Полукровка 2: Альтернативная история

      В тот же день, когда детей доставили в Нотхолл, Найта и Санлайт отправили в казармы королевских стражей. Их должны были начать обучать немедленно, несмотря на то, что они были как минимум в два раза младше всех остальных. Самому старшему курсанту, Логану, недавно исполнилось четырнадцать лет.       Несмотря на юный возраст, близнецы попали в третью казарму. В ней были в основном летающие существа, которых, помимо всего прочего, должны были научить летать, но не просто летать, а виртуозно летать.       Их сразу невзлюбили. И дело было не только в том, что они полукровки. Просто они выглядели странно даже для полукровок. Обычно, если полукровки оказываются жизнеспособны, то они лишены доминантных признаков обоих родителей. В качестве примера может служить летучая мышь без крыльев или ёж без иголок. Тем сильнее выделялась на этом фоне Санлайт, обладающая ежиными колючками, кожистыми крыльями, жуткими ярко-зелёными глазами и полностью белым цветом. Ещё страннее выглядел Найт. Видимо, в нём проявилась истинная сущность его отца. У него была ежиная морда, вот только колючек у него не было, вместо них были грива и хвост, такие же белоснежные, как и вся шерсть на теле. Добавив к этому кожистые крылья и пронзительные синие глаза, встаёт законный вопрос: кто же он?       Как бы то ни было, но в той же казарме жил Логан, который крыльями не обладал. Его поместили сюда потому, что в других казармах места уже не оставалось. Он встал на их сторону и быстро вынудил остальных отстать от полукровок.       Они быстро подружились. Их объединяло одно: у Логана тоже не было родителей. Но его история существенно отличалась: родители бросили Логана, когда тому было семь. С тех пор он живёт и учится здесь, в тренировочном лагере королевских стражей.       Первые полгода у всех новоприбывших одинаковы: теория. Простое изучение теоретических материалов по всему, что касается дальнейшего обучения. Но потом началось…       Тренер, который обучает курсантов из третьей казармы, просто зверь. Может, он и хорошо учит, вот только когда начинается практика, он ставит курсантов друг против друга парами и требует драться до тех пор, пока один из противников не перестанет сопротивляться. Дрались различным деревянным оружием, чтобы отработать технику обращения и выяснить предпочитаемый вид оружия для каждого курсанта. Особо не везло тому, кто оказывался последним: в казарме нечётное количество курсантов, и последний оставшийся вынужден драться с тренером. Каждый раз это заканчивалось одинаково: курсант отправлялся в лазарет с тяжёлыми повреждениями. Один раз Найта подставили, и он оказался последним. Он дрался с тренером долго, ударил его множество раз своей длинной палкой (которая имитировала копьё и была практически бесполезна в руках Найта, так как была слишком длинной), но всё же он проиграл: что пятилетний полукровка может сделать взрослому мобианцу лет тридцати. Из-за малого возраста тренер бил его не сильно и поддавался, но Найт всё равно получил очень тяжёлые повреждения, и в лазарет его унесли. После этого случая на построение последним пришёл Логан, как выяснилось позже, он сделал это нарочно. Это была очень тяжёлая схватка. Логан получил много ушибов и синяков деревянным двуручным мечом тренера, но вот самому тренеру пришлось куда хуже: деревянный молот, которым сражался Логан, сломал тренеру ребро, и ему пришлось самому отправиться в лазарет, чтобы, помимо ребра, вылечить ещё и сотрясение мозга.       Когда Найт попал в лазарет, он был очень плох. Врач даже испугался, но потом успокоился, когда узнал, что перед ним результат проекта «Исполнитель». Он сделал всё, что было в его силах, и сказал тренеру, что Найт не сможет продолжать тренировки как минимум неделю.       Найт очнулся глубокой ночью. Тело сильно болело, напоминая о полученных побоях. Он ощущал сильную слабость, веки, словно налитые свинцом, не открываются.       Сделав над собой усилие и всё же открыв глаза, Найт увидел лазарет. Лунный свет, падающий сквозь окно, осветил пространство возле его кровати, выхватив из тьмы фигуру мобианца в плаще. Из-под капюшона на него смотрело два красных зрачка.       Найт хотел заорать от увиденного, но существо произнесло странным электронным голосом: — Не нужно меня бояться, я хочу помочь.       Когда он услышал этот голос, ему сразу стало легче. Это не какой-нибудь монстр, это всего лишь робот.       Всего лишь робот?! В нескольких километрах от Нотхолла?! Найт хотел уже удариться в панику, но тут же понял, что это не сватбот, патрули из которых исследуют Великий Лес в поисках поселения борцов за свободу. Это было роботизированное существо, но что оно здесь делает, ведь его не мог прислать Роботник, так как он не знает, где находится Нотхолл и тренировочная база королевских стражей?       Словно прочитав мысли Найта, робот тихо произнёс: — Я просто передам тебе кое-что, а потом уйду.       Он вытащил из-под плаща небольшой круглый кулон на цепочке и передал его Найту. После этого он сделал жест, чтобы Найт открыл его. Когда полукровка сделал это, у роботизированного существа тут же что-то безумно затрещало в руке, и он захлопнул кулон. — Что… это? — Я не знаю, что за странная символика на кулоне, но внутри него находится небольшой кусочек оружейного плутония. Ты, как и твоя сестра, полностью экранируешь альфа- и бета-лучи, но вот реакция на гамма-лучи у вас разная. Твоя сестра их экранирует, таким образом она полностью экранирует радиацию. Но вот ты… ты поглощаешь гамма-излучение, и оно делает тебя сильнее. Пока ты находишься в местах с повышенным радиоактивным фоном, у тебя повышаются все физические показатели, а при серьёзных ранениях гамма-излучение позволит тебе быстро регенерировать, исцеляя даже смертельные ранения за считанные часы. Конечно в этом случае тебе понадобится просто невообразимо высокий радиоактивный фон, но сейчас мы говорим не об этом. Сейчас тебе надо вылечить небольшие побои, и этот кусочек оружейного плутония с этим справится. Этого недостаточно, чтобы исцелять тяжёлые ранения, но от некоторых избавится всё же позволит. Но учти: если тебе сломают шею, отрубят голову или повредят мозг, то даже взрыв ядерной бомбы тебя не спасёт, имей это в виду. Однако должен предупредить, что это временная способность, которая может в любой момент смениться экраном. После смены способности ты будешь полностью экранировать радиацию, как и твоя сестра, но если в твоём теле останется хотя бы минимальная доза радиации, то она убьёт тебя очень быстро.       Сказав это, робот исчез. Прежде, чем снова открыть кулон, Найт осмотрел его. На нём были изображены два крылатых единорога, кружащихся вокруг центра. Возле одного было солнце, а второго — луна. Всё это двигалось по кругу наподобие инь-янь. Ну, оно бы двигалось, не будь простым рисунком. Не утруждая себя размышлениями по поводу странности этого рисунка, Найт открыл кулон. Из тела тут же стала уходить слабость, а боль исчезла. Через пару минут он был полностью здоров.       Утром врач пришёл в шок. Найт восстановился за ночь лучше, чем любой другой восстановился бы за неделю. Не обратив внимания на кулон на шее пациента, врач отправил его на тренировку: мало ли, какие безделушки могут носить с собой курсанты.       Так прошёл год. И вот однажды, придя на тренировку, Найт и Санлайт узнали, что теперь пришло время для того, чтобы научить их летать. Для этого вся третья казарма отправляется в поход. — С собой вам нужно взять только свои крылья, — с юмором произнёс тренер.       Всё, что нужно, несли Логан и тренер. Всем остальным нужно было беречь силы, так как обучение полёту требует полной самоотдачи.       Многие испугались, когда тренер привёл их на заснеженный выступ в горах, над которым всегда гулял ветер. — Что, полёту обучают так же, как и плаванью: скинули с горы — жить хочешь, то научишься летать? — спросил Логан. — Ну ты скажешь тоже, — ответил тренер. — Нет. Видишь, вон там, столбики торчат? Так вот, мы пришли сюда не из-за высоты, а из-за ветра. Мы привяжем курсанта к столбику длинной верёвкой, а потом он расправит крылья и будет учиться держать высоту, направление и так далее. Сильный ветер на этом утёсе будет имитировать свободный полёт, поэтому можно безопасно научиться летать, главное верёвку крепко привязывать. — А, ну это другое дело.       Сначала последовала теория. Когда тренер объяснил всё это, он позвал всех в лагерь и сказал, что завтра начнётся практика.       На следующий день тренер вызвал нескольких желающих, в числе которых оказались Найт и Санлайт. — А мне вот интересно, — сказал Логан, — а когда они этому научатся, что будет дальше? — А потом то, что ты сказал — сбросить с утёса и радоваться их успеху, — хохотнул тренер. — Смешная шутка. А всё-таки? — Это была не шутка, парень.       Прежде, чем Логан понял смысл последнего выражения, тренер привязал первую пятёрку курсантов и приказал им расправить крылья. Воздушный поток тут же подхватил их, и они полетели. — Только не кричите, — предупредил тренер, — вызовете лавину — всех засыплет!       Проболтавшись на верёвке минут десять, Найт и Санлайт полностью выбились из сил: для их возраста это слишком тяжело. — Вы быстро учитесь, — поздравил их тренер, — некоторые не могут добиться таких результатов неделями тренировок, а вы двое на первом занятии держали высоту и направление так, словно с рождения летать умеете. На сегодня хватит. Спускаемся в лагерь, а завтра продолжим.       Ночью Найт очень плохо спал: его мучил сильный зуд в основании крыльев. Он ворочался, пытаясь уснуть, и когда ему это всё же удавалось, ему снились призрачные вопли, издаваемые неупокоенными душами, которые молили Найта помочь им. Он сразу же просыпался и принимался ворочаться. А когда он прислушивался, то в свисте холодного горного ветра ему слышались те самые вопли неупокоенных, которые он слышал во сне.       Зуд в спине исчез лишь под утро. Когда Найт снова уснул, ему уже не снилась чья-то мольба о помощи, поэтому час-полтора ему всё же удалось поспать. Этого хватило, чтобы не выглядеть, как варёная курица.       Тренер прошёлся по палаткам, разбудил всех и позвал на завтрак. Выйдя из палатки, Найт по своему обыкновению потянулся, расправив крылья. Он сразу пожалел об этом: налетевший порыв ветра протащил его несколько метров и отпустил лишь когда Найт сложил крылья. Странно, ветер был слабее, чем вчера, и вчера этого не произошло, когда Найт сделал так же.       Оглядев свои крылья, он пришёл в замешательство: они были заметно больше, чем вчера. Отыскав сестру, Найт увидел, что она какая-то сонная. На его вопрос она ответила повторением истории самого Найта. Когда он сказал сестре про свои крылья, она тоже осмотрела свои и убедилась, что они тоже стали заметно больше. Вот что это был за зуд: они эволюционировали.       Когда тренер заметил перемены в них, он спросил: — Вы вчера идеально держались. Не хотите попробовать свободный полёт? Если вы боитесь, то можете отказаться, лишними тренировки точно не будут. Сегодня как раз ослабевший ветер, то что нужно для обучения свободному полёту. — Хм, почему бы не попробовать, — улыбнулась Санлайт и посмотрела на Найта. Тот молча кивнул. — Хорошо, — ответил тренер, — если вы преуспеете, то можно считать, что вы научились основам полёта. Далее пойдут фигуры высшего пилотажа и прочие приёмы, которые могут быть полезны будущим королевским стражам. Но это будет позже, когда вы подрастёте. Ну что, готовы?       Группа снова поднялась на утёс. Ледяной ветер был слабее, чем вчера, но всё же достаточен, чтобы имитировать свободный полёт для курсантов, которые ещё не научились основам. Когда все прошли это, тренер обратился к Найту и Санлайт. — Ну что, вы хотите попробовать без верёвки? — спросил он. — Только по одному.       Первым на утёс вышел Найт. Он глубоко вдохнул, после чего разбежался, оттолкнулся от края и расправил крылья. Ледяной ветер подхватил его и понёс ввысь. От этого захватывало дух.       Но насладиться этим волшебным чувством Найт не смог. Пролетев немного прямо, он развернулся обратно и заметил, что к утёсу приближается некий шаттл, причём было видно, что он боевой. Найт хотел приземлиться и предупредить своих, но порыв ветра снёс его в сторону, и ему пришлось заходить на второй круг. Пока он снова пытался зайти на посадку, шаттл уже приземлился, и из него вышли люди. Сначала они понаблюдали за курсантами, но потом…       Потом они достали оружие и пошли прямо к группе. Увидев это, тренер выхватил из-за спины винтовку, чтобы быть готовым. Эти люди явно не были настроены дружелюбно, но тренер не открывал огонь первым: вдруг им просто нужно спросить дорогу? Надежда на мирное урегулирование была похоронена первыми винтовочными выстрелами, на которые тренер ответил своими. Пока он прикрывал, Логан разогнал курсантов по укрытиям, после чего выхватил из кобуры свой пистолет. Из всех курсантов только у него было настоящее огнестрельное оружие, и то его выдавали лишь на время подобных походов. Логан выглянул из-за камня и увидел, как Санлайт незаметно подбирается к краю утёса. Чтобы её не заметили, он высунулся из укрытия и сделал несколько выстрелов. Эта перестрелка лишь чудом не вызвала лавину: видимо, снег крепко держался на горе.       Люди тут же перевели внимание на нового противника, заставив Логана снова скрыться за камнем. В это время Санлайт уже была близко от края, поэтому она побежала, потом оттолкнулась от края и расправила крылья… но тут прозвучал выстрел, и Санлайт, коротко вскрикнув, камнем упала в пропасть. Пуля, выпущенная из винтовки, попала ей в левый бок, что помешало ей полностью раскрыть второе крыло, послужив причиной падения. Человек оторвал свой взгляд от прицела, словно не веря в то, что он только что убил маленькую девочку.       Найт почувствовал, как сердце жалостливо сжимается. Не отдавая себе отчёта о своих действиях, он вошёл в пике и камнем рухнул на человека, чей выстрел оборвал жизнь его сестры. Человек уронил винтовку и попытался отцепить от себя крылатого полукровку, то тот не дал ему шанса этого сделать. Он вытащил нож из-за пояса человека, после чего одним взмахом располосовал ему горло и отпрыгнул от поверженного противника. Брызнувшая из артерии кровь забрызгала снег, камни и самого Найта. Отряд людей обернулся к товарищу, который перестал стрелять, и замер, то ли от ужаса, то ли от неожиданности. Их взгляд упал на Найта, белая шерсть которого была залита чужой кровью, а взгляд, прикованный к людям, выражал лишь злость и ненависть. Решив не искушать судьбу, люди ударились в бегство, даже не попытавшись забрать тело товарища. Когда они погрузились в шаттл, он поднялся в воздух и исчез в снежной пелене.       Осознав то, что произошло, Найт бухнулся на колени и закрыл мордочку руками. Через несколько секунд он ощутил, как на плечо легла чья-то ладонь. Оторвав руки от мордочки, Найт поднял глаза и увидел Логана, взгляд которого выражал сочувствие.       Так прошла минута. Неожиданно из снежной пелены вынырнул уже знакомый шаттл, совершил один выстрел из бортового орудия и снова скрылся. Откуда-то сверху раздался грохот. — Бегите! — выкрикнул тренер. — Это лавина!       Все мгновенно бросились в тропинке, ведущей вниз, но лавина пришла гораздо быстрее, чем все ожидали. Логан схватил бегущего впереди Найта, после чего ощутил сильный толчок в спину: бегущий следом тренер толкнул его, из-за чего Логан вместе с Найтом вылетел на тропу, укрытую от лавины уступом скалы. Но сам тренер укрыться не успел: лавина накрыла его, и вместе со всеми остальными с ревом и грохотом унесла вниз, в пропасть. — Ты как? — спросил Логан, и сразу понял всю глупость данного вопроса. — Думаю, нужно вернуться на базу. Идём.       К вечеру они вернулись на тренировочную базу. Логан отвёл Найта в казарму, а сам пошёл докладывать о случившемся. — Логан? Разве вся третья казарма сейчас не на Лазурных Пиках? — Нет, сэр. Вся третья казарма покоится в Бездонной Пропасти. — Что?! — В живых остались только я и Найт, остальные попали под лавину, которая унесла их в пропасть.       Главный тренер вместе с Логаном пошли в казарму, где находился Найт. Он пребывал в очень плачевном состоянии. — Великий Хаос, что там случилось, Логан? — На нас напали люди, один из них подстрелил Санлайт, и Найт убил его.       Логан рассказал главному тренеру всё о произошедшем, и выражение морды последнего принимало всё более сердитый характер. — Значит так, — произнёс он после завершения рассказа, — ты, Логан, завтра же пойдёшь в действующий отряд борцов за свободу. — А как же Найт? — Не перебивай! Найта будут обучать индивидуально. — О нет! Только не это! Вы же не собираетесь отдать его на обучение Лиону Пэйну? — Именно ему. Он сделает из Найта настоящую боевую машину, способную смести любого врага. Так как Найт в будущем будет личным телохранителем принцессы Салли, это то, что ему нужно. — Но он ведь ещё ребёнок… — Хватит нюни распускать! — рявкнул тренер. — Он уже достаточно пережил, чтобы стать жёстким. Стать воином можно в любом возрасте.       Логан хотел что-то сказать, но промолчал: ничем хорошим спор с тренером не закончится.

На следующее утро

      Найт стоял на общем плацу. Из третьей казармы остался только он: незадолго до этого главный тренер объявил, что Логан закончил обучение и отправляется в ряды действующих борцов за свободу. Слух о произошедшем мгновенно облетел весь тренировочный лагерь, и теперь курсанты остальных двух казарм с опаской косились на Найта.       Найт увидел, как к нему приближается тренер на пару с неизвестным ему мобианцем. Он был мускулистый и мощный, а ещё он был военным, на что указывала фуражка со знаком отличия. Они двигались точно к нему. — Вот, мистер Пэйн, ваш новый подопечный.       Военный внимательно оглядел Найта с ног до головы и произнёс: — О, это большой кусок первоклассной глины, из которой опытный мастер может создать всё, что угодно. На твоё счастье я как раз являюсь таким мастером. Выглядит немного потерянно, но его никто не винит: он скорбит по друзьям и сестре, но со временем это пройдёт. А вот его ненависть к людям не пройдёт никогда, и если они когда-либо снова нападут на него, то я хотел бы видеть, с какой жестокостью он с ними расправится. Логан сказал мне, что Найт уже научился летать, так что я думаю, что я проведу весь остальной спектр обучения. Итак, — Пэйн обратился к Найту, — предпочитаемое оружие? — Парные мечи, товарищ прапорщик, — неожиданно громко и чётко ответил он. — Очень хорошо. Возвращайся в казарму, солдат, и приготовься к дальнейшему обучению. Предупреждаю: это будет очень тяжело. Ты готов? — Я готов, товарищ прапорщик. — Не слышу. — Я готов, товарищ прапорщик! — Я НЕ СЛЫШУ! — Я ГОТОВ, ТОВАРИЩ ПРАПОРЩИК! — Вот теперь слышу. Вольно, ступай.       Оказавшись в казарме, Найт понял, что что-то покидает его душу и появляется что-то другое. Скорбь уходит, уступая место безграничной ненависти к людям, переходящей все пределы. Стало ясно, что если люди будут угрожать ещё кому-то, то Найт без малейших колебаний прикончит каждого человека, у которого хватит смелости снова бросить ему вызов.       Когда начались тренировки, то Найт не замечал их сложности. Полученные ссадины и ушибы быстро проходили, сломанные кости срастались за пару недель, тело становилось гораздо крепче и сильнее, как и разум. Но были в этом и минусы: свободное мышление отходило на второй план, уступая место беспрекословному выполнению приказов, подавлялось личное мнение, которое могло бы оказаться полезным в некоторых ситуациях. Зато он стал гораздо опаснее, быстрее, обладал бесчисленным количеством боевых приёмов и уловок, которые позволяли ему победить любого, даже многократно превосходящего по силе и численности врага. Просто идеальный защитник.

И вот, спустя два года

      Семилетний Найт стоял на плацу, держа в руках деревянные парные мечи. Ему не нравился этот «выпускной экзамен», как назвал его Лион Пэйн, но Найт привык, что его мнение никого не интересует, поэтому был готов. Напротив него стояли все курсанты первой казармы, тоже в полной боеготовности. Цель Найта была такова: он должен был вывести из строя как можно больше противников, в идеале он вообще должен был победить. И он был готов броситься в бой по первому слову, но пока Пэйн ожидал, когда придёт принцесса Салли. Тех борцов за свободу, что взяли к себе Логана, недавно не стало: они угодили в западню и их схватили, а так как вытаскивать их было некому, то они так и сгинули в роботизаторе Роботника.       Найт скользнул взглядом по месту, где стоял Пэйн, и увидел Салли, готовую смотреть. И вот… — В бой! — коротко скомандовал Пэйн, и Найт сорвался с места, разводя в сторону свои мечи для нанесения первого удара. Противники сплотились и выставили вперёд оружие, чтобы остановить его. Как просто! Прекрасно зная обходной маневр для данного приёма, Найт сильно оттолкнулся от земли, пролетел над линией обороны и попал в самую гущу противников, принявшись наносить разящие удары. Застигнутые врасплох этим приёмом курсанты принялись метаться, пытаясь сориентироваться, и когда им это наконец удалось и они смогли вступить в бой, более половины уже лежали на земле, «убитые» Найтом и неспособные продолжать бой. Ловко избегая вражеских ударов, он с лёгкостью поражал курсантов. Видя это, Салли лишь заворожено смотрела и понимала, что этот её телохранитель способен защитить её от чего угодно. Теперь она поняла, зачем Лион Пэйн привёл её сюда.       Минут через десять все курсанты первой казармы были на земле и со стонами пытались подняться. Найт, за весь бой так и не получивший ни одного удара, стоял на месте и неотрывно смотрел на Пэйна. Тот посмотрел на свой секундомер и недовольно произнёс: — Чёрт, забыл время засечь. Ну да ладно, ты превосходно справился с поставленной задачей. Высший балл! Вольно.       Найт ухмыльнулся и пошёл в казарму. Ближе к вечеру Лион Пэйн сказал, что его обучение закончено, и теперь он официально личный телохранитель принцессы Салли. — Утром приступишь, — закончил он.       И вот следующий день. Найт сидит в кустах, выглядывая в прорехи листвы. Может он и телохранитель, но раз принцесса Салли хочет поиграть в прятки, то разве он может ослушаться приказа? — Я тебя нашла! — от этого Найт вздрогнул. Он смотрел в одну сторону и не заметил, как Салли подобралась с тыла. — Теперь ты водишь!       Встав у кона и начав считать, он нехорошо ухмыльнулся. Всегда водит или он, или Салли. Надо бы поймать Соника, пусть хоть раз поводит.       Найти ежа было несложно, сложно было к нему незаметно подобраться, чтобы не убежал. И Найту это прекрасно удалось. Прятавшийся за деревом Соник не мог заметить, как сзади с ветки свисает Найт и тянет к нему руку. И всё бы ничего, но тут…       Ветка затрещала и сломалась, и Найт угодил в большие колючие кусты под ней. — «Жаль», — подумал он, выбираясь из кустов, — «это была неплохая попытка».       Так и прошло ещё пять лет. И вот новое поколение борцов за свободу было готово вступить в эту войну. Вы скажете, что двенадцать лет слишком мало, чтобы воевать? Боюсь, что ваше мнение их не интересует.

* * *

      Найт стоял рядом с Салли, которая склонилась над картой, лежащей на столе. Тут же были Соник, Банни и Антуан. Они планировали рейд. — Вот, смотрите, — говорила Салли, водя пальцем по карте, — вот тут нам не пройти незамеченными, как и здесь, здесь и здесь. Но вот тут мы сможем проскользнуть на фабрику. — А если на этой фабрике не окажется того, что нам нужно? — спросил Соник. — Соник, оно там. Эта штука прибыла туда только вчера, и останется там ещё, как минимум, неделю. — Сомневаюсь, что Роботник так просто отдаст нам это, — сказала Банни, — такие грузы ещё никогда не были без охраны. — Не были без охраны в пути, а на складе это вряд ли кто-то охраняет. — Ну так пошли! Грохнем фабрику, а заодно посмотрим, что это за штука.       Отряд выдвинулся и через пару часов был на окраине Роботрополиса. Тут надо быть осторожнее. — Найт — тихо произнесла Салли, — проведи нас до фабрики мимо патрулей.       Тот кивнул и выглянул из-за угла. Через мгновение он резко перескочил через улицу и скрылся за соседним углом от патруля, который эту улицу контролирует. Выждав момент, когда патруль будет далеко, остальные последовали за Найтом. Таких перебежек было довольно много, но вот они притаились под стенами фабрики возле выхода шахты вентиляции. — Прекрасная работа, Найт, — похвалила его Салли, забираясь в вентиляцию, — давайте за мной.       Оказавшись на фабрике, они принялись искать уязвимые места, разрушение которых приведёт к уничтожению фабрики, но их ждала неудача. — Я не понимаю, что здесь за силовая установка? — ворчала Салли, щёлкая по клавишам компьютера. — Какая-то новая система, мы с такими ещё не сталкивались. Похоже, что нам не уничтожить эту фабрику. — Тогда давайте выбираться отсюда, — произнёс Антуан, — а то нас могут поймать. — Эй, Сэл, а как та штука на складе? Может пойдём посмотрим? — предложил Соник. — Да, точно. Раз мы не можем остановить фабрику, то хоть узнаем, что она производит.       Пробравшись на склад, они увидели контейнер, подготовленный для транспортировки. — Должно быть, это та самая штука.       Открыв контейнер, они увидели странную металлическую конструкцию. — Какая эта штука необычная, — произнесла Салли. — И большая, — добавил Соник.       Салли посмотрела на Найта и спросила: — Эй, Найт, ты не знаешь, что это?       Тот подошёл к контейнеру и почти минуту вглядывался в странную штуку. — Мне кажется, что это генераторная турбина для ядерного реактора, — наконец произнёс он. — Ого! — воскликнул Соник, и Салли на него зашикала. Он снизил голос и добавил: — Это нехорошо. — Уходим отсюда, — произнесла Салли, — а то нас обнаружат.

По возвращении в Нотхолл

— И всё-таки, для чего Роботнику деталь ядерного реактора? — спросила Салли. — Для ядерного реактора, наверное, — неуверенно ответил Соник. — Спасибо, кэп, — фыркнула она, — ясное дело, что не спину чесать. Но для чего ему понадобился ядерный реактор? Явно не из-за того, что ему спать темно. Раз ему понадобился такой источник энергии, то можно смело предположить, что он затевает нечто грандиозное. Но вот что? — Слишком много вопросов, Салли, — произнесла Банни, — я уверена, что со временем мы всё узнаем. — Со временем может стать слишком поздно, Банни. Вдруг это что-то в скором времени будет готово уничтожить нас, а мы даже не будем знать, что это. — Ты как всегда преувеличиваешь, Салли, — закатил глаза Соник, — Найт, скажи ей. — Что сказать? — нахмурился он. — Вообще-то она права. — Ну вот, — обиделся Соник, — ещё один параноик. — А по шее? — поинтересовался Найт. — Успеете ещё, — прервала их Салли. — Итак, сейчас наша главная цель — узнать, для чего Роботнику понадобился ядерный реактор. Все остальные цели сейчас становятся второстепенными и будут выполняться по мере возможности. Вопросы? — Это настолько важно? — спросил Соник. — Вопросов нет, все свободны, — проигнорировала Салли выходку Соника.       Каждый новый рейд не приносил желаемых результатов. Может, борцы за свободу и выяснили, где этот реактор строится и какой расчётной мощностью будет обладать, узнали, где и когда будут производиться и транспортироваться составные части этого реактора, но главный вопрос оставался загадкой: для чего он нужен? Никаких, даже самых тонких намёков на его особое предназначение. Словно Роботнику просто стало мало обычных генераторов, и он решил построить что-то помощнее, «с жиру взбесился», так сказать. Однажды во время одиночного рейда, в который Салли отправила Найта, тот проник в робоцентр. Его путь лежал к главной консоли, с которой осуществляет управление лично Роботник. Была глубокая ночь, значит сам Роботник спал, а в командном центре вряд ли кто-то был в силу того, что пробраться в сам робоцентр практически нереально. Однако Найту удалось пробраться внутрь, и у него были все шансы отыскать то, что требовалось. Он спокойно вошел в командный центр и подошёл к консоли. Обойдя защиту и подключившись, он стал просматривать отчёты и данные, связанные с реактором, но ему было не суждено узнать причину его постройки.       Вдруг на глаза попалась папка, имеющая заманчивое название «Личный дневник». Любопытство пересилило, Найт открыл папку и увидел ряды текстовых документов, названиями которых служили различные даты. Ради интереса он открыл документ, отмеченный датой, в которую состоялся переворот. По экрану побежали строчки:       «Наконец-то Сэр Чарльз и король Максимилиан поплатились за то, что они сделали с Найтом и Санлайт, это определённо стоило того, чтобы затевать этот переворот. Жаль, что детей уже отправили в Нотхолл, но так даже лучше: там их обучат быть королевскими стражами, и они станут ими, как и мечтала Ирина. Сначала я расстроился из-за гибели Сергея, он ведь всё-таки мой лучший друг. Для меня было шоком то, что тело оказалось ненастоящим, а было лишь клоном. Это значит, что Сергей не погиб, он всё ещё где-то там. Может на своей родине и родине своих детей — в Эквестрии, может где-то ещё, но он жив, а это главное».       Найт тупо смотрел на экран, пытаясь осознать то, что только что прочёл. Тот отец, которого он знал, был лишь клоном, а если так, то где же настоящий?       Он снова посмотрел на экран и увидел в конце документа ссылку, указывающую на другой документ. Дата второго документа была совсем другой. Он похолодел, осознав, что эта дата позже дня, когда погибла его сестра, на какую-то жалкую неделю. В душе загорелось желание узнать правду о том, что произошло в тот ужасный для него день. По ссылке открылся нужный документ. Сначала было непонятное месиво из каких-то символов, словно файл был испорчен, но потом пошёл нормальный текст, причём не с середины, а с начала, будто Роботник специально поместил в начало документа то марево из странных символов. Может, это было какое-то изречение на древнем языке? Как бы то ни было, но документ гласил:       «Проклятые Звёздные Призраки! Недавно я сбил один из их шаттлов, но им, видимо, этого было недостаточно. Теперь вот я узнаю об этом! Всего один выстрел оборвал жизни нескольких десятков невинных детей. Лишь Найт и ещё какой-то из учеников смогли укрыться от этой ужасной лавины, но остальных унесло в Бездонную Пропасть. Я нашёл тела всех, в том числе и Санлайт. Я достал их оттуда, чтобы предать их земле, как и положено, но что-то заставило меня провести тот анализ над телом Санлайт. Сначала ситуация показалась мне абсурдной, но факты говорили об обратном. Она тоже была клоном! Растущее количество вопросов разрешилось, когда я нашёл в теле Санлайт сообщение от Сергея. Он сказал, что Найт…»       Неожиданно экран потух, и завыла сирена. Найт испугался, что его засекли, но успокоился, когда электронный голос из динамиков сообщил: — Внимание, обнаружено нарушение границы! К Роботрополису приближаются неопознанные летающие суда!       Решив не искушать судьбу, он покинул командный центр, выбрался из робоцентра и отправился к точке сбора. — Ну что? — спросила Салли, когда Найт прибыл на точку сбора. — Ничего, — отозвался тот. — Совсем? — Ничего важного, — добавил Найт, — важного для вас. — В каком смысле? — Давай не будем говорить об этом, — попросил он, — поверь, это имеет значение только для меня. — Ладно, пошли отсюда.       Найт чувствовал, как глубоко внутри кипит ярость на людей, которых Роботник назвал Звёздными Призраками. Но в душе был леденящий страх от последних слов, которые он успел прочитать. Та, кого он считал своей сестрой, была клоном! Что если и он тоже клон? И для чего Роботник вообще совершил переворот? Неужели Найт и Санлайт здесь как-то замешаны?       Окончательно не уйти в себя и не сломаться не позволяли постоянные рейды, в которых Найт непременно должен был участвовать, ведь так решила Салли. Это и было его спасением.       Так прошло два года. И вот однажды борцы за свободу наблюдали за включением ядерного реактора, находясь на крыше одного из зданий неподалёку от главной энергостанции. Нет, они не собирались устроить диверсию или что-то в этом роде, просто Салли решила, что так они смогут узнать цель, ради которой сие было создано. Однако после включения реактора ничего экстраординарного не произошло, даже видимых изменений не наблюдалось, просто прожектора на робоцентре засветились ярче. Салли явно была разочарована. — И всё? Никаких смертоносных суперустановок, созданных с целью нас уничтожить? Никакой чудовищной машины, которая должна сделать то же самое? Для чего он ему нужен?! — сорвалась Салли. — Ответь мне, Найт! — Что ты хочешь от меня услышать, — монотонно отозвался тот. — Твоё мнение, для чего Роботнику был нужен этот реактор. — Я не знаю, — так же монотонно ответил Найт, хмуро глядя на энергостанцию. — Почему ты всегда такой мрачный? — с задором спросил Соник. — Не твоё дело, — огрызнулся он. — Салли, а попробуй спросить ты, — не унимался Соник.       Та обречённо вздохнула и спросила: — Почему ты всегда такой мрачный, Найт? — Таким меня создали, — коротко ответил Найт. — Почему ты всегда используешь слово «создали» вместо «родился»? Ты не робот, Найт, ты живое существо! — Вы в этом уверены? — неожиданно вскинулся Найт. — На все сто?       Салли и остальные удивлённо открыли рты, но прежде, чем они смогли что-то спросить, Найт спрыгнул с крыши и, спикировав в расщелину между домами, скрылся из виду. — Вы это видели? — удивлённо спросила Салли. — Ага, — ответил Соник, — всё-таки что-то он узнал той ночью, когда кто-то напал на Роботрополис. Что-то, что сейчас заставляет его так странно себя вести. Салли, ты должна поговорить с ним. Тебе он может и откроется, а остальных Найт может запросто послать лесом. — Но вдруг после этого разговора всё станет только хуже? — Брось, хуже уже не будет. Мы и так почти потеряли его, и если так дальше пойдёт, то вообще потеряем. Давай, когда вернёмся в Нотхолл, поговори с ним об этом. — Ладно, я попробую. Если я узнаю, что его гложет, то, возможно, мы сможем ему помочь.       По возвращении в Нотхолл посыльный подкинул инфу о фабрике, которую требуется «закрыть» в самое ближайшее время. — Эта фабрика выпускает новый вид роботов, они опаснее и гораздо крепче сватботов. Кроме вас вряд ли кто-то сможет с ней разобраться, вот меня и отправили к вам. — Мы возьмёмся за неё, — ответила Салли, и посыльный откланялся, — вы пока думайте, как нам уничтожить эту фабрику, а я пойду искать Найта.       Салли вышла из дома и вдохнула свежий вечерний воздух. — «Эй, Найт», — мысленно позвала она. Салли не была телепатом, но почему-то Найт слышал её мысли, если они были адресованы ему, — «нам надо поговорить». — «Я на своём дереве», — незамедлительно пришёл ответ.       Салли подошла к дереву, под которым рос огромный колючий куст. Залезть на это дерево довольно проблематично, может быть поэтому Найт соорудил себе убежище именно на этом дереве? Салли разбежалась и оттолкнулась от земли, пытаясь допрыгнуть до нижней ветки и не угодить в колючку. Однако руки скользнули по шершавой коре, и незадачливая принцесса начала обратное движение к земле прямо навстречу гостеприимно распахнувшему свои шипастые объятия колючему кустарнику. Но тут её за руку схватил Найт, не дав получить хорошую дозу царапин и ссадин, после чего втащил на ветку, на которой сидел сам. — Чего ты хотела? — монотонно поинтересовался он. — Нам нужно поговорить по поводу сегодняшнего случая на крыше. Это связано с тем, что ты узнал тогда, в одиночном рейде, да? — Это только мои проблемы, и я сам справлюсь с ними. — Нет, не справишься. Ну же, расскажи мне. — Даже если не справлюсь сам, то никто мне не поможет и, тем более, не сделает за меня. — Друзья тебе всегда помогут, — ободрительно улыбнулась Салли, — но ты должен поделиться с ними своей бедой. Почему ты так упорно держишь это в себе? — Таким меня создали, — тихо ответил Найт. — Ну вот ты опять со своим «создали»! Почему ты так говоришь о себе? Что мешает тебе позволить нам помочь? Ведь есть же причина! Скажи мне!       Салли замолчала и посмотрела на Найта. Впервые она увидела на его морде замешательство. Было видно, что он отчаянно борется с собой. — Ну же, — уже спокойно и с дружеской заботой в голосе произнесла Салли, — расскажи мне.       Найт глубоко вздохнул и зашептал: — Молчи, скрывайся и таи И чувства и мечты свои — Пускай в душевной глубине Встают и заходят оне. Безмолвно, как звёзды в ночи, — Любуйся ими — и молчи. Как сердцу высказать себя? Другому как понять тебя? Поймёт ли он, чем ты живёшь? Мысль изречённая есть ложь. Взрывая, возмутишь ключи, — Питайся ими — и молчи. Лишь жить в себе самом умей — Есть целый мир в душе твоей Таинственно-волшебных дум; Их оглушит наружный шум, Дневные разгонят лучи, — Внимай их пенью — и молчи!..* — Стихотворение? — удивилась Салли. — Это стихотворение было основой формирования моего образа мышления, как королевского стража и твоего телохранителя. Лион Пэйн говорил, что я должен делать так же, как описывает это стихотворение — все свои проблемы держать в себе, тебе подчиняться беспрекословно и безропотно и, главное, молча, на остальных плевать. Для меня должны существовать только твоя воля и служение тебе, все остальные проблемы, в том числе и мои, должны быть просто отброшены, как не приоритетные и не нуждающиеся в решении. Так меня обучили, таким меня создали и таким я сейчас являюсь. Говоря тебе это, я переступаю через себя и свои чувства лишь потому, что ты этого желаешь. Таков мой образ мышления.       Салли ужаснулась. Из Найта буквально сделали безвольную машину, которая только и должна, что подчиняться. Она надеялась, что Найт станет хорошим другом. Его образ мышления можно исправить, но лишь если он сам этого пожелает. — Ну а что с твоими проблемами, — улыбнулась Салли, — если ты, конечно, хочешь говорить об этом.       Найт косо посмотрел на неё. — Ты пытаешься изменить мой образ мышления, — с неопределённой интонацией произнёс он. — А к чему такой странный вопрос? — Это не вопрос, — отвернулся Найт. — Да, я пытаюсь, потому что я твой друг, а не идол для поклонения! Мне плевать, кто и как обучил тебя боготворить меня, я хочу лишь одного — быть твоим другом, а не объектом надзора. Может твой образ мышления и был бы уместен, будь сейчас то время, когда всё было спокойно и правила законная власть, не будь я воспитана войной. Но сейчас важны не условности, сейчас важны дружба и взаимовыручка. Так что тебе придётся измениться! — Салли посмотрела на Найта и только тогда поняла, как сильно её занесло. — О, Великий Хаос, пожалуйста, прости меня, Найт, я не понимаю, что на меня нашло.       Она поняла, что Найт сломлен. До этого он ещё как-то держался, но она неосторожно вывалила на него всё то, что от него хотела, и этот груз стал для Найта неподъёмным. Если она ничего не предпримет, то случится непоправимое. — Прости меня, — снова повторила Салли. — Просто сейчас не то время, где был бы уместен образ мышления, которому обучает Лион Пэйн. Он явно не знал, с чем имеет дело, когда обучал тебя, поэтому это его косяк, а не твой. Ты не должен был пройти через это, но то, что случилось с тобой… Те люди, гибель твоей сестры… — Моя сестра жива, — перебил её Найт. — Никто не мог выжить после падения в Бездонную пропасть, да ещё и с пулевым ранением. — Я говорю не о том пустом клоне, который погиб на Лазурных Пиках, я говорю о настоящей сестре. Да и имею ли я право так её называть.       Салли слушала, затаив дыхание. Найт продолжил: — Тогда, в одиночном рейде, я залез в управляющую консоль Роботника, и мне попался его личный дневник. Любопытство одолело меня, и я открыл файл, помеченный днём переворота. И там было сказано, что тот, кого я называл отцом, был клоном. В конце файла была ссылка на другой, который был создан через неделю после происшествия на Лазурных Пиках. И там было сказано, что та, кого я считал своей сестрой, тоже клон. Дальше было написано, что Роботник нашёл в её теле послание от настоящего Сергея, там было что-то про меня, но я не успел прочитать — в этот момент кто-то нарушил границу, и экран потух. Больше всего я боюсь, что тоже окажусь клоном, но в то же время просто жажду узнать правду. Это и гложет меня. Ты довольна? — недовольно спросил он. — О, мне так жаль. — К чему эта ирония? — Нет, мне действительно жаль тебя, теперь я всё понимаю. В таком случае тебе просто необходимы друзья. Давай же, прекращай смотреть на меня, как на какой-нибудь фетиш, просто знай, что я твой друг, а ты мой друг. Не нужно всяких «Ваше Величество» и прочей мишуры, это всё не имеет значения. Мне не нужны фанатики, преданные мне, нам нужны друзья, которые готовы прийти на помощь в любой ситуации. Настоящие друзья. — Хорошо, — тяжело вздохнул Найт. — Я понимаю, что это будет нереально сложно, но я очень хочу попробовать. Я никогда не был ничьим другом, так что не сердись, если что будет не так. — У-у-у, похоже всё куда хуже, чем я думала, — протянула Салли, чем заслужила недоуменный взгляд Найта. В ответ на это она произнесла: — Это обучение не только изменило твой образ мышления, оно ещё и помешало сформироваться тебе, как личности. Тебя, после тяжелейшей психической травмы, начали учить быть приложением к кому-то, учить, что тебе нужно лишь делать, что говорят, не задумываясь о последствиях. Как результат — ты совершенно не можешь жить самостоятельно. Ты как компьютер, чья операционная система и все ресурсы находятся на сервере — если сервер позволяет, ты работаешь. Именно от этого стоит избавиться в первую очередь.       Найт пытался осознать всё то, что только что сказала Салли. Она хочет, чтобы он был, как Соник? Или Банни? Или Антуан? Или любой другой борец за свободу? Да! Вот чего она хочет — чтобы он был как все, сам решал, что и как делать, а свободное время тратил по своему усмотрению. Должно быть это звучит как-то так. — Ну что, пошли? — неуверенно спросил Найт. — Куда? — не поняла Салли. — Там вроде какой-то завод нуждается в нашем внимании, хех. — Ах, да, — улыбнулась она, — идём.       Салли спрыгнула с дерева, но Найт вовремя поймал её. Принцесса висела в полуметре над огромной колючкой и медленно осознавала, что сейчас могла получить увечье, если бы не Найт. — Ты это специально сделала? — возмутился голос Найта из листвы над головой Салли. — Если честно, то я совершенно забыла, на каком именно дереве нахожусь, — хихикнула она.       Найт спустил её в безопасном месте, и они вместе пошли в дом. На подходе к нему они услышали жаркий спор. — Это тот самый завод, на котором мы были два года назад. У него странная силовая установка, мы не знаем, как она функционирует. Знали бы, давно бы грохнули этот завод. — Но мы должны его уничтожить! Я навела справки о новых роботах — это те самые, которых Соник обозвал «зверскими». Этих роботов называют механоидами или просто мехами. Они гораздо крепче обычных сватботов и ближе уже к бронетехнике, нежели к пехоте. Нужно угрохать этот завод, пока таких роботов не стало слишком много.       Тут в дверях появилась Салли. — Ну как, ребята, у вас есть идеи насчёт этого завода? — Неа, вообще никаких, — ответил Соник, — посмотри, может хоть ты сможешь понять, как нам это сделать. — Я думаю, что нам поможет наш новый друг, — тепло улыбнулась Салли и отошла в сторону, пропуская Найта. — Это Найт, вы с ним не знакомы. — Очень смешно, — фыркнул он, — Ваше лесное Величество.       Все вокруг хихикнули, включая Салли, оценив шутку. — Вот, смотрите, — произнёс Соник, раскладывая на столе планы завода. — Хм, действительно, ничего в голову не приходит. Что думаешь, Найт? — Да как высоковольтную линию коротнуть, — самодовольно ухмыльнулся тот. — Вот эти трубы до жути похожи на магистраль теплоносителя. Если перекрыть их, то прекратится охлаждение силовой установки, в итоге она перегреется и рванёт. Что-то мне подсказывает, что именно эта установка рванёт не по-детски. Скорее всего её температура и прочие параметры контролируются автоматикой, которая вырубит установку при перегреве. Если мы сможем перевести установку на ручное управление и перекроем подачу хладагента, то дело в шляпе, а всё остальное в шоколаде. Ну как вам моя идея? — И ты определил это с одного взгляда на планы? — Эм, ну да, а вы разве так не можете? — Позволь напомнить, что из всех нас только тебя «проапгрейдили». Так что только ты можешь мыслить с такой скоростью. — Ладно, учту. Ну так что? — Замечательно, похоже, у нас есть план. Тогда вечером выдвигаемся, к наступлению темноты как раз подойдём к заводу. А пока отдыхайте.

***

      Укрываемые ночной тьмой борцы за свободу подбирались к заводу по производству механоидов. Им было не совсем понятно, чем эти механоиды напугали остальных участников сопротивления, пока они не встретили одного. — Ого, вот это громадина! — прошептал Найт, из-за угла провожая взглядом махину почти четыре метра высотой. — Вот почему нужно прикрыть этот завод, — ответила Салли.       Забравшись в вентиляцию, они стали пробираться в технические коммуникации. Выглянув в цех через решётку, Найт довольно ухмыльнулся. — Смотрите, весь цикл производства этих роботов, — произнёс он.       В цеху находился конвейер, который собирал механоидов. Весь цикл сборки был как на ладони. Понаблюдав за процессом, отряд смог сделать некоторые выводы. — В них так много электроники, — произнёс Найт, — что на несколько десятков сватботов хватило бы. Ого, смотрите: у каждого механоида два процессора! — Словно два мозга, — ответила Салли, — один принимает решения, второй управляет телом. Как у динозавров. — То, что у динозавров было два мозга — научная ошибка, — вставила своё слово Николь. — Неважно. Лично я ещё не встречала роботов с двумя процессорами, — ответила Салли. — У меня их четыре, — обиделась Николь. — Все твои процессоры математические, — прошептал Найт, — тебе не нужно управлять гигантским телом или прочим большим количеством подвижных механизмов. Твои процессоры предназначены для анализа и оперативного поиска тактических решений. — Здесь я соглашусь, именно такова моя архитектура. — Что-то мы засиделись, — всполошилась Салли, когда с конвейера сошёл ещё один механоид, — мы сюда не болтать пришли.       Добравшись до конца вентиляционной шахты, группа попала в технические помещения. Здесь проходили магистральные кабели, хитроумные переплетения труб и клапаны, перекрывающие доступ различных жидкостей в активные зоны механизмов. — Итак, мы внутри, — сказала Салли. — Что дальше, Найт? — Нужно найти клапан, отвечающий за подачу хладагента в силовую установку, — ответил тот, осматривая трубы, — а отключить автоматику можно с запасной панели управления операциями. — Панель управления операциями? — Так называется главная панель управления каждого завода. Помимо главной есть ещё и запасная, созданная на случай чрезвычайных ситуаций, когда главная панель недоступна или не функционирует. — Разве команды с главной панели не приоритетней? — По идее должны, однако нифига. Что-либо, отключённое с запасной панели, может быть включено только с неё. Короче, вы ищите клапан, а я отыщу панель.       Отряд разделился, и Найт отправился на поиски запасной панели управления операциями. Панель оказалась в очень неожиданном месте: она была в настенном ящике в качестве терминала. Найт бы так и прошёл мимо, не будь панель открыта. — Так-с, посмотрим, — произнёс он, клацая по клавишам, — процесс сборки, состояние коммуникаций, количество материалов, техническая информация… хм, а вот это стоит запомнить. Так, что тут ещё… состояние главной панели управления операциями, состояние автоматики… ага, вот оно. Состояние автоматики — деактивировано, перевод на ручное управление. Можно возвращаться.       Закрыв панель, Найт отправился к месту, в котором они вошли. Добравшись до него, он пошёл туда, куда отправились друзья. Вскоре он их обнаружил: они стояли возле огромного вентиля, который перекрывал подачу хладагента в силовую установку. Похоже, они чего-то ждали. — Чего стоим? — поинтересовался Найт, подходя к друзьям. — Тебя ждём, — ответила Салли, — мы ждали, когда ты отключишь автоматику, чтобы незаметно закрыть клапан и быстро уйти. — Думаю, что у нас будет достаточно времени для того, чтобы уйти, — сказал он, — силовая установка будет перегреваться довольно долго. Думаю, что мы можем успеть даже немного тут помародёрствовать. — Ты это о чём? — Вы же заметили, сколько тут различных радиоэлектронных деталей? Будет обидно, если мы ничего не сможем взять с собой. — Хочешь утащить немного деталей? — Ага. — Тогда давай без нас. Мы тебя подождём у точки сбора. Только не увлекайся, а то подорвёшься. — Хорошо. Ну что, давайте перекрывать?       Борцы за свободу схватились за вентиль и стали его поворачивать. Когда вентиль замер в крайнем положении, все остальные отправились в обратный путь, а Найт стал пытаться пробраться туда, где смог бы найти что-то для себя полезное. Вскоре он понял, что найти это он сможет только в цеху. А там роботы, много роботов, включая двух-трёх механоидов. Пробираясь мимо конвейера, Найт старался незаметно стянуть с него несколько деталей. Но тут его обнаружили. — Тревога: проникновение на территорию! — Тревога, силовая установка сейчас рванёт, — заорал он, — а ваша автоматика отключена.       Роботы словно забыли о нём и помчались к панели управления. Однако механоиды не повелись на его слова. — Цель: борец за свободу; приказ: Уничтожить! — Ух ёп… — Найт отскочил от обрушившегося на него гигантского кулака и побежал дальше. Он не стал прерывать своё занятие и по пути хватал то, что попадётся под руки. — Внимание: обнаружен перегрев силовой установки! Немедленно покинуть опасную зону! — Пора сваливать, — произнёс Найт и помчался к выходу. Когда он выскочил на улицу, у него в рюкзаке было довольно много трофейных деталей, в том числе процессор и бесчисленное множество различных микросхем. — Неплохой улов, — произнёс он, подбегая к точке сбора. В это время за его спиной раздался настолько мощный взрыв, что от фабрики остались лишь воспоминания, а взрывная волна докатилась до борцов за свободу, отправив их на землю. — Ого, вот так бомбануло! — оценил Соник. — Неслабо так, — поддержала Салли и обратилась к Найту. — Ну что? — Много чего поймал. Чуть было не испытал на себе кулаки механоида, зато могу теперь много чего сделать электронного. Ладно, давайте возвращаться.

По возвращении в Нотхолл

— Эй, Найт, можно с тобой поговорить? — Салли выглядела встревоженной, что было не совсем объяснимо. — Тебя что-то тревожит? — отозвался тот. Они стояли достаточно далеко от остальных, чтобы их не слышали. — Видишь, это не так сложно. — Что не так сложно? — не понял Найт. — Быть другом, а не марионеткой. Ты прекрасно справился, пока мы просто стояли в сторонке, и ты сделал это сам, без моей указки. — Это не так, — упрямо помотал головой он, — ты приказала уничтожить эту фабрику, я это сделал. Я выполнял твою волю. — Почему ты не можешь быть как все? — Таким меня со… — Только посмей сказать «создали», и я… я… я не знаю, что с тобой сделаю в этом случае. — Ты не умеешь угрожать, — заметил Найт. — Меня этому не учили. — А меня учили беспрекословно тебе подчиняться, и вытравить из меня эти черты вряд ли удастся даже тебе, Салли. Советую бросить эту затею. — Нет! Я сделаю тебя самостоятельным, чтобы ты не ожидал моего приказа по любому поводу. Ты не сторожевой пёс, ты мой друг, ты не должен беспрекословно подчиняться, лишь прислушиваться к моему мнению. Ты так уже делал и вполне успешно. Давай же.       Найт посмотрел куда-то в сторону. Это длится только второй день, а он уже запутался и потерялся в мыслях. Дважды. Салли даёт ему свободу, которой он был до этого лишён, — свободу мысли. Но как это — свободно мыслить? — Я не понимаю, — медленно произнёс Найт, — как это — свободно мыслить? Тебе легко сказать, Салли. А я ни разу не понимаю, что мне делать без кого-то, кто будет мне указывать, что делать. Если я один такой, то просто не умею жить. — Ну так учись, — ободряюще сказала Салли, — учиться жить никогда не поздно. — Хорошо, — глубоко вздохнул Найт, — я попробую.

Несколькими часами позднее

— Эй, Ротор, у тебя есть паяльник? — Есть, Найт, вот только наше водяное колесо совсем разносилось, и теперь его мощность недостаточна даже для обычного паяльника. Если тебе нужно что-то спаять, то сначала давай подлатаем колесо. — Давай. Оно и в будущем пригодится.       Водяное колесо, крутящее вал генератора, выглядело ужасно: раскосое, скрипучее, грозящее в любой момент сорваться с места и уплыть вниз по ручью, на котором стояло. У него отсутствовало столько лопастей, что бурный ручей едва вращал это колесо, из-за чего генератор практически не выдавал мощность. Это срочно нужно исправить. — Найт, а зачем тебе паяльник? — спросил Ротор, пока они чинили колесо. — Мы ведь сегодня фабрику раздраконили, и там я много электронных компонентов собрал. Я планирую сделать что-то вроде средства коммуникации, но не просто рацию. Ну, знаешь, с разными наворотами. — А, понятно. Тогда удачи тебе.       Когда они закончили ремонт водяного колеса, и генератор стал выдавать приемлемую мощность, Найт приступил к осуществлению задумки. Процессор, множество различных микросхем и контроллеров, бесчисленное множество резисторов и конденсаторов, трофейный корпус от какого-то прибора и уйма потраченного времени превратились в наручный коммуникатор, который Найт надел на левую руку. — Вот! — торжественно продемонстрировал он своё творение друзьям. — Теперь я смогу общаться с вами на расстоянии, если у вас будут какие-либо средства связи. Но есть небольшая проблемка, — Найт замялся. — Что такое? — Это лишь аппарат, — ответил он, — но ему нужна прошивка. Даже если бы я мог написать код для коммуникатора, то я бы не смог его туда загнать из-за отсутствия подходящего интерфейса. — И-и-и? — непонимающе протянул Соник. — Нужен компьютер, чтобы запрограммировать новый коммуникатор Найта, — объяснила Николь более просто. — Так бы сразу и сказал, — поднял большой палец вверх Соник, — но где его взять? — В Роботрополисе, где же ещё, — буркнул Найт, — да и не быстро это — программный код забивать. — Я могу написать прошивку для твоего коммуникатора, но для её внедрения всё равно нужен компьютер, — произнесла Николь. — Вот и повод для визита в Роботрополис, — произнёсла Салли и покосилась на Найта, — и ты снова будешь действовать сам. — Разумеется сам, — фыркнул он, — это же мой коммуникатор, да и нужно это исключительно мне и никому более. — Тогда все отдыхайте, а ночью пойдём в рейд.       Когда на землю опустилась ночь, Соник, Салли, Найт, Банни и Антуан подошли к границе Роботрополиса. Здесь они на время остановились. — Ну что, где будем искать компьютер? — потёр ладони Соник. — Есть два подходящих места: «Кристалл Разума» и робоцентр, — ответил Найт. — Серьёзно? — скривился тот. — Самая охраняемая фабрика или логово Роботника? Ты в своём уме? — Других вариантов нет, так что выбирай из того, что есть. — А давайте спросим монетку, — предложил Соник, — орёл — идём в робоцентр, решка — в «Кристалл Разума», а?       Все переглянулись и кивнули. Соник подкинул один мобиум и, поймав его, прижал ладонью к тыльной стороне другой ладони. Потом убрал ладонь и взглянул на монету. — Решка, — прокомментировал Найт. — Значит, идём в «Кристалл Разума», — сказала Салли, — вперёд.       Самая охраняемая фабрика — это ещё мягко сказано. Куда ни плюнь — везде снуют сватботы, или, что ещё хуже, механоиды. Пробраться внутрь незамеченным — поистине выдающееся достижение, которым можно гордиться. Но идти всем вместе было слишком опасно, поэтому борцы за свободу решили разделиться — Найт, Салли и Соник пойдут внутрь, а Банни и Антуан останутся снаружи на всякий случай. После нескольких минут поисков они обнаружили то, что искали. — Ага, вот и компьютер, — произнесла Салли, подключая к нему Николь, — что дальше? — Сейчас я скачаю на компьютер прошивку для коммуникатора, а потом Найт подключит свой коммуникатор и прошивка сама на него установится. Так я её сделала, — ответила Николь.       Пока скачивались файлы, Соник нетерпеливо переминался с ноги на ногу. В конце концов ему это надоело и он сказал: — Я пойду осмотрюсь, вдруг что-нибудь интересное найду. — Главное роботам не попадись, — сказал ему вслед Найт. — Так, прошивка скачалась. Отключайте меня и подключайте коммуникатор, быстро, — сказала Николь.       Салли отключила Николь от компьютера, и Найт подключил свой коммуникатор. Тут же на мониторе компьютера появился процесс установки.

Тем временем…

      Соник осторожно перемещался по «Кристаллу Разума», вглядываясь в разные объекты. Тут он увидел то, что заставило его резко остановиться.       Светло-голубые металлические колючки, морда, немного похожая на самого Соника, красные сенсорные глаза на чёрной панели… Соник подобрался к роботу и произнёс: — Дядя Чак, это ты?       Робот повернулся к Сонику, затем схватил рацию, нажал на кнопку и сказал: — Внимание, проникновение на территорию, — после чего он откинул рацию и пошёл к Сонику.

***

— Внимание, проникновение на территорию. — Что-то мне подсказывает, что Соник всё-таки нашёл на задницу приключений, — проворчал Найт, — как обычно.       Он посмотрел на монитор и увидел надпись «Установка завершена». — Отлично, — сказал Найт, отсоединяя коммуникатор и надевая его на левую руку, — Уходим.       Они пошли к выходу и столкнулись с Соником. — Ты, ветрогон, я же просил, — прорычал Найт, — что в этот раз натворил? — Простите, — с опущенной головой произнёс Соник, — я встретил дядю Чака. Он и поднял тревогу. — Всё ясно, — сказала Салли, — быстрее, уходим. Дома подумаем, как помочь сэру Чарльзу. Вперёд!       Но не тут-то было: роботы обступили их и медленно приближались, а Соник был в таком состоянии, что едва ли мог сражаться, тем более против своего роботизированного дяди. Чего не скажешь о Найте, который был готов ринуться в бой. — Только скажи, Салли, — прорычал он, — только скажи, и я порву их в клочья! — Нет, Найт, их слишком много. У тебя есть крылья, выбирайся отсюда, оставь нас и уходи. — Я вас не брошу, даже не проси. Даже если это нарушение твоего приказа. Мы выберемся и выберемся все вместе, слышишь! Давай, не дрейфь, Салли.       Если бы не сложившаяся ситуация, то Салли позволила бы себе улыбку: ещё несколько часов назад она пыталась втолковать ему, что ему не нужно вести себя, как придурок, что не нужно ей беспрекословно подчиняться. Сейчас она была рада той реакции, которую вызвал тот разговор: Найт не бросает их, даже наперекор прямому приказу. Похоже, что он уразумел, как быть другом. Однако сейчас ситуация не располагала к проникновенному дружескому разговору.       Найт подскочил к Сонику и хорошенько тряхнул его за плечо, после чего прошептал на ухо: — Роботов я беру на себя. Хватай Салли и бегите отсюда, пока я ими занимаюсь. — А как же дядя Чак? — Я не причиню ему вреда.       Соник кивнул и Найт отошёл… чтобы через мгновение наброситься на приближающихся роботов с криком: «За Свободу!» Восприняв это как сигнал, Соник подскочил к Салли, схватил её за руку, и вместе они ринулись в прореху между роботами, которую сделал для них Найт.       Казалось бы, что для Найта ситуация безнадёжна и ему не выбраться, однако внутренне он ликовал. За всю свою жизнь он ещё ни разу не принимал участия в таких заварушках, тренировочные бои на обучении не в счёт. Эта была его первая настоящая битва с врагами, и желание взять над ними вверх захлестнуло Найта с головой. Он смог остановиться лишь тогда, когда вместо поверженных сватботов перед ним вырос механоид. — Упс, — виновато произнёс Найт, сдвигая на затылок верхнюю половину головы сватбота, которая была надета на манер шляпы, чтобы не закрывала глаза. После этого Найт бросился следом за друзьями. Он одержал вверх над первой волной нападающих, пока Соник и Салли выбирались с «Кристалла Разума», и это можно считать победой. А мериться силой с механоидами его никто не заставлял. — Фух, — выдохнул он, оказавшись у точки сбора, — такие битвы мне определённо по душе.       Каким-то невообразимым образом Найт оказался на точке сбора раньше Соника и Салли. Но когда прошло полчаса, уже подошли Банни и Антуан, а Соника и Салли всё ещё не было, Найт стал ощущать тревогу. Всё стало ясно, когда над Роботрополисом разнёсся электронный голос Роботника: — Найт Даркнесс! Где бы ты ни был, я предлагаю тебе сдаться, иначе я роботизирую принцессу и этого наивного охламона, Соника. — Вот ведь, — ругнулась Банни, — как же их угораздило? Что там произошло, Найт? — Пока скачивалась прошивка на мой коммуникатор, Соник решил пробежаться. Угораздило же его встретиться со своим роботизированным дядей, сэром Чарльзом. Соник попытался его вразумить, но роботизатор отнимает у существа его волю, неудивительно, что сэр Чарльз поднял тревогу. Соник вернулся к нам, притащил за собой хвост, нас окружили. Я стравил роботов на себя, пока Салли и Соник уходили, потом разнёс в щепки нападающих сватботов и побежал сюда, так как там были на подходе механоиды. Прихожу сюда, а их тут нет. Думал, что они где-то петляют и решил подождать, а оно вон как оказывается, — поведал о произошедшем Найт. — И что же нам дэлать? — спросил Антуан. — Как нам вытащить принцэссу и ёжика Слоника? — Соника, а не Слоника, Антуан, — поправила его Банни, после чего посмотрела на Найта: — Есть идеи, герой? — Если вы готовы, то слушайте мой план. Я сделаю то, что хочет Роботник, но не совсем так, как он этого ожидает. А когда окажусь внутри робоцентра, то буду действовать по ситуации. Вы же должны быть где-нибудь поблизости, чтобы могли увести Соника и Салли, если мне удастся их вытащить. — Сидеть и ждать? Друзья так не поступают, — насупилась Банни. — Но бросаться на роботов, очертя голову, тоже не дело, — нахмурился Найт, — а так есть хоть какой-никакой, но шанс, возможность не потерять друзей. Если у тебя есть другие предложения, то я готов их выслушать. — Нет, — вздохнула она, — у меня нет идей. Давай тогда действовать по твоему плану.

Тем временем…

— Тебе это с рук не сойдёт, Роботник, — кричал Соник из стеклянной капсулы. — Бесись сколько влезет, — равнодушно отозвался Роботник из своего кресла, — лучше молись, чтобы Найт не решил бросить вас тут на произвол судьбы. — Он никогда не бросит друзей! — произнесла Салли, — ну… я на это надеюсь. — Да? Так же, как он не бросил вас на «Кристалле Разума»? — Он нас не бросал! Да будет тебе известно, что Найт принял на себя удар твоей охраны и одержал над ними вверх, пока мы пытались уйти, — снова выкрикнул Соник, чем вызвал у Роботника любопытство. — Действительно победил отряд вооружённых лазерным оружием сватботов? — поинтересовался он с искренним интересом, чем вызвал недоумение у Соника и Салли. — И трёх механоидов повалил? — Нет, механоидов не повалил, — тихо ответила Салли, — но вот отряд сватботов уничтожил просто в пух и прах. Уверена, он сейчас пробирается сюда, чтобы устроить здесь такую же бойню. — Хм, я уже даже не жалею, что в тот день мне не удалось вовремя перехватить сэра Чарльза, и он успел отправить вас в Нотхолл. Это определённо пошло Найту на пользу, он стал сильным и решительным, став королевским стражем, как и мечтала Ирина, — Роботник засмеялся, — она так мечтала об этом. Будь она сейчас жива, она бы сияла от счастья. — Разрешите задать вопрос? — тихо спросила Салли. — Какой же? — удивлённо посмотрел на неё тот. — Найт ведь важен для вас, так? — Только посмейте этим воспользоваться, — злобно зарычал Роботник, но Салли его перебила: — Так помогите ему, — закончила она. — А вот отсюда поподробнее. — Я признаюсь, что Найт случайно прочитал две записи из вашего дневника, которые вызвали у него подозрения, что он тоже клон. Пожалуйста, скажите ему правду, какой бы горькой она не была. — Ах вот в чём дело, — рассмеялся Роботник. — Должно быть он прочитал эти две записи.       Он открыл свой дневник, после чего открыл файл, помеченный датой переворота. — Наконец-то Сэр Чарльз и король Максимилиан поплатились за то, что они сделали с Найтом и Санлайт, это определённо стоило того, чтобы затевать этот переворот. Жаль, что детей уже отправили в Нотхолл, но так даже лучше: там их обучат быть королевскими стражами, и они станут ими, как и мечтала Ирина. Сначала я расстроился из-за гибели Сергея, он ведь всё-таки мой лучший друг. Для меня было шоком то, что тело оказалось ненастоящим, а было лишь клоном. Это значит, что Сергей не погиб, он всё ещё где-то там. Может на своей родине и родине своих детей — в Эквестрии, может где-то ещё, но он жив, а это главное, — прочитала Салли и увидела в конце файла ссылку на другой файл, дата которого сначала ей ничего не сказала, но, поднапрягши мозги, она вспомнила, что эта дата отличается от даты смерти Санлайт всего на неделю. — Интригует, не так ли? — поинтересовался Роботник и щёлкнул по ссылке. Сначала по экрану побежали непонятные символы, а затем нормальный текст, который Салли продолжила читать: — Проклятые Звёздные Призраки! Недавно я сбил один из их шаттлов, но им, видимо, этого было недостаточно. Теперь вот я узнаю об этом! Всего один выстрел оборвал жизни нескольких десятков невинных детей. Лишь Найт и ещё какой-то из учеников смогли укрыться от этой ужасной лавины, но остальных унесло в Бездонную Пропасть. Я нашёл тела всех, в том числе и Санлайт. Я достал их оттуда, чтобы предать их земле, как и положено, но что-то заставило меня провести тот анализ над телом Санлайт. Сначала ситуация показалась мне абсурдной, но факты говорили об обратном. Она тоже была клоном! Растущее количество вопросов разрешилось, когда я нашёл в теле Санлайт сообщение от Сергея. Он сказал, что Найт…       Раздался громкий лязг, и из вентиляционной шахты выпала сначала решётка, а затем Найт. — Отпустите их, сэр Роботник, ведь вам нужен я, не так ли? — О, а вот и главное действующее лицо, точнее морда, — улыбнулся Роботник, — а мы вот тут как раз читаем ту запись, которую ты не дочитал до конца, и это тебя сильно тревожит. Так дочитай же её, чтобы узнать ответ на вопрос, который мучает тебя вот уже более двух лет.       Найт посмотрел на экран и увидел тот самый файл, который не успел дочитать. Посмотрев на усатую физиономию Роботника, на которой сияла улыбка, он стал читать вслух: — Проклятые Звёздные Призраки! Недавно я сбил один из их шаттлов, но им, видимо, этого было недостаточно. Теперь вот я узнаю об этом! Всего один выстрел оборвал жизни нескольких десятков невинных детей. Лишь Найт и ещё какой-то из учеников смогли укрыться от этой ужасной лавины, но остальных унесло в Бездонную Пропасть. Я нашёл тела всех, в том числе и Санлайт. Я достал их оттуда, чтобы предать их земле, как и положено, но что-то заставило меня провести тот анализ над телом Санлайт. Сначала ситуация показалась мне абсурдной, но факты говорили об обратном. Она тоже была клоном! Растущее количество вопросов разрешилось, когда я нашёл в теле Санлайт сообщение от Сергея. Он сказал, что Найт не должен знать о клонах, а если узнает, то я должен сказать ему всю правду. Что-то похожее он говорил мне ещё до того, как я осуществил переворот. Дело в том, что Сергей изначально не желал возвращаться на Мобиус из-за моего предупреждения. Для этого он создал клонов: себя, Найта и Санлайт. Однако случился казус: на Мобиус были отправлены его клон, клон Санлайт и НАСТОЯЩИЙ Найт! Когда Сергей узнал об этом, было уже поздно, поэтому он решил оставить всё, как есть. Когда клон Найта спал, Сергей устранил его, так как в нём не было необходимости. Позже он вернулся на Мобиус сам, чтобы оставить мне то самое сообщение, а после отправился обратно тем же путём, через который исчез в тот раз. Я знал, что Найт настоящий, поэтому по-настоящему оберегал лишь его, клона Санлайт оберегал лишь для вида. Когда король сделал то, о чём я предупредил Сергея, я задумал совершить переворот. Я сделал это ради Найта, надеюсь лишь на то, что он поймёт.       Найт закончил читать и почувствовал, как душа наполняется лёгкостью, а страх из-за того, что он может быть клоном, сразу улетучивается. Но тут глубоко внутри возникло подозрение, и он косо посмотрел на Роботника. — А почему вы вдруг решили помочь мне?       Роботник нажал на какую-то кнопку, и стеклянные капсулы роботизатора закрылись стальными щитами, однако испугаться за друзей Найт не успел. — Это позволит пообщаться нам с глазу на глаз, — произнёс Роботник. — Скажи мне: я могу быть с тобой откровенен?       Найт посмотрел на закрытые капсулы и сдержанно кивнул. — Отлично. Сергей был моим самым близким другом, и я обещал ему защищать тебя. Однако в день переворота я не успел перехватить сэра Чарльза, и тебя отправили в Нотхолл вместе с остальными. Я не мог присматривать за тобой в это время, но теперь вижу, что в этом не было необходимости. Послушай. Переворот не был попыткой узурпировать власть, это было сделано с целью наказать короля за то, что он сделал с тобой, когда ты был совсем маленьким. Если бы не борцы за свободу, то я бы сам отдал власть принцессе Салли, когда она была бы к этому готова, или принцу Элиасу, если бы он объявился. Но теперь я вынужден с вами сражаться, и если это означает, что и с тобой тоже, то пусть будет так. — И к чему всё это? — не понял Найт. — Ты не понял? Я обещал Сергею заботиться о тебе, а вместо этого мне приходится с тобой сражаться. Из-за этого меня не покидает мысль о том, что я его подвёл. — Нет, сэр Роботник, вы не подвели отца. Я уверен, что он бы понял, узнай о сложившейся ситуации. Я тоже благодарен вам за то, что вы за мной присматривали, но сейчас мы по разные стороны баррикад. Поэтому считайте меня ещё одним борцом за свободу, с которыми вы сражаетесь, я уверен, так вам будет проще. — Ты действительно не держишь на меня зла? — Разумеется нет, вы поступили, как и обещали моему отцу. Вы совершили переворот, чтобы отомстить королю за то, что он ставил эксперименты на невинных детях, вы выполнили обещание, поэтому ваша совесть чиста. — Спасибо, это для меня важно. А теперь насущная проблема…       Робоцентр тряхнуло, и система сообщила о нападении, однако радар продолжал хранить молчание. — Что за чёрт? — спросил Роботник, падая в своё кресло. — Компьютер, доложить о нападении. — Роботрополис был атакован силами Звёздных Призраков. Они используют корабли класса «Стелс». — Чёрт, это плохо, — произнёс Роботник и нажал на кнопку, опускающую щиты капсул роботизотора, — что же теперь делать: эти корабли невидимы ни для глаза, ни для радара. — Сэр Роботник, — сказал Найт, — а какими радарами вы сейчас пользуетесь? — Оптическими разумеется, — ответил тот, — передовая разработка, как-никак.       Найт подумал и задумчиво произнёс: — А что, если попробовать обнаружить врагов с помощью старых радиолокационных радаров?       Глаза Роботника округлились. — Это гениально, Найт! Система маскировки позволяет этим кораблям отражать свет таким образом, что это делает их невидимыми для глаз и следящих сенсоров, а следовательно, и для оптических радаров. Но это не поможет им оставаться незаметными для радиоволн. Внимание всем: развернуть старые радиолокационные станции для обнаружения замаскированных противников, привязать станции к лазерным зениткам.       Под боком робоцентра развернулась одна из станций, и привязанная к ней зенитка тут же выпустила мощный луч, срезав невидимому вражескому кораблю маневровый двигатель, стабилизаторы и одну из пушек по правому борту. Корабль потерял невидимость, вошёл в штопор и разбился, возвестив о своей гибели взрывом. — Вот так вам! — подпрыгнул в кресле Роботник, после чего нажал на какую-то кнопку, и капсулы роботизатора открылись. — Уходите отсюда, и помните: отныне мы — непримиримые противники.       Соник и Салли сначала непонимающе огляделись, но когда Найт схватил их за руки и потащил к выходу, до них дошёл смысл сказанных Роботником слов. — Что это значит? — спросила Салли, когда они встретились у точки сбора с Банни и Антуаном. — Про непримиримых противников? — Это значит, что Роботник больше меня не опекает, — ответил Найт, — теперь я для него не более, чем один из борцов за свободу, такой же, как все. — Как это не опекает? — придрался Соник, — а до этого опекал что ли? — Арх, — закатил глаза Найт, — Роботник обещал моему отцу опекать меня, пока я был маленький, но теперь я вырос и в опеке не нуждаюсь! Так проще? — Более чем, — ошарашенно ответил Соник. — Пошли отсюда, — сказала Салли, наблюдая за гибелью ещё одного «Стелса», — пока по нашу душу не явились.       Когда в Нотхолле узнали о произошедшем, многие выразили своё мнение, что им стоит найти этих Звёздных Призраков, на что Найт отвечал: — Вы в своём уме? Эти, с позволения сказать, Звёздные Призраки — люди, которым нельзя доверять ни на секунду. Если вы не в курсе, но именно они виновны в гибели всех курсантов третьей казармы королевских стражей. — Откуда тебе знать? Это просто пустое обвинение! — Да? А что ты скажешь, на это! Я лично был там! Лишь двое курсантов уцелели после схода лавины, которую вызвал выстрел из бортового орудия корабля Звёздных Призраков. Это были Логан и я. Я своими глазами видел это и своими руками убил одного из людей. — Это правда, — раздалось из толпы, — когда-то давно Логан мне рассказывал об этом случае. — Ты думаешь, что это плохая идея? — спросила Салли. — Попросить их о помощи? — Хуже, чем плохая, — нахмурился Найт. — Когда люди приносили мобианцам что-то, помимо горя и разрушений? Я не помню ни одного случая. Исключением является лишь Роботник, сначала он помогал мобианцам. Но другие люди никогда нам не помогали. Этот их фашизм не позволит им такого. — Что не позволит? — не понял Соник. — Фашизм, — повторил Найт, — это такой политический строй. И среди всех прочих составляющих в нем есть ксенофобия. А для людей ксен любой, кто не похож на человека. Вот они и нападают на нас. — А как же Роботник? Он человек, но на него тоже нападают. — Хоть Роботник и человек, но сначала он помогал нам, и Призракам это известно. Они не потерпят такого отношения к своей человеческой природе, — презрительно фыркнул Найт. — Человек — венец природы? Умоляю! Люди уступают мобианцам во всех аспектах культурного, политического и технологического развития. Во всяком случае, те, которых знаем мы. Но те люди, которых знаем мы, не придерживаются этого политического строя. Среди них есть капиталисты, коммунисты и многие другие. Но вот фашистов среди них нет — эта черта присуща лишь Звёздным Призракам. И именно поэтому нам стоит избегать с ними любых связей, для них мы — всего лишь скот.       Последние слова вызвали в толпе возмущённый гул. — Откуда тебе знать? — раздался выкрик. — Потому что теперь у меня есть это, — Найт поднял над головой руку с коммуникатором. — Оно позволяет мне узнавать информацию из источников, недоступных другим. С помощью своего коммуникатора я узнал о Звёздных Призраках гораздо больше, чем известно Роботнику. Мой отец неоднократно сталкивался со Звёздными Призраками за всю свою жизнь, и он оставил много упоминаний об этих встречах. Теперь я прочитал их все, и понимаю, что Роботник — не величайшая из наших угроз. Самую большую опасность для нас представляют именно Звёздные Призраки. — Это правда? — шепотом спросила Салли. — Абсолютная, — так же шёпотом ответил Найт, — я уже скинул все эти записи Николь, она их наверняка уже проанализировала, — продолжил он обычным тоном. — Да, я закончила их анализировать, — отозвалась та, — и я полностью согласна с Найтом. Звёздные Призраки нам не друзья, и не могут ими быть, их нужно уничтожать, и уничтожать беспощадно, так как нас щадить они не станут. Одно лишь «Всё для людей» чего стоит. Они возводят свою человеческую природу практически в дар свыше, а это чересчур даже для меня. Такие высокомерные фанатики не заслуживают ни прощения, ни пощады. Помните это, когда столкнётесь с ними!

* * *

— У кого-нибудь есть идеи, как нам заставить сэра Чарльза вспомнить, кто он? — спросил Найт. — Я не знаю, к месту ли это, — протянул Соник, — но у меня есть идея. Она может показаться абсурдной, но что если использовать силовое кольцо. Когда я беру в руки такое кольцо, то чувствую, как тело наполняется лёгкостью и проясняется разум. Может оно позволит ему вспомнить и осознать себя? — В принципе, можно попробовать, — ответила Салли, — если ни у кого больше нет идей. — Если кольцо так действует на Соника, то не факт, что оно подействует на сэра Чарльза именно так, как нам нужно. Но соглашусь — попробовать стоит, — сказал Найт. — Мы даже не обсудим тот казус с толпой? — спросила Банни. — По-моему мы яснее ясного выразились, — нахмурилась Салли. — Звёздные Призраки не заслуживают нашего доверия, — поддержал её Найт, — от них стоит держаться подальше или не подпускать их к себе. У меня и так зуб на людей, а на Призраков особенно. До сих пор закипаю, когда думаю про то, что бы было, будь на месте клона настоящая Санлайт.       На этом разговор окончился, и отряд стал готовиться к рейду. Когда озеро наконец отдало им очередное кольцо, был уже вечер, поэтому борцы за свободу отправились в путь. На душе был нехороший осадок от недавнего противоречия с остальными борцами за свободу. Что-то подсказывало Найту, что они к этому ещё вернутся.       Налёт на Роботрополис уже закончился, постоянно попадались обломки и остовы сбитых «Стелсов» и роботов-невидимок Роботника. Патрулей стало как минимум втрое больше, поэтому было необходимо проявлять максимальную осторожность, особенно на подходе к «Кристаллу Разума». Помимо стандартных патрулей из сватботов стало попадаться всё больше механоидов, что не могло радовать. Наконец они благополучно добрались до завода и незаметно на него проникли. Долго искать сэра Чарльза не пришлось: он стоял возле настенной панели и сосредоточенно закручивал в неё болты, дабы закрепить крышку на положенном месте. Соник положил кольцо на ящик с инструментами, в котором лежали болты, и когда сэр Чарльз потянулся за очередным, то вместо болта ему в руку попало кольцо. Он непонимающе посмотрел на него, несколько раз моргнул глазами, после чего обернулся на шорох и увидел борцов за свободу. — Соник? Салли? — произнёс Чарльз. — Как вы тут оказались? — Мы пришли за тобой, дядя, — когда Чарльз подошёл к ним, чтобы скрыться из вида других роботов, Соник крепко обнял его. — И мы не уйдём отсюда без тебя. — Я бы и рад отсюда уйти, но не могу, — покачал головой Чарльз, — я робот, и за пределами Роботрополиса я принесу вам больше вреда, чем пользы. Идёмте, я вам кое-что покажу.       Сэр Чарльз повёл их по служебным коридорам, а потом указал на решётку, отделяющую служебные помещения от цеха фабрики. — Я знаю, что это вы уничтожили фабрику по производству механоидов, но вы малость опоздали. Роботник успел убедиться, что эти роботы куда лучше сватботов, несмотря на затратность их производства. Поэтому он перевёл «Кристалл Разума» на производство механоидов. Эту фабрику вы не сможете уничтожить при всём желании, так что вам срочно нужно найти способ борьбы с механоидами, иначе они вас задавят. — Я уверен, что с вашей помощью мы сможем найти их уязвимые места, — произнёс Найт, глядя, как конвейер собирает очередного механоида.       Неожиданно сэр Чарльз схватился за голову. — АУ, проклятье! — Что случилось, дядя? — всполошился Соник. — Кольцо помогло… лишь на время, — с трудом произнёс Чарльз. — Бегите! Убирайтесь отсюда к чёрту!       Едва отряд успел отскочить в сторону, как Сэр Чарльз выхватил рацию и включил тревогу. — Ну что, ещё раз? — спросил Найт. — Я готов ко второму раунду! — Не в этот раз, — произнёсла Салли, пока все бежали к выходу, — мы не поведёмся на этот трюк!.. Или поведёмся, — снова произнесла она, когда они выскочили на улицу и оказались окружены роботами. — Ну давайте, железяки, — выскочил вперёд Найт, — сейчас я вас на ремонт отправлю!       В этот раз роботы не стали медлить или осторожничать: они набросились на него, как стая голодных псов на кусок мяса. Однако Найт был готов к такому повороту событий: отскок, контратака, сальто вперёд, обратная подсечка и завершающий мощный пинок. Застигнутые неожиданным маневром роботы потерялись, и Найт быстро покрошил их. — Ха-ха, а мне начинает нравиться, — ухмыльнулся он, потирая ушибленные костяшки пальцев. Тренирован ты или нет, а бить голыми кулаками по толстой листовой стали не особо приятно. — Уходим, живо, — закричала Салли, и Найт помчался следом за остальными. — Так что тогда случилось? — спросил он на ходу. — Я же вроде отвлёк на себя роботов. Почему вас поймали? — Это всё Соник, — фыркнула в ответ Салли, — я говорила ему, что сейчас сэру Чарльзу не помочь, но ты же знаешь, как он упрям. Пока я пыталась заставить его отказаться от этой затеи, сэр Чарльз схватил нас обоих. Потом мимо нас проскочил ты, даже не заметив. — Я думал, что вы уже как минимум на полпути к точке сбора, вот и не оборачивался. В следующий раз буду обязательно оборачиваться при отступлении. Берегись!       Найт толкнул Салли в сторону и закрылся крылом от луча лазера странного кремового цвета. От одного вида этого лазера ему стало не по себе. Он отразился от внешней стороны крыльев Найта и угодил в одного из преследующих их сватботов, не причинив тому никакого вреда. — Вперёд, живее, — Найт помог Салли подняться и побежал следом, подгоняя всех остальных. Роботы не мобианцы, они не устают от бега и просто могли взять измором, но тут…       В небе сверкнул яркий луч лазерной зенитки, и материализовавшийся «Стелс», потеряв хвост с двигателями, упал точно на преследователей, отрезая «хвост». Борцы за свободу скрылись в подворотне и смогли наконец перевести дыхание после безумного бега. — Все целы? — спросила Салли, после чего подошла к Найту. — Как твоё крыло? — Никак, — ответил он, показывая своё полностью здоровое крыло, — внешняя сторона отражает лазеры, пули и прочие баллистические и оптические угрозы. Однако это не даёт никакой гарантии, что я смогу пережить, скажем, выстрел из рельсовой пушки. От тепловой волны тоже защитит, но в разумных пределах. Плазму не отразит, а вот от взрыва ракеты защитит, если успею закрыться. В принципе, размера одного крыла хватит, чтобы закрыться им, как щитом. В будущем это можно будет использовать, только не заставляйте меня злоупотреблять этим, ведь очередной лазер может запросто оказаться плазменным импульсом.

По возвращении в Нотхолл

— Великий крах великого плана, — распинался Найт. — Что будем пробовать теперь? — Если бы у тебя была возможность изучить роботизатор, ты бы смог понять принцип его работы? — спросила Салли. — Да я почём знаю? — фыркнул в ответ Найт. — Только не говори мне, что ты хочешь изучить роботизатор и создать установку, оказывающую обратное действие. — Именно это я и хочу сделать. Я уверена, что тебе и Николь это под силу. Вот только надо как-то подобраться к роботизатору, чтобы изучить его. — Нет, не надо, — произнесла Николь, — в моей базе данных есть вся информация, которая была на сервере в момент, когда я была к нему в последний раз подключена. Среди всего прочего есть и чертежи роботизатора. Может это и не позволит нам сразу создать обратную установку, зато поможет понять принцип работы самого роботизатора, что нам сейчас и нужно. — Хорошо, — вздохнул Найт, — давай попробуем.

Спустя несколько часов исследований и попыток понять принцип работы роботизатора…

— Это плохо, — покачал головой Найт. — Что такое? — тут же спросила Салли. — Принцип работы роботизатора основывается на действии ремодулятора частиц. Именно этот прибор меняет плоть на металл и нейронные связи мозга на их электронные аналоги. Найти частоту, на которой работает ремодулятор, вручную практически нереально. Чтобы сделать это хотя бы за год, нам понадобится как минимум вычислительный кластер. Это ещё не учитывая того, что нужно найти частоту обратного процесса, при которой ремодулятор сделает всё с точностью до наоборот. Может, даже если нам и удастся всё это посчитать, то собрать дероботизатор будет нам не под силу. Во всяком случае без посторонней помощи. — Что именно не позволит нам собрать дероботизатор? — Ремодулятор частиц, основной компонент роботизатора и, следовательно, дероботизатора, очень сложно создать даже на заводе с использованием высококачественных материалов и первоклассного оборудования, чего у нас нет. Конечно, мы можем попытаться стащить его у Роботника, но, чёрт возьми, добровольно лезть в роботизатор? Нет уж, увольте, — я жить хочу. — А по-другому этот самый ремодулятор никак не получить? — спросил Соник, которому явно не понравилась идея лезть в роботизатор. — Нет, — ответил Найт, — ремодулятор всего один. Догадался, где он сейчас? — В роботизаторе Роботника, — проворчал Соник, — я не дурак. — И что нам теперь делать? — спросила Салли. — Ремодулятор частиц можно вытащить лишь из роботизатора, а вычислить частоту только на мощном сервере. — Есть ещё один вариант, — произнёс Найт, — если уж помирать, то помирать красиво. Если стащить ремодулятор частиц из роботизатора, то в нём должна быть прописана частота его работы. Узнав её, мы легко рассчитаем частоту обратного процесса с помощью Николь. — Осталось лишь его добыть, экая мелочь, — фыркнул Соник. — Я и не прошу тебя лезть туда, я сам это сделаю, — произнёс Найт, привлекая к себе взгляды друзей. — Ты добровольно полезешь в роботизатор? Чувак, да тебе мозг поджарило тем лазером! — Если хочешь, то иди сам, Соник. Я дважды свою кандидатуру предлагать не буду. Ну давайте, решайтесь. Скольких роботизированных существ мы сможем спасти? Только подумайте об этом. — Ну что ж, — протянула Салли, — если ты сам полезешь за ремодулятором, то давайте не упускать эту возможность. Тогда завтра вечером отправляемся.       Все понимали, что это самая дерзкая вылазка за всё время существования борцов за свободу. Пробраться в робоцентр, самый охраняемый объект Роботрополиса, прямо в командный центр, самое сердце врага. Украсть деталь установки, которая вселяет ужас в сердца борцов за свободу одним лишь своим названием, выбраться обратно с этой деталью, желательно целой, да ещё и так, чтобы тебя не подстрелили по дороге. Кто осмелится на такое? Салли, Соник и Найт, разумеется.

Вечер следующего дня

      Из-за того, что эта вылазка казалась всем чистым безумием, в этот рейд пошли только Салли, Соник и Найт. Несмотря на всё безумие этой вылазки, её необходимость была неоспорима: очень многие подверглись роботизации, и если борцам за свободу удастся создать дероботизатор, то они получат реальный шанс одержать верх в войне против роботов.       Отряд подобрался к робоцентру. Сейчас сюда не проникнуть так, как обычно, ведь обратно придётся выбираться с ремодулятором частиц. Это довольно большая и увесистая штука, но в большие вентиляционные шахты робоцентра с ней было реально пролезть. Найдя выход шахты вентиляции, отряд залез туда. Продвигаться нужно максимально тихо, иначе роботы услышат стук чего-то по жести и поймут, что противник в вентиляции. Чтобы у Найта была возможность залезть в роботизатор и снять оттуда ремодулятор частиц, Роботника и его роботов в командном центре было необходимо отвлечь. Соник был против того, чтобы нарочно попадаться, поэтому Салли взяла это на себя. Она выпала из вентиляции и оказалась нос к носу со сватботом, который стоял у дверей командного центра. Тот сразу схватил её и втащил в открывшиеся двери, после чего поставил перед Роботником. — Так-так-так, смотрите-ка, кто у нас здесь? — довольно произнёс Роботник. — Принцесса снова попалась из-за того, что Найт не заметил тебя при отступлении?       Салли молчала. Пока все смотрели на неё, Найт осторожно вынул решётку, потом схватился за край проёма и резким движением перемахнул в отсек над роботизатором, где и должен находиться ремодулятор. — В роботизатор её, — произнёс Роботник, и сватбот снова схватил принцессу и поместил в стеклянную капсулу. Потом подошёл к панели и стал нажимать кнопки. — Чего же ты медлишь? — торопил его Роботник. — Включай уже! — Сэр, роботизатор неисправен! — ответил робот. — Что?!       В этот момент из отсека над роботизатором выпал Найт. У него на спине был закреплён ремодулятор частиц. — Схватить его! У него ремодулятор частиц! — Бежим! — выкрикнул Найт, выпуская Салли из капсулы, после чего он схватил её и подкинул вверх, прямо в шахту вентиляции, из которой пришёл. Через секунду он оттолкнулся от пола и сам влетел туда же. — Вперёд, вперёд! — подгонял он ползущую впереди Салли. — Мы должны успеть выбраться до того, как они найдут место, где мы сюда влезли. — Быстрее, уходим! — раздался впереди голос Соника. — Пока они не запустили сюда этих мерзких сороконожек с лазерами!       Сороконожек в вентиляцию впустить не успели: троица выбралась наружу раньше. Но это утешало слабо — роботы обнаружили их. — Скорее, нас сейчас прижмут! — подгонял Найт товарищей. — Мы не можем вот так глупо облажаться!       Роботы нагоняли их. Соник мог бы убежать один, но бросать друзей он не хотел. Да и кем бы он был после этого. Вместо этого он резко развернулся и бросился на преследователей, под конец он подпрыгнул, свернулся в шар и отспиндешил одного из роботов. — Бегите, — выкрикнул он, — я вас прикрою.       Пока Соник отвлекал на себя один отряд сватботов, на Найта и Салли напал ещё один, на сей раз патруль. Эти роботы так неожиданно появились из-за угла, что Найт резко затормозил и по инерции проскользил ещё метр, перекинув через себя одного из роботов. Потом он схватил за руку второго нападающего и со всей силы бросил в третьего. Разбив трёх роботов, он снова почувствовал азарт. — Надо будет потом спросить у Соника, сколько уничтожил он, — ухмыльнулся Найт, резким ударом отсекая голову сватбота от тела. Но тут азарт резко улетучился, уступая место тревоге. Соник отвлёк один отряд, Найт второй, но что если Салли встретит ещё один. Она ведь не справится!       Толкнув в стену ещё одного налетевшего на него робота, Найт бросился следом за Салли. Уже нагоняя её, он увидел впереди ещё роботов. — Салли, берегись! — выкрикнул Найт, резко бросаясь вперёд, но было поздно. Сверкнул тот самый странный луч кремового цвета, и Салли упала, коротко вскрикнув. Подскочивший Найт увидел на её груди сильный ожог. — Держись, Салли, — произнёс он, нервно оглядываясь. Тут их догнал Соник. — Что случилось? — Салли ранена! Живо, хватай её и неси в Нотхолл. — А ты? — Я тут разберусь. Давай же!       Соник поднял Салли на руки и помчался словно ветер, раскидав всех роботов, стоящих у него на пути. Найт ринулся следом за ним по уже прочищенной дорожке, но он не мог бежать быстро: ремодулятор частиц, висящий за спиной, был слишком тяжёл даже для него. Но он должен выбраться вместе с этим устройством: Салли пострадала ради этого, а если Найт потеряет или повредит его, то можно считать, что она пострадала напрасно. А это неприемлемо!       Роботы никак не желали отставать. Они бежали следом и нагоняли, но не стреляли. Видимо, Роботник приказал вернуть ремодулятор в целости, что давало Найту шанс выбраться в целости вместе с ремодулятором. Но если его догонят, то это вряд ли ему удастся.       Вот и граница города. Роботы продолжают преследовать его, однако на траве они уже не так проворны, как на улицах города. В отличии о Найта, который мог передвигаться одинаково быстро и по траве, и по камням и по прочим поверхностям, пригодным для этого. Это даёт ему шанс ускользнуть, но сначала нужно сбросить хвост, чтобы не привести роботов к Нотхоллу. Отдалившись от города на достаточное расстояние, Найт остановился, осторожно опустил ремодулятор на землю и повернулся к преследователям, готовый к бою. Прежде, чем по нему открыли огонь, он бросился в атаку. Сейчас им двигал не азарт, им двигало чувство мести за пострадавшую Салли. В мгновение ока разметав преследователей, Найт удивился собственной жестокости. Именно так его учил Лион Пэйн: «если принцессе что-то угрожает, то ты должен направить свою ярость в нужное русло и нейтрализовать угрозу», — говорил он. Этот урок Найт усвоил на отлично, пусть и поздно: роботы, ранившие Салли, были просто разорваны в клочья и теперь валяются по частям по всему полю. Решив, что в будущем так злиться не стоит, Найт взвалил себе на спину ремодулятор частиц и отправился в Нотхолл, постоянно убеждаясь, что за ним нет хвоста.

* * *

— Найт, сделай же что-нибудь! — Соник в который раз схватил Найта за плечи и принялся трясти. — Да отцепись ты от меня! — оттолкнул его тот. — Чтобы что-нибудь сделать, нужно выяснить, что с ней произошло. Банни, как она? — У неё сильный жар, — ответила та, — ещё рана начала гноиться, хотя для этого не прошло достаточно времени. — Ты права, раны так быстро не начинают гноиться, даже ожоги. — Ещё она бредит. — Что?! — тут же вскинулся Найт, из-за чего Банни даже испугалась. — Что это значит? Это что-то тебе говорит? — Да, к сожалению, — опустил голову Найт, — теперь я понял, что произошло. — И что же? — нетерпеливо спросил Соник. — Салли была ранена пси-лучом, — тяжело вздохнув, ответил он. — Каким лучом? — не понял Соник. — Пси-лучом, — повторил Найт, — тот лазер кремового цвета. — Но ведь в тебя он тоже попал тогда. Почему же ты не бредишь? — Потому что тогда я отразил его своим крылом, а Салли поймала этот луч грудью. Он не просто так назван пси-лучом. Луч каким-то образом несёт в себе несколько очень токсичных психотропных веществ, которые попадают в тело через ожог, вызывая жар, бред, галлюцинации, сильную головную боль и при этом ожог очень быстро начинает гноиться. Последствия ранения им весьма предсказуемы: обезвоживание, интоксикация организма, паралич центральной нервной системы, и, как следствие… смерть.       Соник сжал кулаки, Банни ахнула, Антуан испугался, а Тейлз заплакал. — Салли умрёт, да? — спросил он сквозь слёзы.       Все посмотрели на Найта. Раз он столько знает про последствия ранения этим лазером, то может он знает, как этих последствий избежать? — Есть небольшой шанс, что нам удастся спасти её, — произнёс он, — но нам нужно действовать быстро. Пси-луч содержит фосфорорганические соединения, которые невероятно токсичны и парализуют центральную нервную систему. В нём содержится ещё много других веществ, которые в сумме дают все вышеназванные симптомы. — И как же нам помочь ей? — Есть одно растение, но оно невероятно редкое. С помощью него можно приготовить лекарство, которое спасёт Салли, но это нужно делать по специальному рецепту, которого я не знаю. Но я думаю, что мне удастся что-нибудь сделать, если мы сможем найти это растение. — И что же это? — Оно называется кустистый папоротник. К сожалению, я не знаю, где его можно найти, знаю лишь, как растение выглядит, и то приблизительно. Но если мы хотим спасти Салли, то это наш единственный шанс. — Кто из нас лучше всех знает эти леса? — спросила Банни и посмотрела на Найта. — Мне кажется, что лучше тебя Великий Лес не знает никто. Иди и попытайся найти это растение, а мы пока попытаемся что-нибудь сделать, чтобы Салли продержалась до твоего возвращения.       Найт кивнул, после чего вышел на улицу и скрылся в зарослях.       Ему предстояло залезть в самые непролазные чащи в самых дальних уголках леса в поисках нужного растения, и он был готов это сделать. Вопрос был в другом: дождётся ли Салли его возвращения? Если её не станет, то всё дело Сопротивления будет под угрозой.       Найту нужно было торопиться. Те части Великого Леса, в которых могло быть растение, находились далеко. Если кому-то и под силу пересечь лес за столь малый срок, то это Найт. Ну ещё Соник, может быть.       Чтобы не терять драгоценное время, он оттолкнулся от земли и взлетел. Любой позавидовал бы его координации и той ловкости, с которой он летел сквозь лес, не цепляясь за деревья. Хоть и каждая секунда была на счету, Найт не поднимался над деревьями, чтобы не позволить залётному истребителю-невидимке Роботника сесть себе на хвост. Этих вездесущих железок сейчас только и не хватало.       Через несколько часов полёта Найт оказался в другой части леса. Здесь уже не росли привычные ему растения, но и экзотичными для него они не были. Было бы неплохо, если бы среди этих трав нашёлся кустистый папоротник.       Проходя мимо небольшой поляны, Найт услышал странный треск. Выглянув на поляну, он ухмыльнулся: на ней росли грибы, похожие на поганки, только они имели ярко-синий цвет, разбавленный крупными белыми точками. Эти грибы и издавали треск. — Что ж, папоротник не нашёл, зато теперь знаю, где можно раздобыть ядерных поганок. Из них улётная взрывчатка получается, — буркнул себе под нос Найт и отправился дальше. С каждым шагом ему всё сильнее казалось, что за ним кто-то идёт, причём не просто идёт, а преследует. Списав это на паранойю, Найт пошёл дальше и вскоре вышел на другую поляну. И замер: на поляне росли аккуратные маленькие кустики с зазубренными продолговатыми листиками. Не веря в свою удачу, он присел на одно колено и приблизил мордочку к растению, желая получше рассмотреть его. — Ты тоже интересуешься травами? — раздался голос за спиной.       Найт вздрогнул и резко вскочил, принимая боевую стойку. И тут же успокоился: за спиной стояла розовая ежиха в красном платьице и улыбалась, ожидая ответа. — Не совсем, — ответил Найт, — я ищу растение, которое называется кустистый папоротник. Только это растение может помочь.       Тут же с мордочки ежихи исчезла улыбка и появилось беспокойство. — Сильно заболел кто-то, кто близок тебе? — Да. Я из отряда борцов за свободу, которым предводительствует принцесса Салли. В последней вылазке её ранили из оружия, которое называется пси-лучом.       Ежиха ахнула. — О нет! Ей нужно противоядие из папоротника, приготовленное по особому рецепту, иначе она не выживет. Идём скорее!       Она схватила Найта за руку и потащила за собой. Посмотрев на неё внимательней, Найт заметил, что на её руках золотые браслеты, а колючки на голове были закреплены красным ободком. — Куда мы идём? — Ко мне домой, разумеется. Я приготовлю противоядие, а ты отнесёшь его своей принцессе. — Ты что-то вроде знахаря, да? — Можно и так сказать. Я собираю целебные травы и помогаю тем, кто нуждается в исцелении.       Выскочив на поляну, они оказались в деревне. Здесь не было дорог и так далее, лишь тропинки и покосившиеся от времени избушки. Ежиха завела Найта в первый же дом. Внутри было развешано много различных растений, кореньев и так далее. Хозяйка тут же принялась что-то собирать и смешивать. — Тебя как зовут? — спросила она, сосредоточенно продолжая свои действия. — Я Найт. — Очень приятно. А я Эми. Могу я попросить тебя поставить чайник?       Найт огляделся и увидел закопченный и помятый чайник. Оглядевшись ещё, он увидел ведро с водой и треногу, стоящую над очагом. Набрав в чайник воды и поставив его на треногу, Найт зажёг огонь и только сейчас смог полноценно осмотреться. Впрочем, всё убранство этого дома он уже видел и ничего нового для себя не нашёл.       Когда чайник закипел, Эми залила приготовленную смесь из трав кипятком, дала ей настояться, потом пропустила через марлю, залила в пузырёк, закупорила и протянула Найту со словами: — Держи. Запомни: всего пару капель на рану, а остальное ты должен заставить её выпить. Только тогда это сработает. А теперь иди! — Спасибо! — улыбнулся ей Найт, после чего выскочил из дома. Но он тут же резко остановился: вокруг входа в дом полукругом стояли сватботы, направляя на Найта пси-лучи, а над поляной парил истребитель-невидимка. — А я всё думал, когда же вы меня наконец догоните? — колко заметил он и резко отпрыгнул в сторону от метнувшихся в него лучей. — Что тут такое? — выскочила из дома Эми и ахнула. Но тут неожиданно в её руках появился большой молот: — Пошли вон отсюда, паршивцы!       Она бросилась на роботов и сразу расплющила голову одному, затем второму, третьему… Но пока Найт отвлекался на вторую группу, притаившуюся в кустах, откуда-то прилетела парящая сфера. Тут же роботы набросились на Эми и затащили её в транспорт. Помочь ей Найт не успел: парящая сфера вместе с истребителем-невидимкой взлетела и растворилась в воздухе, включив маскировку. Покрошив оставшихся роботов и сбив руки до крови, Найт понял, что нужно быстро возвращаться, чтобы вылечить Салли и помочь Эми. Он разбежался, оттолкнулся от земли и полетел, петляя между деревьями…

***

      Приземлившись и подняв облако пыли, Найт спешно заскочил в дом. — Найт! Тебе удалось найти этот кустистый папоротник? — тут же спросила Банни. — Даже лучше, — ответил он, снимая с пояса пузырёк с зелёной жидкостью и показывая его остальным, — я нашёл того, кто знает тот самый особый рецепт. Она же и объяснила мне, как правильно это применить.       Найт подошёл к Салли и вздохнул. — Держите её. — Держать? — вопросительно поднял брови Соник. — Зачем? — Это будет чертовски больно и неприятно, поэтому я сомневаюсь, что она будет сидеть смирно. — Ну ладно.       Соник и Банни подошли и крепко взяли Салли за руки. — Скоро всё закончится, ты только потерпи чуть-чуть, — попросил её Соник. Найт откупорил пузырёк и капнул две капли средства на рану. Салли резко стала дёргаться и закричала. — Держите, держите!       После этого он резко влил остатки Салли в рот и зажал его, чтобы принцесса не выплюнула, заставляя её проглотить средство. После этого Салли обмякла и затихла.       Все беспокойно посмотрели на Найта. Тот вздохнул и пошёл к выходу со словами: — Всё в порядке. Ей нужно поспать и восстановить силы. Соник, дело есть.       Тот выскочил следом за Найтом. — Что такое? — Надо девушку выручать. — Какую девушку? — Ах да, я же не сказал. Когда я нашёл растение, то встретил местную знахарку. Она и приготовила мне лекарство. Но когда она отдала мне этот пузырёк и я вышел из её дома, на нас напали роботы. Я отбился, но вот Эми не смогла, а я не успел ей помочь. Роботы схватили её и сбежали. Эми надо выручать. Может роботизатор сейчас и не работает, но рано или поздно Роботник снова соберёт ремодулятор частиц, и тогда её роботизируют. Не в наших правилах бросать своих, тем более она помогла нам спасти Салли. — Ты же не собираешься идти сейчас, среди бела дня? — Я могу и сейчас, но одному мне идти бессмысленно. Пока я разбираюсь с железками, кто-то должен увести Эми в безопасное место. Надеюсь на твою помощь. — Хм, а знаешь? Роботы Роботника едва не убили Салли, и я хочу им отомстить. Похоже, пришло время конкретно оборзеть. Пошли прямо сейчас, пускай Роботник знает, что мы его больше не боимся и скрываться не собираемся! — Подожди, мне кое-что нужно сделать. Встретимся здесь через час и отправимся. — Хорошо. Я тоже подготовлюсь.

***

— Ты готов, Найт? Я горю желанием порвать эти паршивые железяки! — Вот это настрой! Вперёд!       Выйдя из леса, два мстителя резко ускорились: Соник побежал со своей знаменитой скоростью, а Найт разбежался, оттолкнулся от земли и расправил огромные крылья. Они не собирались скрываться. При подходе к Роботрополису они столкнулись с патрулём. От такой наглости роботы потерялись на пару секунд, но более и не требовалось: через несколько секунд патруль был уничтожен. — Мы сможем справиться со сватботами, но насчёт механоидов сомневаюсь, — сказал Найт. — А я думаю, что сможем и с ними совладать, — ответил Соник, — до этого мы от них бегали, но всему приходит конец. И их непобедимости тоже.       Они пробивались к робоцентру, громя встреченные патрули. Роботник ужаснулся: неужели принцесса Салли не выжила, и борцы за свободу озверели? Их было не остановить. И они не искали способа незаметно проникнуть в робоцентр, они двигались точно к главному входу! Неожиданно на их пути вырос механоид. — Ну что, попробуем? — спросил Найт, снова чувствуя подступающий азарт. — Давай! Мы сможем! — выкрикнул Соник, выполняя спиндеш. Робот взмахнул огромной рукой и отбросил от себя ежа. — Соник! — Я в порядке! Знаешь, большие роботы и падают громче, а? — А это идея, отвлеки его. — Окей.       Соник поднялся и принялся бегать вокруг механоида, отвлекая его. В это время Найт стал подбираться к роботу со спины. Когда он был совсем близко, тот обернулся и замахнулся. Найт резко подпрыгнул и прилепил роботу на лоб кусок синей массы, похожей на пластилин. — Это тебе за Салли! — выкрикнул Найт, отскакивая и нажимая на кнопку на коммуникаторе. Мгновением позже прогремел взрыв, и четырёхметровый робот, лишившись головы и, следовательно, обоих процессоров, с невообразимым грохотом рухнул на землю. — Да! У нас получилось! — выкрикнул Соник, подскакивая к Найту. — Но что это было? — Пока я искал кустистый папоротник, я нашёл ядерные поганки. На обратном пути я захватил с собой несколько штучек. — Ого, ты сделал взрывчатку из ядерных поганок? Круто! — Я уверен, что этот механоид здесь не последний. Вперёд, к робоцентру.       Они бросились к дверям, которые нужно было ещё открыть. — И как? — спросил Соник. — Молча, — фыркнул в ответ Найт, лепя на дверь ещё один кусок грибной взрывчатки, — в укрытие! Раздался ещё один взрыв, и в дверях робоцентра появилась нехилая дыра, в которую можно было запросто пролезть. — Скорее всего, Эми в тюремном блоке. Я возьму на себя железки, а ты вытащи её. — Как она хоть выглядит? — Розовая ежиха в красном платьице. Она ещё носит золотые браслеты и красный ободок на голове. — Я понял. Я вытащу её, если ты прикроешь.       Вихрем налетев на охрану тюремного блока и выведя её из игры, Найт открыл дверь и произнёс: — Вперёд, найди её. Я тут от железок поотбиваюсь.       Соник кивнул и побежал между камерами, высматривая не только Эми, но и вообще кого-нибудь. Тюремный блок был совершенно пуст, лишь в конце Соник увидел ту самую ежиху, про которую говорил Найт. — Ты Эми? — Да, это я.       Соник ударил кулаком в панель управления, и дверь открылась. — Ха, не взломаем, так сломаем. — Ты мой герой! — ежиха повисла на шее Соника, выражая ему свою благодарность. А может и кое-что ещё. — Да-да, это, конечно, очень трогательно, но нам надо идти, — отцепил от себя Эми Соник, — Там Найт роботов сдерживает не для того, чтобы мы тут обнимались. — Ой, ты прав, пошли.       Приближаясь к выходу, они услышали звуки не просто заварушки, а самого настоящего боя. — Ну давайте, это всё, на что вы способны? — донеслось до ежей замечание Найта.       Выскочив из-за угла, они остолбенели: у входа высились горы обломков сватботов, а среди них был Найт, прячась за баррикадой из тех же обломков от лазерного огня противника. — Что так долго? — возмутился он, завидев Соника и Эми. — Прости, просто у кое-кого очень сильные чувства, — буркнул в ответ Соник. — Давайте выбираться. Соник, действуем так же: я отвлекаю роботов, а ты вытаскиваешь Эми. Пошли!       Они помчались к выходу. Но при выходе их ожидал сюрприз в виде засады из трёх механоидов, толпы сватботов и истребителя-невидимки. Примечательным было то, что Роботник лично возглавлял засаду. — Тебе это с рук не сойдёт! — прорычал Соник, завидев Роботника. — О, кого я вижу, Соник. Пришёл вытаскивать подружку? — Считайте это актом возмездия, — прищурился Найт, потом шепнул Сонику: — Бегите. Сейчас!       Одновременно с криком Найт ринулся в бой, а Соник схватил Эми за руку и помчался словно ветер прочь от робоцентра. Он думал, что Найт пойдёт за ними, однако…       Найт отскочил и огляделся. В куче хлама он увидел толстый кусок стальной арматуры длиной чуть больше метра. Недолго думая, Найт выхватил этот прут и решил использовать в качестве оружия. — Я готов! — выкрикнул он, ожидая следующего хода Роботника.       Роботник задумался. Найт стоит и ожидает его действий? Что ж, тогда он сделает так. — Вот тебе моё условие, Найт. Если ты победишь механоида в бою один на один, но без взрывчатки, то я позволю тебе уйти. Согласен? — Согласен.       Вперёд вышел один из механоидов, а остальные роботы встали широким полукругом, образуя арену. И вот бой начался.       Найт и механоид бросились друг к другу. Найт уклонился от удара кулаком и проскочил между ног механоида, после чего попытался запрыгнуть ему на спину. Но робот резко развернулся, отвесив ему удар другой рукой. К счастью, Найт успел подставить под удар своё оружие. Пролетев через всю арену, он врезался в другого механоида. Тот поставил его на ноги и толкнул обратно. Используя полученное ускорение, Найт снова бросился на противника. Снова уклонившись от удара, он не стал повторять прошлую ошибку, и это позволило ему застать противника врасплох. Робот снова взмахнул рукой с разворота, ожидая, что Найт снова прыгает ему на спину. Но тот был ещё на земле, поэтому избежал удара и прыгнул на робота сразу после него. Застигнутый врасплох робот несколько раз взмахнул руками, пытаясь отбросить Найта, но это лишь усугубило его положение: Найт схватился за его руку и взобрался на плечи механоида. Пока он пытался сбросить его, Найт с помощью прута отодрал крышку на затылке робота и увидел материнскую плату. В следующую секунду он резким движением выдрал её из головы робота и расправил крылья, отталкиваясь от груды железа. Робот пошатнулся и неуклюже стал заваливаться вперёд, чтобы через секунду со страшным грохотом упасть на землю. Найт приземлился на землю и стал рассматривать попавшую в руки плату. — Ну так что? — произнёс он, показывая Роботнику материнскую плату механоида. — Я вам эту плату, а вы мне свободу. — Ладно, — буркнул Роботник. Он ожидал, что без взрывчатки Найт не сможет победить механоида, но раз он смог, то уговор есть уговор. — Положи плату на землю и иди.       Найт положил её и пошёл по дороге, по которой они пришли. Когда он стал подходить к роботам, те расступились и позволили ему уйти.       Найт чувствовал себя могучим воином. Он только что одолел огромного четырёхметрового робота, что до этого ещё не удавалось никому. Причём одолел дважды. Теперь механоиды уже не кажутся такими неуязвимыми.       У точки сбора он встретил Соника, Банни, Антуана, Эми и… Салли. — Найт! Ты выбрался! — Даже лучше, я смог повалить механоида в бою один на один, — ответил тот, крутанув в руке стальной прут, — переделаю это в какое-нибудь оружие. Найти бы ещё один такой. — Ты победил механоида этим прутом? — не поверил Соник. — Но как? — Забрался ему на голову, отодрал защитную пластину и выдрал материнскую плату. Теперь они не кажутся такими неуязвимыми. И почему Салли здесь, а не отдыхает? — нахмурился Найт. — Мы пытались её удержать, но ты же её знаешь, — закатил глаза Соник, — она как услышала, что ты вляпался в неприятность четырёхметрового роста, то она сразу помчалась вместе с нами к тебе на помощь. — Я говорила, что ей нужно отдыхать, но ваша принцесса такая упрямая, — произнесла Эми, — она всегда такая, или это реакция на отвар? — Всегда такая, — фыркнул Найт, — едва выкарабкалась, а уже рвётся в бой. Как бы то ни было, можно возвращаться, ведь я выбрался и без вашей помощи. Идём домой.

***

— Салли, ты должна отдыхать, — настаивал Найт, — я и Николь сами сможем выяснить эти частоты. — Но… — Никаких «но», — нахмурилась Эми, укладывая принцессу обратно на кровать, — ты хоть представляешь, через что прошла? Ты могла умереть! Это просто чудо, что Найту удалось найти меня так быстро. Ещё бы пара часов, и тебя бы не стало!       Салли опустилась на подушку и задумчиво уставилась на потолок. — Через пару часов бы не стало, — повторила она, и Эми с Найтом увидели, как на её глазах выступают слёзы, — я могла умереть. — Банни! — выкрикнул Найт, и та словно выросла из-под земли. — Что такое? — Пожалуйста, побудь с Салли. Я пока пойду и вместе с Николь попробую вытащить из ремодулятора частиц частоту его работы.       Ремодулятор сейчас был у Ротора, который изучал устройство. — Ну, что скажешь? — спросил Найт, заходя в мастерскую. — Ну, я не могу понять, как оно работает, — ответил Ротор. — Хотя, нам ведь это и не нужно, верно? — Да. Сейчас мы попробуем узнать частоту роботизации. После этого мы сможем рассчитать частоту обратной операции, вот только… — Что-то не так? — Чтобы настроить ремодулятор частиц на частоту дероботизации, его нужно подключить к устройству, которое эту операцию осуществляет, — ответила Николь. — Хотите сказать, — задумчиво произнёс Ротор, — что нам нужно сначала собрать роботизатор, а потом настроить его таким образом, чтобы он стал дероботизатором? — Да, именно так, — вздохнул Найт. — Ну, если так надо.       Следующие несколько дней они пытались выяснить частоту роботизации и рассчитать частоту дероботизации. В конце концов им это удалось, и дело осталось за малым: построить роботизатор, чтобы настроить ремодулятор частиц, и превратить роботизатор в дероботизатор. А чтобы построить устройство, нужны были детали, много деталей. К сожалению, достать их было возможно только в Роботрополисе. — Значит, нам нужно в рейд? Отлично! — произнесла Салли. — Нет, Салли, ты останешься в Нотхолле! — нахмурилась Эми. — Вещества из пси-луча выведутся только через три дня. До этого времени ты не должна напрягаться ни физически, ни морально. — Я так скоро свихнусь! — выкрикнула она. — А ты как хотела, дорогуша? Тяжёлые ранения переносятся именно так. — Это был всего лишь ожог… — Всего лишь ожог?! Это всё равно, что сказать «это всего лишь царапина», когда тебе оторвёт ногу! Это не просто ожог, это ожог от пси-луча! Ты знаешь, что такое пси-луч? — Да, — опустила голову Салли, — я знаю. — Потерпи, всего пара дней осталась, — неожиданно переменилась в лице Эми, — а потом сможешь ходить в рейды, как и раньше. — Значит, мы идём без Салли, — произнёс Найт, обращаясь к остальным, — но так даже лучше. Если мы встрянем в неприятности, то я смогу связаться с ней и попросить помощи, когда это потребуется. — Тогда ждем вечера и идём, — сказал Соник, выходя на улицу вместе со всеми, — думаю, что я, Найт, Банни и Антуан справимся. — Будьте осторожны, — сказала им вслед Салли.

***

      В одной из подворотен притаилась четвёрка борцов за свободу. Они обсуждали план дальнейших действий. — Где нам искать детали? И какие? — спросил Соник. — Сейчас далеко лезть не надо, — ответил Найт, — ни в робоцентр, ни в «Кристалл Разума», а всего лишь в один из складов на окраине Роботрополиса. Он здесь недалеко.       Назвать это складом язык не поворачивается. Это было просто огромное помещение, заваленное различными железками разной степени ржавости. Его даже не сторожили. Но нужные детали здесь вполне можно было найти. — Мы кое-что не учли, — произнёс Найт, пока они копались в железках, — ремодулятор частиц при своей работе потребляет много энергии. Нам нужно найти что-то, что позволит нам запитать дероботизатор.       Когда они набрали нужное количество деталей и собрались уходить, он заметил побитый дизельный генератор. Если ему удастся его подлатать, то это поможет решить проблему энергии. — Вроде у Ротора было пара бочек дизеля, — произнёс Найт, поделившись с остальными своей идеей. Отдав Сонику свой рюкзак, он взвалил себе на плечи генератор. При выходе Найт заметил торчащий из кучи железок толстый стальной прут. — О, вот и пара нашлась, — ухмыльнулся он, вытаскивая прут. Они вышли со «склада» и благополучно покинули город. — Ты думаешь, что тебе удастся его починить? — спросил Соник, когда они вернулись в Нотхолл. — И этот генератор сможет запитать дероботизатор? — Один нет, — ответил Найт, — нужно хотя бы ещё два генератора, чтобы дероботизатор функционировал. Но для этого нам ещё нужно собрать устройство, настроить его, и только после этого решать проблему энергии. У меня есть идея, но это слишком затратно. — В смысле затратно? — не понял Соник. — В том смысле, что это будет не быстро. Я думаю, что для питания дероботизатора мы могли бы использовать силовые кольца, но я сомневаюсь, что одного кольца хватило бы даже на одну операцию. Поэтому лучше всё же найти ещё генераторы.       Использовав некоторые найденные детали, Найт смог починить генератор. Через несколько дней он и Ротор смогли собрать роботизатор и подключили к нему ремодулятор частиц. Но для настройки устройство нужно было включить, а для этого нужна была энергия. В принципе, одного генератора хватит для настройки прибора, но вот для операции дероботизации… — Итак, что мы имеем? — произнёс Найт, когда они подключили генератор, заправили его и запустили, чтобы начать настройку. — Николь, давай мне частоту дероботизации. — Частота дероботизации — три сектора, по семнадцать и три десятых мегагерца, переходящие в один сектор с частотой в сорок два мегагерца. На словах объяснить понятней не могу: таких терминов просто не существует, поэтому я заменяю их на сектора и герцы. — Ничего, я понял. Сейчас я попробую настроить.       Настройка длилась более часа, но вот наконец Найт широко улыбнулся. — Готово. Я просто уверен, что это сработает. Но для того, чтобы дероботизатор мог проводить операции, ему нужно больше мощности. Один генератор такой мощностью не обладает. — И что же ты предлагаешь? Использовать силовые кольца? — Нет, я предлагаю наведаться в Роботрополис большой группой и хорошенько прошерстить как можно больше территории. Может статься, нам удастся найти ещё парочку дизелей. — Ладно, я санкционирую большой рейд, — ответила Салли и вышла из мастерской. — Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Ротор. — Нет, — вздохнул Найт, — но у меня нет других мыслей. На одну операцию нужно три кольца, а это трое суток ожидания после каждой операции. К тому же Соник использует эти кольца во время рейдов. Так что это вообще не вариант. А раз так, то подключить несколько дизелей — самый приемлемый вариант. — Согласен. Но искать их нужно осторожно — на Роботрополис нападают всё чаще, да и Роботник добрее не становится. Думаю, что я тоже пойду с вами.       Как Найт узнал позже, в этом рейде участвовало несколько десятков борцов за свободу, большинство из которых придерживалось мнения, что им всё же стоит попросить о помощи Звёздных Призраков. Это было их роковой ошибкой…       Но рейд был назначен на следующий вечер, так как такой крупный рейд нуждается в тщательной подготовке. По сути, это уже не рейд, а самая настоящая спецоперация. Пока остальные назначали точки сбора, разрабатывали условные сигналы и собирали снаряжение, Найт решил отправиться в кузницу. Ведь у него теперь два стальных прута, которые он может перековать в более подходящее для него оружие. Спустя несколько часов работы Найт с удовольствием смотрел, как парные мечи, которые он выковал из найденных стальных прутов, пускают блики от огня в горне. Успокоив нервы их стальным блеском, Найт повесил мечи себе на пояс. — На первое время сойдёт, — произнёс он, — потом сделаю для них ножны и буду носить за спиной. — Крутая обнова, чувак, — поднял большой палец вверх Соник, заметив изменения в снаряжении Найта, — теперь роботам надо бояться тебя, а не тебе их. — Я их и до этого не боялся, — возмущённо фыркнул тот. — Да я же образно. Ну, ты понял.       Когда подготовка была завершена, а на землю упали вечерние сумерки, несколько крупных отрядов борцов за свободу вышли из леса и стали пробираться к Роботрополису. Операция была чётко спланирована, и сорвать её не могло ничего, даже внезапная атака Звёздных Призраков… которая вскоре случилась.       Когда отряды проникли в Роботрополис, они рассредоточились и стали искать нужные им объекты, будь то дизельные генераторы или другие компактные источники энергии.       Найт вместе с Ротором проверяли один из брошенных складов. Тут они увидели кое-что, что заставило их переглянуться, а потом Найт поднёс коммуникатор к морде и произнёс: — Салли, у нас тут кое-что есть. Мы на складе в квадрате В3.       Через несколько минут на склад зашли Салли и Соник. — Что такое? — спросила Салли. Найт молча указал пальцем на найденный объект, и глаза её округлились. — Да ладно? Ты же не хочешь сказать, что она работает?       На этом брошенном складе Найт и Ротор обнаружили парящую сферу. Да побитая, да с дохлой батареей, но главное — она исправна. — И ты прямо из ничего сделаешь ей батарею? — Нет, — закатил глаза Найт, — если у меня будет несколько элементов питания сватботов, то я смогу соединить их в батарею для парящей сферы. Стрелять из бортовых орудий с такой батареей не получится, но ведь она нам не за этим нужна, верно? К тому же, её лазеры наверняка давно сдохли вместе с батареей. — Я добуду тебе элементов питания, — ухмыльнулся Соник и вышел.       Через некоторое время он вернулся в сопровождении нескольких борцов за свободу, которые притащили целый ворох элементов питания. — Ты что, целый патруль разобрал? — снова закатил глаза Найт. — Три, если быть точнее, — самодовольно ухмыльнулся Соник. — Ладно, неважно. Давай их сюда. Приготовьтесь увидеть чудо, сейчас эта малышка оживёт.       Провозившись несколько минут, Найт собрал батарею и смог запустить сферу. Она тихо загудела и медленно поднялась над землёй. — Замечательно, — произнесла Салли, забираясь в сферу, — если мы найдём что-то большое, то теперь мы сможем доставить это в Нотхолл. — Давайте пока припрячем эту сферу у точки сбора А1, — сказал Найт, — а когда будем сворачиваться, то захватим эту сферу с собой. — Хорошая идея.

***

      Отряд из трёх мобианцев, волка, лисицы и песца крался по тёмной улочке в поисках чего-нибудь подходящего. Но тут они завернули за угол и нос к носу столкнулись с отрядом людей. Люди растерялись и подумали, что им конец, но тут лисица улыбнулась и сказала: — Привет. Звёздные Призраки, я полагаю?       Командир отряда тут же нашёлся и натянул на лицо маску красноречия. — Да, миледи. Но кто вы? — Мы борцы за свободу, сражаемся против Роботника за нашу свободу и независимость. Узнав о вас, мы подумали, что было бы неплохо объединиться против общего врага. — Воистину мудрое решение. Могли бы вы проводить нас к вашему начальству, чтобы мы обсудили этот вопрос? — Конечно, идёмте.       Отряд людей пошёл следом за тремя мобианцами, избегая патрулей Роботника. Эти трое даже не подозревали, какую роковую ошибку они совершают…       Когда отряд вышел из подворотни, люди увидели в конце улицы принцессу Салли. Но тут её кто-то позвал, и она скрылась за углом дома. — Я уверена, это станет началом большой дружбы между нашими народами, — продолжала разглагольствовать лисица. Она не умолкала всю дорогу, чем уже успела изрядно достать командира людей. Но он пока сдерживался. Пока принцесса не окажется в непосредственной близости для нанесения удара наверняка, они не должны показывать своих истинных намерений…       Заглянув за угол, люди увидели Салли, которая стояла к ним спиной в нескольких десятках метров. Перед ней стоял… — Ой блин, — вырвалось у командира, — это же тот самый полукровка, который прирезал одного из моих ребят около десяти лет назад.       Найт стоял и говорил что-то принцессе, но тут его взгляд упал на людей. Сначала с морды исчезла улыбка, затем брови медленно поползли к переносице, а губы растягивались в злобный оскал. Салли испугалась, но потом обернулась и поняла причину такого внезапного изменения поведения Найта.       Когда отряд из трёх мобианцев подошёл ближе, им тут же досталось. — Вы что, притащили на точку сбора Звёздных Призраков? — зарычал Найт. — Вы в своём уме?! — Но ведь они могут быть нашими союзниками в этой войне… — начала было лисица, но услышала за спиной смешок. — О, нет, лисичка, — произнёс командир с нехорошей ухмылкой на лице. Потом он достал рацию и произнёс: — Мобианская принцесса по текущим координатам, вызываю всех сюда.       Найт выхватил недавно найденный рупор и выкрикнул, поднимая его кверху: — Всем к ключевой точке сбора А1! Критическая ситуация!       После этого он отбросил рупор и подобрался. — Даю вам ровно девяносто секунд, чтобы покинуть текущее местоположение, — грозно произнёс он, — иначе вы будете аннигилированы. — Ого, какие мы умные слова знаем, — ухмыльнулся командир, крутанув возникший в руке пистолет, — боюсь, что аннигилированы будете как раз вы. — Ты типа угрожаешь? — ухмыльнулся Соник. — Вот этой вот дудкой, которая называется пистолетом? Ты действительно думаешь, что сможешь нам этим навредить? Наивный!       Командир непонимающе посмотрел на свой пистолет, затем на Соника. — Вы, примитивные животные, вообще знаете, что это такое? — Устаревшая модель пистолета системы Кольт, — фыркнул Найт, — вообще бесполезная штука в бою против мобианцев. Современные модели могли бы помочь тебе, но не эта. Прежде, чем ты успеешь выстрелить, я успею выбить пистолет у тебя из рук и сломать тебе шею.       В этот момент прибыло несколько отрядов борцов за свободу. Они слышали об объявлении критической ситуации, а раз так, то значит на точке сбора враги. Увидев Звёздных Призраков, они поняли, как сильно ошибались… — Ну вот, вы уже в меньшинстве, — произнёс Найт, пока новоприбывшие занимали укрытия и доставали своё немногочисленное оружие, — сомневаюсь, что вы так себе представляли встречу с «примитивными животными». — Ну ничего, сейчас прибудут наши отряды, и мы посмотрим, как ты тогда будешь скалиться, — зло сказал командир. — Когда прибудут ваши подкрепления, нас уже здесь не будет, а вы будете лежать в луже собственной крови и пытаться понять, куда укатилась ваша голова, — заметила Салли и повернулась к Найту, — нужно их быстро уничтожить и объявить о переходе на другую ключевую точку сбора. — Похоже, пришло время дать новым клинкам напиться крови, — произнёс Найт, глядя на отряд людей, — найдите пока мой рупор и отвернитесь, если вы брезгливые. А ещё лучше найдите укрытие.       Едва он это произнёс, как в его руках возникли парные мечи, а через секунду он нёсся на противников, разводя мечи для удара. Люди сплотились и подняли оружие, чтобы накрыть его кучным огнём. Как просто! Прекрасно зная обходной маневр для данного приёма, Найт оттолкнулся от земли и пролетел над головами людей, приземляясь за их спиной. Застигнутый врасплох этим приёмом отряд начал метаться, пытаясь сориентироваться, но не прошло и пяти секунд, как все они уже лежали на земле, обильно покрытые глубокими кровоточащими порезами. — Ох, как-то не так я себе это представлял, — произнёс Найт, выходя из этой мясорубки, — было похоже на мой выпускной экзамен, только там не было так много крови. Думаю, мечи крови напились… тьфу, похоже, я тоже. Ладно, где мой рупор?       Получив из рук Салли найденный ею рупор, он поднял его кверху и выкрикнул: — Переход на ключевую точку сбора В12, исключить А1 из списка точек сбора! — Найт опустил рупор и добавил: — Быстрее, уходим!       Они вовремя успели покинуть обнаруженную противником точку сбора. Не прошло и минуты после их ухода, как туда же пришло несколько отрядов людей. — Да хранит нас Император! Что за тварь могла сотворить такое? — Подозреваю, что один из стражей принцессы, о котором нас предупреждали. — Крылатый альбинос, что ли? — Ага, он самый. Это же тот самый отряд, который похоронил всю казарму курсантов королевской стражи, только двое курсантов уцелели. Один из них несколько лет назад попался и стал роботом Роботника, а второй — это и есть тот крылатый альбинос. Наверняка он запомнил людей, убивших его друзей, вот и отомстил. — Их нужно найти! Убив принцессу, мы лишим борцов за свободу командной верхушки, а без неё они быстро падут. А потом и Роботник тоже падёт, и Мобиус будет наш. — Вперёд, они не могли далеко уйти. Найти их!       Тем временем борцы за свободу уже добрались до резервной ключевой точки сбора, также туда подтянулись все остальные. — Дело — дрянь, — объявила всем Салли, — на нас напали Звёздные Призраки. Если никто ничего не нашёл, то мы должны быстро уходить отсюда. — У нас кое-что есть, — раздалось из толпы, — но эту штуку на спине не утащишь, нужен транспорт. — Действуем так, — сориентировался Найт, — я иду за парящей сферой, а ты, Салли, иди с ними за той штукой. Потом скажи мне где она, и я подгоню туда сферу. Остальные выбираются из города маленькими отрядами. Приведёте в Нотхолл хвост, я вас лично придушу. Пошли!       Парящая сфера осталась на потерянной точке сбора, но люди оттуда уже ушли, когда Найт туда вернулся. Трупы тоже исчезли — видимо, другие отряды забрали тела павших товарищей. Забравшись в парящую сферу, он поднял её над землёй и связался с Салли. — Квадрат Е18, — сообщила она место. — Ого, далеко забрались.       Добравшись до места, Найт посадил сферу и вышел наружу. Тут же он увидел цель своего прилёта. — Да ладно? Вы серьёзно? — Найт заворожено посмотрел на установку. — Это же экспериментальный генератор Роботника, который выдаёт высокую мощность при малом потреблении топлива. Да ещё и с топливом! Ребята, вы прекрасно постарались. Давайте, грузим это всё и сваливаем отсюда.       Осторожно загрузив экспериментальный генератор и топливо к нему в парящую сферу, Найт, Салли и привёдшие их сюда борцы за свободу залезли в парящую сферу, и Найт поднял её над землёй. — Уходим отсюда!       Осторожно перемещаясь по городу, они высматривали своих. Но остальные борцы за свободу наверно уже выбрались, как подумал Найт, так как на улицах города уже никого не было. Вылетев из города, они лишь чудом не привлекли к себе внимание других парящих сфер, поскольку они обычно не покидают пределов города. Видимо, эта сфера была настолько старая, что её цифровая подпись уже необратимо повреждена, и остальные не могут её идентифицировать, поэтому и не пристают.       Когда они добрались до Нотхолла, то ужаснулись… — Банни, что случилось? — беспокойно спросила Салли, когда они нашли Банни. — На нас напали, — ответила она, — Звёздные Призраки. Они были повсюду, на каждом перекрёстке, за каждым углом, они словно поджидали нас. Многие попали в плен, другие погибли. Остальные в большинстве ранены, лишь единицам удалось выбраться невредимыми. Я рада, что вы в порядке. Мы боялись, что вы тоже угодили в засаду и не смогли выбраться. — Мы летели на парящей сфере, но мы вообще ничего не видели, — произнёс Найт, — ни следов сражений, ни трупов, ни крови, ничего. Лишь пустые улицы и патрули Роботника. Неужели всё произошло так быстро? — Ты даже не представляешь насколько, — возник рядом Соник, — всё произошло так быстро, что даже я не успел ничего предпринять. Мы с Банни лишь чудом выбрались. — Вот, а вы говорили, что Звёздные Призраки могут быть нам друзьями, — Найт со злостью пнул камень. Тот получил такой импульс, что пробил насквозь молодое деревце, в которое угодил после пинка. — Мы же говорили, что ничем хорошим это не закончится. Скажите мне хоть один момент, в котором я был не прав. — Очевидно, что многие уже осознали свою ошибку, — ответил Соник, — теперь вряд ли кто-то вспомнит о том, что они хотели просить Призраков о помощи. Ты был прав: даже Роботник — не величайшая из наших угроз. За то бесчисленное количество рейдов, что мы провели, мы не потеряли столько друзей в стычках со сватботами, сколько потеряли их сегодня при встрече с людьми. Теперь они заплатят за всё. Собственной кровью.       Невероятные потери. В Нотхолл не вернулась не то что половина, а четверть от первоначального состава операции. Из почти сотни борцов за свободу, принявших участие в этом рейде, обратно вернулись меньше двадцати, из них практически все ранены. И снова причиной беды стали люди. Снова Звёздные Призраки показали свою агрессивность по отношению к мобианцам. Как и во все предыдущие встречи… — Я больше не намерен это терпеть! — продолжал беситься Найт. — Я больше не буду сдерживаться! Если мы снова встретимся с мерзкими людишками, то я без раздумий наброшусь на них и перещёлкаю, как семечки! — Давай не будем доходить до крайности, — пыталась успокоить его Салли, хотя сама была похожего мнения, — сейчас наша цель не люди, а сэр Чарльз. У нас есть всё, что нужно, осталось лишь привести сюда самого сэра Чарльза и применить дероботизатор. Осталось накопить несколько силовых колец, чтобы мы могли доставить сюда его без опасности быть обнаруженными. Думаю, трёх колец будет достаточно.       Через трое суток все и всё было готово. Осталось лишь дождаться вечера.

***

— Выдвигаемся!       Из-за невообразимых потерь и из-за того, что нужно было помогать раненым, а также из-за опасности снова столкнуться с людьми, количество борцов за свободу в этом рейде было сведено к минимуму, что должно обеспечивать им достаточную мобильность для избегания опасных ситуаций. В рейд отправились лишь двое: Соник и Найт. — Где нам искать дядю Чака? — спросил Соник. — На «Кристалле Разума»? — Скорее всего. Именно это сейчас меня и волнует, — ответил Найт, — из-за постоянных нападений Звёздных Призраков на Роботрополис Роботник всё больше усиливает охрану ключевых объектов своей инфраструктуры. Из-за этого теперь три пункта для нас практически недоступны: робоцентр, главная энергостанция и «Кристалл Разума», на который нам сейчас и надо попасть. Нам нужен план.       Подобравшись к заводу, они стали изучать движение патрулей. Наконец Найт смог уловить схему, и они проскочили между двумя отрядами незамеченными. — Отлично, мы внутри, — прошептал Соник, — главное потом незаметно выйти, иначе нам конец.       Осторожно продвигаясь по заводу, Соник и Найт искали сэра Чарльза. Нужно было не только найти его, но и сделать так, чтобы он взял в руки силовое кольцо, при этом не успев поднять тревогу. А это было непросто.       Вскоре сэр Чарльз был найден. Но всё осложнялось тем, что он не работал, как было при прошлой встрече, он патрулировал внутренние помещения вместе с другими роботизированными существами. Нужно было снова незаметно наблюдать и пытаться определить порядок, в котором двигаются патрули.       В маршруте сэра Чарльза было одно место, которое оканчивалось тупиком. Это было начало и конец пути. Пройдя путь, сэр Чарльз снова начинал обход. В момент, когда он достигает конечной точки, его не видят другие роботы. — Это наш шанс! — прошептал Найт, когда сэр Чарльз оказался в намеченной точке. Он спрыгнул с трубы, на которой сидел, и звук его приземления привлёк внимание ежа-робота. Но только сэр Чарльз выхватил рацию, чтобы поднять тревогу, Найт ударом ноги выбил прибор и ловко нацепил на руку робота силовое кольцо. — А, это снова вы, — произнёс тот, — что вам нужно на этот раз? — Мы пришли за тобой, дядя, — произнёс Соник, возникая рядом с Найтом, — но в этот раз мы точно без тебя не уйдём. — Но какой в этом смысл? Всё равно я снова потеряю свою волю через несколько часов, действие кольца ведь временное! — Сэр Чарльз, послушайте нас, — произнёс Найт, — у нас всего три кольца, и за время их действия мы должны успеть добраться до Нотхолла. Там нас ждёт установка, которая превратит вас из робота снова в… короче, сделает вас снова нормальным. — Вы собрали дероботизатор? Но как? Как же ремодулятор частиц? — Утащили из роботизатора Роботника. — А частота его работы? — Изменена на необходимую для дероботизации. — А энергия? Её нужно очень много! — Экспериментальный генератор Роботника для питания портативного роботизатора, который Роботник пока не создал. Портативный роботизатор потребляет немного меньше стационарного, поэтому мы подключили ещё один дизель. По нашим расчётам этого должно хватить, — ухмыльнулся Найт, когда понял, что у них есть ответы на все вопросы робо-ежа. — Ну хорошо, — ответил сэр Чарльз, — если у вас действительно всё получилось, то нужно выбираться отсюда… ох, чёрт, и поскорее! — Что происходит? — нахмурился Найт, когда роботы вокруг зашевелились. — Звёздные Призраки снова атакуют! Нам нужно выбираться, ведь каждая их атака опаснее предыдущей. Идём!       Найт и Соник боялись, что с сэром Чарльзом будет сложнее выбраться, однако всё оказалось как раз наоборот: сэр Чарльз прекрасно знал, где и когда будут проходить патрули, как внутри завода, так и в городе. Успешно миновав всех роботов, отряд вышел к границе города. Но тут они столкнулись с отрядом людей. — Опа, смотрите-ка, борцы за свободу, — сказал один из людей, тыча в них пальцем, — скольких мы уже поймали и убили? — Вы нам заплатите за уничтоженный вами отряд, — нахмурился командир. — О, нет, — оскалился Найт, — это вы заплатите нам за каждого погибшего и пленённого мобианца. За каждого, кто пострадал от вашей руки. За всё то, что вы натворили, я приговариваю вас к смертной казни, — он выхватил мечи, — приговор вступает в силу незамедлительно!       С последними словами он набросился на людей. К его удивлению, Соник последовал его примеру. Они оба двигались поразительно быстро, поэтому успешно избежали всех атак… почти.       Когда от отряда почти ничего не осталось, один из людей вскинул автомат и дал широкую слепую очередь. Одна из пуль угодила Найту в плечо, что сделало его только злее, поэтому остатки отряда были уничтожены ещё быстрее, пусть он и действовал одной рукой. — Это вам за прошлый рейд, — зло прорычал Найт, зажимая рану на плече, — за каждого пленённого, погибшего и раненого мобианца. — Нужно скорее отсюда уходить, — произнёс сэр Чарльз, — Роботник наверняка заметил вашу перепалку с людьми, и сюда сейчас прибудут патрули. Да и люди наверняка это так не оставят и пришлют сюда ещё пару отрядов. — Вы правы. Уходим!       Сэр Чарльз оказался прав: едва они успели скрыться, как в том самом месте несколько патрулей сцепились с двумя отрядами людей. — Вовремя ушли, — произнёс Найт. — Нужно торопиться, — сказал Соник, — пока дядя ещё с нами, а ты не истёк кровью. — Фигня, я выдержу, — ответил тот.       Когда они добрались до Нотхолла, Соник и сэр Чарльз сразу отправились в мастерскую к Ротору, так как дероботизатор стоял там. Соник всё-таки уговорил Найта пойти в лазарет, но он вскоре пришёл в мастерскую с перебинтованным плечом, сразу после того, как оттуда вытащили пулю. — Я не пропущу кульминацию нашей работы, — отмахнулся он, когда Соник попытался втолковать ему что-то про отдых, — а если возникнут трудности, то я буду здесь, чтобы помочь.       Сэр Чарльз встал в стеклянную капсулу, а Салли принялась нажимать кнопки на панели управления. Капсулу заволокло ярким светом, который через несколько секунд рассеялся, и все увидели дероботизированного сэра Чарльза. — Да, получилось! — гордо сжал кулак Найт. — Теперь нам можно не бояться роботизатора Роботника.       Чак вышел из капсулы, но внезапно на его морде отразилась печаль. — О нет, что же я натворил! — произнёс он, закрывая морду руками. — Что случилось, дядя? — У роботизированных существ нет воли, но когда вы меня дероботизировали, я вспомнил всё, что натворил, пока был роботом. И поверьте, там есть чего стыдиться. — Это всё неважно, — произнёс Найт, — теперь вы снова с нами, а значит, что сможете исправить то, что натворили. — Полагаю, что ты прав, — улыбнулся Чак, — я много чего сделал, но теперь я могу это исправить.       Может, борцы за свободу и вернули сэра Чарльза, но на место одной решённой проблемы встали несколько других. Из-за ранения Найт не мог несколько дней ходить в рейды, из-за этого борцы за свободу потеряли ещё нескольких друзей. В Роботрополисе их прижали Звёздные Призраки, и этот отряд не смог выбраться.       Спустя неделю рана на плече Найта затянулась, поэтому он тут же потребовал от Салли разрешения на участие в рейде, несмотря на то, что она была против. Но ей пришлось согласиться, так как он сказал: — Я пойду в этот рейд, даже если ты запретишь.       Прекрасно помня, как она сама маялась от скуки во время выздоровления, Салли разрешила Найту пойти. Тем более что она сама тоже шла в этот рейд.       Целью было найти информацию о том, где могут находиться Соня и Маник — сестра и брат Соника, а в идеале найти их самих. Разумеется, эту информацию они будут искать не у Роботника, а у отрядов борцов за свободу, организовавших в городе подпольное движение. Однако даже то, что никуда лезть не надо, это ещё та нервотрёпка — по всему городу тут и там постоянно попадаются люди вперемешку с патрулями Роботника. Никогда не знаешь, кого встретишь за углом!       Осторожно пробираясь по узким переулкам, Найт часто оглядывался по сторонам. Какая у Салли была блестящая идея — разделиться! Теперь приходится постоянно прислушиваться, чтобы определить — не попал ли кто из друзей в беду. Впрочем, сегодня фортуна на их стороне: каждый успешно добрался до намеченной цели и вернулся к точке сбора. — Ну-с, каковы результаты? — спросила Салли. — Ничего, — отозвалось большинство. — У меня кое-что есть, — ответил Найт, — в одном из подпольных клубов сегодня будет концерт. Мне сказали, что некто, похожие на рассказанное мной описание, будут там выступать. Если повезёт, то это будут они. — Тогда веди нас туда, — оживился Соник, — эх, как же давно я их не видел! — Попридержи сопли, — фыркнул Найт, — это запросто могут оказаться не они.       Найт провёл отряд в подпольный клуб, в центре которого была сцена. Расположившись за столиками в углу, они стали ждать начала.       И вот на сцену выходят двое. Одна становится за синтезатор, а второй садится за барабаны. Их мордочки были закрыты масками. — Ой, какая незадача, — сказала в микрофон тёмно-вишнёвая ежиха, — сегодня нам нужен гитарист. Среди вас нет подходящей кандидатуры?       Соник и Салли переглянулись, однако предпринять ничего не успели. — У нас есть, — раздался голос Найта, и появившийся рядом с Соником Найт поднял последнего за руку из-за стола, — Давай, — прошептал он, — это наш шанс узнать, они ли это. Если да, то миссию можно считать выполненной, а если нет — то хоть повеселимся.       Соник вздохнул и пошёл. Он вышел на сцену и взял гитару. — Тебя как зовут, герой? — спросила всё та же ежиха. — Я Соник. Соник Хэджхог, — ответил синий ёж.       Оба музыканта резко переглянулись, затем ежиха неожиданно обняла Соника. — Наконец-то мы снова встретились, брат, — прошептала ему на ухо ежиха.       Наблюдавший эту сцену из-за стола в углу Найт неожиданно почувствовал подозрение. — Что-то не так, — шепнул он Салли, — будь это действительно Соня и Маник, они бы не стали прятать мордочки под масками. Боюсь, что это подставные морды. — Думаешь? — Салли посмотрела на сцену, где трое ежей стали играть какую-то средненькую мелодию. — Ну да, покрасить шерсть можно в любой цвет, но вот изменить морду не удастся. А если так, то, будь они настоящими, зачем им скрываться? — Ты стала мыслить, как я, — ухмыльнулся Найт, — только помедленней. — Довольно полезное приобретение, — хмыкнула она, — но ты от темы не уходи, а то я подумаю, что ты тоже подставная морда. — И будешь права, — раздался за спиной голос другого Найта, и он резко вырубил первого сильным ударом в область шеи. — Найт? — Тут небольшая заварушка получилась, — ответил настоящий Найт, — когда я сюда пришёл и узнал о концерте, меня вырубили. Сейчас я очухался и смог освободиться. Те, на сцене, — это ненастоящие Соня и Маник. А вот этот вот клоун, — Найт ткнул носом ботинка своего подражателя, — всего лишь часть отвлекающего маневра. — Что именно здесь происходит? — Скажу кратко — они продались Звёздным Призракам. — Что?! — Тише-тише, — зашипел Найт, — нельзя шуметь. Сейчас я этого припрячу, а потом, когда у той лжегруппы будет перерыв, мы их по-тихому вырубим и заменим настоящими, которых тоже схватили, как и меня. Я их освободил, и они сейчас прячутся в каморке тех двух, что сейчас на сцене с Соником. — А что делать мне? — Ничего. Просто продолжай сидеть здесь и делай вид, что всё нормально.       Найт тихо оттащил своего подражателя куда-то в тёмный угол и спрятал там. Он уже не очнётся: Найт не рассчитал удар и сломал бедняге шею. Хотя… если они продались Звёздным Призракам, то они не заслуживают лучшей доли…       Когда он закончил с первым, то увидел, как трое ежей уходят со сцены… что ж, сейчас двоих из них ждёт большой нежданчик… когда тройня вышла из зала, Найт незаметно юркнул за ними.       Вот и та самая каморка. Дверь открывается, и Найт резко рвётся вперёд, отвешивая пинка обоим подражателям. После этого он схватил за руку ошарашенного Соника и тоже затащил в каморку. — Вот так вот, — довольно произнёс он, глядя на Соника, который пытается отличить подражателей в масках от своих настоящих брата и сестры без масок. — Повезло вам, что именно меня Салли отправила в этот клуб, — сказал Найт, быстро связывая подражателей, — тут на вас троих таких планов понастроили. Правда стоило мне вынуть угловой камень, как вся конструкция рухнула со страшным грохотом… образно говоря разумеется. — Что здесь происходит? — наконец пришёл в себя Соник. — Что это значит, Найт? — Говорю же — вас сюда в ловушку заманили. Вот эти двое и ещё один — крысы, продавшиеся Звёздным Призракам. Они хотели захватить вас троих, а потом использовать Соника, чтобы добраться до Салли, а вас двоих, — Найт указал на Соню и Маника, — чтобы добраться до королевы Алины. Благодаря мне им это теперь не удастся, но клуб этот нужно оставить в самые короткие сроки, потому что это место Призракам давно сдали, и они могут нагрянуть сюда в любой момент. — Нам надо выходить на сцену, — произнесла Соня, и трое ежей направились к выходу, — а ты пока разберись с этими двумя. — О, не переживай, я с ними разберусь, — ответил Найт. Когда ежи вышли, он с хищной улыбкой обернулся к пленным. — А вам двоим я не завидую, — добавил он, вытаскивая из кармана моток верёвки.

***

— Ты что, их повесил? — с ужасом спросила Салли. — А по-твоему с предателями обращаются как-то иначе? Они сдали нас, все наши планы и всё прочее, что было им известно. Хорошо, что этим троим было известно немного. Теперь, когда Призраки придут в тот клуб, они найдут лишь запустение и трёх повешенных предателей в каморке музыкантов. — Мне неприятно это признавать, но Найт прав, — произнёс Соник, — они могли причинить нам множество неприятностей, но Найт решил проблему на корню.

Тем временем в клубе…

      Отряд людей осторожно шёл по пустому клубу. Их командир высказывал недовольство. — У меня такое чувство, что о нашем визите узнали заранее и покинули это место, — сказал он. — Причём покинули в спешке и недавно, — произнёс другой человек, глядя на стакан с коктейлем, стоящий на столе. — Эти трое должны быть в каморке музыкантов, мы договорились о встрече там.       Когда люди подошли к каморке и открыли дверь, командир поморщился. — Вот значит как, — прищурился он, глядя на три повешенных трупа, — их раскрыли. Сообщите об этом на базу.       Связист кивнул и стал настраивать оборудование связи. Когда он закончил, то передал передатчик командиру. — Говорит командир отряда три, у меня новости для командования. — Ожидайте, соединяю.       Через несколько секунд в эфире возник голос связиста командования. — Говорите, третий. — Ваша задумка не удалась, завербованных мобианцев раскрыли и повесили за измену. Хоть им и было известно немного, но они ещё могли быть полезны. — Что ж, хитрость и шпионаж не сработали, — раздались другие голоса в канале, — это значит, что пришло время грубой пробивной силы! — Успокойтесь, адмирал, мы не можем быть до конца уверены, что у Роботника и борцов за свободу нет ничего, что они смогут вам противопоставить. — Я не собираюсь отправлять туда «Левиафана», я отправлю один из рядовых фрегатов. Если его собьют, то дальше посмотрим. — Вы действительно хотите начать операцию «Небо в огне»? — Да. Если фрегат собьют, то мы проанализируем способ, которым это сделали, и тогда я прилечу на модифицированном «Левиафане» и сотру с лица земли Роботрополис и, если потребуется, весь Великий лес вместе с борцами за свободу. — Простите, сэр, но третий ещё на связи… — Скажи ему, чтобы шли обратно на базу. Их помощь нам уже не требуется. — Слышали, третий? — Да, мы уходим, — командир отряда отдал передатчик связисту, и тот разорвал связь. — Нужно уходить отсюда, верхушка начинает операцию «Небо в огне». — Убираемся отсюда, живее!       И отряд, выйдя из клуба, стал быстро двигаться к границе города.

Вернёмся к борцам за свободу

      Найт выглянул из-за угла и сразу же снова за ним скрылся: перекрёсток пересёк отряд людей. Когда они прошли, он махнул остальным. Они быстро перебежали через открытое пространство и скрылись в очередной подворотне. — У меня такое скверное чувство, — произнёс Найт, — что сейчас произойдёт что-то не просто нехорошее, а настолько хреновое, что мы пожалеем о том, что оказались здесь. — Не вовремя к тебе приходят скверные чувства, — скривился Соник, — не мог подождать, пока мы из города выберемся? — У тебя есть ко мне претензии? — Да нет, наверно… я ещё не решил. — Тогда не вякай, а внимательно смотри по сторонам, — хмуро сказала Салли, — если ты забыл, то чувства Найта уже не раз вытаскивали нас из пропащих ситуаций. — Да помню я, просто сейчас очень неподходящее время для очередной передряги.       Неожиданно завыла сирена воздушной тревоги, и в воздух тут же полетели истребители-невидимки Роботника. Искать их противников глазами было бессмысленно: «Стелсы» потому и «Стелсы», что они невидимые для глаз. Но истребителям-невидимкам было, чем на это ответить: радиолокационные станции, развёрнутые по всему городу, видели пресловутые «Стелсы» даже под маскировкой. Однако сейчас это были не они…       В небе над городом показался большой неведомый объект, который явно был гораздо больше штурмовиков, коими и являлись «Стелсы». Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: это боевой космический корабль. — Нет, ну это уже слишком, — фыркнул Найт, глядя на небо, — как будто нам было мало отрядов людей и их невидимых штурмовиков. Теперь ещё фрегат припёрся. — Фрегат? — Салли беспокойно всматривалась в летающую махину. — Ты точно в этом уверен? — Не точно, но уверен. Эта штука слишком большая, чтобы быть штурмовиком, но слишком маленькая для командирского линкора «Левиафан». Ещё этот корабль может оказаться крейсером, но мне всё же кажется, что это фрегат. И если он прилетел, чтобы раздраконить Роботрополис, то нам лучше отсюда убраться. — Ты прав, уходим максимально быстро, но тихо.       Но только они выскочили из подворотни, как их окружило несколько патрулей Роботника. — Очень тихо, — фыркнул Найт, — настолько тихо, что нас пасли и ждали, когда мы оттуда выйдем.       Вперёд вышел один из сватботов, но он был каким-то не таким: сам робот был массивней обычных сватботов и выглядел совершенней остальных. Отличался он тем, что имел импульсный передатчик. — Сэр Роботник желает вас видеть, — произнёс робот. — Роботник желает нас видеть? — удивился Соник. — Обычно он желает нас роботизировать. — Сейчас иная ситуация. Сэр Роботник прислал меня, чтобы я доставил вас в робоцентр целыми и невредимыми. Он надеется на вашу помощь. — С каких пор Роботник просит о помощи противников? — прищурилась Салли. — Бывают противники, для победы над которыми требуется объединиться с другим противником, — изрёк робот, — сейчас именно такая ситуация. Если вы не присоединитесь к Роботнику, то Звёздные Призраки задавят нас по одному. Вы не сможете прятаться от них в Великом Лесу вечно.       Найт и Соник синхронно возмущённо фыркнули, а Салли усердно соображала. — Хорошо, — наконец произнесла она, — мы пойдём с тобой, но если это ловушка, то она сыграет против вас. — Угрозы сейчас неуместны.       Роботы плотно окружили борцов и повели к робоцентру. Когда они вошли в двери, с ними пошёл только тот самый робот, остальные сватботы остались снаружи.       Вот и командный центр. Двери открылись, и к вошедшим повернулось кресло с Роботником. — Ты нашел их, Икс! Замечательно. Я понимаю, что вы сейчас сбиты с толку, но мне действительно требуется ваша помощь, — сказал Роботник, разворачиваясь обратно к управляющей консоли, — однажды вы мне уже помогли советом, и я вам за это благодарен. Но я боюсь, что теперь одного совета будет мало… — Это из-за того корабля? — спросила Салли. — Да, — ответил Роботник, — я прекрасно понимаю, что этот фрегат — всего лишь разведчик. Они наверняка решили скормить его нам, чтобы определить, чем мы будем противодействовать, а потом модифицировать остальные корабли подходящим образом и напасть на нас. Проблема в том, что мне нечем противодействовать даже этому фрегату. У меня много ресурсов и мощностей, но моя голова в последнее время всё хуже думает, и у меня больше нет идей. Видимо, я старею, — он вздохнул. — Но сейчас не то время, когда мне можно было бы спокойно стареть. Если не я, то кто их остановит? Сомневаюсь, что вы. Вы меня-то остановить пока не смогли, а уж их-то… — Значит, вам нужны идеи? — заключила Салли.       Роботник кивнул. — У вас какого-нибудь сканера нет? — подал голос Найт. — Сканера? — удивился он. — Да, чтобы просканировать эту летающую жестянку и понять, из чего сделана её броня. — Нет, сканера нет, но есть идея, как добыть материал брони. — И как же?

Спустя одно длинное объяснение

— Дам-м-м, мне эта идея точно не нравится, — протянула Салли. — Как будто мне нравится, — нахмурился Найт, — подлететь к нему и срезать кусок обшивки — гениально, да… если жить надоело! — Извините, но больше способов нет, — пожал плечами Роботник. — Ладно, — махнул рукой Найт, — если вы пошлёте туда прикрытие, то я могу попытаться подобраться к фрегату и добыть кусок обшивки. Один я туда не полечу, иначе меня сходу подстрелят. — Ну вот, — улыбнулся он, — у нас уже есть план. Ладно, допустим, что тебе удалось добыть кусок обшивки и мы смогли его изучить. Что дальше? — Когда мы узнаем состав, мы сможем придумать что-то, что сможет эту обшивку пробить. Надеюсь лишь на то, что эта штука не будет такой сложной, как ремодулятор частиц. — Значит, сейчас нам нужен кусок обшивки, — сказала Салли, — значит дело за тобой, Найт. — Тогда я выступаю сразу же, как только полетит моё прикрытие. — Иди в ангар, — сказал Роботник, — когда створы откроются, лети к фрегату вместе с эскадрильей истребителей-невидимок. Пока мои роботы отвлекут его, ты сможешь заполучить кусок обшивки. Вот тебе портативный лазерный резак. Удачи. — К чёрту!

***

      Найт стоял в ангаре и смотрел на закрытые створы, сжимая в руке лазерный резак. Вокруг бегали сватботы и готовили к вылету эскадру невидимок. А пока они возились, у него было время хорошенько подумать.       Но вот створы открылись, и истребители начали взлетать, один за другим. Найт тоже разбежался, оттолкнулся от пола и расправил крылья. Оказавшись в воздухе, он начал жалеть, что вообще согласился на это: как только невидимки покинули ангар, фрегат открыл по ним огонь. Уклоняясь от лазерных лучей, Найт пытался приблизиться к кораблю и зацепиться за обшивку. Похоже, Звёздные Призраки уже поняли его намерения, потому что фрегат всячески избегал Найта. Он вертелся, трясся, пытался подстрелить Найта из своих лазерных пушек, да и не только лазерных. Когда прямо перед носом пролетела ракета, у него в голове вспыхнула мысль: — «С меня хватит!»       Он полетел вверх, набирая высоту, а затем резко сорвался в пике, набирая скорость. Когда Найт преодолел большую часть расстояния, он расправил свои крылья и чуть не влепился в борт фрегата. Зацепившись за выступающую деталь, он облегчённо вздохнул: до корабля он всё-таки добрался. Включив резак, Найт принялся сосредоточенно жечь металл обшивки, чтобы вырезать кусочек для исследования. Фрегат не оставил безнаказанными попытки прожечь его борт: откуда-то снизу вылетела ракета и устремилась прочь от него… чтобы затем развернуться и направиться точно на Найта! — Да ладно, ты в себя что ли стреляешь?       Всё-таки вырезав небольшой кусочек обшивки, Найт выключил резак, положил добытый образец в свою сумку на поясе и отцепился от борта, расправляя крылья. Как только он немного отлетел от корабля, тот стал мстительно обстреливать Найта, а выпущенная до этого ракета оказалась самонаводящейся и полетела за ним.       Играть в догонялки с ракетой — то ещё удовольствие, учитывая, что ракета летела быстрее Найта. Не раз ему приходилось выполнять разные трюки, чтобы она не настигла его. Очевидно, Роботник видел ситуацию, в которой оказался Найт, поэтому он слегка приоткрыл створы ангара, а когда Найт залетел туда — быстро закрыл. О том, что ракета летела следом, возвестил взрыв, когда она врезалась в закрытые створы ангара. — Надеюсь, это того стоило, — произнёс он, заходя в командный центр, — мне там чуть зад не поджарили! — Ты добыл кусок обшивки? — спросил Роботник. Найт достал из сумки кусок обшивки фрегата и вложил в протянутую Роботником руку. — Отлично, — тот осмотрел кусок и повернулся к Иксу: — Проанализируй. — Сейчас, — Икс взял кусок металла и принялся его разглядывать. Это длилось несколько минут, а затем он сообщил: — Это сталь, сэр Роботник. Похожа на сталь, применяемую в ракетостроении, но ока какая-то странная, должно быть новая марка. Если вас интересует моё мнение, то такая сталь хорошо пробивается подкалиберными снарядами. — Было бы из чего этими снарядами стрелять, — буркнул Роботник, — нет у меня таких зениток. — Ну, а вообще орудия со снарядами есть? В смысле орудия, которые стреляют снарядами? — спросил Найт. — Нет. Конечно, их произвести недолго, да и недорого, впрочем, как и подкалиберные снаряды. Но производить их нужно, исходя из того, куда это орудие будет ставиться. Не поставишь же его на стационарную зенитку: один выстрел с фрегата — и нет пушки. Да и калибр подбирать надо. — Я думаю, что знаю, что может нам помочь, — произнесла Салли и посмотрела на Найта. — Чего ты на меня уставилась? — А ты помнишь, как ты быстро разработал нам план для уничтожения завода по производству механоидов? Мне стоило только попросить тебя это сделать, и ты мгновенно придумал план. — Так вот кто саботировал мой завод, — возмущённо фыркнул Роботник, — я грешил на диверсантов Звёздных Призраков, а это оказывается вы! Ладно, это уже в прошлом. — Так вот, — продолжила Салли, — можешь ли ты попробовать так же быстро придумать, что нам делать сейчас? — Я не знаю, — покачал головой Найт, — но могу попробовать. Так… хм… если бы у нас была подвижная платформа, на которую можно было бы установить орудия, то могло сработать использование подкалиберных снарядов калибром сто двадцать миллиметров. Но для этого нужны мощные системы компенсации отдачи, иначе эта штука даже во фрегат не попадёт. — Думаю, я знаю, что делать, — Роботник посмотрел на Икса. — Икс, у нас ещё осталась экспериментальная артиллерийская платформа? — Какая из них, сэр? Позвольте напомнить, что таких было три вида. — Которая разрабатывалась на базе установки «Хелл Файр», широкопрофильная. — Да, эта осталась. Но, сэр, вы же не планируете использовать её для установки орудия? — А что? Она достаточно большая, чтобы вместить все необходимые компоненты орудия, достаточно крепкая, чтобы выдержать попадание с фрегата, и достаточно проворная, чтобы этих попаданий избегать. Найт вот сейчас сказал про системы компенсации отдачи, такие системы есть, даже планы орудий есть. Осталось лишь переделать планы сто двадцати миллиметровых пушек для использования подкалиберных снарядов и собрать это всё воедино. Если Найт прав, и всё получится, то мы покажем Звёздным Призракам своё «Небо в огне». — Нужно сделать это немедленно. Пока он просто висит и ожидает нашего хода, но скоро он поймёт, что нам пока нечем крыть, — сказал Икс. — Ну так делай, — поднял брови Роботник, — тебе проще всего переделать планы и произвести все недостающие компоненты, только тебе известно, где сейчас находится платформа, и только ты сможешь примостить пушки на эту платформу. У тебя в распоряжении все производственные мощности, так сделай нам, чем крыть! — Слушаюсь!       Фрегат неподвижно висел на одном месте несколько часов. Потом ему это надоело, и он стал лениво летать над городом, облетая робоцентр по ломаному кругу. Зря он это сделал. Когда он оказался с противоположной стороны, неожиданно открылись створы ракетной шахты, и вылетевшая оттуда крылатая ракета поразила фрегат прямо в капитанский мостик. — Ха, получай! — вскинул руку вверх Роботник. — Что, не нравится?       Фрегат сначала стал заваливаться набок. Или у него был запасной мостик с запасным командиром, или просто включился автопилот, но фрегат выровнялся и продолжил облетать робоцентр. — Он что, робот, что ли? — недоуменно спросил Роботник у стоящего рядом Икса. — Похоже на то. Но я не представляю, как выглядит его управляющий сервер. Этот фрегат по любому больше наших механоидов, а значит, мне неизвестна архитектура его управляющей системы. — Как там с нашим орудием возмездия? — Пушки сделал, платформу нашёл. Сейчас подгоняю их друг к другу. Потом соединим, заправим, боеукладку наполним и вперёд громить фрегат. — Сколько ещё нужно времени? У меня уже заканчиваются фокусы, которыми я мог бы его отвлечь. — Я думаю, что часа полтора. Предупреждаю: это экспериментальное орудие, и у нас нет роботов, которые могли бы им управлять. Поэтому это должны сделать борцы за свободу. Нужны как минимум двое — механик-водитель и стрелок-наводчик. — Думаю, я смогу им управлять, — сказала Соня, — я уже научилась водить транспорт. — Полагаю, что кроме меня никто стрелять из таких пушек не умеет, — хмуро произнёс Найт, — поэтому стрелком придётся быть мне. — Вот, видишь, Икс, — улыбнулся Роботник, — команда уже ждёт свой зенитный танк и горит желанием развеять по ветру этот паршивый фрегат. Поэтому поторопись.       Икс оказался очень пунктуален: ровно через девяносто минут он сообщил, что транспорт готов. Он предупредил, что техника не обкатана, и могут быть какие-нибудь дефекты, но так как времени на это нет, то придётся идти в бой на необкатанной машине. — Наконец-то, — поднялся со стула Найт, — пора уже заканчивать.       Спустя несколько минут он и Соня уже сидели в огромном танке, каждый на своём месте. Ещё через минуту огромная машина с башней, из которой выходило два ствола, выехала из подземного ангара, и Найт осмотрелся в поисках мишени. Долго искать не пришлось: как только танк показался на улице, фрегат тут же им заинтересовался. Пока они сближались, Найт наводил орудия. Когда фрегат приблизился достаточно, Найт нажал на спуск…       Прозвучавший выстрел был подобен мощному раскату грома. Вырвавшийся из ствола снаряд устремился к фрегату, а когда врезался в него, сердечник из обеднённого урана пробил броню и осколками зацепил всё, что за ней было, вызвав возгорание. Фрегат тут же ответил лазерным огнём. — Отлично, броня пробивается, — сказал Найт в рацию. — Целься в район двигателей, — посоветовал Роботник, — если ты пробьёшь топливную магистраль, или что там у него, в общем, если ты отрежешь двигатели, это консервная банка с грохотом рухнет, а там мои сватботы залезут внутрь и завершат дело. — Понял. Соня, вези нас под его брюхо, отсюда я не смогу попасть по топливной магистрали. — Главное скажи, когда удирать надо будет, — ответила та, направляя танк под днище фрегата, — а то ведь на нас упадёт.       Проехав ещё немного, Соня остановила танк, чтобы Найт смог совершить ещё выстрел. Видимо, этот выстрел задел что-то важное: грохнул взрыв, и фрегат немного накренился вперёд. Когда танк оказался под днищем фрегата, Найт внимательно вгляделся в район двигателей. Ему показалось, что он нашёл топливную магистраль, вот только прицелиться не получалось: фрегат продолжал обстреливать их, и Соня маневрировала, чтобы не попасться. Прицельная рамка прыгала из стороны в сторону, никак не попадая на незаметную глазу обычного обывателя топливную магистраль. — Соня, не могла бы ты остановиться на секунду? — Только на секунду, иначе он нас подстрелит! — Мне хватит секунды. Предупреди только. — Сейчас!       Танк резко затормозил, чтобы через мгновение снова сорваться с места. Но за секунду простоя успел прозвучать выстрел, и подкалиберный снаряд, вырвавшись из ствола, угодил точно туда, куда целился Найт — в топливную магистраль. Раздался мощный взрыв, и фрегат резко понесло в сторону и вниз. — Соня, вывози нас отсюда! Похоже он сейчас рухнет!       Танк развернулся и помчался обратно к робоцентру, силясь успеть выбраться из-под днища фрегата, пока тот не упал ему на башню. Когда тот рухнул на землю и прозвучало ещё несколько взрывов поменьше, зенитный танк уже успел скрыться в подземном ангаре робоцентра.       Спустя несколько минут Соня и Найт вошли в командный центр. — Ну что, как мы его? — Чувак, это было круто! — поднял большой палец вверх Соник. — Ты тоже молодец, сеструха! — Не называй меня так! — обиженно фыркнула Соня. — Ну что там? — спросил Найт, подходя к Роботнику. — Ваши сватботы уже проникли на корабль? — Нет ещё, — ответил Роботник, — но мне кажется, что это ещё не всё. — Почему? — Не знаю, просто так мне кажется. Слишком уж легко далась это победа. — Это вы к чему? — Есть такая хитрость, она так и звучит — потерпеть небольшое поражение, чтобы одержать большую победу. Вот и они наверняка пожертвовали своим фрегатом, чтобы подготовить что-то, что будет хорошо защищено от того, что мы против него использовали. Вот прямо пятой точкой чую, что так оно и есть. — Но пока никого больше не видно, а значит, что пока можно расслабиться. — Да, пойдите отдохните. Если что-то случится, то я вас позову. Икс вас проводит.       Икс подошёл к двери и жестом пригласил борцов за свободу следовать за ним. Они подумали, что он сейчас отведёт их в тюремный блок и закроет в камере, но он повёл их в жилой отсек. Потом он остановился возле двери, напротив которой была ещё одна, и сказал: — Две комнаты — одна для девушек, вторая — для парней. Извините, но по-другому никак. — Всё нормально, спасибо.       Когда они зашли в комнату, то увидели несколько кроватей, рядом с которыми стояли тумбочки, и большое окно с видом на утренний Роботрополис. — А тут ничего, — заметил Соник, падая на кровать, — жить можно. — Хотя бы обувь снял, — презрительно фыркнул Найт. — А ты действительно уверен, что это безопасно? — насмешливо спросил тот. — Да ну тебя! — махнул на него рукой Найт. С руки что-то сорвалось и метко прилетело синему ежу между глаз. Тот вытер лоб ладонью и недоуменно уставился на красное пятно на своей перчатке. — Эй, Найт, кажется это твоё, — сказал он, показывая Найту каплю крови, которую он только что стёр со лба. — О нэт, Найт, что с твоэй рукой? — спросил Антуан, указывая на левую руку Найта. Тот посмотрел на неё и увидел, как из-под коммуникатора сочится кровь. Найт сел на кровать и щёлкнул тремя защёлками, после чего осторожно снял устройство с руки.       Друзья ужаснулись. Вся рука под коммуникатором была измазана кровью, а в некоторых местах были видны глубокие раны. — И ты носишь это на руке?!       Тут дверь открылась, и показался Икс. — Я зафиксировал сигнал опасности из вашей комнаты. У вас всё в порядке? — Нет! — в один голос сказали Соник и Антуан.       Икс посмотрел на Найта и увидел окровавленную руку. Затем подошёл и внимательно осмотрел. — Я так понимаю, что ты собрал свой коммуникатор из того, что было? Иначе стал бы ты использовать корпус от нейромодуля? — Чего? — не понял он. — Это устройство не предназначено для постоянного ношения на руке. Оно позволяет управлять роботом посредством нейронной связи с ним, но так как это всего лишь корпус, то он не принесёт тебе ничего, кроме увечий. Если ты собираешься и дальше его носить, то я должен забрать его у тебя и приспособить для безопасного ношения на руке, — Икс, пока говорил это, открыл боковую панель, достал оттуда бинт, забинтовал руку Найта, затем взял коммуникатор и недовольно добавил: — Отмою его заодно.       Робот вышел за дверь и спустя несколько секунд звуки его металлических шагов заглушились другими звуками робоцентра.

***

      Весь день было спокойно. Борцы за свободу отдыхали, предаваясь блаженному ничегонеделанию. Однако вечером поднялась тревога, сопровождаемая раскатом грома и вспышкой молнии.       Выскочив из комнаты, парни столкнулись с девушками, вышедшими на тот же манер. Спустя секунду все уже бежали в командный центр. Тут Салли обратила внимание на руку Найта. — Найт, что с твоей рукой? — Коммуникатор укусил, — с юмором ответил он. — А если серьёзно? — Так я серьёзно. Додумался же запихнуть коммуникатор в корпус нейромодуля. — С ума сошёл?! — Откуда же я знал? Иглы на корпусе нейромодуля достаточно тонкие, чтобы не чувствовались, когда прокалывают кожу, и достаточно крепкие, чтобы не сломаться от механических воздействий. Но коммуникатор имеет свойство ездить по руке, из-за чего иглы располосовали мне полруки. Теперь вот Икс не хочет отдавать мой коммуникатор, пока рука не заживёт, хоть он его уже и исправил.       Зайдя в командный центр, Найт тут же спросил: — Что случилось, сэр Роботник?       Тот обернулся и тихо произнёс: — Я был прав. — Что, опять? — Нет, Найт, не опять. Теперь сюда прилетело кое-что побольше. — Побольше? Я боюсь, что снаряды нашего танка могут не взять его броню, — произнёс Найт, глядя сквозь стекло на огромный корабль, угрожающе нависающий над городом. — Но попытаться всё равно стоит. А если несколько выстрелов не пробьют его броню, то я вас отзову. — Каким образом, если Икс не отдаёт мне коммуникатор? — Вообще-то в танке есть рация. — Хорошо, мы попробуем. Если танк готов, то мы можем отправляться.       Спустя несколько минут танк выкатился из подземного ангара робоцентра и стал медленно подбираться к кораблю. Однако корабль не позволял ему оказаться на выигрышной позиции, не подставляя под удар довольно уязвимую кормовую часть, он поворачивался так, чтобы оказаться к танку если не носом, то передней частью борта. — Как же к нему подобраться? — спросила Соня. — Не отсюда же стрелять. — А мы пока и не будем стрелять, — ответил Найт, — раз он по нам не стреляет, то может это и не враги. Пока он не откроет огонь первым, мы не будем его провоцировать, мы в меньшинстве.       Танк двигался вокруг робоцентра, заставляя корабль делать то же самое. Но когда он почти оказался напротив ракетной шахты, то он резко подался вперёд и выпустил по нему несколько ракетных залпов. — Берегись! Давай под днище! — Не могу! Он отрезает мне возможность заехать под него!       Чтобы не оставаться в долгу, Найт сделал несколько выстрелов. Результат был очевиден: броня корабля оказалась слишком толстой даже для подкалиберных снарядов. — Не берёт! Нам нечего ему противопоставить! — произнёс он, делая ещё несколько выстрелов, особо не надеясь на успех. — Соня, Найт, немедленно возвращайтесь, — раздался из рации голос Роботника, — пока он не применил высокоточные противотанковые снаряды!       Танк резко развернулся и помчался обратно к робоцентру. Корабль решил не медлить: в ход пошли те самые высокоточные противотанковые снаряды. Они рвались в считанных метрах от танка. Вдруг неожиданно…       Раздался взрыв снаряда, попавшего в гусеницу, и танк бросило набок. От сильного толчка Соня ударилась головой о штурвал и беспомощно обмякла, потеряв сознание. — Во блин! — выкрикнул Найт, отщёлкивая ремень безопасности. — Соня, ты цела?       Бесчувственная Соня не ответила, поэтому Найт взял её на руки и стал пробираться к люку. Но стоило ему открыть его и отойти от танка буквально на пару метров, как в машину прилетел ещё один снаряд. Взрывная волна подхватила Найта вместе с Соней и швырнула ещё на несколько метров, прибавив к уже полученным ранее ранениям новые.       Найт попытался подняться. В ушах звенит, зрение плывёт, бинт на руке уже пропитался кровью от снова раскрывшихся ран, нанесённых коммуникатором. Если их сейчас обнаружит корабль, то им конец.       Оставив бесполезные попытки подняться, он повернул голову в сторону и увидел борт корабля, торчащий из тёмного облака. Сверкнула молния, угодившая в этот самый борт, и недовольный гул возвестил о плохом настроении грозы. Когда сверкнула ещё одна молния, попавшая в тот же борт, то Найт увидел, как после ослепительной вспышки он стал едва заметней светиться. — Как интересно, — заплетающимся языком произнёс он, — кажется, электричество способно ему навредить. — Эй, железки, вон они! — раздался где-то далеко голос Соника, и через мгновение рядом оказался его обладатель. — Они ранены! Им нужна помощь!       Следом за Соником подоспели роботы, которые подняли Найта и Соню на руки и быстро понесли к парящей сфере. — Подготовить медотсек. У нас тут черепно-мозговая, — произнёс один из роботов, осмотрев разбитую голову Сони. Потом он посмотрел на Найта и добавил: — Ещё контузия.       Когда сфера долетела до робоцентра, Найт уже более-менее пришёл в себя, поэтому идти в медотсек отказался. Вместо этого он пошёл в командный центр. — Ты в порядке? — тут же спросил Роботник, когда Найт даже не успел переступить порог. — Я почти, а вот Соня пострадала, — ответил он, — наверно, у неё сотрясение мозга. — Сэр, у пациентки сотрясение мозга, — доложил медбот по интеркому. — Лечите её, чем быстрее, тем лучше. Что ж, это была не самая лучшая идея, — задумчиво произнёс Роботник, глядя на висящий над городом корабль, — но больше против него у нас ничего нет. Эй, что за чёрт?!       Открылся канал связи, и из интеркома раздался высокий грубоватый голос: — Сэр Роботник, говорит линкор «Левиафан». Император восхищается вашей стойкостью, поэтому он дарует вам возможность выбрать вашу судьбу. Присоединяйтесь к нам, и Император позволит вам стать придворным учёным, или продолжайте проявлять упорство и погибнете в бою, как настоящий воин. Он понимает, что это очень непростое решение, поэтому он даёт вам неделю на то, чтобы взвесить все «за» и «против» и принять единственно верное решение. Ровно через неделю мы вернёмся, чтобы услышать ваш ответ. Конец связи. — А не пошли бы вы… — начал Роботник, но опоздал: канал связи уже закрылся, а «Левиафан» стал набирать высоту и скрылся в густых вечерних облаках. — Император дарует вам… Тьфу! — передразнил Роботник командира «Левиафана». — Могли бы и не улетать на неделю, я ещё не пал так низко, чтобы стать чьим-то мальчиком на побегушках. Зато у нас теперь есть неделя, чтобы подготовиться к его возвращению. Какие есть идеи? — Думаю, у меня есть, — задумчиво произнёс Найт, — пока мы валялись возле уничтоженного танка, я видел, как линкор залетел в облако, и его пару раз шарахнула молния. После этого его корпус стал слегка светиться. Мне кажется, что это что-то вроде ионизации поверхности его обшивки. После воздействия высокомощных разрядов на его обшивку на ней накапливается остаточный заряд, из-за чего каждый следующий разряд причинит больше ущерба. — Если его обшивка такая же, как у того фрегата, то не получится, — ответил Роботник, — у фрегата было два корпуса, а между ними был слой диэлектрика. — Как конденсатор, — произнёс Найт, — но ведь любой конденсатор можно пробить, верно? — Ты предлагаешь «зарядить» его внешний корпус так сильно, что образовавшийся заряд пробьёт диэлектрик и достигнет второго корпуса? С некоторой натяжкой это возможно. — А у вас есть, чем мы можем его «зарядить»? — Кое-что есть. Икс, коды доступа к прототипам мне, живо!       Получив от робота коды, Роботник открыл хранилище прототипов. — Так-с, посмотрим. Электрическое, да? Вот, кое-что есть. Орудие, основанное на беспроводной передаче электрической энергии. Разрядник, подключённый к трансформатору Тесла, в теории способен формировать разряды, по мощности не уступающие природным молниям. А вот ещё… платформа, которая может получать энергию прямо через корпус. Если нам удастся найти что-то, что позволит нам подключить эту платформу к моей АЭС, то у нас появится неплохой шанс свергнуть этот паршивый линкор с небес на землю. — Через корпус? — задумчиво почесал подбородок Найт. — А через гусеницы тоже? — К чему такой вопрос? — Что если проложить в земле сетку, в узлы которой воткнуть электроды таким образом, чтобы они торчали из земли? Тогда эта платформа сможет получать энергию, перемещаясь по этим электродам, то есть — через гусеницы. — Хм, — задумался Роботник, — с небольшими изменениями чертежей это возможно. Ну что, будем пробовать?       Дорога была каждая секунда, поэтому все сразу отправились на подземный склад под робоцентром. Когда они пришли, Роботник указал на некую огромную гусеничную платформу, укрытую брезентом. — Вот, — произнёс он, — та самая платформа. Где-то здесь ещё должен лежать прототип разрядного орудия. — Эй, а это что? — спросил Тейлз, указывая куда-то вглубь склада. — Это? — Роботник присмотрелся и увидел объект, заинтересовавший лиса. — Этой штуке место в музее, давно бы отправил туда, если бы он у меня был, хех. Это биплан, винтовой самолёт с двумя рядами крыльев. Он тут уже давно стоит. Мне он конечно же не нужен, но выкинуть или переработать жалко, история всё-таки. А что, хочешь позаимствовать? — хохотнул он. — А что, можно? — Я не уверен, что он хотя бы заведётся после стольких лет простоя, но если сможешь подлатать его, то он твой, — улыбнулся Роботник, — сейчас я прикажу доставить его в ангар. А то стоит и место занимает. — Вон та штука похожа на разрядное орудие, — раздался где-то неподалёку голос Найта, — такая довольно большая конструкция из стеклянных колец и шаров на металлических штырях. — Да, это она, — ответил Роботник, — эти две штуки надо оттарабанить в мастерскую и изменить под нужные нам цели.       Когда платформа и орудие оказались в мастерской, а биплан в ангаре, борцы за свободу тоже разделились: Антуан с Банни пошли присматривать за Тейлзом, а Салли и Соник остались с Найтом и Роботником на случай, если им понадобится их помощь. — Соник, иди сюда. — Что такое? — Нужно, чтобы ты сбегал в Нотхолл и привёл друзей, особенно Ротора и сэра Чарльза. Боюсь, что одним нам это не осилить. — Хорошо. Уже бегу.       Спустя несколько часов запрошенная помощь прибыла. После объяснения цели сэру Чарльзу и Ротору они приступили к делу. — Ну что, поработаем вместе, как в старые добрые, Роботник? — улыбнулся Чарльз. — Боюсь, что нет, — странным голосом произнёс он, тяжело дыша. — Эй, что с тобой? — Чарльз хотел подойти и помочь, но из ниоткуда возник Икс, который метнулся к ним и оттащил Чарльза от Роботника. — Нет! Не подходите к нему! — Но что происходит? — Такое уже не раз случалось, — ответил Икс, — но всегда обходилось.       Вдруг пространство вокруг Роботника исказилось. Он посмотрел на них, тепло улыбнулся, а затем исчез в яркой вспышке. — Что это, чёрт побери, было?! — закричал Чарльз, обращаясь к Иксу. — Такое уже случалось, но всегда обходилось, — повторил Икс, — но сэр Роботник говорил мне, что однажды это случится. Это Хронос-Резонанс. Сэра Роботника просто стёрло из времени. Его с нами больше нет, — Икс посмотрел на место, в котором исчез Роботник, и печально произнёс: — Прощайте, Создатель. — Прощайте, Создатель, — повторила за ним Николь. — Николь? — удивилась Салли. — Что это значит? — Ваша Николь, как и я, была создана сэром Роботником, — произнёс Икс, — её разработку начинали трое учёных — сэр Сергей, сэр Чарльз и сэр Роботник. Но почти сразу после начала её разработки сэр Сергей и сэр Чарльз были переведены в другую лабораторию, в которой «создавались» Найт и Санлайт, поэтому разработку Николь Роботник вёл практически в одиночку. Когда он закончил разработку Николь, она была настолько передовой разработкой, что казалось, будто она из будущего. После этого вот эти вспышки и начались. Когда в них попадали какие-нибудь крупные предметы, когда сватботы, но вот сэру Роботнику до сих пор удавалось их избегать. Но он говорил, что однажды это случится, и он был готов к этому. Чтобы Роботрополис не остался без управления, сэр Роботник создал обновления для меня, которые позволят назначить кого-то из вас «новым Роботником», чтобы вы могли управлять всем тем, что у него было. — А как же ты? Разве ты не можешь всем этим управлять? — Я был создан по образу Николь, из тех же алгоритмов. Я не могу функционировать для себя. У меня должен быть объект, который будет для меня ориентиром. Как Николь привязана к Салли, так же я был привязан к Роботнику. Но теперь его место должен занять кто-то другой, и я буду служить этому «кому-то». Доходчиво? — Более чем. — Разработку орудия придётся приостановить, — сказал Икс, приглашая всех следовать за ним, — нужно немедленно установить обновления и назначить нового управляющего.       Икс повёл их не в командный центр. Сначала он привёл их на подземный склад, но потом они обнаружили толстую бункерную дверь с кодовым замком. Икс ввёл пароль, и дверь с шумом открылась, являя всем идущую вниз лестницу. Когда они спустились, зажглись лампы, и борцы за свободу увидели квадратную комнату со скруглёнными углами, в центре которой возвышался сервер. Также вокруг было много другого оборудования, предназначенного явно для каких-то операций с электронными устройствами или, возможно, роботами. Икс подошёл к консоли сервера и стал вводить аварийные коды. — Сейчас всё будет, — произнёс он, заканчивая вводить коды и подключая кабель к панели управления у себя на руке.       Но когда Икс нажал на кнопку запуска установки, на экране консоли появилось сообщение: «Ошибка! Не подключён второй ИИ!» Под сообщение располагалась схема, на которой было изображении два квадрата, к которым подходили линии. Первый горел зелёным и был подписан: ИКС. Второй квадрат мигал красным, под ним было написано: НИКОЛЬ. — Сэру Роботнику было известно гораздо больше, чем мы могли себе представить, — произнёс Икс, оборачиваясь к борцам за свободу, — эти обновления создавались несколько лет назад, когда о союзе между нами не могло идти и речи, и уже тогда он знал, что оба созданных им ИИ будут на одной стороне. Поэтому он даже сделал установку обновлений возможной только при наличии двух ИИ, причём определённых, а не абы каких. — Мне кажется, что это выглядит слишком подозрительно, — нахмурилась Салли, — с чего бы он стал делать общие обновления для своего подчинённого и для ИИ противника? — Принцесса, сэр Роботник знал о вторжении Звёздных Призраков задолго до того, как оно началось. Он узнал о нём ещё до того, как произошёл переворот, и с тех самых пор он к нему готовился. Он прекрасно понимал, что нам придётся объединиться для борьбы с людьми. — А что не так с этими людьми? То, что они фашисты? — Нет, — покачал головой Икс, — они не фашисты. Сначала мы думали, что в их мировоззрении и идеалах типа «Всё для людей!» виноват политический строй, поэтому мы назвали их фашистами. Но потом оказалось, что это не политический строй, не религия и так далее, просто таков их менталитет. Или так проповедует их Император, или это вбивали им в голову с самого рождения на протяжении многих поколений, но для них важно только то, что нормальной жизни достойны лишь люди, а все остальные — рабы и скот, не более. Живые ресурсы, как они предпочитают называть мобианцев и некоторые другие похожие на вас инопланетные расы. Но сэр Роботник не желал мириться с таким положением вещей. Он вступился за вас, что привело к противостоянию со Звёздными Призраками. Хотя бы поэтому вы можете доверять ему. — Хорошо. Ладно, — вздохнула Салли, передавая Николь Иксу, — устанавливай эти обновления.       Икс подключил Николь и снова нажал на кнопку. Мигающий красный квадрат сменился светящимся зелёным, а потом появился процесс установки. Пока шла установка обновлений, включилась аудиозапись, сделанная Роботником как раз на этот случай: — Если вы слушаете эту аудиозапись, значит меня больше нет с вами, и для продолжения функционирования вам нужны эти обновления. Знайте же: вы не должны сдаваться! Да, Звёздные Призраки сильны, и сомневаться в этом не приходится. Но какой бы безнадёжной ситуация не казалась, вы всегда можете попросить помощи. Неважно у кого, просто скажите, что вы сражаетесь против Звёздных Призраков и вам требуется помощь. Кто-то обязательно откликнется на ваш призыв. Будут ли это гардийцы или кто-то ещё, но кто-либо обязательно придёт. Но никогда, повторяю, никогда не принимайте помощь пиратов! От этого станет только хуже. Но может статься, что борцы за свободу, получившие мои ресурсы и технологии, смогут выстоять против Звёздных Призраков и не дать им захватить Мобиус, но если нет, то вам всем конец. — Даааа, обнадёживает, — протянула Салли, — значит, не должны сдаваться? — Никто и не собирался, — ухмыльнулся Найт, — сначала мы низвергнем на землю проклятый линкор, а потом уничтожим всех остальных захватчиков. — Всем бы твой настрой, — вздохнул сэр Чарльз, — я вот лично уже ни в чём не уверен.       Звуковой сигнал известил об окончании установки, но оба ИИ продолжали хранить молчание. Вместо них бесчувственный компьютерный голос сообщил: — Управляющая система деактивирована. Отключение всех систем через три, две, одну…       Свет потух, и стихли все звуки механизмов, которые были слышны до этого. Спустя пару минут абсолютной темноты всё тот же голос сообщил: — Перезапуск всех систем. Идёт активация управляющей системы.       Сначала запустился сервер, потом один за другим запустились все механизмы. Вот наконец Николь подала признаки жизни: — Пройдите процедуру авторизации.       Её голос был совершенно иным. Если до этого по голосу она была похожа на молодую девушку, то теперь искусственный интеллект говорил голосом взрослой женщины. После сказанных ею слов перед ней на полу засветился красный квадрат. — Давай, — подтолкнул Салли Найт, — встань в квадрат.       Салли вздохнула и встала в квадрат. Когда она это сделала, по ней пробежался сканирующий луч. — Личность подтверждена. Идёт инициализация. Эй, Икс, просыпайся!       Робот, в теле которого до этого был Икс даже не шелохнулся, лишь произнёс: — Загрузка пользователя: ошибка — пользователь удалён. Создание нового профиля — укажите пользователя. — Нам не удалось это обойти, — сказала Николь, — перед обновлением я прочитала файл, написанный Роботником на этот случай. Он хотел, чтобы его место занял Найт, так как его «прокачанный» мозг позволит ему выполнять все «функции» управляющего. Давай, Найт, встань в квадрат.       Тот непонимающе огляделся, но потом увидел ободряющие взгляды друзей и вошёл в квадрат, высветившийся перед Иксом. — Сканирование… объект подтверждён. Идёт инициализация. Все системы онлайн.       Прошло ещё несколько минут, пока ИИ загружали все свои данные. Потом Найт спросил: — Ну что? Что дали эти обновления такого, чего до этого не было? — Да есть пара нововведений, — ответил Икс, — вот одно, например. Хоть я и Николь сделаны на одной основе, разница во времени, когда мы были сделаны, привела к нашей несовместимости. Благодаря этим обновлениям мы теперь можем синхронизироваться и работать сообща напрямую, не тратя время и ресурсы на какие-либо посредственные связи. Теперь мы можем вместе осуществлять контроль, повышая эффективность работы всех систем до максимума и освобождая дополнительные мощности на действительно важные задачи. Ну что, идёмте продолжать решать нашу задачу?       С усовершенствованными методами контроля скорость работы выросла, что могло помочь уложиться в отведённое время и всё-таки дать достойный отпор агрессорам. Но без проблем всё-таки не обошлось.

Спустя три дня

— Чёрт, не получается, — выругался Найт, — напряжённости окружающего пространства недостаточно для прохождения разряда. И это на какие-то жалкие десять метров, при том, что нам может понадобиться стрелять на несколько сотен. Ни у кого нет идей? — Думаю, у меня есть, — ответил Чарльз, — что если искусственно поднять напряжённость среды? Если навести электрическое поле на пути прохождения разряда, то пробить это пространство будет гораздо легче. — Но как это сделать? Локально-то это возможно, но эта машина должна перемещаться. — Может быть отхватить побольше пространства для этого? — предложил Ротор. — Навести электрическое поле на всей площади центра Роботрополиса? Тогда всё получится. Вот только как? — Может, использовать башни Тесла? — задумчиво потёр подбородок Найт. — Установить несколько таких башен вокруг робоцентра и включить. Тогда они будут фонить так, что любой разряд будет проходить на раз-два, и впридачу этот фон будет сбивать системы наведения линкора. А чтобы их не отключили от реактора, питание провести через сетку, по которой должна будет передвигаться платформа. Если всё правильно рассчитать, то платформа своим разрядником Тесла сможет достать линкор на достаточно большой высоте, а тот в свою очередь не сможет стрелять по ней прицельно. — А что мешает ему уничтожить реактор? — А откуда он знает, где реактор находится? Откуда же им знать, что энергостанция, под которой находится реактор, вообще ничем не примечательна и ничем не отличается от половины Роботрополиса. Уничтожить реактор линкору мешает незнание его местоположения. — Ладно, давайте пробовать.       После полутора суток подготовки демонстрационная модель была собрана и готова к испытаниям. Когда дошло дело до теста орудия, поражены были все: имитирующие броню линкора толстые листы закалённой стали, разделённые толстым слоем диэлектрика, просто разлетелись на куски у всех на глазах от резкого расширения; мощный разряд пробил диэлектрик и поразил оба слоя. — Отлично! Теперь у нас есть как минимум двое суток до возвращения этого гада на то, чтобы возвести башни Тесла и всё настроить. Может даже потом передохнуть успеем. За работу!       И вот, спустя ещё два дня, всё было готово. Башни Тесла в количестве пяти штук были установлены вокруг робоцентра, окружая его большим пятиугольником правильной формы. Они были установлены на гидравлические лифты и скрыты внутри зданий, чтобы избежать преждевременного обнаружения противником. Платформа Тесла стояла в подземном ангаре в начале энергетической сетки, пока обесточенной. Поэтому пилоты пока сидели рядом. — Ну как, ты готова? — спросил Найт. — Не просто готова, а горю желанием порвать эту консервную банку! — ответила Соня, начесав чёлку на лоб после того, как она сбилась набок из-за резкого поворота к Найту Однако тот успел заметить скрывшийся под чёлкой шрам. — Да, шрамы — не украшение для дамы, — вздохнул Найт. — Приготовьтесь, — раздался голос Икса, — радары засекли приближение большого корабля. Наверняка это он.       Найт и Соня забрались в танк и закупорили люки. Когда включится энергетическая сетка, ток пойдёт прямо через гусеницы и корпус, поэтому пилоты должны находиться внутри герметично закрытого танка, чтобы неплотная защита не послужила причиной пробоя.       В небе над городом показался тот самый линкор. Похоже, его командир был настолько самоуверен, что даже не взял с собой эскадру. А может её у него и не было. — Сэр Роботник, мы пришли за ответом. Ровно через неделю, как и уговорились. Итак, каков ваш ответ? — раздался в эфире голос командира «Левиафана». — Боюсь, что сэр Роботник не может ответить на ваш вызов, — ответил Икс. — Кто это? И что это значит? — Говорит компьютеризированная управляющая система ИКС, одно из творений сэра Роботника. Из-за вашего вмешательства его больше нет, и теперь мы все скорбим. Что же до вас, то вам лучше убраться отсюда, иначе мы будем мстить за нашего создателя. Но чтобы вы знали, сэр Роботник ответил на ваше предложение… — И что же он сказал? — Воспроизвожу…       И тут в эфире появился гневный возглас Роботника: — ИДИТЕ ЛЕСОМ, ПОЛЕМ, ОГОРОДОМ, НА ХУТОР БАБОЧЕК ЛОВИТЬ! ВАШ ИМПЕРАТОР ПОЛУЧИТ НЕ МОБИУС, А ШИШ БЕЗ МАСЛА!!! — Полагаю, он ясно выразил свою позицию, — произнёс Икс, — теперь убирайтесь. — Раз вы отказываетесь к нам присоединиться, я силой присоединю вас. — Только посмей, ублюдок! — зарычала Николь. — Тогда тебе не понравятся последствия! — Да ладно! Это угроза? — Пилоты готовы? — спросил Икс. — Готов, — ответил Найт. — Готова! — выкрикнула Соня. — Прекрасно, — сказал Икс. — Активация дополнительной энергосистемы. Сэр Чарльз, включайте! Поднять все башни!       Пять башен Тесла поднялись над крышами домов, а потом включилась энергосистема. Воздух вокруг тут же агрессивно затрещал. — Sir, they’re causing severe electrical interference, — сообщили командиру «Левиафана». — And? — This interference is interfering with our guidance system. We will have to shoot manually, because of this we will not be able to shoot accurately. — So what? We need to wipe this city from Mobius face as a warning to the rest of the population. Can you miss the city? — No, but… they will counteract. — What? The tank we destroyed last time? — No, this!       Во внешнюю обшивку прилетел мощный разряд электричества. Взглянув на источник угрозы, командир увидел платформу, на которой была установлена довольно большая конструкция из стеклянных шаров и колец, установленных на металлических электродах. — Tesla coil, — сквозь зубы прорычал он, — destroy it! — Кто-нибудь что-нибудь понял? — спросил Соник. — Лично я — ни слова. — Они обсудили наши башни, потом увидели нашу платформу, и командир приказал нас уничтожить. Как-то так, — ответил Найт. — Что это за язык такой? Смешно звучит, — произнёс Тейлз. — Это английский вроде. Я слышал, как местные люди на нём говорили. Вроде это один из их языков, — снова ответил Найт. — Хватит трепаться, стреляй давай! — прервала диалог Соня.       После каждого полученного разряда корпус корабля сохранял часть заряда, который усиливал следующий полученный разряд. Когда он пролетал мимо одной из башен, то накопленный на корпусе заряд сыграл злую шутку: башня, которая по замыслу должна была только создавать электрическое поле для улучшения проводящих свойств среды, ударила молнией по корпусу корабля. — This towers… it attacked us! — Shut up and shoot! Focus fire on Tesla platform. — Соня, берегись! Они стреляют! — Да ладно! Ты же не думал, что это будет лёгкой прогулкой? — Я просто переживаю за твой лоб. Не хотелось бы, чтобы там появился ещё один шрам. — Заткнись! А то у тебя сейчас появится шрам, причём не на лбу!       Сильное электрическое поле, наводимое башнями Тесла, возымело побочный эффект: из-за сверхпроводимости среды стали формироваться природные молнии в тёмных облаках над городом. Началась гроза, а начавшийся дождь усугубил и без того сверхнапряжённую ситуацию. — Икс! Что нам делать?! — Ничего, продолжайте, — ответил ИИ, — ни башням, ни платформе попадание воды на корпус ничего не сделает, чего я не могу сказать о линкоре.       Когда платформа приближалась к одной из башен и совершала выстрел, она добавляла к и без того мощному разряду дополнительный заряд. Внешний корпус корабля накапливал всё больший заряд. И вот наконец…       Случилось так, что платформа находилась возле одной из башен, а линкор пролетал мимо другой. В момент выстрела произошло невероятное: выстрел платформы был усилен ближайшей башней, а другая в этот момент сама ударила линкор. Всё бы ничего, но в этот момент сверкнула молния, и все три разряда угодили в один борт «Левиафана». — Attention! The breakdown of the dielectric layer! Damage to the inner hull! — БУМ! Комбо! — выкрикнул Найт, вскинув кулак. — Ещё разок, и ему хана! — Продолжайте! Ещё немного! — подбадривал их Икс. — Вы сможете!       Найт пытался целиться в пробитый участок диэлектрика, и у него это недурно получалось. Попавший на внутренний корпус корабля заряд повредил некоторые системы и двигатели, из-за чего линкор стал гораздо более неуклюжим. Он уже не мог поворачиваться столь стремительно, чтобы поспевать за проворной платформой. Чтобы развить успех, Найт стрелял тогда, когда платформа оказывалась возле одной из башен. Не каждый выстрел достигал желаемой цели, но некоторые всё же попали.       Последний сделанный выстрел возымел наибольший эффект. Заряд, накопившийся на внешнем корпусе, стал настолько велик, что разряд оказался достаточно мощным, чтобы пробить диэлектрик и нанести системам корабля катастрофический урон. — EMERGENSCY! ALL SYSTEM DAMAGED! ATTENTION! THE SHIP’S INTEGRITY IS AT STAKE! — Go back! Retreat to our space base! Destroy these critters with a nuclear missile! — ДА! Валите отсюда и не возвращайтесь! — Это победа! — Эм, ребята? Кто-нибудь знает, как переводится последнее предложение? — спросил Икс. — А ты не знаешь? — спросил Найт. — У меня нет таких словарей, у Николь тоже. Единственный, кто может перевести это — ты, Найт. — Ну, я попытаюсь, — нахмурился он, — по интонации это было похоже на угрозу. Сначала командир приказал отступить и сказал, что они возвращаются на космическую базу. Дестрой зис шриттез виз переводится как «Уничтожим этих тварей с помощью», но вот что такое нуклеар миссайл — я понятия не имею. — На всякий случай я за ними прослежу, — произнёс Икс. — Погодите-ка, — резко вскинулся Найт, — я кое-что припоминаю! Миссайл переводится как ракета! А с латинского «нуклеус» переводится как ядро! Нуклеар миссайл — это… — Внимание! Обнаружен запуск ядерной ракеты! — сообщил Икс. — Всем покинуть город! НЕМЕДЛЕННО! — Вот как это переводится, — вздохнул Найт, — уничтожим этих тварей ядерной ракетой. Икс, Николь, мы возвращаемся. Как только мы приедем, деактивируйте дополнительную энергосистему и начинайте полную эвакуацию города. Сколько у нас времени? — Часа полтора — если повезёт. Если же нет — то эта ракета упадёт нам на голову в самый разгар эвакуации. — Торопитесь! Борцы за свободу должны выбраться из города прежде, чем сюда долетит ракета. Но вот что дальше? — Дальше? А ничего, — ответила Николь, — у Роботрополиса есть древняя система защиты. Если сюда будет нанесён ядерный удар, то в момент взрыва вокруг города образуется энергощит, который не позволит взрывной волне и радиации покинуть пределы города. Всё, что нам нужно, — выбраться из города до нанесения удара. — Всё, мы приехали. Выключайте!       Агрессивный гул затих, затем последовала череда злых щелчков, свидетельствующих о разряде конденсаторов машины и обмоток Катушки Тесла. Только после этого Соня и Найт покинули платформу. — Соня, иди вместе с остальными. — А как же ты? — Я пойду в командный центр. — Но ведь взрыв, радиация… — Мне не страшна радиация, если ты забыла. А от взрыва я укроюсь в бункере, если не успею выбраться. Но я никуда не пойду, пока не буду уверен, что кроме меня в городе никого не осталось. — Но… — Никаких возражений! — отрезал Найт. — Икс, может ты наконец отдашь мне мой коммуникатор? — НЕТ! К тому же, какая разница, где он будет — в момент взрыва он всё равно превратится в корпус с горелыми микросхемами. — Ну и хрен с тобой.       Добравшись до командного центра, Найт подошёл к консоли и стал следить за эвакуацией. — Мне придётся уйти, — сообщил Икс, — Николь позволила мне загрузиться на её микросхемы памяти, поэтому меня взрыв не уничтожит. — Угу.       Салли взяла Николь и вместе со всеми стала выбираться из города. Спустя минут восемьдесят последний из мобианцев пересёк границу города. — Найт, — раздался из консоли голос Николь, — ты ещё успеваешь выбраться! — Нет, не успеваю, — ответил тот, — радар показывает, что ракета только что вошла в воздушное пространство Роботрополиса. Я спускаюсь в бункер. Если я не выберусь… ну вы поняли, не надо меня вспоминать.       Найт помчался по коридорам робоцентра к складу, на котором находился вход в бункер. Как только он вошёл в бункер, дверь закрылась, а механизм был обесточен и отключён, после чего потух свет. Это было сделано для того, чтобы электромагнитный импульс при ядерном взрыве не выжег всю эту электронику, и Найт мог выбраться. Если, конечно, останется энергия…       Раздался чудовищный грохот, от которого закладывало уши. Бункер тряхнуло так, что с потолка посыпалась не только пыль, но и мелкая бетонная крошка. Пока мелкая…       Как только всё стихло, Найт попытался включить свет и открыть дверь. Удивительно, но механизмы уцелели: они были сильно повреждены, однако функционировали. Когда дверь открылась, вместо лестницы длиной в несколько десятков метров Найт увидел пару-тройку лестничных пролётов… с нижних этажей робоцентра… потом пару метров пустого пространства. Дальше должно было быть ещё как минимум метров пятьдесят лестницы, однако сейчас там была уже улица. Протиснувшись между упавших сверху пролётов, Найт подошёл к концу лестницы и выглянул наружу. Земля уже успела остыть, однако пыль ещё не осела, что не позволяло разглядеть окружающую обстановку. Подняв голову вверх, сквозь пылевую завесу Найт увидел мерцающий энергощит оранжевого цвета. Решив не дожидаться, пока осядет пыль, Найт по памяти восстановил планы Роботрополиса и сориентировался, в какой стороне выход к лесу. — «Должно быть здесь убийственная радиация», — подумал он, чувствуя небывалый прилив сил.       Пройдя немного, он почувствовал уклон почвы — подъём становился круче. — «Это какой же мощности была эта ракета?» — снова подумал Найт, когда выбрался из пылевой завесы и смог оглядеться. От Роботрополиса остался только энергощит и огромная, глубокая воронка, в центре которой когда-то стоял робоцентр. — «Может, мегатонна, если не больше».       Продолжая двигаться к щиту, Найт чувствовал, как прилив сил сходит на нет. Но вскоре он резко почувствовал слабость. — «Однако учти, что это временная способность, которая может в любой момент смениться экраном. После смены способности ты будешь полностью экранировать радиацию, как и твоя сестра, но если в твоём теле останется хотя бы минимальная доза радиации, то она убьёт тебя очень быстро», — всплыли в памяти слова роботизированного существа, которое дало Найту кулон, когда он лежал в лазарете после схватки с тренером в пятилетнем возрасте. Видимо, сверхвысокий радиационный фон спровоцировал смену способности Если он не выберется сейчас, то уже никогда не выберется.       Найт сорвался с места, чувствуя, как утекают силы. Он не дотянул до щита всего несколько метров. Споткнувшись, Найт растянулся на земле, однако встать сил уже не было. Предприняв последнюю отчаянную попытку, он потерял сознание.

***

      Когда Найт пришёл в себя, он осторожно перевернулся на спину. Всё тело тут же пронзила боль. — А-А-А! Посадите меня в другую клетку, он стал зомби! — Какое ничтожество! Ты действительно веришь, что это возможно? — УАХ, моя голова, — Найт схватился за голову. — Стоп! Где я? — В клетке, — испуганно сообщила волчица, которая сидела в одной клетке с Найтом. — Спасибо, кэп, — фыркнул Найт, — это я уже и так понял. Где именно в клетке? — Главный лагерь Звёздных Призраков на Мобиусе. Здесь держат всех пленных.       Тут Найт почувствовал смущение: на нём не было одежды. — Эй, кто упёр мою одежду? — Твоя одежда фонила не хуже, чем руины Роботрополиса под щитом, — ответила волчица, — поэтому с тебя её сняли, а тебя самого искупали в дезактивирующем растворе. Ты словно из-под щита вылез. — Да, пытался, — задумчиво почесал затылок Найт. — Не смешно, — нахмурилась волчица. — Кто бы смеялся, — вздохнул Найт, — я действительно пытался выбраться из-под щита. — А какого числа? — Я не помню, не до числа было. Что я хорошо помню — так это эпичную битву с трусливым линкором под названием «Левиафан». — Ты кого трусливым назвал, скот?       Найт сфокусировал своё зрение на источнике звуков и увидел человека. — А, это вы, — расплылся он в злорадной ухмылке, — видели бы вы, как трусливо слинял ваш линкор, после того, как мы его хорошенько потрепали. Такую трёпку он забудет ещё очень нескоро. Эх, если бы у нас были ракеты-перехватчики… Жаль, что дядя Роботник не припас парочку. Иначе я бы посмотрел на ваши рожи, когда вы узнали, что ваш линкор получил такие повреждения и был едва не сбит из-за чего? Из-за ничего, ХА-ХА-ХА! — покатился по земле Найт. — А если серьёзно, я всегда знал, что вы крысы. Если бы не ядерная ракета, то вы были бы следующими. Жаль, что платформа Тесла не уцелела… — Ты видел платформу Тесла? — тут же заинтересовалась волчица. — И какая она? — Я тебе даже больше скажу, — ответил Найт, — я был тем, кто лично расстреливал эту летучую консервную банке с этой платформы. Мне теперь будет не хватать возможности швыряться во врагов высокомощными разрядами электричества. А ты не знаешь, как долго я был в отключке? — Не знаю, — ответила волчица. — Ладно, может быть ты помнишь, сколько дней прошло после взрыва?       Волчица отрицательно покачала головой. — Ладно. Эй, дефектные, — обратился Найт к людям. — Ты охерел? — Когда там был взрыв? — Три с лишним недели уже прошло, скот. — Ого, — удивлённо поднял брови Найт, — я был в отключке три недели. Но как я оказался за щитом, и зачем людям понадобилось тащить фонящее радиацией тело в свой лагерь? — Когда они нашли тебя, то поняли, что ты ещё жив, несмотря на чудовищное излучение, исходящее от тебя. Ради интереса они притащили тебя сюда, чтобы посмотреть, как долго ты ещё протянешь. — Ещё их всех переживу, — фыркнул Найт, — мне радиация не страшна. Совсем. Да и выходки людей тоже. Эй, ты, с кочергой! — обратился он к проходящему мимо охраннику. — Да я тебя сейчас, — охранник вскинул винтовку и сделал одиночный выстрел, от которого Найт закрылся крылом. Пуля отскочила от крыла, потом от рамы клетки и угодила охраннику в ногу. Тот с криком упал на землю. Найт не просто засмеялся, а заржал от этого. — Какая ирония! Поражён собственным оружием, ХА-ХА-ХА! Когда ещё представится такая возможность поглумиться над людьми? Кстати об этом.       Найт посмотрел на внешнюю сторону крыльев. Раньше они лишь амортизировали баллистические угрозы, а оптические в основном поглощали, лазеры отражали редко. Но вот пули от них ещё никогда не отскакивали. Сейчас же, когда Найт снова рассматривал свои крылья, то он отчётливо видел исходящий от них металлический блеск, и это при том, что они остались такими же гибкими и такими же кожаными. — Раньше такого не случалось, — произнёс он, глядя на группу людей, которые в свою очередь пялились на него, — защищать от пуль — да, но вот чтобы отражать… ну что ж, теперь могу. Посмотрим, как вам теперь будет весело, воображалы! Да, и мне вот ещё что интересно: если команда вашего хвалёного линкора говорила по-английски, то почему вы говорите по-нашему? — Нет, это вы говорите по-нашему, — зло оскалился один из людей, — думаешь, что Звёздные Призраки начинали свой путь с небольшой страны? Нет, Звёздные Призраки начинались с объединения нескольких звёздных систем, заселённых людьми. И все они говорили на разных языках, исповедовали разную веру, имели разный менталитет. Так было до тех пор, пока не пришёл Император. Теперь у нас одна вера, один менталитет и один главный язык. Конечно, другие языки тоже никуда не делись, но главный знают все. Просто так случилось, что разумные животные на этой планете тоже говорят на нашем главном языке. «Левиафан» был построен на верфях, отдалённых от нашей столицы, поэтому его команда предпочитала общаться на родном языке. Как-то так.       Тут к группе людей подошёл комендант. — Идите и убедитесь, что все животные на месте. Скоро за ними прилетит корабль, который доставит их на аукцион. — Что, рабовладельческий строй тоже принёс ваш император? — недовольно проворчал Найт. — Вы не рабы, — повернулся к нему комендант, — вы товар. Рабами могут быть только люди, и только рабами других людей. Тот, кто не является человеком, является либо товаром, либо живым ресурсом. — Всё ясно, — фыркнул Найт, — развитие этой нации зашло в самый глухой тупик, из которого не выбраться. В этом же тупике ваша презренная раса и загнётся! — Следи за языком, скот! — Вам напомнить судьбу той планеты из Треугольника? — прищурился он.       Комендант собрался идти, но от последнего выражения резко остановился и медленно повернулся к Найту. — Что ты сказал? — Говорю, мне уже известны примеры исчезновения вашей расы. Уверен, таких примеров ещё будет много, исчезнувшая планета с населением в семь миллиардов человек — далеко не предел! Достаточно вспомнить планету из Андромеды… — Молчать! Не смей упоминать места Великой Скорби! — Места великой скорби! — передразнил его Найт. — А может просто ваш император попытался скрыть что-то, что другим знать неположено? Ведь для сохранения тайны самого императора можно безнаказанно погубить целую гигантскую планету с населением в тридцать три миллиарда человек, — он проводил взглядом уходящих людей, оставивших их клетку без присмотра, и добавил: — Может, он вовсе не такой святой, каким вы его считаете? — Нам нужно бежать, — прошептала волчица, — но как? — Один шанс — всё, что мне нужно, — произнёс Найт, — только один шанс для побега. О, а вот и он, эй, ты, с кочергой!       Проходящий мимо молодой парень с винтовкой испуганно отпрыгнул, но когда увидел Найта, то неожиданно подошёл и зашептал: — Вы правда думаете, что Император специально погубил эти две планеты? — Начнём с того, что я вообще ничего не знаю о том, что произошло там, — ответил Найт, — я лишь сопоставил несколько попавших мне в руки фактов. Ваш линкор потерял довольно много ценной информации, когда мы заставили его отступить, а мы эту информацию подобрали, и я успел изучить её до того, как мне на голову прилетела ваша ракета. Все собранные факты говорят о том, что ваш император проворачивал на тех планетах свои тёмные делишки, а чтобы это не всплыло, он уничтожил планеты и обставил всё так, что это вероломная атака больших сил ближайшей конфедерации. Может, что-то было и не так, но то, что император приложил к этому свою руку, неоспоримо. Эй, что ты делаешь?       Парень достал из кармана отмычку и принялся ковыряться в замке. — Я вас выпущу, — прошептал он, — если Император способен убить миллиарды людей только из-за того, что им что-то известно о его делах, то он ничуть не лучше рядовых вояк на местах, которые творят то, что им вздумается, и не ограничены никакими законами. Я таким маньякам подчиняться не намерен! Особенно учитывая, что я родился на Мобиусе. Я местный человек! — Учти, — предупредил Найт, — одни мы отсюда не уйдём. Если я сейчас выберусь, то я освобожу всех, кого смогу. — Предоставьте это мне, — улыбнулся парень, открывая дверь решётки, — если вы их отвлечёте, то я выпущу всех остальных. — Эй, что ты делаешь?! — раздался за его спиной возглас другого охранника, но метнувшийся из клетки Найт с одного удара вырубил его. — Нужно торопиться, — произнёс он, — вряд ли упомянутый корабль прилетит один. Наверняка у него будет эскадра.       Чтобы дать возможность парню и волчице освободить других пленных, Найт решил устроить небольшой переполох. Однако он малость перестарался…       Осторожно перемещаясь по лагерю, он увидел цистерну с горючим. Немного поковырявшись в системе подачи топлива, Найт снял шланг, из которого тут же потекла огнеопасная струйка. Оглядевшись, он заметил охранника, который вставил в зубы сигарету и попытался подкурить от бензиновой зажигалки. — Я одолжу? — спросил Найт, выхватив из рук охранника зажигалку и отправив его в нокаут ударом кулака по лицу. Убедившись, что фитиль зажигалки горит, Найт бросил зажигалку в лужу горючего, натёкшего из сорванного шланга, а сам бросился за транспортный контейнер.       Раздался грохот, и в воздух поднялся столб огня и чёрного дыма. Все охранники тут же помчались к месту происшествия, оставив без присмотра клетки с пленными. — Никакой организации, — ухмыльнулся Найт, перебежками отдаляясь от «места преступления».

Тем временем на орбите Мобиуса

— Эй там, за астероидами. Дело есть. — Нужны наёмники? — Да. Не могли бы вы слегка задержать конвой, идущий на Мобиус? — А кто говорит? Сначала назовись! — Говорит флагманский корабль «Джаггернаут». Сейчас на службе у Звёздных Призраков, но так было не всегда, и скоро снова будет не так. Ну так что, вы не прочь заработать несколько тысяч кредитов? — По тысяче на каждого, папаша, и тогда мы договорились. — Всего-то? Ну тогда вперёд, задержите конвой, только не стреляйте. Во всяком случае пока.       Звено наёмников, до этого прятавшееся от конвоя за астероидами, вылетело из укрытия и полетело наперерез конвою. Несколькими минутами погодя наёмники перекрыли конвою путь. — Гоп-стоп! Кто идёт? — Пошли вон отсюда, продажные вояки! — Как грубо! Я слышу, как у вас в трюме звенит что-то ценное, дорогое, наверное. И мне кажется, что вы должны заплатить нам. — С какой стати? — С такой, что мы тут… эм… в общем, это наша территория, а значит, что вам полагается заплатить пошли’ну, ой, блядь, по’шлину! Короче, налог на перемещение по нашей территории. Иначе мы вас грубо отсюда выставим! — Хорошая попытка! Мы тут уже не раз пролетали, и вас тут не было. Пошли вон с дороги!       Головные корабли сделали несколько предупредительных выстрелов в сторону наёмников, и те разбежались — уговор был в бой не вступать. После этого они вернулись в своё укрытие. — Ну как? Как там наши денежки? — Как только, так сразу. Если, конечно, вы не хотите заработать ещё немного кредитов… — Что делать?! — Вы задержали конвой, это хорошо, но вот тут такое дело… в общем, будет очень хорошо для наших друзей, если этот конвой до планеты… не долетит. — Напасть? Уничтожить? — Ты всё верно понял, мой друг. — Тогда почему нельзя было сделать это сразу? — На борту могли быть пленные. Но теперь я выяснил, что сейчас конвой везёт исключительно неживые грузы, но по пути решил заскочить сюда. Так вот, сделайте так, чтобы он до планеты не добрался, и я перечислю каждому из вас по пять штук кредитов за оба задания. Ещё можете оставить себе груз этого конвоя. — Что-то как-то с трудом верится… — Ваши… гхм, коллеги уже не раз со мной работали. Разве хоть раз я кого-то обманул? — Хорошо, мы это сделаем, но ты воду не мути, как только сделаем — плату сразу. — Уговорились. Вперёд.       Наёмники снова покинули своё укрытие, только уже в боевом порядке, а потом на полной скорости ударили в тыл застигнутого врасплох конвоя.

Вернёмся на Мобиус

— Кто-то освободил всех животных! Среди нас предатель! — Ничего, скоро прилетит конвой, и мы переловим всех сбежавших зверей. — Нет, не прилетит! Похоже, это было тщательно и заранее спланировано! Кто-то из нас освободил всех зверей, а на орбите этой планеты на конвой напал отряд наёмников! Кто-то в этом секторе Млечного Пути нам активно противодействует. Причём этот кто-то имеет доступ к нашей секретной информации. — Кто-то из верхушки? — Не исключено. — Но мне кажется, что вам уже не суждено это кому-либо сообщить, — раздался сверху голос Найта, который где-то раздобыл два боевых ножа и свалился в толпу людей, принявшись наносить разящие удары. — Это вам за Роботника! И за Роботрополис! И за ещё полдюжины других преступлений против нашего народа!       Тем временем отряд наёмников уже управился с конвоем. — Эй, заказчик, задание выполнено. — Держи.       Командир посмотрел на панель уведомлений и увидел зачисление на свой счёт в размере пяти тысяч кредитов. Из интеркома раздались радостные возгласы — остальные тоже получили свою «зарплату». Он огляделся, но никакого корабля не увидел. — Хм, мне казалось, что «Джаггернаут» огромен, однако я его не вижу. Вы где? — А меня там нет, — отозвался «Джаггернаут», — я сейчас совершенно в другом секторе галактики, от нечего делать дрейфую мимо планеты Земля. Местные людишки такие забавно-пугливые. Приняли «Джаггернаут» за огромный астероид и боятся, что он упадёт на Землю и уничтожит всё живое на ней. Даже имя зычное нам дали. Проникнитесь — «Апофис».       Наёмники хихикнули. Это же надо — принять корабль за космическое тело. Глупость да и только. — А как это произошло? — спросил командир, однако «Джаггернаут» не ответил — он уже закончил сеанс связи.       К этому времени Найт уже разметал остатки людей в лагере. Теперь все пленные свободны и могут вернуться в родные места, сам же Найт может вернуться к борцам за свободу. — Уже прошло три недели, наверно они меня уже похоронили, — произнёс он. Найдя себе одежду и некое подобие плаща, он оттолкнулся от земли и полетел к энергощиту Роботрополиса, чтобы выяснить, каким образом он смог оказаться за его пределами. Долетев до места, Найт пришёл в замешательство: он обнаружил свои следы в пыли, которые оставил, когда пытался успеть добраться до щита раньше, чем потеряет сознание. Вот только сейчас место, где он упал, так же, как и несколько десятков метров следов от его бега, находились ЗА пределами щита. С момента взрыва ядерной ракеты энергощит уменьшился в размерах. Пораскинув мозгами, Найт пришёл к единственному возможному выводу: — Должно быть, в момент взрыва энергощит резко расширился, амортизируя ударную волну, а после этого медленно стол принимать прежний размер. Я почти добежал до границы щита, а пока я был без сознания, он уменьшился настолько, что я оказался за его пределами, где меня и нашли люди. Что ж, одно полезное дело они сделали — теперь на моей шерсти хотя бы нет радиоактивной пыли. Думаю, я могу возвращаться в Нотхолл.       Долетев до Великого леса, Найт приземлился и пошёл пешком. Пока он летел, сгустились тучи и пошёл дождь. Плащ, как и вся остальная одежда, мгновенно промок, но Найт не обратил на это внимания. Был уже поздний вечер, а под сенью леса было темнее, чем за его пределами. Добравшись до Нотхолла, он обнаружил наблюдательный пост пустующим: где бы вахтёр не шлялся, ему за это потом влетит. Решив не медлить, Найт пошёл сразу к дому Салли. Уже на подходе сквозь шелест дождя он услышал тихий плач и разговор: — Да ладно тебе, Сэл, может он уцелел? — слышался голос Соника. — Соник, если бы он уцелел, то давно вернулся бы, к тому же ты уже не раз бегал вокруг этого энергощита, — сквозь слёзы ответила Салли, — в последнее время мы потеряли очень много друзей, но Найт мне ближе многих. Верно говорят: что имеем — не храним, потерявши — плачем. Я не осознавала всю важность Найта для нашего дела до тех пор, пока мы его не потеряли. Каждый раз, когда случалось что-то из ряда вон выходящее, он был рядом, готовый помочь и подставить дружеское плечо поддержки. А мы взамен позволили ему остаться там, где его настигла неминуемая смерть, — она разрыдалась с новой силой.       Уже подойдя к двери и собравшись постучать, Найт потянул воздух носом и почуял стойкий запах валерьянки. Ого, сколько же пузырьков приняла Салли? Да и Салли ли?       Как только Найт постучал в дверь, разговор за дверью затих. — Банни, это ты? — спросил Соник, подходя к двери. Однако ответом ему было молчание.       Решив не медлить, он уверенно шагнул к двери и открыл её. — Кто такой? Чего надо? — Призрак прошлого пожаловал в гости, — ответил Найт, приподняв закрытую мокрым капюшоном голову. Сначала Соник оторопел, но затем взял себя в руки и сказал: — Очень смешно! Кто бы ты ни был, не смей больше так шутить. Найт был всем нам дорог, а такие шутки порочат его память. — Эх, если бы это была шутка… — Найт попытался стянуть с головы мокрую тряпку, которая была капюшоном, и в конце концов ему это удалось, — но шутить что-то нет настроения, Соник, — от такого стойкого запаха валерьянки у меня напрочь отбило чувство юмора.       Тот неуверенно сделал несколько шагов назад, затем медленно обернулся к Салли. — Что ты там говорила? Что он бы уже вернулся, если бы уцелел? Похоже, что твоя теория о его смерти только что потерпела крах. — Найт? — Салли не поверила глазам. — Может у меня от валерьянки уже галлюцинации начались…       Сделав несколько шагов в дом, Найт положил ей на плечо мокрую и холодную от дождя руку. — Нет, Салли, валерьянка здесь ни при чём. Во всём виноваты глупые убеждения, что если я выжил, то сразу побегу к вам. А то, что у меня могут возникнуть некоторые довольно мерзкие обстоятельства, никто в расчёт не брал, да?       Салли лишь несколько раз непонимающе моргнула глазами. — Ладно, вижу сейчас вы совсем не соображаете. Тогда я зайду утром.       Выйдя на улицу, Найт закрыл дверь и отправился на своё дерево.