Полукровка 2: Альтернативная история

      Когда Найт очнулся, то обнаружил себя прикованным к некоей установке, назначение которой ему было неизвестно. Немного придя в себя, он ощутил на своей голове присоски со множеством проводов.       Его шевеление не осталось незамеченным. — Ага, очнулся, — тут же рядом оказался Эггман. — Тебе удобно? Оковы не жмут? — Только дай мне вырваться, и я тебе все усы повыдираю! — зарычал в ответ Найт. — Ещё никто и никогда не нападал на меня столь подло! — Я здесь ни при чём, — безучастно ответил Эггман, — это всё Меха-Салли, она дала тебе балкой по голове, когда ты решил, что владеешь ситуацией. Кстати, тебе, наверно, интересно, почему я ждал, когда ты очнёшься, вместо того, чтобы избавиться от тебя сразу? Так вот, ты мне нужен с одной конкретной целью…       Он щёлкнул пальцами, и роботы-рабочие выкатили раму, на которой покоился Метал-Соник белого цвета… Нет, это был… Метал-Найт! Он обладал крыльями с реактивными ускорителями, а шарнирные руки были усовершенствованы таким образом, чтобы он мог владеть парными мечами. — Ну как, нравится? — поинтересовался Эггман. — Остался последний, завершающий штрих. Ему нужна управляющая система, искусственный интеллект или естественный разум. Твоя память со всеми сохранёнными в ней приёмами вместе с твоей сущностью прекрасно подойдут на эту роль. Собственно, за этим ты мне и нужен. Я сосканирую твой разум и получу твою целую роботизированную копию, так как тебя роботизировать не получится, ведь у тебя нет руки, а дефектные роботы мне не нужны. А так ты всё равно будешь служить мне, как бы сильно тебе это не нравилось. Что ж, приступим.       Он подошёл к панели и принялся что-то нажимать. Тут же Найт почувствовал острую головную боль. — Только попадись мне! — закричал он, пытаясь стряхнуть с головы присоски. — Я на твоём теле живого места не оставлю! — Вай, вай, вай, как страшно, — передразнил его Эггман, — лучше перестань дёргаться и не сопротивляйся, так перенос твоего сознания в моего робота пройдёт быстрее и будет менее болезненным для тебя.       Копирование продолжалось, а Найт чувствовал, как с каждой секундой утекают его силы, а боль в голове становится всё сильнее. Продолжая мотать головой, он смог ближе к середине операции стряхнуть одну из присосок, тем самым временно приостановив копирование. — Что ж ты не сидишь смирно? — возмутился Эггман. — Меха-Салли, верни на место провод!       Меха-Салли подошла к Найту, чтобы исполнить приказ, однако снова рванувшийся Найт смог освободить одну руку, которой он сорвал остальные провода со своей головы и схватил Меха-Салли за руку, не давая вернуть эти провода на место. — Ну уж нет, меня ты не получишь, яйцеголовый! — Забавно это слышать от тебя, — заметил Эггман, — сам ведь такой же.       Оттолкнув Меха-Салли, Найт смог освободиться. Тут же его окружили три робота: Метал-Соник, Меха-Салли и Метал-Найт, который всё-таки получил часть его приёмов и повадок. — Сдавайся, тебе не победить, — фыркнул он. — Неужели? — огрызнулся Найт. — Мне угрожает моя неполная копия? — Может я и неполная копия, — не остался в долгу робот-двойник, — но нас трое, а ты только один, к тому же ещё и без руки. Твой шанс на победу ничтожно мал. — И всё же я попытаюсь. Я не сдался, когда потерял руку, не сдамся и теперь! — Будь по-твоему, ЗАЩИЩАЙСЯ!       Найт попытался принять защитную стойку, но не успел: его робо-копия оказалась проворнее. Видимо, это последствия удара по голове, делающие его медлительнее и уязвимее. Получив несколько ударов и отлетев на пару метров, Найт попытался подняться на ноги, но ему не дали этого сделать — сверху на него упал Метал-Соник. Сбросив с себя робота и поднявшись на ноги, Найт понял, что этот бой ему не выиграть, банально из-за того, что его противников количественно больше, а он качественно хуже, чем был раньше. Оставалось только одно: отступить, оставив Меха-Салли на поругание Эггману. Можно было бы попытаться отбить её, если бы не одно «но»: она сама будет этому противодействовать, поэтому потрёпанный Найт всё же решил отступить один и вернуться за роботизированной принцессой позже. Убедившись, что отобранный ранее у Эггмана передатчик при нём, Найт быстро огляделся и рванулся в один из коридоров. — Не дать ему уйти! — раздался следом выкрик Эггмана.       Найт мчался по станции, пытаясь сориентироваться. Пробежав несколько коридоров, он понял, что сделал круг: он снова был там, где до взрыва был командный пункт Эггмана, откуда он и начал бегать по станции. Снова задумался на пару секунд и получил удар в спину: его настиг Метал-Найт. — Ты не уйдёшь отсюда живым!       Завязалась потасовка, но Найт быстро получил по морде и снова пустился в бега по станции. Он хотел снова пробежать круг, но потерялся и свернул не туда, оказавшись в огромном пустом отсеке, в центре которого на высоком шпиле балансировал Изумруд Хаоса. — Доктор Эггман, он в реакторе Хаоса! — раздался за спиной голос его робота-двойника.       Поняв, что перед ним реактор «Дес Эгг 2.0», Найт бросился к шпилю, чтобы вывести из строя эту установку. Но, подойдя ближе, он заметил круги на полу и услышал сердитое жужжание, исходящее от них и шпиля, на котором покоился Изумруд, и это могло означать только одно: они под высоким напряжением. Удар током от них чреват если не смертью, то потерей боеспособности надолго точно, поэтому Найту пришлось остановиться и попытаться придумать выход. Выход «придумался» сам: за время раздумий на него бросился подоспевший Метал-Соник, на которого Найт всё же успел среагировать и ударом ноги в прыжке с разворота отправил робота на свидание со шпилем, при контакте произошла яркая вспышка, и свет на станции погас. — Внимание: сбой в работе главной энергетической установки, перезапуск через тридцать секунд.       Найт расправил крылья и оттолкнулся от пола, понимая, что если до перезапуска питания он не успеет забрать Изумруд Хаоса, то ему отсюда уже не выбраться. Схватив камень, он бросился бежать туда, где, по его мнению, должен быть выход, так как система управления сообщила: — Сбой перезапуска главной энергетической установки. Запас энергии на исходе, крушение станции необратимо. Немедленно покинуть станцию!       Однако это были ещё цветочки, ягодки начались, когда при попытке запуска резервных генераторов на станции прогремела череда взрывов, и внутренние коммуникации начали рушиться. — Внимание: повреждение энергосистемы. Необходимы швартовка и ремонт. — Это мне сигнал валить! — произнёс Найт, двигаясь к ангару истребителей.       На пути к выходу его поджидали две неприятности: Меха-Салли и Метал-Найт. Оба робота пытались отнять у Найта Изумруд Хаоса, однако его энергия помогла ему отбиться, и он наконец смог достичь ангара.       В ангаре царил хаос: манипуляторы для удержания истребителей то и дело падали с чудовищным грохотом. Если на них ещё были истребители, то они от удара вообще могли взорваться, но это случалось редко.       Всё бы ничего, но за Найтом гнались два робота, которые не давали времени на раздумья, поэтому вместо просчитывания безопасного пути ему приходилось полагаться только на интуицию, которая сразу же дала сбой. Уклонившись от атаки своего робота-двойника, Найт заметил, как на него падает один из истребителей. Успеть отскочить оттуда ему помогло лишь чудо.       Остановившись на секунду, чтобы подумать, Найт сразу же пожалел об этом: на него напала Меха-Салли, огрев по лбу металлическим прутом. — Ах ты стерва! — выругался он, исполняя несколько приёмов. — Вот ты как значит?       Роботизированная принцесса уклонилась от атак, а потом подскочила и снова попыталась атаковать. Найт отбил прут, но сделал это настолько неудачно, что следующая атака его настигла. Меха-Салли резко подалась вперед, и прут с металлическим скрежетом пробил металлический ботинок Найта и насквозь проткнул стопу, пригвоздив ногу к полу. — Вот ты сука! — заорал Найт, свободной ногой отбросив от себя робота. После этого он, скрежеща зубами от боли, попытался выдернуть прут. Когда ему это удалось, из раны потекла кровь, а вместо роботизированной принцессы рядом возник робот-двойник. — Тебе предлагали сдаться, — произнёс робот, перехватывая брошенный в него прут. Затем он взял его на манер посоха, выставил перед собой и добавил: — Теперь тебя ждёт смерть. — Ничего, подождёт, — огрызнулся Найт. — У неё много времени. В отличие от тебя!       Сказав это, он развернулся, расправил крылья и пролетел пару десятков метров в направлении выхода. Неудачно приземлившись, он распластался на полу. Посмотрел вверх и увидел очередной падающий истребитель. Собрав в кулак последние силы, Найт поднялся и что есть силы оттолкнулся здоровой ногой от пола в сторону от падающей груды металла. И организм дал очередной сбой за сегодня: полученного импульса оказалось недостаточно, чтобы отпрыгнуть достаточно далеко, поэтому, когда Найт приземлился и прокатился несколько метров по полу, он успел лишь заметить, как падающий истребитель сбил несколько манипуляторов, один из которых упал на здоровую ногу Найта. — АРГХ! Вы мне за это заплатите, ах!       Найт попытался вытащить ногу из-под железки, но не тут-то было: здоровенный кусок металлолома сплющил его металлический ботинок вместе с ногой, намертво прижавк полу. Едва шевельнув ногой и снова скрипнув зубами, Найт взял валяющуюся рядом продолговатую железку и попытался вытащить ногу, используя прут как рычаг. Попытка была настолько отчаянная, что всё-таки принесла плоды: Найт смог вырвать ногу из-под завала. Но что дальше? Идти он больше не может: одна нога проткнута насквозь, а вторая плоская, как камбала, протез руки отсутствует и силы почти на исходе.       Метал-Найт подошёл к нему, «поцокал языком» и, взяв Найта за горло, поднял его над полом. — Ну вот и всё, твоя песенка спета. Теперь пришло моё время. — Не дождёшься! — выкрикнул Найт, оттолкнувшись от противника повреждёнными ногами, насколько позволили силы, и расправил крылья, вылетев через открытый шлюз в воздух.       Оказавшись снаружи, он стал снижаться, приближаясь к лесу. Силы неумолимо покидали его, но Эггман не собирался так легко отпускать его: сзади летели ракеты, снаряды и лазерные лучи, а также голоса Метал-Найта и Меха-Салли, которые тоже летели за ним: — Ты не уйдёшь от меня, жалкий оригинал! — Замри и прими свою судьбу, полукровка!       Краем уха Найт услышал приближающееся жужжание поршневого двигателя, которое могло означать только «Торнадо» Тейлза. Значит друзья решили рискнуть остаться ради него. Что ж, похвально, но вряд ли биплан что-то сможет сделать с двумя машинами для убийств, которые сейчас преследовали Найта, выкрикивая проклятия и оскорбления. Но может друзья хотя бы отвлекут их.       Прогремела пулемётная очередь, следом за ней раздалось восклицание Метал-Найта: — Вот это прикол! — Что это? — смог расслышать Найт голос Соника. — Это что, робот-двойник Найта? Этого ещё не хватало!       Воспользовавшись тем, что преследователи отвлеклись на новую цель, Найт резко нырнул вниз к стремительно приближающейся границе леса. Но как только он пролетел мимо первых деревьев, он почувствовал, что теряет сознание. Он потерял много крови, да и до этих ранений он не был здоров. Теперь же силы стремительно покидают его, а истощённый организм отказывается дальше бороться за жизнь. В глазах Найта всё двоилось и начинало плыть, уклоняться от деревьев с каждой секундой становилось всё сложнее, тело словно наливалось свинцом каждое мгновение становясь ватным и тяжёлым, крылья едва держали в воздухе. Глаза закрывались сами собой, и держать их открытыми уже было не под силу. Ещё пара секунд — и он отключится, непременно разбившись в результате.       Вдруг в голове Найта раздался сердитый знакомый голос: — Эй, ты чего? Держись, демоны так просто не умирают! — Я не могу, Найтмер, — едва слышно шепнул Найт, — мои силы на исходе.       Откуда-то сверху раздались электронные голоса: — Цель обнаружена, атакуем! — Зато я полон сил как никогда раньше. Видимо, придётся снова взять твоё тело под контроль, — так же сердито ответил Найтмер. — С чего вдруг ты мне помогаешь? — спросил Найт, чувствуя, как немеет и холодеет тело. — Я тебя умоляю! Может, осколков сущности тут и четыре, но тело одно на всех. Смерть тела убьёт не только тебя, но и меня, а также Вайта и Блэка. Так что будь так добр, перестань сопротивляться и позволь мне продолжить эту гонку с железками, возомнившими себя живыми.       Найт закрыл глаза. Силы оставили его, и он отключился. Тело пару мгновений свободно летело, никем не управляясь, затем резко распахнуло чёрные глаза с красными зрачками. — Ну я вам сейчас покажу! — выкрикнул Найтмер, делая замысловатый пируэт и оказываясь над Метал-Найтом. — Пошёл вон отсюда, подделка!       Метал-Найт получил нехилый удар ногами в спину и воткнулся в землю, подняв облако из пыли, дёрна, прошлогодней листвы и свежей травы. Найтмер тем временем переключил своё внимание на Меха-Салли. — Тебе не тягаться со мной, принцесска, даже будучи роботом. Я разорву тебя в клочья и развею по ветру! — Не смей! — раздался в голове голос Вайта. — Вот почему тебя нельзя выпускать! — Заткнись, это всего лишь угроза, — подумал в ответ Найтмер, — не собираюсь я её убивать. Найт сделает это сам… однажды.       Уклонившись от атаки, он толкнул Меха-Салли в сторону, и та задела дерево, несколько раз перевернулась в воздухе и потеряла из вида Найтмера. Тот же в это время благополучно ретировался. — Вот чёрт, это плохо, — обратился Найтмер к остальным сущностям: Вайту и Блэку, до сих пор хранившим молчание, — тело сильно повреждено, боюсь, что мы с вами некоторое время будем не в состоянии ни досаждать, ни помогать Найту. Все силы организма будут направлены на регенерацию, а их почти не осталось. А мы с вами распадёмся на отдельные эмоции и соберёмся обратно лишь тогда, когда будет достаточно энергии. — Следи за дорогой, болван! — выкрикнул Блэк. — ЁПТ! — выкрикнул Найтмер, на полной скорости задев крылом дерево. Раздался громкий хруст: ближайшая к спине кость в крыле сломалась. Найтмер упал и покатился по земле, кувыркаясь сквозь кусты и прочую лесную растительность, сломав ещё несколько рёбер. — Ай, как Найт это терпит?! — Сила привычки, — хмыкнул в ответ Вайт, — он в состоянии контроля куда дольше нас всех вместе взятых. — Что ж, контроль сейчас снова перейдёт к нему, я чувствую, как начинаю распадаться. До скорого, друзья! — Мы тебе не друзья, мразь! — Я ожидал услышать спасибо за спасение, но и так сойдёт, — фыркнул Найтмер перед тем, как распасться на отдельные чувства. — Может он и мразь, но он прав, — добавил Блэк, — он спас тело, дав Найту и нам возможность выжить. Может он не такой уж и плохой?

* * *

      Найта окружала непроглядная тьма. Не совсем понимая, как он здесь оказался и что это вообще за место, он пошёл вперёд, делая маленькие шажки, чтобы не споткнуться обо что-нибудь. Вскоре Найт понял, что идти бессмысленно: всюду была всепоглощающая тьма. Поэтому он сделал один-единственный возможный вывод: он умер. Должно быть это Чистилище или что-то в этом духе.       Неожиданно перед ним возникла фигура, в точности похожая на него, только у незнакомца не было лица: ни глаз, ни носа, ни рта. Увидев это, Найт понял, что вокруг не темнота, а пустота. Абсолютная пустота.       Непонятно каким образом, но существо заговорило. — Здесь пусто, не так ли? — спросило оно. — Да, пусто и неуютно, — ответил Найт. — А знаешь почему? А вот я знаю. Здесь так пусто, потому что в вечных попытках помочь мнимым друзьям ты абсолютно не щадишь себя. Вот к чему это привело: твой внутренний мир совершенно опустел, так как ты лишился всех своих сил, а твой организм не мог полностью восстановиться уже очень долго. Сейчас ты жив только благодаря родству с одним… существом. В этом твоя удача. — А при чём тут мои друзья? И почему ты назвал их мнимыми? — Да потому что они используют тебя, а ты слепо идёшь у них на поводу, совершенно не заботясь о последствиях для себя. Если ты сейчас не воспользуешься шансом и продолжишь водить дружбу с этими ничтожествами, то бесславно сгинешь, твоё имя сотрётся из истории и никто не будет помнить, что когда-то существовал такой демон как Найт Даркнесс. Позором покроется весь твой род, а особенно твой дед, тот, из-за кого ты сейчас видишь меня в своём пустом сознании, а не стоишь перед Всевышним. — Кто ты и откуда вообще взялся? И что ты делаешь в моём сознании? — Моё имя Воид, а чтобы объяснить, кто я, я вспомню твои же слова. Ты сказал, что одна из частей твоей сущности — Найтмер — была создана путём слияния твоих черт характера с чем-то тёмным, полученным извне. Так вот, я и есть это «что-то». Я впитал твои черты характера и превратился в Найтмера. Если тебе интересно, почему сейчас я Воид, а не Найтмер, то отвечу: потому что кроме тебя остальных трёх частей твоей сущности больше не осталось, они все распались на наборы первичных эмоций, которые даже не осознают, что существуют. А ты сейчас жив только благодаря моему присутствию. — Допустим, я тебе поверю. Чего ты от меня хочешь? — Чтобы ты выжил, дурачок! Я здесь только за тем, что твой дед не желает твоей смерти. Он, конечно, сам уже давно мёртв, но душа его ещё как жива и продолжает наслаждаться существованием вместе с твоей бабушкой. Я — его наследие внутри тебя. Тебе нужно лишь научиться этим наследием управлять. Но учти: я помогаю тебе последний раз балансировать на краю гибели, больше я так не смогу. Я уже неоднократно спасал тебя от последствий твоих необдуманных и слишком импульсивных действий, и моя энергия тоже на исходе. Научись уже тому, что иной раз нужно кем-то пожертвовать, чтобы самому не погибнуть и иметь возможность исправить жопную ситуацию, а не бросаться грудью на амбразуру. Демонов потому и считают злыми, потому что они часто подставляют смертных, приводя их к гибели, на самом же деле они берегут себя для того, чтобы в конечном итоге, не больше и не меньше, спасти мир, в котором они сами живут. Демоны живут несоизмеримо дольше и видят куда дальше смертных, так что пора тебе перестать слушать этих глупцов, которых ты называешь друзьями. Твоя жизнь намного ценнее их всех вместе взятых, потому что тебе подвластно то, что им никогда не будет доступно — древняя демоническая энергия, носящая название Данлофф. Именно она способна спасти мир в самой безнадёжной ситуации, если будет, кому её применять. Так вот, на Мобиусе ты единственный представитель сублимис, и твоя задача не допустить, чтобы проклятые крипусы здесь что-нибудь натворили. — Я кто? Кто не должен что-то натворить? — Ты — сублимис — средний светлый демон, которые имеют множество названий, самыми популярными из которых являются возвышенный и ангел, в случае с девушкой — валькирия. Тебя считают злым, но это зло для отдельных смертных во благо мира. Таких демонов относительно немного. Младшие светлые демоны зовутся критусы, не путай с крипусами и криптусами, которые являются младшими тёмными и нейтральными демонами соответственно. Средние демоны намного сильнее младших, зато младших в разы больше: обычно на одного смертного в любом мире приходится один критус, один криптус и от пары до несколько десятков крипусов, причём двоих первых может и не быть. Но по силе они средним демонам и в подмётки не годятся: обычно младшие демоны настолько тупые и слабые, что являются безвольными марионетками вышестоящих демонов. Даже смертные зачастую сильнее младших демонов. Но вот средние демоны — сублимисы, нейтры и падшие сублимисы — светлые, нейтральные и тёмные демоны соответственно, настолько сильны, что даже самые слабые представители могут пачками косить смертных и младших демонов, особо не напрягаясь. Если даже смертный и сможет убить среднего демона, то мигом отправится за ним: сработает защитное проклятие, которое отправит душу смертного следом за демоном. Падшие сублимисы обычно откликаются на названия… хм, падший и инкуб, в случае с девушкой — суккуб. У нейтр таких названий нет, поскольку представители данного вида демонов встречаются примерно так же часто, как и высшие демоны, а какими-то выдающимися талантами обычно не обладают, потому такого внимания и не заслуживают. Кстати, на Мобиусе вроде была одна средняя нейтра, хм… Но я отвлёкся от темы. Каждый демон обладает данлоффом, и его максимальный запас определяет силу и положение демона в иерархии, а цвет данлоффа определяет предрасположенность демона: обычно чем светлее данлофф, тем злее демон, и тем сильнее его желание аннигилировать всё живое, попавшееся на пути. Но это относится только к изначальному данлоффу, который чёрно-белый. Цветной попадается куда чаще и предрасположенность таких демонов можно определить лишь по их действиям. Есть ещё высшие демоны… но в такие дебри мы не полезем, я и так перегрузил тебя информацией. А теперь тебе пора очнуться.       Найт закрыл глаза, затем глубоко вздохнул, и его тело пронзила дикая боль. Открыв глаза, он увидел кроны деревьев и чистое, безоблачное небо. Мир продолжал своё существование, и ему было совершенно начхать, что где-то в глубине леса лежит тяжелораненый сублимис и ему совершенно некому помочь. «Дэс Эгг» уже давно покинула зону, и сейчас вокруг не было никого и ничего, что могло бы помочь или навредить.       С огромным трудом приподнявшись, Найт осмотрел свои раны. Из щелей металлических ботинок ещё капала кровь, но уже очень слабо. Крыло было сломано в ближней фаланге, где-то между суставом и спиной, полностью исключая возможность безболезненно им шевелить. Правая рука не пострадала, чего нельзя было сказать о левой, на которой осталось только крепление для протеза и покорёженные острые обломки, когда-то бывшие этим самым протезом. Но оттуда хотя бы не текла кровь, что уже радовало. Самым обидным было то, что у Найта не было возможности позвать на помощь, поскольку коммуникатор был в протезе, а поясной сумки, в которой обычно лежали сигнальные ракеты, у него не было с самого взрыва «Гелиоса». Шуметь же было совершенно бесполезно, поскольку это была довольно глухая местность, где не было никого, если не считать диких животных.       Чувствуя, как сознание снова уплывает, Найт подумал: — «Только не терять сознание! Только не сейчас! Я смогу, я справлюсь, демоны так просто не умирают!»

Тем временем в Новом Моботрополисе.

— То есть как это их нет?! — кричал Элиас, обращаясь в основном к Сонику. — То есть ты хочешь сказать, что вы позвали Найта на помощь, а потом отпустили их вдвоём вглубь «Дэс Эгг»? Раненого телохранителя и не самую боеспособную принцессу? — Я же сказал: на нас напали, а времени почти не оставалось, — ответил Соник, ткнув пальцем в грудь Элиасу. — Я задержал роботов, чтобы они вывели из строя роботизатор, но что-то пошло не так. Видимо, роботизатор зарядился раньше, чем они до него добрались, и тогда Салли решила пожертвовать собой. Видимо Найт где-то отстал по дороге, чтобы тоже задержать роботов, их там было много, и Салли пошла к установке в одиночку. Потом была вспышка… — А что дальше? Что было после применения Мирового Роботизатора? — Часть внутренних перекрытий станции обрушилась, и я увидел… Салли была роботизирована, а Найт попал в луч только левой рукой и лишился своего протеза. Помимо Салли там были ещё Метал-Соник и Сильвер-Соник. Завязалась перепалка, в ходе которой при исполнении совместного приёма Найт выкинул меня в закрывающийся шлюз, а сам остался один в три. Даже он бы не выстоял в этом бою. Элиас, они пожертвовали собой, чтобы спасти нас, ведь Мировой Роботизатор они всё же уничтожили! — Но какой ценой?! — Порой приходится платить огромную цену, чтобы спасти тех, кто тебе дорог, — опустил голову Соник. — Значит… их больше нет? — Элиас опустил голову, и по его щеке скатилась слеза.       Неожиданно раздалось две сочные хлёсткие пощёчины. Соник и Элиас удивлённо подняли глаза на Ксению, выражение лица которой говорило о крайней степени бешенства. — Сопливые тряпки! — выкрикнула она. — Пока вы тут распускаете сопли, Найт может нуждаться в помощи, а Эггман может надругаться над Салли! Где ты видел Найта в последний раз? — накинулась Ксения на Соника. — На границе леса, за ним гнались Салли и Метал-Найт, Тейлз обстрелял их из пулемёта, они отвлеклись на нас, и в пылу битвы мы упустили из вида Найта, — растерянно ответил Соник. — Ну так собирай друзей, вооружайся тепловизором и иди туда искать Найта, а остальные ищите «Дэс Эгг» и пеленгуйте её направление, чтобы можно было подготовить засаду, застать Эггмана врасплох и отбить Салли! БЕГОМ! — выкрикнула Ксения, и все, включая Соника и Элиаса, бросились выполнять, — тоже мне, мудрые лидеры. Вы ещё сопливые дети, вам не хватает твёрдости руки и ума. Чего не скажешь о Найте и Салли. Стоило им пропасть, и всё управление пошло наперекосяк.

* * *

      Старый седой барсук, местный лесник, шёл по лесу, неся на плече ружьё. Неподалёку от него бегала и весело смеялась барсучиха, играя с собакой, чей лай был едва ли не громче смеха девушки. — Элеонора, перестань шуметь, — хриплым голосом произнёс лесник, — и прекрати дразнить Жучку. Тебе уже двадцать лет, а ведёшь себя, как малое дитя. — Хорошо, деда, — отозвалась Элеонора, — но как ещё можно развлекаться в лесу, если не игрой с животными? — Гав! Гав! — весело поддержала её Жучка. — Ты лучше по сторонам смотри. А то как выскочат из кустов люди, как схватят тебя да увезут в неведомые дали, как я буду без тебя один в лесу?       Неожиданно Жучка сорвалась с места и скрылась в кустах, через несколько секунд с той стороны кустов послышалось жалобное поскуливание, а следом за ним слабый голос: — Помогите!       Лесник с внучкой бросились туда и обнаружили под деревом тяжелораненого мобианца, всего избитого и в крови. У него было сломано крыло и пробиты обе ноги вместе с металлическими ботинками. — Наконец-то, — выдохнул он, — хоть кто-то живой. — О, боги, что с тобой случилось? — в ужасе спросил лесник, осматривая раны. — Сцепился с роботами Эггмана и не слишком удачно попытался ретироваться, — ответил тяжелораненый боец, — да ещё и помощь вызвать не могу, поскольку потерял все средства связи. А друзьям моим, видимо, не слишком-то до меня есть дело. — Не говори так. Если они действительно друзья, то они наверняка уже ищут тебя. — В том то и дело, я не уверен, что они остались моими друзьями. Чем дольше я с ними нахожусь, тем подозрительней они себя ведут. Что-то у меня нехорошее чувство по этому поводу. — Давай-ка мы отнесём тебя в нашу избушку, а там подумаем, как тебе помочь, — произнёс лесник, скидывая с себя плащ и глазами ища вокруг подходящие палки, — помоги-ка мне, Элеонора.       Найдя достаточно длинные палки, лесник с внучкой смастерили из них и плаща носилки, на которые они осторожно погрузили бойца. А потом подняли и понесли. — Кто ты хоть? — спросил лесник. — Я Найт. Найт Даркнесс. Я телохранитель принцессы Салли… был. — А, понятненько. А я значит дед Макар, тутошний лесник. Живём тут, значит, вдвоём, я и Элеонора, внучка моя. Грибы, ягодки собираем, орешки кедровые да травы целебные. Что-то продаём и покупаем что нам нужно, что-то себе оставляем. Так и живём. — А мы вот на Эггмана напали, чтобы мир спасти, — фыркнул Найт, — знал бы, чем всё закончится, остался бы долечиваться в лазарете. Мир-то мы спасли, да вот только он нам за это спасибо не скажет. Ещё и себя чуть не угробили. — Да, делом хорошим занимаетесь, но никто этого не ценит, как я тебя понимаю. Я тоже раньше пытался сражаться и с Роботником, и с людьми, но потом понял, что это бесполезно: один я ничего не сделаю, а товарищи мои моих идей не разделяли. Вот я и ушёл вглубь леса, ничем особо не занимаюсь, но и меня зато не трогают. А иногда такие вот казусы случаются: то кто-то раненый лежит, то кто-то потеряется, вот тут-то я и помогаю: выведу из леса там, раны перевяжу и помощь вызову. Так однажды и любовь свою встретил… — Будьте осторожны, в этой части леса полно патрулей Эггмана, — предупредил Найт, — наверняка он не успокоится, пока не найдёт меня. — Не боись, мы уже пришли, — успокоил его дед Макар.       И действительно, они подошли к маленькой покосившейся избушке, полностью заросшей мхом и ползучими растениями, из-за чего издали она была похожа на обычный земляной холм.       Барсуки внесли Найта в избушку и осторожно переложили с носилок на лежанку. — Эля, поставь воды вскипятить и бинты простерелизуй, сейчас товарища перевязывать будем. Я пока с него сапоги сниму… — Не надо! — тут же отреагировал Найт. — Иначе вы мне ноги вместе с сапогами снимите. Пусть лучше так. — Тогда хоть перевяжем, и шину на крыло наложим. Эля умеет, она на медика училась.       Вскоре Элеонора вернулась с дымящимся котелком, в котором были бинты. Дед Макар в это время вышел на улицу и нашёл несколько подходящих палок для шины. Потом они стали перевязывать раны Найта. Закончив с этим, дед Макар задумчиво потёр бороду. — Надо бы вызвать помощь, надеюсь моя радиостанция ещё работает.       Он подошёл к любительской радиостанции, сдул с неё пыль и закашлялся. — Да, давно ей не пользовался. Так, аккумулятор вроде не сел, сейчас попробуем. Частоту своих знаешь? — Один и три гигагерца.       Старик медленно повернулся и посмотрел на Найта широко раскрытыми от удивления глазами. — Ты сейчас пошутил, или ты назвал военную частоту связи, диапазон работы которой выше, чем максимум моей станции? — Это не шутка, мы общаемся на этой частоте. — Ну хорошо, сейчас в кладовке поищу детали и попробую поднять рабочую частоту. Не могу гарантировать, что получится быстро, так что терпи и держись, бравый пацан!

На следующий день.

      Элеонора шла по лесу в поисках ягод, грибов и целебных трав, напевая себе под нос бодрую песенку. Пока дед Макар пытался поднять рабочую частоту своей радиостанции, она искала то, что поможет ей подлечить Найта, дабы он смог продержаться до прихода помощи. Ночью у него начался сильный жар и бред, он метался на лежанке и нёс какой-то бред про демонов и конец света. Дав ему отвар целебных трав, Элеонора смогла его успокоить, но надолго ли? Поэтому сейчас она искала всё, что может помочь.       Её внимание привлёк звук выстрела, за которым последовал рёв разъярённого хищника и чей-то предсмертный крик, на полуслове оборвавшийся. Выглянув из кустов, Элеонора увидела тело мёртвого человека и росомаху с прострелянной лапой. Выйдя из кустов и подойдя к зверю, Элеонора опустилась на одно колено и стала осматривать рану. Росомаха увидела её и издала жалобный тихий скулёж, когда Элеонора прикоснулась к раненой лапе. Она извлекла пулю и приложила к ране лист подорожника, закрепив его. Росомаха в благодарность лизнула ту в носик и убежала прочь. Элеонора поднялась на ноги и улыбнулась вслед хищнице. Затем она повернулась и посмотрела на труп человека. Для него она уже ничего не могла сделать, лесные падальщики позаботятся о нём. Поправив ремень от сумки на плече, Элеонора продолжила путь.

Тем временем в Новом Моботрополисе.

— Нашли лужу крови? Где? Под деревом? Рядом есть следы? Нет? Как же так? Проклятье, что со связью? — спросила Ксения. — Сильные помехи, миледи, — ответил служащий, — слишком далеко, да и погода не сама спокойная. Мы лишь чудом продолжаем поддерживать связь, так что довольствуйтесь тем, что есть. — Ладно, возвращайтесь, подумаем, как нам лучше подкараулить Эггмана, благо Элиас нашёл «Дэс Эгг», — сказала Ксения в микрофон, — раз лужа крови есть, а Найта нет, значит он нашёл в себе силы оттуда уйти.

Тем временем на борту «Дэс Эгг».

      Эггман стоял рядом с большим столом, на котором были разложены различные детали, и планировал, что ему поставить следующим. Меха-Салли неподвижно стояла позади него, послушно ожидая своей участи. — Уверен, они попытаются отбить тебя, — произнёс Эггман, беря в руки лазерный пульсар, — однако их будет ждать большой сюрприз. Когда я усовершенствую тебя, то займусь алгоритмами Метал-Найта, наверняка смогу вручную вытащить из него пару приёмов настоящего Найта, которые можно будет встроить и в тебя, и в Нео Метал-Соника. Точно! Снова соберу команду Металликс из тебя, Нео Метал-Соника и Метал-Найта! Вместе вы будете непобедимы, и я наконец получу причитающееся мне! Вечно Соник портил все мои планы, я так сильно пытался избавиться от него, что совершенно упускал из виду самое слабое по силе звено команды — тебя, принцесса. Стоило убрать тебя, и команда борцов за свободу тут же раскисла и слилась. Похоже, что там только Найт не пальцем деланный, сумел дать отпор даже в одиночку. Хоть и сильно пострадал, но всё же выбрался, что не может радовать. Найти бы его снова, чтобы завершить перенос его сознания в моего робота и сделать его моим ферзём, а не пешкой борцов за свободу, УХА-ХА-ХА-ХА-КХА-КХА, — Эггман рассмеялся и закашлялся. — Но даже без него я определённо добьюсь успеха, ведь его неполная копия у меня есть, а он сам сейчас не в том состоянии, чтобы представлять угрозу. — Может, физически он изранен, — ответила Меха-Салли, — однако его гениальный разум может представлять угрозу даже при таком плачевном состоянии тела. — Ты права. Его хитрожопость настолько безгранична, что предугадать его следующий шаг не дано даже самым настоящим предсказателям, не говоря уже обо мне. Если борцы за свободу отыщут его, то мне несдобровать. Но Металликс помешают им это сделать, когда я закончу ваш апгрейд, Ваше Величество, УХА-ХА-ХА!       Эггман взял в руки газовый резак и стал устанавливать лазерный пульсар в голову Меха-Салли. Затем взял со стола кожухи энергоклинков и приварил их на запястья. Потом взял в руки пульверизатор и задумался. — Как же мне тебя раскрасить? Придумал.       Залив в пульверизатор краску, Эггман раскрасил корпус Меха-Салли так, словно на ней была одежда: чёрная блузка с коротким рукавом и чёрные шорты, перетянутые голубым поясом. Затем он отошёл на несколько шагов и оценил своё художество. — Думаю сойдёт, — задумчиво произнёс он, — я всё-таки гений в области науки, а не искусства.

Спустя сутки.

      Дед Макар сидел и крутил реостаты на своей радиостанции, пытаясь настроить нужную частоту. Периодически он брал в руки микрофон и говорил: — Приём, меня кто-нибудь слышит? Приём!       Сама радиостанция тоже стала выглядеть иначе: радом стояли дополнительные конденсаторы, с помощью которых лесник поднимал рабочую частоту. Дед продолжал крутить реостат в попытках поймать названную Найтом частоту. — Приём, слышит меня хоть кто-то? — Говорит военный дис… (статическое шипение) …те себя и откуда у в… (статическое шипение) …ты? — Меня слышно? Я дед Макар, лесник из чащи, у меня тут ваш раненый боец. Слышите меня? — Миледи, тут какой-то лес… (статическое шипение) …же он нашёл Найта! Сообщите ваши координаты! — Координат не знаю, но могу подсветить место, чтобы с воздуха было видно. Место это глухое, но мой сигнал видно будет. — Это далеко от места, где вы его нашли? — Нет, тут недалеко. — Отлично! Подсветите ваше местоположение. Соник, хватай остальных и веди туда, где вы нашли лужу крови. ЖИВО!       Неожиданно сигнал пропал, а дед Макар повёл носом и почуял запах горелой электроники. — Долбаные кондёры! Так и знал, что сгорит один-другой! Ну ничего, главное, что я успел вызвать помощь. Элеонора, собирайся, идём встречать помощь!       Дед Макар направился к выходу, захватив по пути моток крепкой бечёвки. Выйдя на улицу, он осмотрелся и прикинул, в какой стороне находится нужная поляна. Сориентировавшись, он вместе с внучкой отправился к цели.       Дойдя до поляны, дед остановился, услышав частый тихий треск. И вовремя: прямо перед ним росла издававшая треск ядерная поганка. Дед поднял глаза и увидел поляну, усыпанную пятнистыми синими грибами. — Мы на месте, — произнёс он, опускаясь на одно колено и осторожно затягивая петлю на ближайшей поганке. — Элеонора, смотри и слушай, вдруг посланная помощь уже рядом. — Слышу самолёт, винтовой, — ответила Элеонора через несколько минут, — может, это они? — В укрытие, — сказал дед Макар, разматывая бечёвку и попутно отходя от взрывоопасных поганок, — сейчас будет очень громко.       Сказав это и спрятавшись за деревом, дед что есть сил дёрнул верёвку.

* * *

      Тейлз сидел за штурвалом «Торнадо», высматривая нечто, что можно считать сигналом от лесника, который вышел с ними на связь из этой глуши. Тем же занимались сидящие на крыльях Соник и Соня. Пока ничего похожего на сигнал не было видно…       Неожиданно в лесу раздался мощный взрыв, и в воздух поднялся тяжёлый клуб сизого дыма и столб сине-зелёного огня. — Смотри! — Я вижу! Сажусь на границе леса, а вы сразу бегите туда. Скорее всего не только мы видели это.       Самолёт действительно приземлился на границе леса, сломав крылом крайнюю веточку ближайшего дерева. Он даже не успел полностью остановиться, когда Соник и Соня спрыгнули с него и бросились в сторону взрыва. Подбежав к взорванной поляне, они столкнулись с Меха-Салли в компании с Метал-Найтом. — Кого я вижу! — сказал последний, завидев Соника и Соню. — Вам не спасти моего живого брата — мы вам не позволим! — Прочь с дороги, железяка! — выкрикнул Соник. — Или я заставлю тебя убраться! — Заставь сначала её, — отмахнулся Метал-Найт, когда на Соника напала Меха-Салли, — а я пока поговорю с твоей сестрёнкой.       Он направился к Соне, но неожиданно раздался выстрел, от которого робот слегка качнулся: недалеко стоял дед Макар с двустволкой в руках. Поняв, что Метал-Найт отвлёкся на лесника, Соня влепила ему нехилого пинка по морде, отправив в замысловатый полёт на несколько метров назад. — Однако, мне стоило помнить, какой у тебя удар, — ответил белый робот-двойник, снова поднимаясь на ноги и извлекая острые клинки из запястий. — Соня! — выкрикнул подоспевший Тейлз. — Бери Найта и тащи его к самолёту, я задержу эту консервную банку! — Ты мне не соперник, мальчик, — пренебрежительно бросил Метал-Найт, смотря на убегающую за лесником Соню, — сейчас я тебя прикончу, но перед этим отрежу твои хвосты и заставлю тебя их сожрать! — А ты попробуй, ржавое ведро с болтами! Увидишь, мы стоим друг друга! — ответил Тейлз, надевая электроперчатку.       Соня тем временем зашла следом за лесником в его сторожку и увидела Найта, который снова был в бреду, и Элеонору, хлопотавшую у очага в попытках ему помочь. — Убирайся! — выкрикнул Найт. — Убирайся, подлый демон, или ты познаешь адские муки на собственной шкуре! — На, выпей, — прошептала Элеонора, подходя к Найту с каким-то отваром и осторожно поя его, — это должно помочь. Держись, за тобой уже пришли. — Ого! — только и сказала Соня, увидев раны Найта. — Это Эггман его… так? — Похоже на то, — ответил лесник, — вроде он говорил, что сцепился как раз с теми железками, которые сейчас напали на вас. Так, сейчас это неважно, нужно срочно отнести его к вашему самолёту, пока эти вёдра с гайками сюда не добрались! Пошли!       Дед Макар и Элеонора осторожно переложили Найта на импровизированные носилки, а Соня тем временем выглянула на улицу, чтобы убедиться, что всё чисто. Реакция не подвела, и в следующую секунду поджидавший их за дверью ещё один робот-двойник, подозрительно похожий на Соника, полетел в кусты, получив хорошего пинка по морде. После этого Соня вышла из сторожки и приготовилась защищать «носильщиков». Через несколько секунд они вышли, и Соня повела их в сторону самолёта. — Ребята! — выкрикнула она. — Уходим! — Не так быстро! — в этот раз Соня не успела среагировать, и выскочивший из кустов Метал-Соник сбил её с ног. — Синяя крыса! — выругалась она, вскакивая на ноги и пытаясь нанести противнику ответный удар. — Кто бы говорил! — фыркнул в ответ робот, отбивая атаку. — Если я крыса, то кто тогда ты, моя живая сестрёнка?

Тем временем где-то неподалёку…

— Ну давай же, Сэл, очнись! — кричал Соник на роботизированную принцессу. — Ты же помнишь меня! Это же я, Соник! Вспомни всё то время, что мы вместе провели! — Зря стараешься, ёжик, — угрюмо ответила Меха-Салли, — если я тебе так дорога, то почему ты не спас меня тогда? Найта одного на всех не хватит, всех он не спасёт, как не спас меня тогда. — Не заставляй меня делать тебе больно, пожалуйста! — Не смеши меня, грызун! Больно здесь будет только тебе!

Ещё где-то поблизости…

— А ты не так уж и плох, — заметил Метал-Найт, откидывая от себя Тейлза, — Майлз «Тейлз» Прауэр! — Ты ещё ничего не видел, кремниевый болванчик! — выкрикнул Тейлз, выхватывая из-за спины электропушку. — Приготовься к хорошему заряду бодрости! — Да неужели? — Метал-Найт оттолкнулся от земли, выхватывая мечи и совершая замысловатый приём. Один меч с характерным металлическим звуком сломал пушку пополам, а второй самым кончиком острия чиркнул по носу Тейлза, вовремя успевшего отклониться немного назад. Из-за этого он потерялся и, упустив драгоценные мгновения, получил ногой с разворота по лицу. — Неплохо, но недостаточно, лис! Приготовься встретить смерть! — Не в этот раз! — прищурился Тейлз, утирая кровь из разбитого носа и роняя себе под ноги активированную импульсную гранату, которая удачно сохранилась в его сумке с тех бородатых времён, когда они с Найтом баловались такими. — Хитрая мразь! — выкрикнул Метал-Найт, устремляясь в противоположном от лиса направлении. — Ты даже не представляешь, — хмыкнул тот, когда противник скрылся. После чего нагнулся и поднял брошенный муляж гранаты, — насколько хитрая, — добавил Тейлз, довольно подбросив корпус гранаты в руке, и отправился в сторону самолёта.

У сторожки лесника…

      Соня попыталась перевернуться, чтобы подняться, но очередной удар ногой выбил из неё все оставшиеся силы. Метал-Соник неторопливо обошёл вокруг неё, укоризненно разглагольствуя: — Ха, и ты должна была их защищать? Да тебе самой нужна защита, девочка! Что ж, раз ты уже не играешь, то я пойду и закончу с Найтом… — Не смей… — она снова попыталась встать, но Метал-Соник нанёс ей удар ногой по лицу. На лесную подстилку упали алые капли крови. — О, да ты смелая, сестрёнка! — засмеялся робот, поднимая Соню над землёй за горло. — Но достаточно ли?       Увидев это, лесник с внучкой неосторожно опустили носилки на землю, и дед Макар сдёрнул с плеча ружьё. — Не надо, дедушка! — сказала Элеонора. — Ты можешь задеть её. — Так и добьёте ведь, — прорычал Найт, пытаясь сфокусировать взгляд на леснике. — Ты в порядке? — спросила Элеонора. — Мне уже лучше, спасибо, — Найт повернул голову и увидел, как Метал-Соник держит полуживую Соню на весу за горло и хохочет. — Ах ты ящик с радиодеталями! — выкрикнул он, пытаясь хотя бы приподняться. — Ну сейчас я тебе покажу, взбесившийся тостер!       Метал-Соник обратил внимание на новый сторонний раздражитель и выпустил из захвата Соню, которая упала на землю подобно тряпичной кукле. — Смотрите-ка, кто очнулся! А ты своего шарма не растерял, — с издёвкой ответил на оскорбление он. — Посмотрим, как ты будешь скалиться, когда подойдёшь поближе, — сквозь зубы прорычал Найт, держа за спиной единственную целую руку. — А что это ты там от меня прячешь? — А ты подойди и посмотри, слишком самоуверенный пылесос! — Ну всё, ты меня достал! — разозлился Метал-Соник, бросаясь на Найта. Тот выкинул вперёд руку, и в ней таинственно сверкнул Изумруд Хаоса. — Получи! — выкрикнул Найт, когда из изумруда вырвался импульс серой энергии. Не имея возможности уклониться, робот попал в это поле, и тут же из него пошёл густой чёрный дым. Выгоревшая оболочка пролетела над носилками с Найтом и упала где-то за кустами. — Поделом тебе, набор «Сделай сам»! Помогите Соне!

Где-то недалеко…

— Пропажа сигнала от напарника, — известила Соника Меха-Салли, — отступление второго напарника. Предписание: прервать миссию. Вернуться на базу. Тебе повезло, ёжик, сегодня удача на твоей стороне!       Сказав это, она поднялась в воздух и с шелестом скрылась в кронах деревьев. — Не переживай, Салли, мы обязательно тебя спасём, — выкрикнул ей вслед Соник. — Соник, ты там? — раздался из коммуникатора голос Тейлза. — Да, дружище, что такое? — Я вернулся к самолёту, а тут ещё никого нет. Я думаю, что Соне может быть нужна помощь. Может мы и стравили на себя эти железки, но где гарантия, что они были единственные? — Ты прав, приятель. Пошли к сторожке, а там разберёмся.       Прикинув направление, Соник побежал в сторону сторожки. Заметив что-то необычное, он резко затормозил, и вовремя: перед ним лежал Метал-Соник, из щелей корпуса которого сочился густой чёрный дым. — Ого, это Соня его так? Молодец сестрёнка! — Соник, сюда! — раздался из-за кустов голос Найта.       Соник продрался через кусты и застыл, увидев Соню. — Не Соня его так, зато он её вот так, — ответил на невысказанный вопрос Найт, — нужно быстрее доставить её в город. Да не стой же ты столбом, болван! — А? А, да, прости. Сейчас подойдёт Тейлз, он отведёт вас к самолёту, а я пока понесу Соню. — Соник! О, Великий Хаос! Соня, ты цела? — тут же потерялся выскочивший из кустов Тейлз. — Живо, веди нас всех к самолёту! — гаркнул Найт. — Нам тут всем херово! — Вперёд, за мной! — тут же нашёлся лис. — Самолёт тут относительно недалеко.       Спустя минут пятнадцать группа вышла из леса и упёрлась прямо в самолёт. — Давайте скорее загружать их, — сказал Тейлз, кто знает, какие раны получила Соня, да и сколько Найт будет в сознании. — Благодарю вас за помощь, — лис пожал руку деду Макару и галантно поцеловал руку Элеоноры. — Не стоит, — тут же покраснела та, — мы лишь помогли нуждающимся. — Вам если что понадобится, то заскакивайте, — сказал лесник, когда раненых загрузили в самолёт. — Непременно, — ответил Тейлз, прыгая в кресло пилота и пристёгивая ремень, — полетели!       Самолёт сначала покатился по земле, а затем оторвался от неё и стал набирать высоту. Спустя пару минут полёта неожиданно… — Тейлз! Слева! — выкрикнул Найт, краем глаза заметив очертания летательного агрегата.       Тейлз кинул взгляд в указанную сторону и через мгновение с криком «Держитесь!» сорвался в пике, уходя из-под вражеской очереди. — Да ладно, неужели мои любимые околоземные штурмовики? — с сарказмом заметил Найт. — Они снова зашевелились? — Они и не замирали! — ответил Тейлз. — Лишь поубавили борзости после произошедшего с их линкором. Но сейчас-то им чего бояться? Будут ли почти космические корабли бояться биплана? Даже звучит смешно! — Никаких фокусов нет, чтобы их стряхнуть? — Нет, только петлять и надеяться, что они не подстрелят нас до того, как мы долетим до города. — Перспектива, если честно, так себе. — Уж извини, это тебе не «Валькирия», да и я — не ты. — Ну вот и радуйся, у меня, скорее всего, останется только одна рука, вряд ли тебе нужно такое счастье.       Штурмовики упорно не желали отставать от неказистого самолётика, постоянно осыпая его градом пуль. К тому моменту, когда на горизонте показался Новый Моботрополис, в фюзеляже уже было столько дырок от пуль, что любой швейцарский сыр позавидовал бы. Штурмовики всё же отступили, попав под обстрел зенитных установок на подлёте к городу, поэтому потрёпанный «Торнадо» смог хотя бы нормально приземлиться. На аэродроме их сразу встретили две бригады врачей, Маник и Ксения с Иваном. — Ты только держись, сестрёнка, — приговаривал Маник, пока Соню увозили в медицинский центр. Соник тоже ушёл с ними. Найта забрали туда же, так как у него снова начался бред, и о произошедшем он явно не смог бы поведать, а Иван отправился с ним. — Что-нибудь известно? — спросила Ксения, оставшись наедине с Тейлзом. — Только то, что мы едва выбрались оттуда живьём, — ответил тот. — Мало того, что в лесу мы сцепились с усовершенствованной командой Металлликс, так ещё в полёте нам на хвост сели штурмовики Звёздных Призраков. В полёте Найт высказал свои подозрения о том, что потеряет ноги, а Соня после боя в сознание так и не пришла. Надеюсь лишь на то, что они будут в порядке. Пойду в ангар чинить «Торнадо», за работой забываюсь и не так тяжко обо всём этом думать.       Тейлз пошёл в сторону одного из ангаров, а работники аэродрома стали буксировать туда покорёженный биплан. Перед тем, как отправиться в медицинский центр, Ксения сказала в воздух: — Спасибо тебе… Найтмер. — «Всегда пожалуйста, подруга».

* * *

      Следующие несколько часов события развивались настолько быстро, что нервы не выдерживали ни у кого из ожидающих. Первый не выдержал Маник, а следом за ним Иван. В итоге оба наглотались успокоительных, любезно принесённых медсестрой, и уснули прямо в зале ожидания. Ксения и Соник пока держались, подмечая подступающий пик напряжения друг у друга. Их взгляды были направлены на информационную панель, вмонтированную в журнальный столик, перед которым они сидели, где была информация о состоянии тех, из-за кого они сидели здесь. Они знали, что если пациент исчез с панели, значит он умер. И когда статус Найта или Сони изменялся, у Ксении и Соника замирало сердце.       Соня была в реанимации. У неё диагностировали сотрясение головного мозга, многочисленные переломы, ушибы внутренних органов и много чего ещё. У Найта дела обстояли не лучше. Он всё-таки оказался прав: помимо перелома крыла и прочих ран у него диагностировали гангрену обеих ног, и врач сказал, что единственный способ спасти Найта — ампутировать ноги ниже колен. Поэтому сейчас он в операционной. Состояние обоих оценивалось как крайне тяжёлое, но стабильное.       Неожиданно панель пискнула, и статус Сони изменился. Соник почувствовал, как сердце буквально уходит в пятки, потому что новым статусом Сони значилась «клиническая смерть». Через несколько секунд панель снова пискнула, и статус Найта стал таким же. У Ксении перехватило дыхание. Они с Соником сидели и буквально гипнотизировали панель взглядом минуты три. После этого оба пациента пропали с панели.       Соник и Ксения посмотрели друг на друга. — Нет, не может быть, — тихо произнесла Ксения, — они дожили до медицинского центра, не могло это закончиться вот так. — Нет, только не Соня, — на глазах Соника выступили слёзы, — не могла же она… Я не верю!       Неожиданно здание центра тряхнуло. Ксения посмотрела на коммуникатор и увидела, что тот возвещает о нападении Звёздных Призраков. Поэтому она встала, положила руку Сонику на плечо и произнесла: — Я уверена, что они живы, но сейчас нам нужно идти. — Я не могу, из меня сейчас никакущий боец, — покачал головой Соник. — Ну тогда соберись, сделай это ради них, ради неё! Если мы не отразим нападение, они вряд ли выживут! А отряду борцов за свободу без тебя будет тяжко! — Ты права! Вперёд!       Нападение было банальным: то были те же околоземные штурмовики, что преследовали «Торнадо». Первый раз они отступили лишь затем, чтобы вернуться с подкреплением. Но это ничего не дало: вся эскадра беспомощно разбилась об мощную противовоздушную оборону города, успев лишь выпустить несколько ракет по городскому щиту, уничтожить одну зенитку и подбить ещё две. Ничтожное достижение при трёх десятках потерянных кораблей.       Отбив атаку, Ксения и Соник вернулись в медицинский центр. Стоило им только присесть на своё прежнее место, как из коридоров вышла медсестра и направилась к ним. По её непроницаемому выражению лица в медицинской маске было невозможно что-либо прочитать. — Найт Даркнесс и София Хэджхог? — спросила она. — Да! — в один голос выкрикнули Ксения и Соник, разбудив этим Маника с Иваном.       Медсестра полистала бумаги на планшете и сказала: — Когда у Софии наступила клиническая смерть, мы почти отчаялись спасти её, но она всё-таки справилась, она выжила, и её состояние улучшается. — А Найт? — напряжённо спросила Ксения. — Таких выносливых существ, как он, ещё поискать. Операция прошла более чем успешно, не считая пропажи сердцебиения на пару минут, но потом сердцебиение восстановилось самопроизвольно, мы даже опомниться не успели. Странно, всё операционное оборудование рядом с ним сильно барахлило. Около Софии тоже, кстати.       Все четверо облегчённо вздохнули, особенно Соник и Ксения, поскольку переволновались они гораздо больше. Так как посещения были закрыты, то все разошлись по домам.

Раннее утро.

      Стоило только Найту очнуться, как события последних дней ворвались в мозг, причиняя почти физическую боль. Он не мог смириться с мыслью, что он снова инвалид, и теперь, похоже, навсегда. То, что осталось от его ног, сейчас было скрыто под больничным одеялом, но Найт и так знал, насколько короче они стали: он чувствовал их только выше колен.       Отвлёкшись от горестных мыслей, он прислушался, и его чуткий слух уловил голос Ксении. К сожалению, она была далеко, поэтому Найт не смог разобрать ни слова из её разговора с врачом. Но он точно уловил, что речь шла о нём.       Позже друзья пришли навестить его, чтобы хоть чуть-чуть поднять ему настроение, но это не удалось: весь разговор Найт сидел мрачнее грозовой тучи и практически не проронил ни слова. Зато выяснилось, что хоть ноги и ампутировали, верхняя часть коленных суставов осталась, и во время операции врач любезно вмонтировал в них модули управления бионикой вместе с креплениями для неё. Однако, несмотря на это, друзья поняли, что Найт в очень подавленном состоянии и чтобы хоть как-то расшевелить его, Ксения принесла ему электронный планшет со стилусом со словами: — Вот тебе, для изобретений и связи с лабораторией.       Несколько часов Найт продолжал неподвижно лежать, пустым взглядом глядя в потолок, но потом всё-таки взял в руки себя и планшет и вскоре ушёл в него с головой, позабыв о всех своих бедах. Небольшой, но всё же прогресс.       Соня тем временем продолжала лежать в реанимации в тяжёлом состоянии. С тех пор, как её привезли в больницу, она так ни разу и не пришла в себя. Непонятно, каким образом, но об этом узнала королева Алина, которая буквально материализовалась из ниоткуда в палате своей дочери и не отходила от неё ни на шаг. А когда доктора замечали её и заходили в палату, чтобы попросить выйти, она таинственным образом испарялась перед открытием двери, и снова появлялась после закрытия. Поэтому вскоре врачи перестали обращать на неё внимание.       Найт тем временем полностью углубился в исследования, стараясь не думать о своём бедственном положении. Однажды он обнаружил в сети своей лаборатории дополнительный закрытый сегмент, к которому у него вроде как должен быть доступ, однако, попытавшись сунуться туда, он получил такой нехилый бан, что его выкинуло обратно в предоставленный ему сегмент. А при попытке зайти в закрытый сегмент снова его вообще заперли в той части сети, которую ему предоставили. Что бы там не разрабатывали Ксения, Иван и Икс, они не хотят, чтобы Найт об этом узнал, что странно. С чего бы вдруг близким друзьям таить от него что-то?       Прошла неделя, под конец которой Соня всё-таки очнулась. После этого королева Алина перестала появляться в её палате и снова пропала, зато к Соне наконец-то пустили её братьев, которые были безумно рады, что она, наконец, очнулась.       Зато Найт с каждым днём становился всё мрачнее. Однако под конец этой недели он всё же узнал, что же скрывали от него друзья. Как выяснилось, Ксения оказалась тем ещё партизаном, и под шумок с братом и Иксом по-быстрому спроектировала и собрала бионические протезы ног для Найта! А началась разработка тогда, когда она узнала о наличии у Найта модулей управления на ногах. Но всю радость обломал врач, сказав, что хоть у Найта теперь снова есть ноги, он не должен ходить ещё, как минимум, неделю, чтобы модули управления срослись с нервными окончаниями. А для перемещения выдал Найту инвалидное кресло. Поскрипев сердцем, он согласился. — Ничего, я ездила, теперь ты поезди, — подколола его Ксения.       Может Найт и ездил в инвалидном кресле, ему хотя бы разрешили выходить на прогулку. Обычно он гулял с Ксенией, обсуждая какие-нибудь тонкости очередного проекта, но мог просто ездить сам, предаваясь одному ему известным думам. Он мог думать много о чём, но главный вопрос, ответ на который он хотел бы знать: почему Металликс стали так сильны? В первом же бое с ними едва не погибла Соня, если бы Найт вовремя не очухался от бреда, то они бы там оба полегли. Да и Изумруд Хаоса не подвёл, верно среагировал на направление его потока мыслей, что в итоге и помогло выжечь Нео Метал-Соника. Но этот робот-двойник всегда возвращается, так что сомневаться не приходится: в следующем бою они с ним снова увидятся. Вопрос лишь в том, когда это случится, и будут ли они к этому готовы?       Так прошла ещё неделя. Найт наконец смог встать с инвалидного кресла. Сделав несколько шагов, он тяжело вздохнул: протезы были чрезвычайно тяжелы, металлический грохот от шагов Найта был слышен довольно далеко, в придачу больший по сравнению с настоящими ногами вес протезов снижал проворность самого Найта, ровно как не позволял более летать, так как крылья хоть и были непропорционально большие, но оторвать от земли сильно возросший вес им было уже не под силу. Зато этот же вес позволял Найту проводить сокрушительные атаки ногами, а с помощью улучшенных механизмов он мог совершать невероятные прыжки и развивать довольно неплохую скорость. По меркам бега, разумеется. Но с его точки зрения недостатки многократно пересиливали достоинства, но он теперь хотя бы мог ходить.

Научный центр. Третий уровень. Лаборатория ИКС.

      Ксения сидела в кресле и периодически прислушивалась, надеясь услышать сквозь глухой гул генератора научного центра грохот металлических протезов. Однако ожидаемый визитёр всё не появлялся, поэтому она обратилась к Иксу: — Где же Найт? Его должны были сегодня выписать. Не можешь его поискать? — Нет, не могу, его коммуникатор выключен и отследить его я не могу. Могу попросить Николь посмотреть, где его носит. Попросить? — Да, пожалуй, а то я уже начинаю переживать.       Несколько минут был слышен только гул генератора. Потом Икс подал голос: — Он в замке, и, похоже, в научный центр не собирается. — Причина? — Николь говорит, что он поругался с Элиасом и теперь сидит в выделенной ему когда-то комнате. Похоже, он в депрессии. — Не могу его винить.

Где-то в глубине королевского замка.

      Найт сидел на подоконнике и пустым взглядом смотрел на то, как быстрые дождевые капли пролетают за стеклом и разбиваются о землю, вызывая причудливые брызги. На душе было не лучше, чем погода на улице: Элиас многого не понимает и его попытки доказать свою правоту, при том, что он не прав, только вывели Найта из себя. — Да что он вообще понимает?! — в голос фыркнул Найт. — Не он был там, не он один сцепился с несколькими роботами одновременно и не он стал бесполезным инвалидом!       Неожиданно раздался стук в дверь. Спустя пару секунд она приоткрылась, и в неё заглянула Николь. — Могу я войти? — спросила она. — Конечно, заходи. Не обращай внимания. — Я, конечно, всё понимаю, но всё-таки не стоило в таком тоне разговаривать с представителем Совета. — Да пошёл он… этот Совет! Они вообще понимают всю серьёзность сложившейся ситуации? Исходя из услышанного, я полагаю, что нет. А ты понимаешь? — Я всё понимаю, но тоже ничего не решаю, я должна делать то, что мне велит Совет, иначе меня выгонят из систем города. Будь Салли с нами, она бы этого не позволила, но её нет… — Да я бы ушёл, лучше уж пытаться самому с этим справиться, чем слушать всяких не самых умных политиканов! — Не говори так! Я понимаю, мы сейчас все на нервах, но в таком состоянии принимать решения крайне не рекомендуется, с вероятностью в девяносто семь процентов они будут опрометчивы… — Да, я знаю, — тяжело вздохнул Найт, — но Элиас говорит о том, чего не может знать, он не знает, какого это — стать бесполезным, помня, кем ты был…       Николь подошла и положила руку ему на плечо. — Я знаю, тебе тяжело, но нужно взять себя в руки. Меня тут Икс попросил поискать тебя, и я сказала, что ты тут. Может, компания хороших друзей поможет тебе успокоиться?       В ответ Найт лишь вздохнул.       На следующее утро он всё же пришёл в лабораторию. Было ещё совсем рано, однако Ксения со своим братом-сыном уже была тут. Как только Найт открыл дверь, из лаборатории послышалась отборная нецензурная ругань серой кошки в круглых очках, сопровождаемая грохотом различных запчастей. Стоило Найту зайти, как тут же ему пришлось пригнуться: над головой пролетело нечто, похожее на сервомотор. — Эй, вы меня обратно в больницу отправить хотите? — возмутился он, привлекая к себе внимание.— Что вы вообще устроили в моей лаборатории? — Найт, у нас тут серьёзные технические трудности. — Да, я заметил! — Да нет, этот сервопривод я случайно выронила… ну ладно, я отбросила его, чтобы не мешал. Нас серьёзно ограничивают в ресурсах, словно нарочно пытаясь снизить скорость нашей работы. И это притом, что мы разрабатываем способы борьбы со Звёздными Призраками! — Серьёзно? Если это дело рук Элиаса, то я его лично придушу! — Да нет, он то здесь как раз ни при чём. Хотя… непонятно, откуда вообще растут ноги у этой проблемы: все службы доставки говорят, что ограничения идут откуда-то сверху, но Совет отрицает свою причастность и обвиняет меня в нежелании работать! МЕНЯ!!! Ту, что всю взрослую жизнь посвятила науке!!! — Но-но, полегче! Если нас ограничивают, то мы можем сделать, как я при постройке «Валькирии»… — Серьёзно? Тебе одних проблем мало?       Найт подошёл к Ксении, взял её за плечи, посмотрел в глаза и спросил: — Кто ты и что ты сделала с Ксенией Грэйкэт? — Что? — испугалась она.       Найт улыбнулся, отпустил Ксению, развернулся и сказал: — Ты никогда не пасовала перед трудностями, и сейчас не время начинать… — Знаешь, если ты решил уйти из этого города, то сейчас самое время! И нас с собой заодно забери!       Поняв, что Ксения утихомирится нескоро, Найт молча ушёл в сборочный цех.       Оказавшись в относительной тишине, он задумался. Им нужно было вернуть Салли, а для этого нужен дероботизатор. Вроде в столе должна быть папка со старыми чертежами, там должны быть нужные. Но как засунуть саму Салли в капсулу? Вряд ли она добровольно туда полезет, а при том, что её сопровождают ещё и два робота-двойника одних из самых сильных борцов за свободу… В общем, лобовое боестолкновение не катит. И на этом моменте мысли возвращаются в начало, образуя неразрешимую циклическую задачу. И всё же как? Вырубить её импульсной гранатой? Не вариант — электромагнитный импульс выжжет нейронные сети мозга роботизированной принцессы, и тогда борцы за свободу получат на выходе из дероботизатора натуральный труп. Связать Салли? Даже звучит смешно! Какие путы способны удержать неугомонного робота-убийцу! Использовать силовое кольцо, как с сэром Чарльзом? А где его взять? После уничтожения Нотхолла озеро, приносящее эти кольца, испортилось и больше не функционировало, превратившись в обычную мутную лужу. Просто беспросвет какой-то! А что если…       Найт огляделся. Для осуществления этой задумки ему понадобится значительная помощь.       Он вышел из сборочного цеха и гаркнул: — А НУ ТИХО! У меня есть идея, как вернуть Салли!       Мгновенно воцарилась тишина, поэтому Найт снизил тон голоса до обычного и продолжил: — Но мне понадобится ваша помощь. Итак, слушайте план…

* * *

      Ксения вздохнула и нажала на клавиатуре кнопку вызова Николь. — Лаборатория ИКС? Вам что-то нужно? — спросила Николь из динамиков компьютера. — Николь, это Ксения. Не могла бы ты позвать к нам Соника? — Могу, но зачем? — Надо, — отрезала Ксения, — причины он тебе потом сам объяснит. — Хорошо, я позову.       Через пару десятков минут раздался стук в дверь, и в интеркоме показалось лицо Соника. — Эй, есть кто дома? — спросил он. — Икс, открой дверь, — сказал Найт, не отрываясь от листания толстой папки с чертежами.       Дверь открылась, и в неё вошёл Соник со словами: — У вас тут что-то срочное? — А ты куда-то торопишься? — спросил Найт, даже не подняв глаза от папки. — Вообще-то да, так что… — Ничего, подождёшь, — оборвал его Найт, наконец оторвавшись от папки и подняв глаза на Соника, — нужна твоя помощь. И, предупреждая следующий вопрос, да — в возвращении Салли. — Что нужно?! — Соник тут же забыл обо всех своих делах и приготовился внимательно слушать. — Я тут думал, что мы можем сделать, — произнёс Найт, откладывая папку и вставая с кресла, — и мне кажется, что я придумал подходящий способ. — Ну же, не томи! — Будешь перебивать, буду ещё медленней рассказывать, — рыкнул тот, — поэтому слушай дальше. Главной проблемой было то, чтобы запихнуть Салли в дероботизатор. Учитывая наше текущее положение, это весьма и весьма трудно. Я придумал способ, но он не понравится никому из нас. Ксении и Ивану уже не нравится. — А Иксу? — спросил Соник, указав на монитор компьютера. — Икс — искусственный интеллект, он не полагается на авось и говорит, что шанс успеха вполне себе неплох. — Тридцать девять и восемь десятых, если быть точнее, — отозвался Икс. — Ни о чем не говорит, — помотал головой Соник, — можно на общедоступном языке? — Да пожалуйста! — фыркнул Найт. — В одном случае из трёх у нас всё получится, а в двух других нам наваляют по шеям! Так понятнее? — Очень не хотелось бы, — проворчал Соник, — но я думаю, что если подготовимся, то всё получится. Что требуется от меня? — Много чего, — Найт обошёл вокруг Соника и встал где-то у него за спиной, — для начала нам потребуются братья и сёстры вот этого, — что-то пролетело над головой Соника, и в рефлекторно поднятую руку прилетел серый Изумруд Хаоса. — И сколько их надо? — спросил он, подозревая, какой ответ он получит. — Только не говори, что… — Все, — закончил за него Найт, — если ты хочешь быть уверен, что мы не получим по шее. Но минимум нам надо четыре. И нет, копии не подойдут, — добавил он, видя, что Соник что-то хочет сказать. — Раз у тебя есть один, — задумчиво произнёс Соник, — значит нужно ещё три, но все Изумруды, что у нас есть, хранятся в особом хранилище, и вряд ли кто-то их нам отдаст. И Изумрудов там как раз три. — Мне всё равно, как ты их достанешь, — ответил Найт, проходя мимо Соника и забирая у него Изумруд, — просто помни, что четыре — это минимум, больше можно, меньше — нет. Если хочешь вернуть Салли как можно быстрее, то ты найдёшь способ их получить. Это всё. — Но… — не успел возразить Соник, как обнаружил, что уже стоит за дверью, которая уже закрыта. — ЭЙ! — Я сказал, что это всё, — раздался из-за двери голос Найта, — так что вперёд!       Найт снова сел в кресло, взял в руки папку и открыл её там, где были всё-таки найденные чертежи дероботизатора. — Его придётся переделать, но главный компонент никуда не денется, — произнёс он, — ремодулятор частиц всё равно нужен, но как его получить? Вряд ли Совет даст нам его произвести — слишком дорого для них, «Валькирия» с «Гелиосом» обошлись им дешевле, хотя самые дорогие запчасти были получены не от них. В любом случае на помощь можно не рассчитывать, скорее на противодействие. — Сторонние поставщики? — робко предложила Ксения. — Придётся, как бы сильно не хотелось, — тяжело вздохнул Найт, — нам просто не оставляют другого выбора.

Спустя несколько минут.

      Соник стоял на берегу небольшого озерца в городском парке и сердитым взглядом разглядывал спокойную водную гладь. — «Ох уж этот Найт! — вертелось у него в голове. — Просто затребовал, ничего не объяснив, а потом выпер за дверь! Почему нельзя было сделать, как в случае с моим дядей?»       Пока он думал, к нему подошла Николь. — Привет. У тебя всё нормально? — спросила она. — Нет! — буркнул в ответ Соник. — Найт сказал, что я могу спросить у тебя, зачем они тебя звал. Ты мне скажешь? — Найт придумал, как вернуть Салли, и ему потребовалась в этом моя помощь, — Соник прошёлся по берегу и подобрал небольшой камешек. — Так это же замечательно! Не понимаю, почему ты тогда такой хмурый? — Николь, ему потребовались Изумруды Хаоса, минимум четыре штуки, но лучше все, — вздохнул Соник, запуская «блинчик». — К тому же он мне даже толком ничего не объяснил. Почему нельзя было поступить, как с моим дядей, ведь тогда всё прекрасно получилось! — Сейчас у нас нет силовых колец, — объяснила Николь, — а озеро около руин Нотхолла их больше не производит. Из-за этого нужно как-то загнать Салли в дероботизатор, потому что обездвижить её больше нечем. — Как насчёт какой-нибудь импульсной гранаты? — С ума сошёл?! — испугалась Николь. — Это убьёт её! — Ой! Не, тогда не катит. Ну ладно, даже если он нашёл самый приемлемый способ, то как мне достать три Изумруда из хранилища? Я сомневаюсь, что Совет их мне даст, если я просто попрошу. Они наверняка захотят узнать зачем мне нужны эти изумруды, а если узнают, что нужны они Найту, а не мне, то вообще сразу же пошлют меня лесом. Да и ты, я думаю, тоже будешь их защищать. — А ты в этом уверен? — спросила Николь, тоже поднимая с земли камешек. — Но Совет… — Я запрограммирована подчиняться не Совету, — ответила Николь, бросая камень в воду, — Роботник запрограммировал меня подчиняться исключительно Салли, и никому более. Если для её возвращения Найту понадобились эти Изумруды, я помогу тебе их достать. Даже, если рискую быть изгнанной из городских систем. Уверена, если это случится, Найт не бросит меня, он найдёт для меня носитель. — Спасибо, Николь, — улыбнулся Соник. — Рано благодарить, мы ещё не сделали дело. В одиннадцать встретимся здесь. Будь готов. Поешь, поспи, в общем подготовься, даже с моей помощью похитить Изумруды из хранилища будет непросто: у меня есть доступ только к малой части систем защиты хранилища. — Хорошо. Тогда, до встречи.

Тем временем в лаборатории.

— Что?! Ты вообще думаешь, что говоришь?! — кричал Найт на Элиаса, который явился в лабораторию в сопровождении нескольких гвардейцев с неясной пока причиной. — Мне на неё всё равно?! Да я тебя сейчас! … — Спокойно! — крикнула Ксения из другого конца лаборатории. — Оставьте ваши препирательства на потом. Лучше спроси то, что нас так сильно сейчас интересует. — Да, — Найт снова повернулся к Элиасу. — Что это за выходка? Какие-то ограничения, введение дополнительных процедур при оформлении заказа деталей, задержки поставок? — Не понимаю, о чём ты, — сердито фыркнул Элиас, — какие ещё ограничения? Какие задержки? Служба доставки должна работать исправно. — Да неужели? — прищурил один глаз Найт. — А ты в курсе, что из-за этих задержек я не могу начать проект по возвращению к нам твоей ненаглядной сестрёнки? — Что?! — выкрикнул Элиас. — Ты знаешь, как её вернуть и молчишь?! — Да, знаю! — выкрикнул в ответ Найт. — Но из-за выкрутасов вашего «Совета» мы застряли в самом начале пути. А пока мы пытаемся пробиться сквозь наложенные Советом на научный центр санкции, Эггман там надругается над Салли! А потом она ещё пытается нас убить! А ты, вместо того чтобы помочь, задвигаешь нам какую-то дичь! И кому после этого всё равно на неё?!       На какое-то время воцарилась тишина. Найт стоял и сверлил Элиаса сердитым взглядом, а тот, в свою очередь, усердно над чем-то размышлял. Так больше ничего не сказав, Элиас вместе с гвардейцами развернулся и вышел. — Если после этого нас отстранят от работы, то я ничуть не удивлюсь, — раздалось язвительное замечание Ксении с другого конца лаборатории. — Если нас отстранят, то ноги моей в этом городе больше не будет! — «Согласен с ним!» — раздалось в голове Ксении. — «Найтмер, пожалуйста…» — «Не, ну а чё? Вас тут не ценят, да ещё и во всех неудачах винят! Я бы тоже ушёл, только намно-о-о-ого раньше!» — Не стоит так вот на ходу думать. Если мы уйдём, то как без всего оборудования мы сможем ей помочь? — Стоит нам уйти, как Элиас предпримет все силы, чтобы уговорить нас вернуться. Да он будет нам в ноги кланяться, лишь бы мы вернулись и помогли вернуть его сестру, — фыркнул Найт, — не особо-то у него есть выбор, с кем работать. К тому же достаточно вспомнить случай с «Валькирией»…

23:00 Озеро в парке.

      Соник стоял на берегу и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, рассматривая отражающиеся от зеркальной поверхности озера звёзды. Они мерцали таинственным светом, безмолвно наблюдая за творящимся на планете безумием, и им было совершенно всё равно, чем всё закончится.       Наконец появилась Николь. — Ты готов? — спросила она. — Да. — Тогда идём. Когда подойдём к хранилищу, делай только то, что я тебе говорю, иначе запорешь всю миссию.       Они двинулись в путь, по пути избегая загулявшихся горожан. Хранилище Изумрудов Хаоса находилось под исправительным центром и имело семь уровней защиты, которые были запитаны от этих самых Изумрудов. По пути Николь сказала, что у неё есть доступ только к трём первым уровням защиты, а остальные четыре придётся взламывать. Главная сложность была в том, чтобы сделать это незаметно.       Вскоре они остановились перед входом в исправительный центр. — Ты готов? — снова спросила Николь. — Да, — ответил Соник.       Но только Николь собралась сказать входить, как ей поступил входящий сигнал из лаборатории ИКС. — Да? В чём дело, Найт? — Прости за беспокойство, но мне нужно, чтобы ты нашла мне Соника. Это срочно. — Он сейчас рядом. Мы собирались… — Скажи ему, что всё отменяется, — неожиданно сказал Найт, — мы поразмыслили и нашли способ вернуть Салли при помощи одного Изумруда. Пожалуйста, не надо вопросов. Конец связи. — Я не ослышался? — вспылил Соник. — Планы меняются? — Да, — вздохнула Николь. — Они нашли способ вернуть её при помощи одного-единственного Изумруда. — Ну, погоди, Найт! — зарычал Соник и сорвался с места, держа курс на научный центр.       Николь закатила глаза и растворилась в воздухе.       Найт тем временем мерил шагами лабораторию. Сейчас интенсивность мыслительной активности в его мозге была сравнима разве что с интенсивностью термоядерных реакций в ядре ближайшего солнца, и при этом он просто не мог усидеть на месте.       Сначала возле двери появилась Николь. Через пару секунд в дверь раздался сердитый стук, а после её открытия за ней обнаружился не менее сердитый Соник. Однако увидев состояние, в котором пребывал Найт, он тут же остыл и принялся следить глазами за своим другом. — Кхм-кхм, — попыталась привлечь внимание Найта Николь, но тот одарил её таким взглядом, что ей захотелось мгновенно провалиться сквозь пол. В этом взгляде читалась такая ярость и ненависть, что им можно было выполнять резачно-сварочные работы. — Чё надо?! — бросил Найт не менее злым голосом. Этот голос был знаком Николь. Это был… — Найтмер! — едва слышно, испуганным голосом прошептала Николь. — О нет… — Можешь не бояться, крошка, — мягче сказал Найтмер, — я не причиню вам вреда… если не будете действовать на нервы! — Советую его послушать, — раздался голос Ксении откуда-то из дальнего угла лаборатории, — если у вас есть вопросы, на них могу ответить я. — Было бы неплохо, — произнесла Николь, с опаской проходя мимо Найтмера в направлении голоса Ксении. Найтмер проводил её всё тем же недобрым взглядом и вернулся к прежнему занятию. — Так… что тут произошло? — спросила она, когда нашла Ксению. Та сидела за столом, на котором стоял микроскоп, скрытая от глаз вошедших стеллажами, до отказа забитыми различными деталями, и что-то записывала в планшет. — Его разозлил Элиас, — ответила Ксения, не отрываясь от работы, — и предупреждая твой следующий вопрос — да, Элиас не пострадал. Он вовремя сообразил, что к чему, и успел унести ноги. — А что по поводу Изумрудов? Что вы собрались делать без них? — У нас есть один, этого должно быть достаточно, — уклончиво ответила Ксения, — во всяком случае, по нашим расчётам его мощности должно хватить. — Хватить для чего? — продолжила расспросы Николь, но Ксения проигнорировала последующие вопросы, дав понять, что разговор окончен.       Поняв, что она больше ничего не добьётся, Николь вывела Соника из лаборатории, рассказала то, что узнала и порекомендовала ему идти домой.

На следующее утро.

      Николь снова подошла к двери лаборатории ИКС, намереваясь всё же выяснить причину столь резкой смены планов. Однако, когда она попыталась открыть дверь, та бесцеремонно сообщила ей об отказе в доступе. После этого Николь испугалась: лаборатории никогда не закрываются просто так. Но после нескольких секунд включился интерком. — Кто там? — раздался из него голос Найта, но приглушённый, словно какая-то преграда мешала ему говорить. — Насколько срочно? — Это Николь. Я хотела узнать… — По поводу вчерашнего? Всё нормально, Найтмера я уже загнал обратно, а план увидишь, когда закончим. Если у тебя всё, то до скорого, — и интерком затих.       Вопросов у Николь только прибавилось. Что они там делают? Зачем заперлись в лаборатории? Для чего такая секретность?       В задумчивости выйдя из научного центра, Николь случайно столкнулась с Соником, с которым и поделилась услышанным. — Да ну их! — отмахнулся ёж. — Я уже давно понял, что когда Найт что-то держит в секрете, то расспрашивать его — дохлый номер, проще мёртвого разговорить. Раз он так сказал, то значит будем ждать. И я рад тому, что он загнал на место свою вторую сущность. — А у тебя случайно нет второй сущности? — подозрительно покосилась на него Николь. — А то как-то слишком сильно ты переменился за одну ночь. — Да ну тебя! — фыркнул в ответ Соник. — Просто знай — здоровый сон порой творит чудеса!       Сказав это, он умчался. Николь проводила его взглядом и вернулась на сервер, твёрдо намереваясь узнать, что же скрывает Найт.

Спустя неделю.

      Металлическая колба размером с корпус шариковой ручки плотно легла в выемку внутри массивного металлического ящика, после чего крышка ящика опустилась и с шипением герметизировалась. Найт облегченно вздохнул и смог наконец снять свой научный скафандр, в котором он ходил всю последнюю неделю. — Наконец-то! — выдохнул он. — Это было нелегко, но мы справились. Теперь дело осталось за малым… — Найти Салли, — закончила за него Ксения, входя в сборочный цех, — но нужна тщательная подготовка, ведь у нас только один шанс. Нам придётся действовать наверняка, иначе весь недельный труд пропадёт впустую. — Но мы всё же можем позволить себе небольшую передышку, я полагаю. Как бы то ни было, сложнее того, с чем мы справились, уже быть не может. — Думаю, что ты прав, — ответила Ксения и потянулась, — я бы для начала нормально выспалась, а то у меня уже глаза начинают слипаться. — А я пойду прогуляюсь, пожалуй. Наверняка Николь и Соник всю неделю места себе не находят от мыслей о том, что же мы тут делаем. Да и сказать им надо, чтобы готовились. Страшно подумать, что Эггман мог успеть сделать с Салли за это время.       Но стоило Найту выйти из дверей научного центра, как он нос к носу столкнулся с Николь. — Неужели! Явление Христа народу! — фыркнула она. — Утихомирься, пожалуйста. У меня для тебя новости. Одна хорошая, другая так себе. С какой начать? — Давай с хорошей, — мгновенно переменилась в лице Николь. — Мы сделали то, что позволит доставить Салли к дероботизатору без риска для нас. Новость из разряда «так себе» заключается в том, что мы до сих пор не собрали не то что дероботизатор, у нас даже ещё нет ремодулятора частиц. Всё бы ничего, но дело в том, что у нашего способа контролировать Салли ограниченное время существования, и у нас от силы пара дней на то, чтобы найти её и запихнуть в капсулу дероботизатора. — Погоди-ка, — Николь задумалась, — капсулу я тебе достану, дероботизатор тоже помогу собрать. Пока мы будем собирать дероботизатор, Салли придётся посидеть в капсуле, но я думаю, что она не обидится. Я сейчас же предупрежу всех, чтобы готовились выходить. Когда выступаем? — Эй, постой-ка, а план, а подготовка? Предупреждаю — второго шанса не будет! — Ты сам сказал, что у нас чертовски мало времени, значит медлить нельзя! Сейчас же начинаю поиск «Дэс Эгг», а ты готовься к выходу, — и Николь исчезла. — Ну вот и отдохнул, — хмыкнул ей вслед Найт.

Спустя несколько часов.

      Николь в сопровождении Соника и Тейлза подошла к двери лаборатории ИКС с целью найти Найта, который не явился к уговорённому времени на место встречи. Зайдя в лабораторию, она увидела Ксению, мирно дремавшую в кресле. — А? Что? — сонно проворчала Ксения в ответ на беспокойство. — Отстаньте, нет здесь Найта!       Николь огляделась, обнаружила в другом кресле дремлющего Ивана, но только она подошла к нему, тот сердито проворчал, не открывая глаз: — Даже не думай! Ушатаю!       Поняв, что в лаборатории Найта нет, возмутители спокойствия покинули её. Ксения что-то недовольно проворчала им вслед и снова задремала.       В поисках Найта группа забрела на тренировочный полигон в замковом парке. В его центре их ждала следующая картина: на острие упёртого рукоятью в землю меча балансировал Найт, причём в остриё он упирался указательным пальцем металлической руки. Покачиваясь в полный рост вверх ногами, он держал в другой руке световую гранату, а его уши чутко ловили каждый звук вокруг. Глаза его при этом были закрыты.       Стоило группе ступить на полигон, как Найт резко вышел из баланса, метнул в них гранату и, схватив меч, бросился на них. Перед тем, как граната взорвалась, группа успела заметить, что всё это время Найт не открывал глаз.       Взрыв гранаты ослепил их всех, и менее чем через секунду они уже лежали на земле, опрокинутые Найтом. — Ну и кто к нам пожаловал? — спросил он, открывая глаза. — Николь? Соник? Тейлз? Что вы тут делаете? — Мы пришли за тобой, — ответил Тейлз, протирая глаза, — мы же договорились, где и когда встречаемся. — Я не получил это сообщение, поэтому пошёл на тренировку. Проклятые железки уже дважды чуть не убили меня и тех, кто был со мной. Я этого больше не допущу! Теперь они сполна ответят за свои деяния! — Ты готов выдвигаться? — У вас есть план? Не хотелось бы полагаться на «авось» и импровизацию. Если нет, то могу предложить интересную альтернативу. — Ну-у-у… — Понятно, план у вас как бы есть, но его нет, — хмыкнул Найт, — а я вот придумал что-то вроде плана, пока балансировал в ожидании нападения. Это позволит применить наше средство на Салли, не рискуя сходу получить за это. — Это хорошо. А с нами поделишься? — спросил Соник. — Мы используем ящик в качестве приманки для Металликс, а когда Салли попытается его открыть, то закупоренные под давлением наномашины облаком окутают её и осядут на корпусе, а после проникнут в нейронные сети мозга и подчинят её моему управлению. В теории, после подчинения контроль будет длиться около восемнадцати часов, за это время надо успеть упрятать её в капсулу, из которой ей не выбраться, пока мы собираем дероботизатор. Правда нам придётся снова сразиться с Металликс. Нужно ли мне говорить о возможных рисках? — Нет, — хмуро ответил Тейлз за всех, помня, какое обещание ему дал Метал-Найт, — просто горю желанием снова встретиться с ними и отправить если не на свалку, то как минимум в ремонт. — Ага, в не гарантийный, — поддержал его Соник. — Я отомщу этому синему паршивцу за то, что он сделал с Соней. — Отлично, тогда давайте выдвигаться, — сказала Николь. — Я высажу вас в Зелёных Холмах, а сама вернусь обратно, чтобы моё присутствие не натолкнуло Эггмана на мысль, что мы что-то затеяли. — А я нарочно буду вещать на общем канале о том, что к нам в руки попал ящик Звёздных Призраков с какой-нибудь крутой хренью, — подхватил Найт, — он наверняка натравит на нас Металликс и тут-то их настигнет наш сюрпризец! — Отличный план! — поднял вверх большой палец Соник. — Давайте же выдвигаться.       Когда они добрались до аэродрома, вся идущая на миссию группа оказалась в сборе. то были Найт, Соник, Тейлз, Банни и Антуан. Соня тоже хотела пойти с ними, но после ранения она всё ещё оставалась под надзором врачей, которые запретили ей идти с ними. — Покажите им, — выкрикнула она вслед удаляющемуся «Борцу за свободу», — и от меня передайте!       Через некоторое время корабль стал снижаться и приземлился на сочную зелёную траву. Когда группа выгрузилась и выгрузила ящик, Николь снова направила корабль вверх и вскоре скрылась за горизонтом. — Отлично, — произнёс Найт, затем поднёс к лицу коммуникатор, настроился на общую волну и стал повторять заученную во время полёта речь: — Николь, ты меня слышишь? — Слышу тебя, Найт. Доложи о статусе миссии. — Мы обнаружили лагерь людей и выкрали оттуда ящик с ценным оборудованием. Оно позволит нам получить значительное преимущество как перед Призраками, так и перед Эггманом. Я полагаю, что ящик лучше вскрыть здесь и вывезти оборудование, чем тащить его в город, ведь там может быть и что-то помимо самого оборудования. Он, зараза, экранирован и не поддаётся сканированию. — Поняла тебя. Да, лучше вскройте ящик там, но берегитесь: наверняка людишки попытаются вернуть своё добро, да и Эггман, я думаю, будет не против полакомиться чужими разработками. — Тогда я начинаю вскрытие ящика, будь готова забрать нас.       Найт присел на одно колено возле ящика и сделал вид, что пытается его открыть. — А вы сделайте вид, что внимательно осматриваетесь вокруг в поисках возможных врагов, — сказал он остальным, — сделаем нашу ложь более правдоподобной.       Сначала всё было тихо, не считая пролетевшего над отрядом «Скаута» «Звёздных Призраков». Видимо, сообщение Найта услышал не только Эггман, но и люди, которые решили проверить, что за ящик у них могли украсть. Раз здесь пролетел «Скаут», то вскоре могли подоспеть и околоземные штурмовики.       Увидев приближающихся Металликс, Тейлз сделал вид, что не заметил их и бросил через плечо: — Ну что ты там копаешься? Неужели так тяжело вскрыть этот замок? — Сам бы подошёл да попробовал! — огрызнулся Найт, понимая посыл друга. — Я знаю, что на нас могут напасть, не отвлекай меня! — Так-так-так, а что это мы тут делаем? — деловито поинтересовалась Меха-Салли. С прошлой встречи харизмы у неё явно прибавилось. — Не твоё дело, предатель! — снова огрызнулся Найт. — Мы первые спёрли этот ящик! Хотите себе такой же — идите и крадите другой в лагере «Звёздных Призраков»! — А что мешает нам забрать у вас этот? — насмешливо поинтересовался Метал-Найт. — Неужто ты? — А может и я! Не забывай, с кем ты дело имеешь, жалкая копия великого оригинала! — Ого, а самомнения-то у тебя прибавилось! Тем приятнее будет наконец с тобой покончить. — Сейчас у нас другая миссия, — одёрнула его Меха-Салли, — Господин приказал забрать ящик и вернуться, не тратя время на борцов за свободу. Сюда с минуты на минуту могут пожаловать люди, и тогда с ними придётся сражаться, чего Господин хотел бы избежать. — Да, у нас тоже другие планы, — произнёс Найт, продолжая делать вид, что ковыряется в электронном замке, — но, к сожалению, вас в них нет, так что исчезните! Не испытывайте на прочность моё терпение. — И что же ты сделаешь в твоём текущем состоянии? — с издёвкой поинтересовался Метал-Соник. — Протезом по голове огреешь? — Не забывай, что случилось с тобой в нашу прошлую встречу, — снова огрызнулся Найт, — или тебе этого показалось мало? — Довольно болтовни! Отдавайте ящик, или мы будем вынуждены применить силу, — грозно заявила Меха-Салли. — Не смеши меня! — фыркнул в ответ Найт. — Вы втроём меня одного-то убить не смогли, а сейчас нас вообще больше! Можете попытаться применить силу, но я вас уверяю: вы очень быстро пожалеете об этом.       А в голове у Найта тем временем крутились другие мысли. — «Чего же ты медлишь? Давай, нападай! — думал он. — А то действительно прилетят штурмовики и нас всех положат!» — Что, испугались? — решил подстегнуть роботов Найт. — Я так и знал, что только языком трепать уме… — договорить он не успел: Меха-Салли кинулась на него и отбросила от ящика. — Языком здесь треплешь только ты, — сказала она, вводя на замке код, который успела просчитать за время диалога. — А я лишних слов не говорю!       Но как только она попыталась открыть ящик, его крышка распахнулась, и Меха-Салли обдало неким белым облаком. Она замахала руками и закричала: — А-А-А-А-А, уберите это с меня! — после чего упала на землю и замерла. — Вперёд! Гасите их! — выкрикнул Найт, вскакивая на ноги и выхватывая из-за спины мечи. — Вскоре здесь будут люди, нужно успеть убраться до их прихода!       Завязалась схватка. Найт оттянул на себя внимание Метал-Найта, пока остальные занялись Метал-Соником. Уклонившись от удара оппонента сальтом назад, Найт совершил контратаку, ударив робота по лицу коленом в прыжке. Тот на мгновение потерялся, и следующий удар Найта выбил из его рук оба меча. Робот решил на время отступить. Тем временем остальные закружили Метал-Соника. Они бегали вокруг него, то и дело наскакивая в попытках атаковать. Робот вертелся как юла, пытаясь контратаковать, но он не поспевал за темпом и лишь получал удары.       Через несколько минут над полем боя показался эгг-мобиль с Эггманом на борту. Тот окинул взглядом место схватки, заметил лежащую без движения Меха-Салли, побитого Метал-Соника и собирающегося с силами Метал-Найта. Так же от его взгляда не ускользнул открытый ящик. Он решил помочь своим роботам, открыв огонь по врагам, но быстро пожалел об этом: его настиг бездействующий до этого Найт. Убрав мечи за спину, он подобрался, затем подпрыгнул так, что поравнялся с эгг-мобилем, висящем на высоте метров десяти. — Попался! — выкрикнул Найт, с размаху ударяя по машине бионической рукой. Удар оказался настолько мощный, что эгг-мобиль отбросило метров на семь, затем его закрутило и он рухнул на землю. Но как только Найт оказался на земле, на него снова напал его робот-двойник.       Во всей этой суматохе никто не заметил, как Меха-Салли стала приходить в себя. Она приподнялась, помотала головой и застонала: — Моя голова!       Осмотревшись, она оценила ситуацию, затем поднялась и пошла в сторону Найта. Тот в это время сцепился с роботом и не мог её видеть, поскольку стоял спиной к ней. — Ты растерял всю свою внимательность! — фыркнул ему в лицо робот. — Иначе ты бы не стал поворачиваться спиной к врагу.       Сначала Найт подумал, что это просто издёвка, потом ощутил, что к нему приближаются со спины. Мысль о том, что его сейчас опять чем-нибудь огреют, улетучилась вместе с Метал-Найтом, получившим хорошего такого пинка от Меха-Салли. — Найт, ты в порядке? — Я-то в порядке, а вот в порядке ли ты? — Сносно, только голова сильно болит, — ответила Мона, услышав в ответ фырканье. — Я серьёзно! — Оставим это на потом, — прервал её возмущение Найт, отмахиваясь от снова наскочившего робота, — у нас мало времени, нужно разобраться с этими железками и срочно уходить отсюда! — Меха-Салли, что ты делаешь?! — раздался неподалёку голос Эггмана. Тот, как оказалось, уже успел снова сесть в упавший эгг-мобиль, из которого он выпал при падении, и подняться в воздух. — Тебе не о чем с ним разговаривать! Убей его! — Не смей меня так называть, яйцеголовый! — Да я тебя… — Сделай милость — заткни его, — попросил Найт, — он меня раздражает. — С радостью, — ответила Меха-Салли, извлекая энергоклинки, — он и меня раздражает. — Что? Нет, не надо! — закричал Эггман, когда Салли зацепилась за борт его эгг-мобиля. — Отцепись, паршивка!       Снова отбросив Метал-Найта, Найт воспользовался передышкой, чтобы вызвать Николь. — Николь! — крикнул он в коммуникатор. — У нас получилось! Теперь срочно забирай нас! — Уже в пути! Держитесь!       Найт снова посмотрел на робота, прищурился и съязвил: — Если я потерял всё свою внимательность, то у тебя в этом ещё больший дефект!       Робот понял смысл сказанного не сразу, а только тогда, когда прямо перед его ногами взорвалась авиабомба, сброшенная пролетевшим околоземным штурмовиком Звёздных Призраков. — Воздух! — выкрикнул Найт. — Все в укрытие.       Как только он это крикнул, ему пришлось первым ныкаться: похоже, штурмовики были нацелены именно на него. Ох, не стоило ему сочинять такую легенду о ящике!       Сначала Найт метнулся в сторону, уходя из-под пулемётной очереди. Чувства дали команду резко затормозить, что его в итоге и спасло: в считанных метрах впереди упала авиабомба.       Несколько раз перевернувшись в воздухе, Найт упал на спину и охеревшими глазами уставился в небо. Зрение слегка затуманилось, а в ушах вместо привычных звуков был только противный звон. Помотав головой, пытаясь прийти в себя, Найт вскочил и прыгнул в канаву, по счастливой случайности оказавшейся рядом. Рядом упала ещё одна авиабомба, но в этот раз его не зацепило.       Выглянув из канавы, Найт увидел, как Салли толкает Соника в соседнюю канаву, а сама бросается в противоположную сторону, сбивая с ног Банни и падая вместе с ней, закрывая от осколков. Роботам тоже доставалось: оба оставшихся поднялись в воздух и пытались бороться со штурмовиками, давая Эггману возможность ретироваться. Эггман смог сбежать, но его роботы были обречены. Спустя несколько минут боя их обломки устлали пышную зелень травы и кратеры от бомб.       Спустя ещё несколько минут в небе загрохотали такие знакомые Найту тяжёлые пулемёты «Борца за свободу». Этому кораблю не составило труда разогнать противников, после чего он приземлился и поднял на борт борцов за свободу. — Скорее, Николь, летим домой! — выкрикнул Найт, последним заскакивая в корабль. — Скоро они вернутся с подкреплением.       К счастью, они успели убраться с поля боя до подхода вражеских подкреплений и благополучно добрались до города.

* * *

— Салли! Святые угодники, как же я рад!       Когда они приземлились, Элиас уже ждал их. Он и многие другие были рады, что Салли хоть и временно, но снова с ними. Пока все обнимались, Найт и Николь что-то обсуждали в стороне. По ожесточённой жестикуляции первого было ясно, что тема важная.       Наобнимавшись вдоволь, все остальные подошли ближе и уловили нить разговора. — Я не хотел говорить это при всех, — говорил Найт. — Почему ты так считаешь? — Я изучал принципы роботизации, применённые к Салли. Сравнив их с тем, что сказано в документации роботизатора Роботника, я понял, что ни черта не выйдет! Разные алгоритмы и принципы работы. — В каком смысле? — Исходя из того, что нам было известно до этого, я думал, что для роботизации необходим ремодулятор частиц, однако изучение Салли показывает, что это неверно. Принцип её роботизации основывается на чём-то другом. Здесь поработал явно не ремодулятор частиц. Это больше похоже на нечто вроде квантового замещения. При работе ремодулятора частиц в, хм, частицах остаются следы органических тканей, намекая на то, что робот когда-то был живым существом. В материале, из которого сейчас состоит Салли, подобного не наблюдается. — И что же это может означать? — Я полагаю, что возможно два варианта. Либо Эггман прокачал старую технологию, доведя её до того уровня, который мы наблюдаем, либо… — Найт посмотрел на Салли, — либо она не Салли, а робот, притворяющийся ею. Хотя так качественно скопировать её эмоции было бы весьма сложно. — А если верно первое? Что если это действительно квантовое замещение? — Если так, то у нас проблемы… — Что не так? — испугалась Салли. — Вы же вернёте мне прежний облик?       Найт промолчал. Подперев подбородок, он пристально смотрел в сенсорные глаза Салли, словно пытаясь увидеть, узнать, кто же перед ним: потерянный друг или бездушная машина, играющая их чувствами? — А как ты пришёл к выводу, — попыталась разрядить обстановку Николь, — что здесь применена другая технология? — Я же уже сказал: ремодулятор частиц изменяет сами частицы, превращая их в металл, из-за чего в них остаются следы органических тканей, а квантовое замещение полностью заменяет частицы, не оставляя следов органики. В теории это необратимо… — Найт замолчал. Ему не хотелось развивать тему, тем более, что его знания в этом были весьма скудны. — Необратимо? — ещё сильнее испугалась Салли. — Как же так? — Я сказал, что это только теория, — задумчиво произнёс он, потерев подбородок, — на практике всё может быть не так плачевно. Чтобы сказать точнее, мне нужен образец металла твоего корпуса. Изучив его, я смогу понять, что делать дальше. — Хорошо, я не против, — ответила она, — делай что угодно, но верни, хм, меня. — Тогда пойдём в лабораторию. Николь, мне понадобится твоя помощь.       Зайдя в лабораторию, Найт гаркнул: — Подъём, дело срочное!       Ксения тут же подскочила в кресле и сонно похлопала глазами. — А? — всё что смогла сказать она. — Нам нужно как можно скорее определить, какая технология роботизации была применена к Салли. Я считаю, что это не ремодулятор частиц. — Хорошо, — мгновенно проснулась до конца Ксения, — в принципе это недолго.

Спустя несколько часов кропотливой работы.

— Ну что я могу сказать, — Найт оторвался от созерцания экрана монитора и повернулся в сторону Салли и Николь. — Квантовое замещение налицо.       Салли сникла. Николь пару секунд подумала и спросила: — Неужели совсем ничего нельзя сделать? — Даже если и можно, то здесь я уже не помощник, — покачал головой Найт, — с ремодулятором частиц я ещё мог бы что-то сделать, но с квантовым замещением я дело не имел и понятия не имею, как с ним работать. Знаю только чем они различаются. Ремодулятор частиц изменяет саму частицу, превращая её из органической в металлическую, отсюда и следы органических тканей после превращения. Квантовое замещение не изменяет саму частицу, грубо говоря, устройство, осуществляющее квантовое замещение, смотрит на органическую частицу, подбирает ей металлический аналог и заменяет эту частицу на него, а органическая частица уничтожается. Это всё, что я могу сказать.       В лаборатории воцарилась тишина. Спустя несколько минут напряжённого размышления Николь произнесла: — Кажется, я знаю, кто может помочь, — после этого она вышла из лаборатории.       Найт проводил её взглядом и невидяще уставился в монитор. Он думал, что всё строится вокруг ремодулятора частиц, стоит его собрать, и всё: Салли снова с ними. С самого начала он ожидал какую-нибудь подлянку, но вылезла она там, где совершенно не ждали: ремодулятор частиц оказался вовсе не нужен. Они столкнулись с чем-то, не поддающемуся осмыслению никого из них, и это выбивало из колеи. Хотелось верить, что тот, к кому пошла Николь, сможет прояснить ситуацию и предложит вариант действий.       Спустя пару десятков минут в лабораторию вошла Николь вместе со светло-голубым ежом. Он молча оглядел присутствующих поверх очков, затем подошёл к Салли, взял её руку и стал пристально рассматривать. После этого он поднял глаза на Найта. — Николь сказала, что здесь постарались квантовым замещением, это так? — Собственно, я ей это и сказал, — ответил Найт, — всё говорит об этом. Но мои знания в этой области ограничиваются лишь знанием примерного принципа работы. Основываясь на моих скудных познаниях, кажется, что это необратимо. — К счастью, это не так, но вернуть ей прежний облик будет очень непросто. Нам придётся заново, по крупицам собрать её ДНК и, грубо говоря, заново построить её тело. — В смысле? — насторожился Найт. — Вы же не хотите сказать, что… — Да, Найт, нам придётся вручную выполнить обратное квантовое замещение, а для этого нужно уметь работать с генами. — И у вас есть такие знания, сэр Чарльз? — А как ты думаешь, кто помогал твоему отцу в проекте «Полукровка»? — Эм, «Полукровка»? Я не знаю такого проекта. — Это он так сейчас называется, раньше он назывался «Исполнитель». — А, ну, смена названия явно пошла ему на пользу, — хохотнул Найт. — Да, — тоже улыбнулся сэр Чарльз. Но затем он убрал улыбку с лица, — но шутки в сторону, у нас полно серьёзной работы. Салли, не сочти за грубость, но где мы можем найти образцы твоей ДНК? Подойдёт что угодно: ногти, шерсть, волосы, кровь и так далее. — Только в моей комнате, но там наверняка давно всё прибрали, — покачала головой Салли. — А в твой гардероб кто-нибудь лазает? — спросил Найт. — На одежде могла остаться шерсть и волосы. — Как вариант, — согласился сэр Чарльз. — Ну так что? — Обычно никто не лазает, так что можно попробовать посмотреть. — Тогда идём.       Когда они уже вошли в замок, то столкнулись с Элиасом. — О, я как раз искал тебя, — обратился он к Найту, — есть дело, требующее твоего срочного вмешательства. — Что может быть важнее возвращения твоей сестры? — нахмурился тот. — Звёздные Призраки, — шепнул ему Элиас, — эти сволочи снова что-то затевают. — Найт, ты всё равно больше ничем здесь не поможешь, — сказал сэр Чарльз, — я сделаю всё, что нужно, но если Звёздные Призраки собираются снова напасть на нас, то твоё вмешательство в их планы пришлось бы очень кстати. — Хорошо, — согласился Найт. — Что от меня требуется? — Согласно нашим данным, они нашли тот самый ящик, который ты использовал, чтобы заманить в ловушку Металликс, считали данные со вскрытого электронного замка и поняли, что там был подобран код, и сделал это робот. Так как Салли у нас, а остальные из Металликс у Эггмана, то сложно сказать, на кого они нападут. Будет неплохо, если ты попасёшь их до тех пор, пока не станет ясно, кто является их целью. Сейчас они собираются там же, в Зелёных Холмах, недалеко от места, где был найден ящик, отправляйся туда. — Далековато пешком идти, — скривился Найт, — а транспорт мне не положен? Летать-то я теперь не могу. — Могу только попросить Тейлза подвести тебя к месту на «Торнадо», это всё, что я могу предложить. — Спасибо и на этом.       Найт пошёл на аэродром, встретился там с Тэйлзом, они запрыгнули на самолёт и помчали.       Спустя примерно полчаса самолёт приземлился на окраине леса. Тейлз даже не стал глушить двигатель: как только Найт оказался на земле, лис дёрнул за рычаг, и самолёт снова оказался в небе. Прикинув, где они издалека видели силы людей, Найт пошёл в ту сторону.       Подобравшись почти вплотную, он настроился на их частоту и принялся внимательно вслушиваться в переговоры. Встроенный в протез дешифратор не мог полностью расшифровать криптографию Звёздных Призраков, из-за этого вместо некоторых слов Найт слышал только абракадабру. Однако главное он услышал чётко: — Мы установили, что ящик был взломан одним из роботов усатого учёного, известного местным как доктор Айво Роботник или просто Эггман. Значит и украденный образец стоит искать у него. Возьмите штурмом его базу и верните похищенное, иначе нам всем пи…       На этом передача оборвалась, но было ясно, что случится с людьми в случае провала. Подумав, что он услышал достаточно, Найт решил опередить людей и первым добраться до Эггмана. Его нужно предупредить, ведь если его захватят и поймут, что технологию, которой не было, похитил не он, то люди нацелятся на Новый Моботрополис. Сорвавшись с места, Найт бросился к базе Эггмана. Странным показалось то, что «Дэс Эгг» не висела в воздухе, а стояла прямо на земле, и вокруг не виднелись патрули. Хотя, может, у Эггмана просто истощились силы, и все его истребители были где-нибудь на задании. Кто знает?       Протезы Найта позволили ему разогнаться до весьма большой скорости, что позволило ему успеть раньше людей. Найт даже не думал говорить с доком, стоило только попасться на один из сенсоров, и тогда Эггман включит сканеры, чтобы найти нарушителя, и найдёт атакующие силы людей. Однако когда Найт проскочил мимо сенсора… ничего не произошло. Вернувшись, он даже встал прямо напротив хитроумного прибора, но тот даже не подал признаков жизни. Испугавшись, что он опоздал, Найт быстро нашёл вентиляционный шлюз и забрался внутрь.       Ползя по вентиляции, он увидел замигавший на коммуникаторе красный огонёк, свидетельствующий о том, что дома неприятности. Однако через пару секунд он потух, видимо, ничего серьёзного не случилось. Не обратив внимания на странность, Найт использовал свою эхолокацию и нашёл Эггмана в командном центре. Тот бормотал под нос что-то бессвязное, а в руке у него была зажата бутылка. Одного взгляда Найту хватило, чтобы понять: Эггман немного напился. Тут же нашлось объяснение не поднявшейся тревоге: слегка захмелев, учёный забыл включить системы защиты. Поняв, что у него нет выбора, Найт решился…       Эггман вздрогнул и резко обернулся, когда за спиной с металлическим звоном упала вентиляционная решётка, а следом за ней на пол приземлился Найт. — Усатый болван, ты что, всю свою гениальность пропил?! — Что? Ты мне ещё нравоучения почитай! — буркнул в ответ Эггман. — Не видишь, я в депрессии? — Идиот, — крикнул Найт, затем ударил несколько кнопок на панели управления. Тут же механический женский голос сообщил: — Внимание, опасность! Обнаружены многочисленные силы противника!       Услышав это, Эггман мгновенно протрезвел. — Что, осмелели? Мало вам было в прошлый раз? — Да они сейчас вскроют твой «Дэс Эгг» как скорлупку и выковыряют тебя отсюда, словно цыплёнка! Они здесь из-за ящика! — Какого ящика? Погоди, того, которым вы меня заманили? Вы что, действительно спёрли у них что-то важное только за тем, чтобы выманить принцессу? Да вы ненормальные! — Да нет же, это вообще наш ящик, мы его с собой привезли, а историю я придумал, чтобы заинтересовать тебя. Однако эти тугодумы действительно подумали, что ящик был спёрт у них, а исследовав кодовый замок, взломанный Салли, они подумали на тебя. Но если они сломят тебя и поймут, что ничего у тебя нет, то мы будем следующие. — Так вы, подлецы, не только меня обманули, но ещё и подставили? И кто после этого здесь злодей? — Заткнись, яйцеголовый, я тебе больше ничем помогать не стану. Даже если они тебя сломают, а потом пойдут к нам, они будут ослаблены и мы сможем отбить атаку. Адьёс, цыплёнок, скоро тебя ощиплют. — Подготовить войска к бою! — выкрикнул Эггман. — Все системы в боевую готовность, «Дес Эгг» перевести в боевой режим.       Раздав приказы и поняв, что ничего не получится, Эггман поразмыслил немного и посмотрел на Найта, который собирался запрыгнуть обратно в вентиляцию. — Эй, Найт, подожди! — Что? — косо через плечо глянул на него тот. — Хочу предложить тебе сделку. — И что же ты собираешься предложить? Неужели ты надеешься, что я тебе поверю? ХА, наивный! — Ну, вкратце… Сколько бы я не разрабатывал и не прорабатывал свои планы, как бы близок к победе я не был, даже когда я побеждал всех вас, находился один, кто разрушал мой план. Ты, Соник, Салли, даже этот лисёнок Майлз! Поражения от него особенно унизительны! В общем, моё здоровье уже давно начало сдавать, я понял, что если однажды не остановлюсь, то моё сердце может не выдержать очередного поражения, и я умру. И сейчас я вижу, что в этой битве у меня нет шансов. Но… — Давай ближе к делу! — раздражённо перебил его Найт. — Я ещё хочу успеть свалить отсюда, пока твоё «яйцо» с грохотом не сверзнулось в Ад! — Короче, — Эггман снял очки и посмотрел на Найта без них, позволяя увидеть его глаза, — я прошу тебя помочь мне отбить эту атаку, а взамен… — И что же ты предложишь взамен? — прищурился тот. — Ты же понимаешь, что это дорого тебе обойдётся? — Не дороже жизни, — прищурился в ответ Эггман, — так вот, если ты поможешь мне отбить атаку, то следующая моя атака на вас будет последней! — Не уверен, что понимаю, о чём ты… — Я уже спланировал следующую атаку на вас, если она увенчается успехом, то я стану на шаг ближе к своей мечте, а если нет… тогда я сдамся и встану на вашу сторону, чтобы вместе воевать против людей. — Что-то мне в это совсем не верится, — сильнее прищурился Найт, — тебе напомнить, сколько раз ты обманывал и нас, и других своих союзников? — Тогда это было частью плана, но сейчас явно не тот случай. Этот план опасен в том числе и для меня самого, и если что-то пойдёт не так, то вместо вас спасать придётся уже меня со всем миром впридачу.       Найт задумался. Разумеется он понимал, что принимать подобные решения в одиночку не в его компетенции, но сейчас просто не было иного выбора. Им представился уникальный шанс не просто победить Эггмана, но даже склонить его гениальный ум на свою сторону. Такие возможности не в коем случае нельзя упускать. — Хорошо, — ответил он, — я помогу тебе отбить атаку Звёздных Призраков, а потом мы будем ждать твоего хода и готовиться. Но если ты не сдержишь своего обещания, то я лично тебя прикончу! — Я готов поклясться на любом демоническом артефакте, если у тебя есть с собой что-либо такое! — Очень смешно! — фыркнул в ответ Найт, скрестив руки на груди. — Значит, договорились? — спросил Эггман, протягивая руку Найту. — Да, — ответил он, отвечая на рукопожатие. — Что ж, — Эггман посмотрел на экран состояния своих войск. — Вот тебе временный доступ в мою систему. Используй мои войска и помоги мне победить, чтобы я смог поскорее приступить к исполнению своего плана против вас и выяснить — одно, или уж другое! — Для начала мне нужно тяжёлое вооружение, если есть, то нечто вроде боевого экзоскелета. Если нет, то хоть что-то против тяжёлой техники. — Экзоскелета нет, есть ручные ПЗРК. — Сгодится, давай!

Спустя несколько дней.

      Сэр Чарльз поместил воссозданный образец ДНК Салли в машину и принялся за настройку. Принцесса находилась в прочной стеклянной капсуле и всячески пыталась вырваться. Наномашины, которыми её заразил Найт, вышли из строя буквально через несколько часов после того, как он ушёл на задание, и, прежде чем Салли посадили в капсулу, она успела натворить делов. К счастью ничего серьёзного. — Готово, — произнёс сэр Чарльз. — Николь, мы можем начинать. Подождём Найта? — Думаю, не стоит, — задумчиво ответила та, — его нет слишком долго, боюсь, ему может понадобиться наша помощь… снова. Поэтому давай доделаем это дело до конца, прежде чем браться за другое. — Хорошо, я включаю, — сказал сэр Чарльз и вдавил кнопку запуска.       Машина загудела, капсулу с Салли заволокло густым белым дымом, и процесс начался. Оставалось только ждать.       В это время дверь открылась, и в неё ввалился Найт. Весь избитый, одежда в многочисленных дырах разного размера и диаметра, сам он еле стоит на ногах. А ещё он принёс с собой стойкий запах оружейного пороха. — Ну что… тут у вас? — спросил Найт. — Что с тобой случилось? — с ужасом спросила Николь. — Да ничего особенного, просто отбивал массированную атаку Звёздных Призраков. Они меня, конечно, потрепали, но куда им до меня! — после этих слов он пошатнулся и упал.       Через несколько часов Найт очнулся в лазарете. Снова. Оглядевшись, он обнаружил рядом на стуле свою порванную униформу. Решив, что с него хватит, Найт быстро встал, оделся и сбежал из лазарета. Ему срочно был нужен Элиас. Его он нашёл в замке. — Элиас, поскольку ты действующий правитель, у меня к тебе дело государственной важности. — Я слушаю, — ответил Элиас, как-то странно смотря на Найта. — Я знаю, что никто не давал мне права на принятие таких решений, но… — он рассказал ему о договоре с Эггманом. — Так вот какую атаку ты отражал, — Элиас потёр виски. — Не знаю, получил ли ты наш сигнал, но я больше не действующий правитель. — Нет? — поднял одну бровь Найт. — Позволь, тогда кто? — Мой отец вернулся к власти. И вряд ли он будет доволен таким поворотом событий. — Да брось, что мы в этом случае теряем? Эггман в любом случае нападёт на нас, а если в случае поражения он встанет на нашу сторону — это же просто подарок судьбы! Наши силы, плюс его гениальность — и мы в два счёта отделаем этих наглых людишек! — Так-то да, но не забывай, что мой отец помнит переворот, устроенный Роботником, и как тот с ним обошёлся. А Эггман — это тот же Роботник, только из другой зоны… Хорошо, я попробую с ним поговорить, но будь готов к тому, что тебя вызовут на ковёр, и будь готов потом рвать когти, на всякий случай. — Ладно, я пока буду в лаборатории. Эта вылазка чуть не стоила мне жизни, а всё почему? Потому что у меня не было своего транспорта, а так как летать я больше не могу, то сниженная мобильность чуть меня не погубила. Мы с Ксенией попробуем это исправить.       Как и сказал, Найт отправился в лабораторию. Видимо, Элиас решил не сразу идти к королю Максимилиану I, а сначала подготовиться морально, подкачать свой стиль речи, чтобы быть убедительнее, так как спустя пару дней Найта так и не вызвали на «ковёр», как выразился Элиас.       Как обычно, без проблем в разработке не обошлось. Задумка была клёвой, да и понравилась она не только Найту, но и всем остальным, то есть Ксении, Ивану и Иксу. Всё было замечательно, пока дело не дошло до расчётов. — При самом оптимально размере мощности Хаос-аккумулятора недостаточно! Один Изумруд не справляется с таким потреблением. Больше нам никто не даст, а, как мы знаем, копии Изумрудов Хаоса использовать вместе с оригиналами стоит только при желании скорейшей смерти водителя этого чудесного транспорта, — фыркнул Найт, — а без настоящего Изумруда у копий ограниченный запас энергии, что тоже не катит. — Думай пока над этим, а мы начнём заказ и сборку комплектующих, — высказала своё мнение Ксения, — я уверена — решение скоро найдётся.       Тут из коммуникатора Найта раздался голос Элиаса: — Найт, ты меня слышишь? Тебя вызывают в тронный зал, скорее сюда! — Так я и думал, — снова фыркнул он, — наш король — лишь упрямый, старый маразматик! Ладно, я пошёл, а вы пока занимайтесь.       Как только Найт пришёл в замок, он сразу заподозрил неладное: было слишком тихо. Идя по коридорам, единственное, что он слышал помимо своего дыхания, были металлические звуки его шагов. Подойдя к двери в тронный зал, Найт глубоко вздохнул и толкнул её…       За ней обнаружилось нечто вроде торжественной церемонии. От дверей к трону была расстелена красная ковровая дорожка, вдоль которой стояли стражи в парадной форме, да и придворного люда в разных нарядах было полно. Машинально Найт поймал себя на мысли о том, что он вовремя успел восстановить свою униформу, которая после того, как от неё осталось несколько лоскутов, потратила на восстановление всю свою магию и превратилась в хоть и прочную и удобную, но обычную одежду, не способную к регенерации. — Найт Даркнесс, — раздался голос короля Максимилиана. — Ваше Величество, — ответил тот, подходя к трону и опускаясь на одно колено. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы наградить этого отважного юношу за его самоотверженный поступок, — вещал король Максимилиан, а Найт внимательно следил за окружавшим его пространством, готовый к тому, что на него могут сейчас наброситься стражи, — он, несмотря на опасность, бросил вызов опаснейшим роботам Эггмана и, рискуя жизнью, вырвал мою дочь из их механических лап!       Зал издал восторженный гул. — Поэтому прими эту награду в знак моей глубокой признательности, — король кивнул, и к Найту подошла… — Салли! — вырвалось у него. — Ты… — Да, в порядке, — улыбнулась она, — и больше не робот. Всё благодаря тебе, Николь и сэру Чарльзу.       На Салли было одето пышное белое платье, столь сильно отличающееся от её обычной одежды, что Найт даже сначала немного потерялся. В руках она держала шкатулку, которая она поднесла к нему и открыла. Внутри обнаружилось нечто, один в один похожее на серый Изумруд Хаоса, который был у Найта. Что-то заподозрив, но не подав вида, Найт принял награду. — Я рад служить вам, Ваше Величество, — поклонился он.       Когда церемония закончилась, к Найту подошла Салли. — Значит всё получилось? — Да, в моей комнате сэр Чарльз нашёл всё, что ему было необходимо. Потом им с Николь пришлось засунуть меня в капсулу, так как твои наномашины вышли из строя, и с помощью найденных образцов воссоздали моё ДНК. А потом всё пошло как по маслу. А тебя, я полагаю, интересует, что это такое? — Это похоже на копию моего Изумруда Хаоса, но она какая-то… странная, — прищурившись, Найт разглядывал награду. — Это не совсем копия, — улыбнулась Салли, — это Хаос-усилитель, новейшая разработка в области энергий Хаоса. Он используется в паре с любым количеством Изумрудов Хаоса, усиливая их энергетический потенциал, и, в теории, обеспечивает увеличение выхода энергии. — В теории? — скептически поинтересовался Найт. — Твой скепсис вполне понятен. На лабораторных испытаниях всё было прекрасно, мой отец лично там присутствовал. — Это меня и беспокоит, — практически неслышно шепнул Найт. Салли его не услышала. — Ну раз так, — продолжил он — то у меня как раз есть разработка, для которой этот усилитель — самое оно! Можешь глянуть, если хочешь.       Салли незамедлительно согласилась. Видимо, после «Гелиоса» и «Валькирии» ей достаточно сюрпризов.       Придя в лабораторию вместе с Салли, Найт быстро объяснил всем свой замысел. — Изменим Хаос-аккумулятор и встроим в него этот усилитель. Я думаю, что этого будет более чем достаточно. — Ещё у камня есть интересное свойство, — сказала Салли, привлекая к себе внимание, — его можно использовать в качестве моста между настоящими Изумрудами и копиями, не рискуя подорваться: усилитель всё выпрямит и не возникнет того разрушительно резонанса. — Пожалуй, так мы рисковать пока не будем! — резко высказалась Ксения. — Ладно усилитель, но использовать вместе копии и оригиналы… нет уж, пускай этим занимаются те, кому жить надоело!       По неизвестной причине санкции с научного центра сняли, и службы доставки работали как никогда хорошо, поэтому на следующий день все нужные детали уже были в наличии, и группа приступила к сбору механизма…

Спустя несколько дней.

      Найт стоял в сборочном цехе и сверял чертёж с тем, что у них получилось при сборке. Если честно, то он не доверял той сборке, что получилась при создании нового источника энергии. Всё-таки камень, вручённый королём Максимилианом, вызывал у него смутные опасения… — Вроде всё норм, — произнёс Найт, с прищуром взглянув туда, где находилась пластина, закрывающая аккумулятор.       Когда он это сказал, в сборочный цех зашла Салли. — Ого, выглядит стильно, — она обошла вокруг агрегата, проведя рукой по декоративной фронтальной панели агрегата в форме драконьего черепа с изогнутыми рогами, в раскрытой пасти которого располагалась фара. — А что это? — Знакомьтесь, — Найт сделал жест фокусника, — это «Сапсан», прототип ховер-байка. — Ховер-байк? — у Салли загорелись глаза. — А на какой тяге? — Электромагнитное антигравитационное поле, — ответил Найт, о чём-то размышляя, — своего рода открытие в области ракетостроения. Правда, пока технология сырая и для полётов не подходит, а вот парить над землёй на высоте до одного метра самое то. — А почему так? — Мощность именно такой тяги зависит от расстояния до поверхности, по которой осуществляется движение. Чем дальше поверхность, тем больше энергии будет расходовать двигатель, а предел у его батареи довольно небольшой. Также сила тяги зависит от плотности поверхности. У воды, например, недостаточно плотности, поэтому придётся повысить мощность, чтобы пересечь водную преграду, а если энергии не хватит — ховер-байк утонет. По той же причине, если спрыгнуть на ховер-байке с обрыва, он не полетит дальше, это будет лишь замедленное падение. Но не стоит путать это явление с другим, которое как раз для полётов подходит, правда технология та сейчас ещё сырее, но она пока и не претендует на место традиционной реактивной тяги, там тоже нужно дохера энергии. Но я думаю… — А расскажи о нём больше! — перебила его Салли, увлечённо рассматривая байк. — Ладно, — пожал плечами Найт. — Что он умеет, я думаю, ты и так поняла. Но есть у него несколько интересных плюшек. Во-первых — зарядка для батарей от вот этого, — Найт открыл боковую крышку и извлёк оттуда лазерный пистолет. — Круто! — Ага, но и это ещё не всё, — он нажал несколько кнопок на панели управления ховер-байком, и из открывшейся задней части показались две ракетные батареи, содержащие по четыре ракеты «земля-воздух» каждая, — сюрприз для наших любимых околоземных штурмовиков! — Ты в который раз меня удивляешь, — улыбнулась Салли. — Ракеты на мотоцикле! Если Ротор об этом узнает, то его жаба задушит! — Возможно. Ну и закончим на простом — также у байка есть грузовой отсек, в котором можно хранить запчасти, не опасаясь, что при аварии они повредятся, и ховер-байком можно управлять с моего коммуникатора, что позволяет мне быстро вызвать его к себе, если я оставил его где-то неподалёку, чтобы, например, разведать местность, и быстро ретироваться при обнаружении сильно превосходящих сил врага. Ещё есть…       В этот момент на коммуникаторе Найта заморгал красный индикатор, а всплывающее сообщение известило о том, что Элиас трубит общий сбор. — Нехорошо… — протянул Найт, вместе с Салли выбегая из лаборатории.       Элиас собрал всех борцов за свободу в замке и стал говорить: — Ребята, у нас плохие новости. Мы закончили разбирать информацию, которую Салли, ещё будучи роботом, успела скачать из сети Эггмана до того, как ей обрубили доступ. Там было много пустой болтовни, упоминалось нечто под названием «Думсдэйбук» и прочая фигня, но сейчас это всё неважно. Важно то, что у него есть то, что может представлять для нас серьезную опасность! — Да неужели! — фыркнул Найт. — Когда он нам не представлял опасность. И что же это? — Эггман разработал новый ИИ, — нахмурился Элиас, — однако… Этот ИИ будет во сто крат мощнее, чем Николь и Икс вместе взятые. Он может буквально на ходу, особо не напрягаясь, составить план нашего уничтожения с таким количеством ходов, что мы поведёмся на это, как слепые котята, не видя единого смысла, и будем с лёгкостью уничтожены! — Если он уже создан, то ты же не думаешь, что он подпустит нас к себе? — Найт тоже задумался. — Ведь если он был активен в момент захвата Салли, то мог нарочно дать нам именно столько информации, сколько хотел, чтобы мы узнали о нём и решили атаковать, а он устроит нам тёплую встречу и всех нас положит! — Нет, он ещё не в сети, — обнадёжил Элиас, — он ещё дорабатывается, поэтому пока Эггман не подключает его к сети, чтобы не случилось чего-нибудь непоправимого для всех нас вместе с ним. Пока его не доделали, это наш шанс. — Тогда нужно выступать немедленно, — сказала Салли, — ударив сейчас, пока Эггман не ожидает нападения, мы имеем больше шансов на успех. — Тем более он сейчас ослаблен, — не подумав, сказал Элиас. Когда на него непонимающе все посмотрели, он виновато посмотрел на Найта. — А откуда такая инфа? — спросил Соник. — Я никому не говорил, — ответил Найт на взгляд Элиаса, — и не собираюсь, так что выкручивайся сам. — Просто Найт серьёзно потрепал Эггмана на том задании, — соврал Элиас, — потому его так долго не было и вот из-за чего он был побитый. — А, ну тогда вперёд! — поднял большой палец вверх Соник. — Ударим по нему, пока у нас есть преимущество. — Николь, готовь «Борец за свободу», Тейлз, готовь «Торнадо». И то, и другое нам понадобится. Найт, я надеюсь, что ты тоже возьмёшь «Сапсан», — построила план действий Салли, — мы ударим по Эггману с воздуха, а Найт, так как уже нападал на Эггмана, подойдёт по земле. Скомбинировав атаки, мы прорвём его защиту. Через полчаса отправляемся с аэродрома.       Через полчаса все собрались на аэродроме. Ещё раз обсудив план и восхитившись ховер-байком «Сапсан», группа выдвинулась в путь.       Найт мчался по границе леса, упиваясь приятным звуком двигателя. Однако смутное чувство тревоги не отпускало его. Даже то, что все параметры энергии были превосходны, не могло развеять нависшее напряжение. И, как обычно, предчувствие не обмануло.       Когда показания на датчиках резко подскочили, из коммуникатора раздался испуганный голос Николь, которая вела «Борец за свободу»: — Найт, у меня тут все энергетические датчики зашкаливают, но я ничего не вижу! Ты видишь что-нибудь странное? — У меня тоже всё зашкаливает. Я вижу лишь белые искры в воздухе вокруг, не более, но я сам ничего не чувствую. Может аномалия какая? — Алё? Найт? Ты меня слышишь? — спросила Николь. — Да, слышу тебя. — Приём. Найт, ты куда пропал? Я тебя вижу, но не слышу. Что за…?       Найт успел лишь заметить, как искры резко стали ярче, а потом вокруг него образовалось некое подобие белой светящейся сферы. Через мгновение произошла яркая вспышка, и ховер-байк вместе с Найтом исчез.