться, иначе они сожгут весь город. А ведь я говорил о возможности таких последствий. — Да, не напрасно ты боялся. Ну что, давай пробовать. — У нас не будет второго шанса, у нас только один залп.       Установка подняла кассету со смертоносными ракетами ровно на десять градусов — до нижнего критического предела, при котором возможна стрельба. — При таком угле подъёма дальнобойность установки максимальна, но стрелять так нужно лишь в случае крайней необходимости. Что ж, сейчас как раз такой случай. Джеральд, проверь всё, мы не должны промахнуться. — Всё уже проверил. Трижды. При таком прицеле вы должны попасть точно по их местоположению. Дальше всё зависит только от самих ракет.       Сергей нажал на кнопку, и установка выпустила смертоносный залп из тридцати ракет. Через несколько секунд до них долетел звук длинной череды взрывов, и всё стихло. — Я больше не вижу их радара, — сообщил Роботник, — вы попали. Поздравляю! — Нужно проверить, — произнёс Сергей и опустил пустую кассету. Установка тронулась и поехала к месту, в которое был совершён удар. Не приближаясь слишком близко, Сергей остановил установку и стал дожидаться утра. Когда взошло солнце, всё, что они увидели, — большое выжженное пространство, на котором виднелось два чёрных остова, в которых угадывались черты «Хелл Файров». Тел не было — они просто сгорели и рассыпались таким же чёрным пеплом, каким рассыпалось всё прочее, что было на этом поле. Хоронить было некого. — Мы попали точно в цель, — произнёс сэр Чарльз, — у них не было шансов. — Тогда возвращаемся, — ответил Сергей, — из этих остовов наши враги ничего не смогут извлечь — это просто выгоревший дотла корпус.       Единственный оставшийся «Хелл Файр» завёлся и поехал обратно в город, чтобы доложить королю об успешном выполнении задания.

По прибытии в замок

— Что, совсем ничего? — испугался король. — Совсем. Только большое пепелище и два остова от установок, — ответил сэр Чарльз.       Король повернулся к Сергею. — Как ты можешь это объяснить? — Очень просто. Всё дело в конструкции ракет. Сама ракета не взрывается, она лишь доставляет заряд к цели. Когда она достигает цели, то выбрасывает десятки небольших зарядов особого термита, которые выжигают всё в небольшой области. А таких ракет тридцать, и они равномерно распределяются вокруг точки, в которую был совершён выстрел. Температура сгорания этого особого термита несколько выше, чем обычного, поэтому в нём сгорает даже ракета, доставившая заряд, что, впрочем, неудивительно, её корпус сделан из алюминия. Я вообще молчу про плоть. Но вот сами «Хелл Файры» сделаны далеко не из алюминия, поэтому только они и не сгорели полностью, а лишь выгорели. Впрочем, принцип действия понятен из названия. — А какой это язык? — поинтересовался король. — Это древнемобианский. В переводе с него «Хелл Файр» означает «Адское Пламя». — Теперь мне всё ясно, — произнёс король, — и про принцип действия, и почему ты назвал его «дьявольским оружием». Так или иначе, но проблема решена не до конца. Роботник сообщил мне, что лично уничтожил все чертежи, а это значит, что для наших врагов осталось лишь два источника, которые могут раскрыть им тайну нашей артиллерии — сам единственный уцелевший «Хелл Файр»… и Сергей. — Я? Вы же не думаете, что я могу предать вас после всего, что произошло? — Нет, я так не думаю, но тебя могут вынудить поделиться этим секретом. Поэтому слушай мой план. Я выделю тебе средства из заплаченной людьми контрибуции и одно место в собственность, чтобы ты построил для себя и своей семьи надёжное убежище, в котором сможешь спрятаться сам, спрятать Ирину… и «Хелл Файр». Думаю, что твою лабораторию можно будет тоже перенести туда, чтобы ты мог продолжать работать. — Но что это за место, Ваше Величество? — Я уже знаю какое, но пока никому не скажу. Я скажу это тебе лично, когда буду уверен, что нас никто не слышит. Посему ступай и отдыхай.       Ого! Как короля занесло! Неужели он говорит серьёзно? Похоже, прав был Роботник, что король Максимилиан съехал с катушек. Никто в здравом уме не станет тратить безумную сумму денег на постройку бункера, чтобы спрятать в нём одну машину и двух мобианцев. Это, по меньшей мере, неразумно. Но это с точки зрения Сергея. Может, король уже тщательно продумал все свои действия наперёд, поэтому для него это не кажется неразумным? Или ему известно что-то, что неизвестно другим, и это заставило принять его такое решение? Может быть.       Сергей решил поговорить с Роботником и узнать, что он думает по этому поводу. — Раньше я считал, что у короля поехала крыша, — ответил тот, — но теперь мне совершенно ясна причина столь странного поведения. — Даже желание построить бункер для двух мобианцев? — Да, даже это. Я уверен, что он скажет тебе построить не просто бункер, а целый подземный комплекс. Видишь ли, недавно король пришёл ко мне с необычной просьбой. Он попросил меня послушать частоту, которую мне принёс. Это очень высокая частота, поэтому я удивился, когда обнаружил на ней сигнал. Этот сигнал и является причиной столь странного поведения короля. — А что не так с ним? — Я не уверен, можно ли мне говорить тебе об этом. — Скажи, он всё равно скоро узнает, — раздался за спиной Сергея голос короля Максимилиана. Как оказалось, он зашёл в лабораторию следом за Сергеем, но его никто не заметил. — Хорошо. Видишь ли, Сергей, этот сигнал он… неземного происхождения. — Это как? Инопланетный, что ли? — Ага. Мы обследовали с помощью телескопа ближайшие пространства, но так ничего и не нашли. Зря старались, как я понял после. — И что же натолкнуло тебя на такую мысль? — Чем выше частота сигнала, тем дальше он передаётся без искажений. Частота этого сигнала была невообразимо высока, из-за чего смею предположить, что источник его находится не только за пределами нашей солнечной системы, но и вообще за пределами Млечного Пути. — Инопланетяне из другой галактики прислали привет нашему королю, — хмыкнул Сергей. — Ты вот сейчас смеёшься, а на самом деле это правда. Я даже записал этот сигнал. Он сильно искажён из-за слишком большого расстояния, поэтому слов разобрать невозможно, но вот тон сообщения… это не просто угроза, это вообще похоже на ультиматум. — А откуда примерно пришёл сигнал? — Его источник предположительно находится за пределами Млечного пути, но однозначно в местной группе галактик. Это или Андромеда или Треугольник. — Не сказать, что слишком далеко, если у них есть двигатели, которым не нужно топливо. — Поэтому я и предложил тебе такой план, — сказал король, — я боюсь, что скоро этот бункер может понадобиться. А даже если этот сигнал предназначался не нам, то осторожность лишней не будет. — В смысле не нам? — не понял Сергей. — Передатчик, с помощью которого мы засекли сигнал, появился меньше месяца назад, — объяснил Роботник, — с такими высокими частотами мы никогда раньше не работали. Поэтому не исключено, что это переговариваются два противника, а мы просто невольные слушатели. — Я что-то ничего не понял, — помотал головой Сергей. — Так нам угрожают, или нам не угрожают? — В том-то и дело — мы не знаем. Но я уверен: если это сообщение всё же было адресовано нам, то оно в скором времени повторится. Так что расслабься. — Ну ладно. — Полагаю, что здесь нас никто не услышит, — произнёс король, — поэтому я скажу тебе, где ты будешь строить подземный комплекс. — Значит всё-таки комплекс? — Да, причём немаленький. Он будет состоять из пяти частей: центральной и по одной на каждую сторону света. Чертежи я уже заготовил. Ты построишь комплекс под Горящей Горой! — Но это же безумие! Горящая Гора — вулкан, причём действующий. — Именно поэтому ты построишь комплекс именно там. На вершине вулкана можно построить геотермальную энергостанцию, мощности которой будет достаточно для питания всего комплекса. Строительные бригады я туда уже направил, поэтому тебе осталось лишь взять чертежи и отправиться туда, чтобы начать строительство. — И сколько времени мне отведено? — Чем быстрее, тем лучше. Ты же помнишь, чем славятся мобианские строители? — Конечно! Крепко и быстро — вот их девиз. — Поэтому я не сомневаюсь, что ты успеешь закончить строительство до того, как станешь отцом. — Это будет сложно, но я попытаюсь.

Спустя три дня

      Сергей прибыл на место и удивился масштабам развёрнутого строительства: бригад было столько, что можно было работать круглосуточно в усиленном режиме! Как только он вышел из машины, к нему подошёл главный прораб. — Сэр Сергей? Мы вас как раз ждём. Можем начинать? — Начинайте. Все планы я привёз. Обо всех происшествиях докладывать мне лично. — Слушаюсь. Так, слушайте все! Начинаем строительство и строим одновременно весь комплекс, все пять частей! Сгорите на работе, но до лета мы должны закончить! ПОШЛИ!!!       И бригады заработали так, что земля полетела во все стороны. Техники было более чем достаточно, поэтому дела сразу пошли в гору.

Спустя неделю строительства

      Сергей сидел в вагончике и вносил поправки в чертежи. Как обычно неопытные планировщики допустили кучу ошибок: как в планировке, так и в черчении. Чего только стоит пунктирная линия на границе…       В дверь постучали, и в вагончик заглянул главный прораб. — Можно? — Заходи, — махнул рукой Сергей, — что у тебя? — У нас неприятности. Мы потеряли два проходческих щита. — Как это потеряли? — Ну… один вообще потеряли, а второй просто не знаем где. — Расскажи по порядку. — Хорошо. Первый проходческий щит был пилотируемым. Он прокладывал один из коридоров в северном комплексе и угодил в подземное ущелье, на дне которого лавовое озеро. Ну, щит и сорвался туда. — А пилот? — С пилотом всё в порядке, он летать умеет, ворон всё-таки. Он успел выскочить из кабины во время падения. От него и узнали о потере щита. — А второй? — Тут всё проще. Этот щит беспилотный и приписан к западному комплексу. Он тоже прокладывал коридор, однако его сигнал прервался, и связь восстановить не удалось. Последнее, что увидел оператор, — как щит вышел в пещеру. Потом связь оборвалась. — Нужно найти его. Нам выделили всего шесть проходческих щитов: по одному на каждую часть комплекса и один запасной. Так как один мы уже потеряли, то запасных больше нет. Если мы потеряем ещё и этот, то строительство западного комплекса придётся приостановить до завершения одной из других частей, или просить ещё щитов. В любом случае королю это вряд ли понравится, а если он решит дать мне по шапке, то ты будешь следующий, кто попадёт под раздачу. — Я понял. У меня есть два варианта, что случилось со щитом: либо у него навернулся передатчик, либо рукожопый оператор отправил проходческий щит за пределы действия управляющего передатчика. В любом случае есть только два варианта действий: использовать запасной проходческий щит, чтобы вытянуть этот, или отправиться туда и, если передатчик щита сломан, на месте починить его. Тогда щит сам вернётся к месту приписки или продолжит работу. Я уже отправил техника на место, чтобы он определил, что же случилось. — Я лично отправлюсь туда. — Я с вами.       Сергей вышел из вагончика и направился к машине, попутно налаживая связь с Роботником. — Грызун вызывает Толстяка, как слышно? — Слышу тебя хорошо, Грызун, — хохотнул Роботник, — что-то случилось? — К сожалению да. Мы просрали один из проходческих щитов и можем потерять ещё один. Чтобы этого не случилось, я сам пойду туда, где исчез его сигнал. — Если это под землёй, то не забудь взять ретранслятор, чтобы держать связь со мной. Мало ли что могло служить причиной пропажи сигнала от беспилотного проходческого щита. Если с тобой что-то случится, я хоть вытащить тебя попытаюсь.       Сергей и прораб сели в машину и поехали к западному комплексу. — Ты что-то сказал про пещеру, — произнёс Сергей, — про тамошний рельеф ничего больше сказать не можешь? — Могу, — ответил тот, — тут везде полно пещер магматического происхождения, некоторые из них заполнены лавой, как та, в которую угодил проходческий щит в северном комплексе. Сейчас на местах есть ещё входы в комплексы, но по завершении первого и второго этапов строительства эти входы будут ликвидированы, так как в планах чётко указано, что вход должен быть только в центральном комплексе.       Тут прораб приложил палец к наушнику и несколько раз кивнул. — Мне только что доложили, — произнёс он, — что беспилотный проходческий щит был найден. У него действительно сломан передатчик, вот только… — Что? — У этого щита передатчик расположен снаружи и техник говорит, что он не мог сломаться от случайного попадания куска камня. Он был повреждён… осознанно. — Хочешь сказать, что это саботаж? — Вполне вероятно, поэтому я рекомендую вам соблюдать осторожность.       По прибытии на место строительства западного комплекса Сергей и прораб встретились с тем самым техником. — Почему ты не на месте? — нахмурился прораб. — Извините, я не рискнул там оставаться, — покачал головой техник и вытащил из кармана металлическую лепёшку, бывшую передатчиком проходческого щита. — Мама моя ежиха, что с ним случилось?! — Смотрите, — техник стал объяснять, — передатчик расположен сбоку, на левом борту проходческого щита. Удар пришёлся перпендикулярно корпусу и был просто чудовищной силы. Это не может быть случайностью! — Кто-то намеренно вывел из строя наш проходческий щит, — заключил Сергей, — и я выясню, кто это сделал. Грызун вызывает Толстяка. — На связи. Что нужно? — Кто-то намеренно сломал передатчик проходческого щита, причём на силу он явно не поскупился. Я иду туда и попытаюсь выяснить, кто это сделал. — Будь предельно осторожен. Если этот «кто-то» так силён, то тебе не стоит идти туда без оружия и одному. — Всё нормально, я пойду туда не один. — Если что, сразу скажи, и я пришлю помощь. До связи.       Сергей закончил сеанс связи и обратился к прорабу: — Нужно идти туда сейчас. Техник тоже пойдёт с нами. Пусть он возьмёт новый передатчик, чтобы установить его на щит. Мы должны выяснить, кто пытается нам помешать, но рисковать оборудованием мы не вправе. — Понял. Я сейчас достану нам нужную экипировку, и мы можем идти.       Через полчаса трое мобианцев уже шли по коридорам, пробуренным потерянным проходческим щитом. — Ты уверен, что мы не пропустим его? — спросил Сергей. — Уверен. Его маршрут не разветвлялся, поэтому он ехал в одном направлении. Думаю, что он сейчас стоит в той пещере, в которую попал. После потери сигнала он наверняка функционировал не более тридцати секунд, такова его программа. За эти тридцать секунд он мог заехать в ту пещеру и там заглохнуть. В любом случае мимо мы не пройдём. — Хочется верить.       Когда они дошли до выхода в пещеру, Сергея передёрнуло: он почувствовал присутствие сильной магии. Но она казалось ему смутно знакомой. Он не подал вида, и они прошли в пещеру.       Проходческий щит нашёлся через пару десятков метров от места входа. Он действительно продолжал двигаться недолго после потери сигнала. Он выехал на середину пещеры и там заглох, перекрывая путь дальше. — Так, щит мы нашли. Кто-нибудь видит что-нибудь подозрительное? — спросил Сергей. — Это считается? — спросил техник, указывая на след. Сергей подошёл и увидел отпечаток копыта. — Да, действительно странно. Ну ладно, устанавливай передатчик, чтобы мы могли вытащить отсюда эту махину. Мы пока осмотримся.       Техник стал монтировать новый передатчик на проходческий щит, не замечая, что к нему кто-то подкрадывается из темноты. Случайно отвлёкшись от дела, он заметил силуэт во тьме. — Там кто-то есть!       Сергей и прораб резко направили фонари в сторону техника, осветив и всю ближайшую территорию. Но там уже никого не было. — Куда он делся? — испуганно спросил прораб. — Он ведь только что кричал. — Видимо, мы нашли корень всех зол, — протянул Сергей, медленно доставая из голенища сапога свой боевой нож. — Ты ПНВ с собой брал? — Только один. Если он вам нужен, я могу дать вам его. — Давай. Потом гасим фонари и не шевелимся. Если кто-то там будет двигаться, то ПНВ на него среагирует.       Сергей надел на глаза очки ПНВ и замер. Прораб тоже не двигался. Через несколько секунд ПНВ среагировал на фигуру мобианца в темноте. Это был техник. — Ты что, так пошутить решил? — нахмурился прораб. — Пошутить? Кто шутит? А вы кто? И где я? — Заканчивай клоунаду. Ты передатчик на проходческий щит поставил? — Какой передатчик? На какой щит? А… а кто я? — Похоже у него амнезия, — протянул Сергей, — бери его и веди в лагерь. Я здесь сам разберусь. — А как же передатчик? — Сам закончу монтировать. Я всё-таки учёный широкого профиля, подсоединить что-то к машине я смогу. — Хорошо.       Прораб взял под руку поражённого техника и потащил туда, откуда они пришли. Вскоре эхо их шагов затихло вдалеке. — Ну что, теперь только ты и я, — тихо произнёс Сергей, медленно двигаясь к проходческому щиту. ПНВ фиксировал каждое движение вокруг, включая движения самого Сергея. Дойдя до цели, Сергей ещё раз огляделся. Никого. Он посмотрел на не до конца установленный передатчик. Техник не успел вставить в пазы последний провод…       Проходческий щит зарычал и тронулся, задним ходом отъезжая обратно в пробуренные им же коридоры, чтобы вернуться на заданную траекторию и продолжить работу. Сергей наблюдал за ним, пока тот не отъехал и не открыл проход вглубь пещеры. Тут же ПНВ среагировал на движение…       Сергей резко уклонился от метнувшегося на него существа, и его обдало магической энергией, той самой, которую он почувствовал при входе в пещеру, только гораздо сильнее. Сомнений не осталось: источником магической энергии было это существо. Но кого-то оно ему напоминало. Вот только кого?       Сергей уклонился от новой атаки и приготовился к следующей, приняв боевую стойку и выставив перед собой нож. — Ну давай же! Никто за более чем тысячу лет не смог одолеть меня в бою, и тебе не удастся!       Он ожидал, что существо наброситься на него, но атаки не последовало. Вместо этого оно замерло, позволяя себя рассмотреть. Но прежде чем Сергей смог разглядеть хотя бы очертания, ПНВ предательски выключился. Включить его снова не удалось. Ругнувшись про себя, Сергей снял очки и хотел взять фонарь, висевший на поясе. Рука свободно прошла по воздуху и почувствовала только ремень пояса. Фонарь исчез! Сделав шаг назад, Сергей наступил на потерянный фонарь. Поскольку корпус фонаря был металлическим цилиндром, он покатился под ногой Сергея, заставив его потерять равновесие и упасть. Но как только он почувствовал спиной холодный камень пола, фонарь попал точно в ладонь, и палец машинально нажал на кнопку. Возникший луч яркого света ударил по глазам и осветил существо, которое всё так же неподвижно стояло на месте и наблюдало за действиями серого ежа. Когда глаза немного привыкли к свету, Сергей встал и рассмотрел существо, которое напало на них. Это было… — Не может быть! — Сергей смотрел и не мог поверить глазам. — Как же давно это было! Несколько тысяч лет прошло. — Но что было? Чего не может быть? — Я не уверен, помнишь ли ты меня. Когда я уходил, ты была совсем крохой. Твой отец был моим близким другом. И вот теперь, после нескольких тысяч лет, я вижу тебя снова. Но как ты здесь оказалась… Селестия?       Принцесса услышала своё имя и пришла в замешательство. Мобианец знает её по имени. Но что значат его слова? — Может быть ты и помнишь меня, дитя. Попытайся вспомнить. Ты любила, когда дядя Грей играл с тобой. И тебе было грустно, когда он ушёл. — Откуда ты знаешь друга моего отца? Это было более нескольких тысяч лет назад. Мобианцы не живут столько! Никто не живёт! — Эх, если бы я был мобианцем, я бы умер тысячи лет назад. Но то, что я выгляжу как мобианец, не делает меня им. — И всё-таки кто ты? — Дорогая Селестия! Когда-то давно далёкие предки твоих подданных знали меня под именем Грей Юникорн. Я был серым единорогом, советником твоего отца. Но мне была неинтересна политическая жизнь, поэтому я посовещался с твоим отцом и решил, что могу попытать своё счастье в другом мире. Использовав свои выдающиеся магические способности, я отправился в путешествие по разным мирам этой галактики, но не в одном мне не захотелось остаться надолго. Но вот, спустя тысячи лет, я попал в этот. Я видел, как появились мобианцы. Видел, что они произошли от людей. Они были в замешательстве, не понимали, что делать дальше. И я решил помочь им. Я пожертвовал большей частью своей силы, чтобы принять этот облик, и влился в местное население. Я следил за многими великими событиями, следил, и даже участвовал в технической революции. Все знания, накопленные мобианским народом за почти полторы тысячи лет своего существования, есть в моей голове. Но несмотря на это, в моей голове ещё осталось место, чтобы я мог помнить о том мире, из которого пришёл, помнить твоего отца… и тебя. Но назад мне дороги нет, из этого мира невозможно уйти с помощью магии. Этот мир защищён мощным щитом энергии Хаоса, подавляющем любую иную, даже самую сильную магию. Он позволяет использовать её лишь локально, перемещаться с помощью магии он не позволит. Вот почему я не вернулся. И я полагаю, что ты тоже не сможешь вернуться.       Селестия лишь слушала и с каждым сказанным словом понимала, что это правда. Через несколько тысяч лет не прошло ни одно упоминание о сером единороге, который был близким другом отца. Никто не помнил его. Никто… кроме неё. Она помнила доброго дядю Грэя, помнила ту грусть, когда он ушёл. Грей Юникорн был не только близким другом отца, он был ещё и её другом детства. Даже Луна не помнит дядю Грэя, она родилась гораздо позже его ухода. — Дядя Грэй? Это вы? — Да, дитя. Это я. Рад, что не забыла того, кто так часто играл с тобой в детстве. Идём, я доставлю тебя в безопасное место. Грызун вызывает Толстяка. — Толстяк на связи. Всё нормально? — Да, я нашёл того, кто сломал нам щит, но она нам не враг. Мне нужен транспорт, чтобы доставить её в безопасное место так, чтобы её никто не видел. — Сделаю. Подгоню и организую погрузку. Вы щит хоть починили? — Да, он уже продолжает свою работу. Думаю, что мы этот комплекс построим даже быстрее, чем планировали: эти проходческие щиты — просто бешеные машины. Никогда не думал, что такая махина может так быстро и качественно строить укреплённые туннели. — Это новые модели. Моя разработка. Королю мои разработки нравятся, вот я и промышляю ими в перерывах от разработки ИИ. Такие вот проходческие щиты сделал, да и разных мелочей тоже много сделал. Ладно, конец связи.

Спустя пару часов

      Сергей сидел в своём вагончике и вносил поправки в планы комплекса. Селестия лежала на диване и с любопытством смотрела на его работу. Как только они прибыли, Сергей приказал никому не заходить в вагончик, а если он понадобится, то вызывать по рации. — Скажите, дядя Сергей… — Давай на «ты». — Хорошо. Скажи пожалуйста, а что за работа здесь кипит? — Мы тут бункер подземный строим. Будем в нём скрывать то, что людишкам знать не следует. — Людишкам? Вам угрожают люди? — Угрожают не то слово. Недавно закончилась война, которую мы выиграли. Теперь они пытаются выведать то, что принесло нам победу. Именно это мы и хотим спрятать в этом бункере. Ну и ещё кое-что. Кстати, что ты сделала с нашим техником? — Ну-у-у… я случайно стёрла ему память. Он увидел меня, я просто хотела стереть это, чтобы он не сказал другим обо мне. Но он стал отбиваться, и я случайно стёрла всё. — Хорошо, что у него семьи не было.       Где-то через неделю на стройку прибыл Роботник и сказал, что ему нужно срочно переговорить с Сергеем. Тот вышел из вагончика и увидел друга, держащего в руках что-то вроде толстой папки. — Как мы давно не виделись, Сергей. А у меня тут для тебя кое-что есть. — Привет, Джулиан. И что же ты принёс?       Роботник огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает их разговор, и шёпотом произнёс: — Это касается ИИ. — И что с ним не так? — так же шёпотом поинтересовался Сергей. — С ним-то всё так, просто я подумал: чтобы управлять пятью отдельными частями подземного комплекса, можно использовать управляющую консоль с ИИ. А так как все алгоритмы для него я уже разработал, то почему бы нам с тобой не создать с помощью этого ещё один ИИ для управления этим бункером? — Но король… — Не думай о короле! Он почти наверняка в этом комплексе даже ни разу не появится, а тебе здесь жить. Он об этом по-любому не узнает, а тебе будет удобнее. — И что же ты предлагаешь?       Роботник расстегнул принесённую папку и достал из нёё ноутбук, после чего протянул Сергею. — Здесь есть все необходимые алгоритмы. Тебе осталось лишь составить из них ИИ, придав ему немного индивидуальности. Король получит то, что заказывал, но с этими алгоритмами мы вправе делать всё, что нам хочется: они принадлежат нам по авторскому праву. Поэтому даже если король об этом и узнает, то он не сможет и слова тебе сказать: это будет законно.       Сергей протянул руку и взял ноутбук. — Ну раз это законно, то давай так и поступим.

Спустя два с половиной месяца

      Все пять проходческих щитов ехали колонной по дороге, которая вела вниз. Первый этап строительство был закончен, и в них больше не было необходимости. Бункер уже был пригоден для проживания, но далеко не все запланированные работы были выполнены. То есть, в бункере был водопровод, геотермальная энергостанция на вершине вулкана функционировала, но не были оборудованы мастерские, склады ну и так далее. Свой конечный вид приобрели лишь жилой блок и командный центр.       Сергей отчитался королю о проделанной работе, и тот вдруг назначил его комендантом бункера. Теперь сомнений не осталось вообще: теперь он волен делать с этим бункером всё, что вздумается: король отдал ему в собственность эту постройку. А раз так, то можно впускать ИИ, который Сергей успел собрать по готовым алгоритмам за эти два с половиной месяца, в главную консоль комплекса.       Подключив ноутбук к главному компьютеру, он стал перекидывать все нужные файлы на него, чтобы потом скомпилировать и запустить. Учитывая размеры этого ИИ, это может занять довольно много времени.       На следующий день в бункер прибыла Ирина, чуть позже в этот же день привезли «Хелл Файр», который был сразу помещён в секретную оружейную где-то в глубине комплекса.       Та пещера, в которую попал проходческий щит в западной части комплекса, стала запасным выходом, так как она имела выход на поверхность и могла использоваться для эвакуации в экстренных случаях.       Когда Ирина увидела Селестию, она не знала, что ей делать: радоваться или бояться? Но ситуация разрешилась, когда Сергей познакомил их. Ирина не могла поверить, что он тоже когда-то был пони. Решив не шокировать её, Сергей и Селестия не стали говорить ей, что им по несколько тысяч лет, потому что Ирине нельзя сейчас волноваться.       Когда жители окрестных деревень и трёх городов, расположенных вокруг комплекса, узнали о новом соседе, то они сразу же стали приходить знакомиться. И каждому нравились Сергей и Ирина, и все были готовы помочь им в случае необходимости. Решив воспользоваться этим, Сергей стал набирать рабочих из жителей, когда появились мастерские. Они охотно шли на работу. А когда узнали про Селестию, то пошли ещё охотнее.       Сергей пытался решить проблему, в которой оказалась его давняя подруга. Раз с помощью магии она не могла вернуться, то он попытается вернуть её с помощью технологий.       Спустя месяц, когда разработка устройства была закончена и работы над ним были в самом разгаре, случилась беда. Люди узнали про комплекс. Так как взять его они всё равно не смогли бы, они стали угрожать жителям и говорили, что если Сергей не сдастся им, то они уничтожат каждый населённый пункт в этих горах и убьют каждого жителя. Но Сергея это не испугало. Люди дали ему неделю на размышление и исчезли. В этом и была их ошибка. Через неделю они вернулись и потребовали ответа. Вот только Сергей лишь ухмыльнулся им в ответ: — Пленники не в праве предъявлять требования тюремщикам. — Чего?       До людей так и не дошёл смысл сказанных им слов, поэтому Сергей нажал на большую красную кнопку, расположенную на главной консоли управления. Как оказалось, это была кнопка активации защитного периметра, который Сергей умудрился создать за ту неделю, которую ему дали на размышления. Может это не самые опасные орудия, всего лишь лазерные турели, и их немного, однако этого оказалось более чем достаточно, чтобы уничтожить зазнавшихся людишек и заставить их бояться приходить в эти горы.       Нейтрализовав угрозу своим новым друзьям, он продолжил работу над машиной.

***

      Роботник стоял посреди лаборатории и неотрывно смотрел на большой монитор своего компьютера, наблюдая за компиляцией ИИ. Спустя пару минут вошёл король Максимилиан. — Ну что? — поинтересовался он. — Как видите, — ответил Роботник, — уже заканчивается компиляция. Осталось лишь дождаться завершения, и можно будет включать.       Спустя ещё пару минут компиляция завершилась, и экран монитора потух. Роботник выждал пару секунд и произнёс: — Николь? Ты меня слышишь? — Слышу, сэр Роботник, — ответил ИИ как-то нехотя, будто он спал и его разбудили. — Николь — это её имя? — спросил король. — Да. Теперь она будет отзываться только на это имя, пока ей не зададут какое-нибудь ещё. — Укажите объект, — потребовала Николь. — Какой объект? — снова спросил король у Роботника. — Вы хотели, чтобы она подчинялась, как друг. Но чтобы она знала, кто тот самый друг, мнение которого приоритетней мнения других друзей, мы должны указать ей этого самого друга. — Тогда пока мы вынуждены выключить её, — сказал король, — потому что этот друг ещё не родился. — В этом нет необходимости, — улыбнулся Роботник, — она пока может быть подготовлена. Вы ведь хотели, чтобы она занимала портативный носитель. Вот пусть она пока останется на сервере и самосовершенствуется, а когда ваша дочь родится, мы перенесём Николь на портативный носитель и зададим объект. После этого работы над ней будут закончены, и дальнейшее совершенствование она будет проводить сама. — Вам всё-таки удалось. Поздравляю, — улыбнулся король, — я даже не сомневался, что у вас получится. Есть какие-нибудь новости от Сергея? — Да так, не особо интересные. Он продолжает следить за результатами этого мать его эксперимента и готовится к потере жены. Прошу прощения, не сдержался. — Ничего, это действительно нехорошо получилось. Никто не хотел, чтобы так случилось, но никто и не знал, что так может получиться. Ты же не думаешь, что я дал бы добро на применение этого Пи-Катализатора, зная о такой опасности для Ирины? — Нет, просто это всё же не укладывается у меня в голове. Я слышал, что сэр Чарльз тоже не хотел этого, но всё же сделал. Как он сказал, он был словно в тумане и не понимал, что происходит. Как вы думаете, он врёт, чтобы скрыть факт того, что нарочно скрыл от Сергея этот параметр, или он действительно был не в себе? — Эх, если бы я знал, Джулиан, если бы я знал, — вздохнул король Максимилиан, — я тоже хочу знать, действительно ли он был не в себе, как он говорит, но сейчас уже поздно. Мы не сможем ни спасти Ирину, ни узнать правду. Всё, что нам осталось, — смириться. — К сожалению, вы правы, — тоже вздохнул Роботник. — Ты мне вот что скажи, Джеральд, если бы ты был на месте Сергея, что бы ты сделал? — Я не знаю, ваше величество. У меня никогда не было ни девушки, ни жены, поэтому мне не знакомы эти чувства. — Хотя бы приблизительно.       Роботник задумался. По его мнению, Сергей хорошо держится, так как ему казалось, что окажись он на месте Сергея, то прибил бы на месте каждого, кто помешал ему исправить ситуацию. Он так и ответил королю. — Что, прямо на месте? — хохотнул тот. — Ну, во всяком случае, мне так кажется, а там кто знает? — Хм. Чарльз мне рассказывал об этом Пи-Катализаторе, и о том, как этот препарат сопротивлялся различным воздействиям. Интересно, дети смогут так же?       С этими словами король вышел. А Роботник не на шутку испугался. Что означают эти слова короля? Неужели он собирается ставить опыты над детьми Сергея, когда те родятся? Надо срочно предупредить Сергея. — Николь, ты это слышала? — возмущённо произнёс Роботник, однако Николь не ответила. Как оказалось, когда король сказал, что они вынуждены её отключить, Николь обиделась и отключилась сама. Поэтому она не слышала весь последующий диалог. Как только Роботник произнёс её имя, Николь среагировала на это и снова включилась. — Вы что-то спросили, сэр Роботник? — А, неважно. Если хочешь, то можешь спать дальше. Мне надо по делам. — Приятного вам дня, — пожелала Николь и снова выключилась.       Роботник хмуро шёл по коридору в направлении своей комнаты. Когда он туда добрался, он достал передатчик и вызвал Сергея. — Привет, друг, — раздалось из передатчика, — а я как раз о тебе подумал. — Сергей, у меня для тебя кое-что есть, — хмуро произнёс Роботник, — это всего лишь моё подозрение, но король об этом говорил. Неопределённость его слов меня и пугает. — И что же такого он тебе сказал? — Он говорил, что как-то Чак рассказывал ему о ваших экспериментах с Пи-Катализатором, ну и результаты экспериментов тоже. Цитирую его слова: «Чарльз мне рассказывал об этом Пи-Катализаторе, и о том, как этот препарат сопротивлялся различным воздействиям. Интересно, дети смогут так же?» Мне почему-то показалось, что он хочет проверить, смогут ли дети так же сопротивляться. — Этого не будет! — рявкнул в передатчик Сергей. — Я не позволю! Хм. И у меня уже есть идея, как я не позволю это сделать. — Может, это всего лишь моя паранойя, но вдруг это правда? Я волнуюсь за психику детей, особенно кое-что учитывая.       Роботник замолчал. Сергей сразу же понял, что именно он имеет в виду. — Не переживай, друг. Если это и случится, то король обязательно за это поплатится.

***

      Сергей сидел за компьютером и продолжал следить за постройкой агрегата, который сможет вернуть Селестию домой. Это было что-то вроде телепорта, но не простого, так как весь его функционал содержался в особой составляющей устройства, которая и позволяла ему функционировать. Квантовое ядро. С помощью этой составляющей он мог перемещать любые объекты, даже живые, не причиняя им никакого вреда. В придачу к этому он мог работать на очень большие расстояния и не требовал парного устройства для работы, было достаточно указать выходные координаты. Именно это и позволит отправить Селестию назад в Эквестрию, однако следовало соблюдать осторожность. Квантовое ядро ужасно нестабильно, и если его уничтожить, то произойдёт просто чудовищное искажение пространства, которое приведёт, как минимум, к возникновению аномалий. В худшем же случае могло вообще привести к гибели временной параллели. Поэтому Сергей намеревался разобрать ядро, когда оно перестанет быть нужно. Это позволит избежать искажений.       Когда Роботник сообщил ему о своих подозрениях, Сергей серьёзно задумался. А что если он прав? Что если король решится сделать это? Не лучше ли перестраховаться?       Его задумчивость не осталась незамеченной. — Что тебя беспокоит? — поинтересовалась Ирина. — Джеральд мне кое-что сообщил, — вздохнул Сергей. — И это меня не на шутку встревожило. — И что же именно? — Я не могу тебе сказать, дорогая, тебе нельзя сейчас волноваться. — Тогда может скажешь мне? — сказала Селестия. — Может я смогу помочь?       Сергей ещё раз вздохнул и рассказал ей всё, о чём предупреждал его Роботник. Селестия прижала копыто ко рту. — Ах, неужели он такой жестокий, этот король? — Я бы сказал, что он не жестокий, а одержимый одной идеей, — хмуро ответил Сергей, — как только это идея пришла ему в голову, он вообще с катушек съехал. Теперь вот и у Роботника есть некоторые подозрения к королю. Я боюсь за своих детей, Селестия, если с ними что-то случится, я не представляю, что я сделаю со всеми, кто к этому причастен. — Хм, — Селестия задумалась, — кажется, у меня есть идея. — Идея? — Да. Вы можете пойти вместе со мной в Эквестрию. Тогда тебе не придётся переживать о своих детях. — Но кто тогда будет управлять телепортом и потом разберёт квантовое ядро? — Я могу, — раздался из компьютера женский голос. — Альфа, ты включилась, — обрадовался Сергей, — как самочувствие? — Прекрасное, спасибо, Создатель. Если это необходимо, то я готова управлять этой машиной, а после демонтировать её и утилизировать все части по всем правилам. — Ну, раз так, то я, пожалуй, приму твоё предложение, Селестия. Устройство как раз готово. Мне нужны лишь координаты, по которым мы должны переместиться. — Я тебе всё передам, — произнесла Селестия, и её рог засиял, после чего она прикоснулась им к голове Сергея. — Ага, я понял. Сейчас настрою. Альфа, помоги мне.       Когда устройство было настроено и заряжено, Сергей обратился к Альфе: — Слушай меня внимательно, Альфа. Я хочу, чтобы тобой мог управлять лишь один из членов моей семьи. Если никого из нас не останется в живых, то ты должна перейти на автономное управление. Ты меня поняла? — Да, Создатель. Я всё поняла. — Хорошо. Тогда мы сейчас соберёмся и войдём в телепорт. Ты откроешь его для нас, а потом закроешь и позаботишься о том, чтобы эта технология канула в лету. Она слишком опасна, поэтому не должна попасть ни в чьи лапы. Особенно в людские. — Всё сделаю в лучшем виде, можете быть спокойны.       На следующий день, когда все и всё были готовы, Альфа открыла портал и Сергей, Ирина и Селестия вошли в него. Как только пришло подтверждение того, что они достигли точки назначения, Альфа закрыла портал и демонтировала установку, после чего разобрала квантовое ядро и утилизировала все детали устройства. Когда это всё было сделано, она настроила панель управления энергостанцией на выключение по таймеру. Ручка, стоящая на делении «Полная мощность», медленно поползла против часовой стрелки и остановилась, достигнув деления «Деактивировано». Чувствуя, как заканчивается энергия, Альфа сохранила все данные из оперативной памяти на диск и погрузилась в сон.

***

      Слух о возвращении принцессы Селестии после нескольких месяцев отсутствия мгновенно облетел весь Кантерлот, а следом и всю Эквестрию. Многие пришли, чтобы вновь увидеть свою мудрую правительницу. Через пару недель всё устаканилось, и замок вернулся к своей привычной жизни. Селестия поселила своих новых друзей в замке. Она хотела, чтобы они были рядом на случай, если им понадобится её помощь.

Спустя где-то полтора месяца

      Стояла ясная лунная ночь. Был конец июля. По коридору родильного отделения местной больницы быстро шёл серый ёж вслед за медсестрой, которая вела его в ту палату, где рожала его жена. Он примчался сюда сразу же, как только узнал, что у его жены начались роды. Через несколько минут медсестра остановилась возле одной из дверей и сказала: — Это здесь.       Кивком поблагодарив её, ёж зашел в палату. Палата больше всего напоминала любую другую в больнице, поэтому здесь ничего удивительного не западало в глаза, не считая лежавшей на кровати матери, терпеливо ожидавшей своего мужа. Через несколько секунд рядом с ним оказался главврач. — Я полагаю, вы и есть счастливый отец, — с улыбкой произнёс он. — Да. Я Сергей, — ответил ёж. После этих слов он подошёл к жене и сказал ей: — Всё в порядке, дорогая. Я рядом.       Та посмотрела на него и улыбнулась. — Должно быть, уже скоро.       И как оказалось, даже слишком скоро. В этот момент начались схватки. Главврач в ту же секунду засуетился и начал раздавать указы. Вскоре женщину забрали в родильную, где ей помогут выйти их первенцу.       Через несколько минут, на удивление всем, на свет появилась двойня: девочка и мальчик. И отец был очень сильно рад.       Но радость была недолгой. К нему подошел главврач и сообщил: — Мне очень жаль, Сергей. — О чём вы? — настороженно спросил ёж. — С вашими детьми всё хорошо. Но вашу жену мы спасти не смогли.       Ужас и мрак нависли над разумом ежа… И в одно мгновение шок от услышанного поразил его… Но, не сказав ничего, он просто сел в кресло и пристально смотрел в пол, предаваясь печали и грусти… о том, что его дети никогда не увидят свою мать… А ведь он знал, что это случится, но никогда не думал, что это будет так тяжело.

***

      На следующее утро Сергей зашёл в замок, и к нему сразу подошёл стражник и тут же заговорил: — Её Величество желает вас видеть.       Стражник проводил его через длинные коридоры к тронному залу. Всю дорогу Сергей думал, что же Селестии понадобилось от него. Когда они вошли в тронный зал, она сказала, обращаясь к стражам: — Оставьте нас наедине.       Стражники поклонились и удалились. С печальным лицом Сергей подошёл. — Я понимаю, как тебе сейчас нелегко, но всё же меня кое-что беспокоит. Я рассказывала тебе о моей сестре? — Да, Ваше Величество. — Не надо формальностей. Мы же друзья, Сергей. — Прости. Привычка. — Меня беспокоит то, что скоро она может вернуться. Поэтому я хочу кое о чём тебя попросить. — О чем же? — Вернёшься домой, подумай о том, куда ты сможешь спрятать своих детей, иначе и ты, и они могут пострадать.       Сергей стоял, как громом поражённый. Придя в себя, он сказал: — Ты правда хочешь, чтобы мы ушли, Селестия? Почему ты хочешь выгнать нас из Эквестрии? — Что ты! Я не выгоняю вас. Просто я не знаю, когда кончится тысячелетие заключения моей сестры на Луне. Я хочу уберечь вас.       В голове ёж предположил много чего, но всё же уверил себя, что она действительно старается помочь ему. Поэтому, немного поразмыслив, он ответил: — Хорошо. Но чтобы ты знала, когда-нибудь мы вернёмся. Ты же не против?       Селестия засмеялась: — Нет, я не против.       Сергей тоже улыбнулся и спросил: — Что-то ещё? — Ещё я хотела просто поговорить. Ты не представляешь, насколько скучно быть правительницей. — Ну давай поговорим.       Следующие несколько часов они беседовали о всяком, но потом разговор зашёл о малышах, и Сергей запнулся. — Так как зовут твоих детей? — с интересом спросила Селестия. — Я… я не знаю, — неожиданно ответил Сергей. — Как ты можешь не знать имени СВОИХ ДЕТЕЙ?! — воскликнула Селестия. — Ну-у-у… Мы с Ириной договорились, что имена выберет она, ведь у них будет моя фамилия. — Справедливо. И что же пошло не так? — Она не успела дать им имена. Её сердце остановилось раньше.       Селестия задумалась и произнесла: — А что, если я дам им имена. Ты ведь не будешь против? — Я против не буду, более того, у них будут имена этого мира, и на Мобиусе они будут уникальны. — Ну тогда, пускай девочку зовут Санлайт, а мальчика — Найтдаркнесс. — Какие классные имена, — сказал Сергей. — Рада, что тебе понравилось. — Ну, я тогда пойду. — Прощай, друг. Может быть, когда-нибудь ещё встретимся. — Прощай, Селестия, — ответил Сергей и покинул тронный зал.

***

      Роботник сидел в своей комнате перед компьютером и размышлял.       Странно, куда же пропал Сергей и его жена? Ещё полтора месяца назад они были на связи, но потом как сквозь землю провалились. Что ещё сильнее обеспокоило Роботник, так это то, что он увидел, приехав в комплекс. Энергостанция деактивирована, комплекс обесточен и, что самое главное, совершенно пуст, в нём не было ни одной живой души, даже Альфа была выключена, так как не было энергии. Роботник так и не понял, что случилось с его другом. Из-за этого он теперь не мог думать ни о чём другом.       Вдруг на экране компьютера возникло сообщение. — ОБНАРУЖЕНА НЕИЗВЕСТНАЯ АНОМАЛИЯ! — гласило оно. — Очень интересно, — пробурчал себе под нос Роботник.       Проигнорировав сообщение, он снова задумался, но через несколько минут его отвлёк стук в дверь. — Войдите, — произнес Роботник.       Дверь открылась, и Роботник обернулся. Увидев друга, он ухмыльнулся в свои усы. — Сергей, как я рад тебя видеть. — А я-то как рад, Джеральд.       Роботник встал и хотел пожать руку Сергею, но руки того оказались заняты двумя малышами. — Это мои дети, — подтвердил Сергей невысказанную догадку друга. Роботник растаял, но тут же снова всполошился. — А Ирина? Что с ней? Ты нашёл способ предотвратить это?       Сергей печально опустил голову и отрицательно покачал ей. — Чёрт, — выругался Роботник, — знал же, что должен был вмешаться, однако не хватило смелости перечить королю. И результат этого теперь налицо. — Ты не виноват, Джеральд, — снова покачал головой Сергей, — мы упустили последнюю возможность всё исправить, когда разбилась пробирка с антидотом. После этого было бессмысленно пытаться что-то сделать. Даже Селестия оказалась бессильна… — Сергей снова опустил голову. — Ну уж если она не смогла помочь, то какие шансы были у меня… Кстати, а король знает о твоём возвращении? — Да, — буркнул Сергей, — его взбесила моя выходка с исчезновением, и теперь он хочет, чтобы я покинул замок, но детей оставил. Поэтому я и пришёл к тебе. Мне нужна твоя помощь. — Конечно, друг, всё что угодно. — Пожалуйста, присмотри за моими детьми. Ведь меня здесь не будет, и я не смогу делать это сам. — Я присмотрю за ними, можешь не беспокоиться. Если понадобится, то я защищу их. — Спасибо, ты настоящий друг, Джеральд, — улыбнулся Сергей и вышел.       Когда друг ушёл, Роботник снова сел в своё кресло и опять задумался. Похоже, его подозрения по поводу короля оправдываются. Если это действительно так, то дети нуждаются в его защите, иначе король может угробить их. — Я присмотрю за ними, можешь не беспокоиться. Если понадобится, то я защищу их, — снова повторил про себя Роботник.

Спустя пару месяцев

      От Сергея ни слуху ни духу с тех пор, как он оставил детей и ушёл. Это очень беспокоило Роботника, поэтому каждый раз, когда мимо него проходил король Максимилиан, он бросал ему в спину косой взгляд. И вот однажды, когда Роботник проходил мимо лаборатории, он услышал разговор короля и сэра Чарльза. — Ты уверен, что это сработает? — Да, Ваше Величество. Это не может не сработать. Я брал на анализ образцы их тканей, их структура так же изменчива, как и структура самого катализатора. Если вам нужны доказательства, то мы можем провести ещё раз те эксперименты, что мы проводили на катализаторе, только уже на них.       Роботник похолодел. Он был прав. Нужно срочно что-то делать! Он сорвался с места и побежал в ту сторону, где находился распределительный щит. К сожалению, до этого щита было очень далеко.

Тем временем в лаборатории

      Найта и Санлайт поместили в экспериментальные камеры, и сэр Чарльз стал готовиться к эксперименту. — Ты уверен, что мы не убьём их? — Уверен, ваше величество. Я адаптирую параметры воздействий, чтобы они были менее опасны для малышей. Вы увидите, что я не ошибаюсь.       И началось. Так же, как когда-то Сергей и Чак подвергали различным губительным воздействиям Пи-Катализатор, так и теперь Чак с королём делали то же самое, только вместо катализатора были дети Сергея, созданные с его помощью.       Они плакали и кричали, всячески пытались сопротивляться, но ткани их организма очень слабо реагировали на все эти воздействия. Когда пришло время ультразвука, он чуть не убил их. — Чарльз, альфа-, бета- и гамма-излучение, — произнёс король.       От альфы- и беты- малышам стало ещё хуже. Их глаза потускнели, а шерсть посерела. Но когда появилось гамма-излучение…       Дети резко вскочили, и их взгляд приобрёл осмысленность. Тут же их глаза снова стали ясными, а шерсть белоснежной. Они попытались встать, но не смогли устоять на ещё не окрепших ногах и упали, что-то довольно пролепетав. — Вот видите, — произнёс сэр Чарльз, — теперь им ничего не страшно.       Когда он повторил всё ещё раз, дети полностью проигнорировали всё, кроме ультразвука очень высокой частоты. От него они зажали ушки и принялись кататься из стороны в сторону. Тут потух свет, что впрочем не помешало, так как они уже закончили. — Они реагируют так же, как и Пи-Катализатор, — снова заговорил сэр Чарльз, — однако сам катализатор после поглощения гамма-излучения стал ещё чувствительнее к ультразвуку, а они наоборот. — Неужели эксперимент удался? — спросил король. — Неужели то, к чему я стремился, наконец правда? — Ну да, Ваше Величество. Роботник уже давно закончил разработку ИИ, Николь даже настроена на Салли и находится в портативном носителе, ожидая, когда вы отдадите её своей дочери. Вот и телохранители вашей дочери тоже готовы. Осталось лишь обучить их.       Весь этот разговор Роботник слышал, так как уже вернулся от распределительно щита. Проклятый предохранитель перегорел только сейчас, несмотря на то, что устроенная Роботником перегрузка должна было расплавить его сразу же. Действия короля и сэра Чарльза привели Роботника в ярость, из-за чего он что-то прорычал себе под нос и отправился в свою комнату.       Теперь каждый был на своём месте. Салли и дети королевы Алины жили в этом замке и росли, как и дети Сергея. Сам Сергей появлялся очень редко, видимо, чаще ему не позволяют видеться с детьми. Роботник же безвылазно сидел в своей комнате и что-то беспрестанно печатал, очень редко делая перерывы. Так прошло четыре года. — Пора, — подумал Роботник, проснувшись как-то утром, — сегодня я осуществлю переворот, и король с сэром Чарльзом заплатят мне за то, что они совершили! Как идёт подготовка? — спросил он у робота. — Семьдесят процентов мирных роботов оснащены оружием и готовы, — отчитался робот. — Отлично! Начать штурм дворца. Сегодня этих двоих настигнет расплата за то, что они сотворили с детьми моего самого лучшего друга.       Не знал Роботник, что Сергей сейчас в замке и беседует с королём и Чарльзом. Так же не знал и не мог знать того, что это не Сергей… — И больше всего меня поражает их сила, — вещал сэр Чарльз, — она гораздо выше, чем у всех детей их возраста. — Это невероятно, — произнёс король, — вы совершили невозможное! Вы создали совершенных существ! — Жаль, что я так не думаю, — нахмурился Сергей.       Тут одна из стен тронного зала разлетелась вдребезги, и в проломе показался перед большой машины. Сергей не успел среагировать, и его завалило обломками.       Перед машины открылся, и оттуда вышел Роботник. — Ну здравствуйте, король и сэр Чарльз, — произнёс он и злобно засмеялся, — приветствую вас в столице МОЕГО государства — Роботрополисе. — Чарльз, беги отсюда, уведи детей! — выкрикнул король, вскакивая с трона. Дважды повторять не пришлось: Чарльз сорвался с места и скрылся за дверью. — Остановите его! — выкрикнул Роботник. — Он не должен увести Найта и Санлайт!       Чарльз бежал по коридорам замка, собирая королевских детей. С ним уже были все, кроме Сони и Маника. Их нигде не было, наверное королева Алина уже забрала их. Остались лишь Найт и Санлайт.       Подбежав к чулану, в котором они жили, Чарльз похолодел: замок был сломан. Заглянув в чулан, он, разумеется, никого не обнаружил. Однако испугаться он не успел: полукровки прятались за колоннами напротив чулана. — Вот вы где! Быстро, нам нужно спешить.       Они бежали со всей скоростью, на которую были способны. Добежав до нужного дома, Чарльз стал нервно поглядывать на часы. Вот дверь открылась. — Чак, что случилось? — Роузи! Роботник предал нас! Ты должна как можно скорее отвести детей в Нотхолл.       Дверь снова открылась, и на пороге возник робот. — Стоять, вы арестованы за… — договорить он не успел. Чарльз вытащил из кармана странную шпильку с выступами, на конце которой было утолщение. Это было устройство, которое могло сломать программу робота, отключив его. Не раздумывая, он метнул эту шпильку в робота, и тот отключился. — Быстрее, бегите!       Когда тайный проход закрылся, на пороге возникли ещё роботы. Чак успел сломать ещё одного, но его схватили и потащили к Роботнику.       Моботрополис как мирный город перестал существовать. Теперь он назывался Роботрополис и был сердцем индустриальной мощи Роботника.       Разбирая завалы в замке, роботы нашли тело Сергея. Роботник сначала расстроился, но потом это тело показалось ему странным. Что-то смущало его. Он приказал провести анализ. Робот подошёл к Роботнику с отчётом. — Докладывай. — Мы исследовали тело, как вы и приказали. Оно соответствует параметрам, которые вы указали, однако не является подлинником. — Чего? Ты же не хочешь сказать… — Да, сэр. Это клон. — Невероятно!       Роботник был в шоке. Сергей оказался клоном! Но где же тогда оригинал?! — Ещё при анализе мы кое-что обнаружили, — продолжил робот, передавая Роботнику отчёт.       Роботник вчитался и понял, что это было сообщение от Сергея.       «Дорогой друг. Я прекрасно понимаю, что король взбесится, когда я вернусь, поэтому я не вправе так рисковать. Однако Ирина хотела, чтобы дети были королевскими стражами, поэтому я не могу не исполнить её последнее желание. Но чтобы самому не оказаться в опасности, я отослал в замок своего клона, чтобы мне не угрожала опасность. Не переживай по поводу нашей дружбы: мы всегда были и останемся друзьями. Если тебя волнует вопрос, дружил ли ты с клоном, то я отвечу: нет, я был настоящим до самого исчезновения. Всё то, что попросил у тебя мой клон, я сказал ему это сделать. Если ты это читаешь, значит мой клон уничтожен, а раз так, то ты знаешь, что делать. Прощай, друг, и до скорого».       Закончив читать, Роботник улыбнулся. Ай да Сергей! Как он ловко обвёл короля вокруг пальца. Осталось лишь дождаться, когда роботы вернут сэра Чарльза с детьми, чтобы ёж понёс заслуженное наказание.       Тут роботы втащили сэра Чарльза. — А где дети? — Простите, сэр, мы опоздали. Он уже отправил их в Нотхолл. — ГР-Р-Р, ИДИОТЫ! Ладно, думаю, что сэр Чарльз скажет нам, где это поселение. Не так ли? — Не дождёшься, предатель! Я тебе ничего не скажу! Я знал, что это случится! — Неужели? Именно поэтому ты позволил находиться рядом с тобой, украсть все твои секреты и технологии? Что ж, раз я не могу выведать у тебя эту тайну, то я полагаю, что это устройство справится лучше меня, — Роботник указал роботам на стеклянную капсулу, и они поместили туда сэра Чарльза. — Что это? — О, ты не помнишь? Эту машину ты сам разработал. Как же её… ах да. РОБОТИЗАТОР! Сейчас я испытаю его на тебе, так же, как ты проводил эксперименты на Найте и Санлайт!       Роботизатор включился, и через несколько секунд сэр Чарльз превратился в робота. — Наконец-то! Он понёс наказание, которое заслужил. Думаю, что Нотхолл мы и сами найдём. Отправить патрули в Великий лес. Мы найдём это поселение и вернём похищенных Найта и Санлайт. — Слушаюсь, — ответил робот и бросился выполнять приказ.