Полукровка 2: Альтернативная история

Спустя неделю после злосчастного происшествия в конце предыдущей главы (Вы же помните её, верно?).

      В лаборатории стояла почти абсолютная тишина, слышно было лишь тихое гудение компьютера. Эта тишина лишь изредка нарушалась стучанием пальцев по клавишам клавиатуры. Найт сидел за компьютером и внимательно изучал открытый документ, посвящённый мобианским авиационным технологиям и ракетостроению. Этот документ был просто огромен… занимал целых пятнадцать страниц. Просто не о чем было в нём писать: мобианцы практически не обладали авиацией, трофейный «Торнадо» и нанитовый «Борец за свободу» не в счёт.       Буркнув себе под нос что-то с нецензурным контекстом, Найт закрыл документ. Он откинулся на спинку кресла и задумался. — «Нет, так дело не пойдёт, с эти нужно срочно что-то делать», — подумал Найт, имея в виду, конечно, же авиационные технологии, — «если в ближайшее время не найдётся ничего подходящего, то поражение нам гарантировано!»       Пискнула панель доступа у двери, дверь открылась, и раздались шаги. Так как Найт сидел спиной к двери, он не видел вошедшего. — Здравствуйте, вы Найт Даркнесс? — раздался мягкий женский голос.       Найт резко развернулся в кресле и воззрился на вошедшую серую кошку в больших круглых очках и белом лабораторном халате, держащую в руках планшет. — Ну я, допустим. А вот кто вы? — Меня прислала к вам принцесса Салли, я ваш новый ассистент. Зовите меня просто Киса. — И всё же я хотел бы узнать ваше полное имя, Киса. — Моё полное имя Кисбрысьмяу Мурлыкова, но так как это слишком длинно и неудобно в общении, то все называют меня просто Киса. — Хорошо. Но зачем Салли понадобилось приставлять ко мне ассистента, которого у меня отродясь никогда не было? Она вам что-нибудь объясняла по этому поводу? — Нет, она сказала лишь то, что вам нужен ассистент в разработках, и я вызвалась стать этим ассистентом. — Всё это очень странно, — задумчиво потёр подбородок Найт, — надо самому поговорить с ней и узнать, что происходит. Извините, но мне надо идти, — он встал с кресла и проследовал к выходу, после чего дверь за ним закрылась.       Киса оглядела лабораторию поверх очков и медленно подошла к столу. Там всё ещё лежала злополучная толстая папка, которая сейчас не могла принести совершенно никакой пользы. Киса хотела посмотреть, что в ней, но только она прикоснулась к папке, как её напугал громкий возглас из динамиков компьютера: — Я настоятельно рекомендую вам этого не делать! — О, силы небесные! Зачем же так пугать? Просто сказали бы, что без разрешения Найта Даркнесса ничего не трогать. ИКС, я правильно понимаю? — Нет, я Икс, а не ИКС. И это большая разница. — Хорошо, я запомнила. Но что в этой папке? — Скажу как только с сервера придёт ваше досье. Только убедившись, что вы не очередной шпион, я открою вам доступ к данным. Разумеется, если Найт позволит.       Тем временем Найт уже добрался до замка и встретил Салли. — Салли, объясни мне, что это значит! — Что именно тебе объяснить? — Зачем ты приставила ко мне ассистента? Я прекрасно справлялся один. — Может и так, но ты дни напролёт безвылазно сидишь в своей лаборатории в кампании одного только ИИ, так недолго и интровертом стать. — Возможно ты не заметила, но интровертом я и так являюсь, а вот социофобом я не стану, не дождётесь. Я уверен, что причина кроется вовсе не в этом. — Ну ладно, твоя взяла. Киса — учёный, но ещё она что-то типа психолога. В последнее время ты прошёл через множество потрясений, и тебе сейчас просто необходима компания такого зверя, как она. Киса легко находит общие темы для разговора и может вытащить кого угодно из самой глубокой депрессии. Так что я думаю, что она может быть твоим ассистентом.       Тут из коммуникатора раздался голос Икса: — Найт, если Салли не заберёт обратно эту «кису», то я её лично придушу, иначе она даже меня в депрессию загонит, а ведь я ИИ! — Психолог, да? — криво посмотрел на Салли Найт. — Что-то не слишком-то сходится. — Типичная Киса, и типичный Найт, — закатила глаза та, — знакомство с кем-то Киса всегда так начинает, а ты всячески в чём-либо меня подозреваешь. — Я ведь и обидеться могу, тогда тебе не видать ни «Девастатора», ни «Гелиоса»! — Какого ещё «Гелиоса»? — Упс, — Найт посмотрел куда-то в сторону и быстро произнёс: — Я забыл утюг в лаборатории выключить! Пока, — и умчался на всей скорости, на которую был способен. — Нет уж, так просто ты это не скроешь, — скривилась Салли и пошла в научный центр.       Как только дверь в лабораторию Найта открылась перед Салли, она с ходу спросила: — Потрудись объяснить, почему мне не видать «Девастатор» и некий «Гелиос»? — С чего ты решила, что тебе не видать «Девастатор»? Вот он, закончен и готов к постройке, — ответил Найт, не отрываясь от работы, пододвинув к краю стола ту самую папку. — А что ты там второе спросила? — Не прикидывайся! Что такое «Гелиос»? — Впервые слышу, — нахмурился он, повернувшись в своём кресле, — что такое «Гелиос»? Мне прям самому стало интересно.       Тут дверь снова открылась, и в лабораторию вошла Киса. — Готова приступить к своим обязанностям, — произнесла она. — А вы кто? — сильнее нахмурился Найт. — Мы же с вами уже знакомились, я ваш ассистент. — Кто? У меня никогда не было ассистента. И я сомневаюсь, что он мне нужен. И вообще, не отвлекайте меня! — Найт, — вскрикнула Салли со злостью. — Не зазнавайся!       Найт начал вставать с кресла, но тут упал обратно и закрыл глаза. — Опять у тебя начинается! — продолжала кричать Салли. — Я думала, мы с этим уже решили! — А мы и решили, — тихо и со стальным спокойствием ответил он, — зачем ты снова кричишь? Что я снова не так сделал? — ПОШЛИ ВСЕ ВОН!!! — Найт резко помотал головой из стороны в сторону. — Я здесь главный! — Да что ты говоришь? — снова тихо и спокойно поинтересовался Найт у самого себя. — А мне кажется, что главный здесь Найт, а не ты, Найтмер. — Найтмер? — спросила Салли.       Между тем Найт продолжал разговаривать сам с собой. — Утихни, Блэк! Я сильнее Найта! — Сомневаюсь, — теперь Найт сказал немного трусливым голосом, так сильно не похожим на его собственный, — сейчас он вернётся и загонит тебя обратно в глубину сознания, ты и так слишком долго был на свободе. — Ну конечно, вот и наш трус! — фыркнул Найтмер. — А слабо сказать мне это один на один, Вайт? — Нет, не слабо, — ответил Вайт, — я трус, и я это не отрицаю. Но я и не стесняюсь этого. Я обладаю знаниями Найта, а не способностями, для этого есть Блэк. А ты возомнил о себе слишком много, наглец, но сейчас вернётся Найт, и ты пожалеешь о том, что вообще попытался вылезти на свет.       Разговор затих, было слышно лишь сбивчивое дыхание Найта. — Что происходит? — спросил он дрожащим, но всё же своим голосом. — Где я? Есть тут кто-нибудь? — Ты в своей лаборатории, — ответил Икс, — здесь Салли и Киса. Это снова случилось. — Снова? — прищурилась Салли.       Найт открыл глаза и потянулся в карман за платочком. И тут Салли не поверила глазам: на глазах Найта выступили кровавые слёзы, а белки были чёрного цвета, в то время как зрачки наоборот — белые. Стерев кровь с морды, Найт внимательно посмотрел на Салли, затем на Кису. — А вы кто? — снова спросил он. — Это уже не смешно! — нахмурилась Киса. — Нет-нет, это не шутка, — быстро заговорил Икс, — если он что-то спрашивает сейчас, то ответьте, это очень важно, чтобы он остался с нами. Ответьте на вопрос. — Ладно. Я Кисбрысьмяу Мурлыкова, но для краткости просто Киса. Я ваш новый ассистент. Меня назначила принцесса Салли. — Ассистент? — Найт перевёл свои чёрные глаза на Салли. — Зачем? — Хоть Киса и учёный, она сильна в психологии. Я подумала, что тебе понадобится её помощь, учитывая, через что ты прошёл в последнее время. — Меня радует твоя забота, — улыбнулся Найт и закрыл глаза, — но я думаю, что это излишне. — Нет, Найт, Салли права, — произнёс Икс, — тебе нужна помощь. Помнишь, Салли однажды говорила тебе, что важно не только оказывать помощь, но также просить и принимать её, когда это необходимо. И сейчас это действительно необходимо, за последнюю неделю это случилось уже трижды. — Трижды, — повторил Найт, откинувшись на спинку стула, — уже четырежды, Икс. — Отлично, ты справился, — приободрился тот.       Найт открыл глаза и снова посмотрел на Салли. Его глаза снова были нормальными. — Я что-то натворил? — Не совсем, — ответила Салли. — когда Киса пришла к тебе, ты пошёл ко мне, чтобы выяснить, что происходит и почему я приставила к тебе ассистента. Потом ты сказал, что можешь обидеться, и тогда мне не видать ни «Девастатора», ни некоего «Гелиоса». После этого ты испугался, что проболтался, и умчался. Я пошла за тобой, пришла сюда, задала вопрос и стала свидетелем этой непонятной сцены. Что случилось? — Я сам не до конца это понимаю, — вздохнул он, — очень похоже на то, что моя сущность разделилась на несколько несамостоятельных частей, объединяющей частью которых являюсь я, и одной самостоятельной, которая претендует на моё место. — Найтмер? — Ага, он самый. Это и есть самостоятельная часть личности, которая тянет одеяло на себя. Когда я отключаюсь, с ним борются две оставшихся части, хм, меня — Вайт Даркнесс и Блэк Даркнесс. Вайт обладает ВСЕМИ моими знаниями, но обижен способностями, из-за этого он мудр, но труслив. Блэк обладает моими способностями и самыми основными знаниями, поэтому вспыльчив, импульсивен… задирист, не без этого, однако, хм, глуп и прямолинеен, я полагаю. Не сказать, что совсем, но довольно глуп, поэтому предпочитает грубую силу вместо стратегии. — А что насчёт Найтмера? — Этого супостата даже я ещё не знаю до конца. Что я знаю про него точно — это то, что часть его не принадлежит мне. Он получился путём слияния моих чёрт характера с чем-то тёмным, полученным извне. Поэтому он обладает значительной частью моих знаний, некоторыми моими способностями, но есть в нём то, чего нет у меня. Он похож на меня: умён, хитёр, силён, но, в отличие от меня, он агрессивный, подлый, очень коварный, любит прикидываться мной, но при этом ведёт себя абсолютно иначе. Мой антипод, в общем. Как же его? Чёрт, опять забыл! — Альтер-эго, — напомнил Икс. — Точно, альтер-эго. Найтмер Даркнесс — моё альтер-эго. За последнюю неделю, после того лагеря, оно вдруг резко проснулось и четырежды попыталось захватить контроль над моим телом. — Четыре раза за неделю? Раз в полтора суток? — спросила Киса. — Нет, — покачал головой Найт, — четыре раза за последние двое суток, три раза вчера и один раз сегодня, свидетелями чего вы, собственно, стали. — Но чем это вызвано? Я сомневаюсь, что попаданием нейротоксина, — спросила Салли. — Нейротоксин лишь стал катализатором процесса, — ответил Икс, — сейчас его нет в крови Найта. Но его следы я наблюдал после возвращения с того задания, я заставил Найта сдать мне кровь на анализ, мне было чертовски любопытно, что это токсичное соединение из себя представляет. Следы нейротоксины были, но были практически незаметны и через сутки исчезли. А потом началось… — Постоянная борьба, выматывающая и физически, и морально, заставляющая терять связь с реальностью и полагаться только на оставшиеся две части личности, которые без связующего звена, то есть меня, почти ничего не могут. Найтмер каждый раз был близок к победе, но что-то сдерживало его, не позволяя окончательно победить меня. Хотел бы я знать, что это. — Может я смогу помочь? — спросила Киса. — Хоть чем-то? — Есть один шанс узнать, что это, но это чрезвычайно опасно. — И всё же я хочу попробовать. — Нет, — помотал головой Найт, — если не получится, то вы погибните, а шанс успеха крайне низок. Я не могу подвергать вас такой опасности. — Давайте уже на «ты». — Хорошо. Я не хочу, чтобы из-за меня ты погибла, Киса. — Просто объясни, что нужно сделать, а я уже решу, могу я помочь или нет. — Ладно. Суть в том, что тот, кто будет помогать, должен отправиться в моё сознание до того, как это снова произойдёт, и быть там в момент начала. Нужно увидеть, как моё сознание выглядит в момент моего контроля, в момент его утери и в момент его восстановления. Время внутри чужого сознания весьма относительно, поскольку там всё происходит гораздо быстрее, чем в реальности, из-за чего можно провести там несколько секунд, а по ощущениям будет, словно был там неделю, но это, конечно, просто пример. — И чем же это так опасно? — Мне казалось, что вам обеим ясно, — закатил глаза Найт. — Борьба происходит внутри моего сознания, и вы можете попасть под удар, если окажетесь там. А если вы погибните внутри чужого сознания, то для вашего тела возможно два исхода: оно будет либо овощем, либо будет принадлежать кому-то другому, кто проникнет в тело в момент смерти вашей личности. Что из этого хуже — лишь вам решать. — Но мы не можем оставить тебя один на один с этим, — нахмурилась Салли, — позволь нам хотя бы попытаться… — Тебе я этого точно не позволю, — резко отреагировал Найт. — Твоя смерть — последнее, к чему я хочу быть причастен. Точнее, совсем не хочу быть к этому причастным. — Тогда позволь мне попытаться, — произнесла Киса, — может всё не так сложно, как тебе кажется. — Икс, проанализируй, когда и при каких обстоятельствах я терял контроль, чтобы предсказать, когда это случится в следующий раз. — Не представляется возможным, — ответил тот, — не было никаких общих признаков или происшествий, предшествующих потере контроля. Каждый раз это было полной неожиданностью для нас обоих. Лучше попробуй вспомнить, что ты чувствовал перед этим. Может что-то ощущал или, ну не знаю, слышал. — Тогда скажи мне, как долго это продолжалось каждый раз? — Всегда по-разному, минимум — три часа, максимум — шестнадцать. Знаешь, выявить точное время не получится, потому что я не могу точно определить момент утраты контроля и момент его возврата, временные границы этого очень размыты, так что всё в твоих руках. — Я чувствую, что это скоро повторится, — произнёс Найт, — если мы собираемся сделать это, то лучшего времени не найти. — Я готова, — тут же сказала Киса. — Что мне нужно делать? — Сейчас ничего, — ответил Найт, — я отправлю тебя в своё сознание, оказавшись там, ты должна будешь делать всё в точности, как я скажу, иначе… я уже объяснял, что будет.       Найт усадил Кису в своё кресло, сам сел рядом на пол и взял её за руку. В следующую секунду Киса почувствовала, что её сознание уплывает.

* * *

      Когда Киса очнулась, она поняла, что находится в сознании Найта. Сейчас было всё хорошо. — Киса, — раздался из ниоткуда голос Найта, — пожалуйста, отзовись! — Я здесь. — Хорошо. Не двигайся с места ни при каких обстоятельствах, пока я не скажу, хорошо?       Киса огляделась вокруг. Через секунду она почувствовала смущение: на ней не было одежды. — Не смотри на меня! — А я и не могу, — ответил он, — то, как ты себя видишь — лишь образ, который ты представляешь себе. Я же вижу тебя, как просто стороннюю сущность, лишённую формы и размера. Здесь нет пространства, здесь всё нематериально, однако от этого не становится менее опасным. Говори, что ты видишь. Не прекращай говорить ни на секунду. Я должен поддерживать связь с тобой, а чтобы знать, насколько мне это удаётся, я должен тебя слышать, а не только видеть. Просто говори обо всём вокруг. — Хорошо. Так, я вижу зелёные холмистые поля, они покрыты цветами. На небе светит солнце. Над травой порхают бабочки. Вдалеке виден лес. — А где стоишь ты? — Здесь узкая тропинка, но мне неприятно на ней стоять. Не знаю почему. Постой! Всё вокруг меркнет! Что мне делать?! — Просто не двигайся с места! Продолжай говорить! — Как тут стало темно. Вообще ничего не видно. А ещё стало холодно. Очень. Что это? Тропинка начинает светиться. Она светится мягким белым светом, но это совсем не та тропинка, на которой я стояла. Эта тропинка ветвится и пересекается, образуя настоящие лабиринты. — Началось… — Снова? Что теперь мне делать? — Ни при каких обстоятельствах не сходи с тропинки, не наступай на темноту, если я этого не скажу, будучи уверен, что это безопасно. Пока вообще стой на месте. — Ко мне подлетел белый огонёк. Ой, ещё один. И ещё. Да их тут много. — Это нехорошо… — Они не выглядят опасными. — Они не опасны, опасен тот, кто их посылает. А посылает их Найтмер! Он знает, что ты здесь, и он попытается заманить тебя туда, откуда нет выхода, дабы освободиться самому. Слушай меня очень внимательно. Какого цвета эти огоньки? — Разного. И белые, и серые, даже чёрные есть, с оттенками всех цветов спектра, даже полутона есть. И эти цвета не в единственном экземпляре. — Ищи огонёк, который не повторяется в цвете, я знаю, что это очень сложно — разглядеть, один огонёк среди сотни других… — Нашла! Вот он! — Какого он цвета? — Ярко-белый, почти слепящий. Такого же цвета твоя шерсть. — Отлично. Перестань его ловить, иначе ты его напугаешь и он убежит. Просто покажи ему, что ты готова идти за ним. Как только он поведёт тебя, ты должна идти за ним след в след, но не спускай с него глаз: Найтмер может попытаться подменить огонёк, когда ты отвлечёшься, и тогда он, опять же, заведёт тебя туда, откуда нет выхода. Иди только за огоньком и только по той тропинке, над которой летит он, даже если рядом будет другая и будет казаться более приемлемой. — Я иду за ним. Он летит медленно, чтобы я успевала. Ты прав: тут очень много тропинок, они пересекаются, переплетаются, и совершенно непонятно, куда идти, если бы не огонёк.       Ещё какое-то время Киса шла за огоньком, который неторопливо парил над тропинкой в одному ему известном направлении. Но вдруг он остановился. — Найт, огонёк остановился. — Этого не должно быть. Ничего не… — Найт! Он меняет цвет! — Проклятье! Ты отвлеклась, и Найтмер подменил огонёк! Возвращайся тем путём, по которому пришла, пока не встретишь свой огонёк!       Киса несколько секунд стояла и смотрела на огонёк, который приобрёл кроваво-красный оттенок, а затем принял форму злобного довольного оскала, который через мгновение залился демоническим хохотом. Киса бросилась обратно, но хохот звучал вокруг, заглушая слова Найта. Безошибочно пройдя по тому же пути, Киса увидела белый огонёк, который трепыхался из стороны в сторону, силясь привлечь её внимание. Когда она достигла огонька, тот с невообразимой скоростью полетел в другую сторону, прочь от красного огонька, который, как оказалось, преследовал Кису, а сквозь его хохот слышались слова: — ТЫ МОЯ!!!       Киса бежала за белым огоньком, но тут тропинка пропала, и огонёк полетел через черноту, кошка успела затормозить у самого края. — Найт, тропинка исчезла!       Сквозь хохот она пыталась услышать слова Найта и через пару секунд уловила едва слышимый шёпот: — Иди за ним… через тьму… точно за ним, след в след… красный огонёк не должен догнать тебя, а белый будет перемещаться с твоей скоростью… БЕГИ!       Киса обернулась и увидела красную летящую гримасу всего в паре метров от себя, после чего бросилась бежать. Она бежала, что есть сил, но Найтмер догонял её. Ещё секунда и всё…       Неожиданно белый огонёк исчез, успев лишь вильнуть в сторону. Киса повторила его маневр, но дальше бежала по темноте без ориентира. — Найт, огонёк исчез, и хохот затих! Что мне делать?! — Он не ответит тебе, — раздался за спиной насмешливый голос, и Киса с ужасом поняла, что она не бежит: она против своей воли стоит на месте. Всё, что она смогла сделать, — обернуться.       Перед ней стоял некто, отдалённо похожий на Найта, но он был не белый, а тёмно-красный, почти чёрный, а в чёрных глазах сияли кроваво-красные зрачки. — Это было так просто, — произнёс он тем самым голосом, который Киса слышала из уст Найта, когда его телом владел Найтмер, — ты была так невнимательна, что я смог подменить огонёк почти сразу, как только ты его увидела. И ты сама ко мне пришла. Найт пытался помешать тебе, направить в правильную сторону, и под конец ему это даже удалось. Но твоя воля слаба, мне не составило труда догнать тебя. Теперь я наконец-то выберусь отсюда! — Не сегодня! — раздался громогласный возглас Найта, и всё, что увидела Киса — лишь яркая вспышка белого света, которая ослепила её, а потом она почувствовала, как падает. Рефлекторно взмахнув руками, она схватилась за подлокотник кресла, опрокинув его следом за собой. Через мгновение спина ощутила металлический пол. — Какой же я кретин! Безалаберный, невнимательный кретин! — донёсся до ушей Кисы голос Найта. — Впустил в своё сознание неподготовленную самостоятельную сущность, даже не предупредив, чего ожидать и что делать в случае чрезвычайной ситуации!       Киса открыла глаза. Её очки валялись где-то в стороне, поэтому всё слегка расплывалось, что не помешало ей разглядеть Салли в дальнем конце кабинета, выглядывающая из-за чертёжной доски. Рядом с ней стояла Николь, готовая в любой момент отправить эту самую чертёжную доску навстречу Найту, если тот вдруг станет опасен. Сам Найт метался у входа в лабораторию, словно сражался с невидимым противником: он применял приёмы, совершал маневры уклонения и контратаки, но со стороны выглядело нелепо, будто Найт избивает воздух.       Киса попыталась встать, но увидела запрещающий жест Салли, поэтому она расслабилась и снова закрыла глаза. Но тут она услышала то, что заставило сердце испуганно сжаться. — Нет, она теперь моя! — выкрикнул Найтмер.       Когда Киса открыла глаза, она увидела Найта с чёрными глазами, стоящего у её головы. Вот только её внимание привлекло то, что зрачки были не белые, а красные. — Я же говорил — ты моя! — засмеялся он, но радость его продлилась недолго: через мгновение траектория поездки чертёжной доски пересеклась с точкой, в которой стоял Найтмер. Тяжелая стальная рама смела полукровку и вместе с ним выехала в открывшуюся дверь, впечатав в стену. Дверь тут же закрылась. — Ты в порядке? — спросила подскочившая к Кисе Салли. — Нет, не в порядке, — она схватилась за голову, — до сих пор слышу этот смех, и голова болит. Я думала, что это будет проще. — Да, я тоже, — раздался из-за двери голос Найта, а через секунду дверь открылась, и за ней обнаружилась чертёжная доска. Когда доска въехала в лабораторию, следом зашёл Найт и закрыл дверь. Его глаза были чёрные, но зрачки уже были белые, однако связи с реальностью в этот раз он не потерял, — а ведь я предупреждал о возможных последствиях. Тебе повезло, ты отделалась лишь ментальной травмой, поэтому у тебя сейчас болит голова. Найтмер мог убить твою сущность и занять твоё тело. Тебе сказочно повезло, что я успел вовремя, и что Найтмер решил чуть-чуть позлорадствовать, протянув время, дав мне возможность успеть. Но больше этого не повторится. Больше никакой помощи! Пока я не буду уверен, что внутри моего сознания безопасно, ноги чужой там не будет! — Пожалуйста, позволь мне попробовать снова! — поднялась с пола Киса. — Я справлюсь! — Что, Найтмер тебе настолько понравился, что ты решила подарить ему своё тело? — нахмурился он. — Он брезговать точно не станет, ему плевать, что ты противоположного пола и физически слаба, для него это не помеха. А найдя твои слабости, ему не составит труда сломить тебя, он с лёгкостью займёт твоё тело, а твою сущность перед «смертью» заставит страдать, поскольку он получает удовольствие от чужих страданий. Хм… получает удовольствие от чужих страданий? Что-то знакомое. Где-то я это уже слышал, но где?       Найт задумался, присел на пол и обнял колени руками. А пока он думал, его глаза приобрели нормальный цвет. — Нет, не могу вспомнить, — наконец сказал он, помотав головой, — теперь я чувствую, что он надолго отстанет от меня. Что-то его напугало, когда я стал восстанавливать контроль. Пусть внедрение и провалилось, кое-что я всё же смог узнать. Я смог понять признаки, предшествующие потере контроля, что позволит мне подготовиться. Ещё я понял, как не терять связь с реальностью, пусть со стороны это и выглядит нелепо, но поверьте: в этот момент мне не до шуток. — Значит, это всё же принесло пользу, — произнесла Салли, — и всё-таки, что такое «Гелиос»? — Кто? — нахмурился Найт. — Ты в курсе, что это тебе сказал не я? Скорее всего, это был Вайт, умыкнувший контроль из-под носа Найтмера, когда его потерял я. Откуда я знаю, что он мог иметь в виду? — Это что-то, что должно быть связано с «Девастатором», эти два слова звучали в одном предложении, — не унималась Салли. — Скорее всего это одна из разработок, которые пока целиком и полностью находятся у меня в голове. А название к ним может возникнуть спонтанно, так что не обращай внимания. Если бы не этот инцидент, ты бы вообще не услышала этого слова. Кстати, чертежи «Девастатора» готовы, вот только я сомневаюсь, что мы сможем его построить. — Почему? — Салли, эта установка огромна, стоит начать с того, что её просто негде разместить. — Какая из координат слишком велика? Высота? — Нет, длина и ширина. Установка состоит из четырёх барабанов третьего порядка, каждый из барабанов третьего порядка состоит из четырёх барабанов второго порядка, а каждый барабан второго порядка содержит четыре барабана первого порядка, в каждом из которых находится одна крылатая ракета. Таким образом, установка содержит шестьдесят четыре крылатые ракеты, которые могут быть запущены в любой момент практически без подготовки. Как только будет выпущено четыре ракеты из барабана второго порядка, происходит поворот установки, чтобы в активный отсек попал новый барабан второго порядка. Как только все четыре барабана второго порядка будут отстреляны, снова происходит поворот, только уже всей установки, чтобы в активный отсек попал новый барабан третьего порядка, и всё начинается по новой. Время между запусками ракет — полторы секунды, время смены барабана второго порядка — четыре секунды, время смены барабана третьего порядка — семь секунд. Как только будут выпущены все шестьдесят четыре ракеты, все барабаны демонтируются, а на их место устанавливаются уже снаряжённые новые, поэтому время перевооружения установки — что-то около полутора часов. Даже одна такая установка обеспечит нам огромное преимущество, но ты теперь, наверно, представляешь, какого она размера. — Да, представляю, — ответила Салли, отойдя от шока, — просто гигантская. Значит, я могу забрать папку? — Да, забирай. Я пока прикину, что можно придумать с авиацией, ну и так далее. Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то мне нужно кое-куда сходить. — У меня нет, но вот Киса наверняка хотела бы задать тебе пару вопросов. Что ж, не буду вам мешать, — и Салли ушла.       Найт продолжал сидеть на полу, обнимая свои колени руками и раскачиваясь взад-вперёд. Тут он почувствовал, как на плечо легла чья-то рука. — Ты в порядке? — спросила Киса. — Нет, — ответил Найт, но руку кошки стряхивать не стал, — и без этого Найтмера проблем по горло. Мне нужно всё успеть и при этом остаться собой, а это та ещё задачка. — Тогда позволь мне помочь тебе. — Я уже много раз подпустил к себе девушек слишком близко, дважды я обжёгся и множество раз разочаровался. — Я понимаю, ты был исполнен благородным чувством, но дважды подвергся подлому удару судьбы, из-за чего не хочешь, чтобы это повторилось вновь. — Да, я понял, что чтобы не испытывать эту боль снова, я просто буду один, не стану искать кого-то, кто станет мне ближе, чем просто друг, да и от нахождения новых друзей пожалуй тоже воздержусь. — Я и не метила на это место, я тоже искала друга, который бы меня понял. Надеюсь, что ты станешь этим другом. — Я могу тебе доверять? — Полностью. А чтобы это не выглядело подозрительно, я раскрою тебе свою главную тайну: у меня нет прошлого. — Что?! — Найт вскочил и шарахнулся в сторону. — Да нет же, ты неправильно понял. Если ты прочтёшь моё досье, то заметишь, что оно начинается с восемнадцати лет. Что было до этого — кроме меня никто не знает. — Поэтому можно считать, что у тебя нет этого прошлого. Но, если твоё досье начинается с восемнадцати лет, тогда сколько тебе сейчас? Я понимаю, что невежливо спрашивать возраст у девушки, но всё же? — Всё в порядке, сейчас мне тридцать четыре года. — Тридцать четыре? — Найт почувствовал себя неловко. — А мне только шестнадцать. — Тем не менее, мы общаемся на «ты», — ответила Киса, — чем не знак доверия? Я вижу, что у тебя есть тайны, в которые ты не хочешь посвящать друзей, боишься, что они осудят тебя? Но кто тогда тебе поможет? Всегда должен быть друг, который ближе других друзей, но не больше, чем друг, а именно — лучший друг. — Ты снова права. Но нет у меня такого друга, никому я не могу доверять так сильно. — Может, я смогу стать таким другом? Я вижу, как тебе тяжело справляться с этим. Я доверяю тебе, так сильно, что без раздумий согласилась отправиться в твой разум, несмотря на смертельную опасность. Так доверься и ты мне. — Хорошо, но не всё так просто. Слишком насторожены мои чувства, чтобы открыться едва знакомому мне зверю. Сначала я должен узнать тебя получше, чтобы точно быть уверенным, что могу тебе доверять. — Тогда я могу предложить тебе пойти куда-нибудь, где место более располагает к задушевному разговору по душам, чем эта лаборатория на третьем уровне. — Думаю, идея хорошая. Идём.

* * *ВНИМАНИЕ!!! ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫМ ЛЮДЯМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРОПУСТИТЬ ЭТОТ РАЗДЕЛ!!! * * *

      Киса повела Найта в кафе, в котором он когда-то встречался с Лилим. Отогнав непрошенные воспоминания, Найт вошёл следом за кошкой. Они сели за угловой столик, максимальном удалившись от всех остальных посетителей. Когда подошёл официант, чтобы принять заказ, Киса просто отмахнулась, и официант вопросительно посмотрел на Найта. — Два кофе, без сахара, — ответил он, и официант удалился. — Принцесса Салли рассказала мне всё, что о тебе известно, — тихо произнесла Киса, — даже больше, чем известно тебе самому, пусть и не намного. Но ты обо мне ничего не знаешь, и я хочу исправить эту несправедливость. — Есть кое-что, чего обо мне не знает Салли, так что всё обо мне она не могла рассказать, — ответил Найт, рефлекторно облизнув острые клыки. — Ты о том, что частично вампир? Или о том, что твой отец не мобианец? — Если обо мне известно столь много, то может Салли сказала тебе, откуда мой отец пришёл? — Из загадочного места, именуемого Эквестрией.       Найт сжал кулаки. — Ну, Салли, и о каком доверии после этого может идти речь? — фыркнул он. — Не волнуйся, я сохраню это в тайне, если ты желаешь. — Да, было бы неплохо, если бы об этом никто не узнал. — Сказано-сделано. От меня этого никто не узнает.       Тут официант принёс кофе и, получив чаевые, удалился. — Полагаю, теперь можно поговорить без лишних ушей, — Найт несколько раз щёлкнул креплениями протеза, и коммуникатор с щелчком выскочил из металлической руки. Перестав получать питание, он тут же отключился, — теперь никто точно не услышит. — Что ж, полагаю, ты уже читал моё досье, поэтому тебе известна обо мне вся рутина, которая творилась со мной с восемнадцати лет. Но я думаю, что тебе интересно, что случилось до этого, какова она — моя страшная тайна? — Киса снизала голос до шёпота. — Тебе не нужно говорить этого, если ты не хочешь, незачем терзать душу воспоминаниями. — Воспоминания о страданиях не терзают мою душу, потому что тот, кто эти страдания причинил, уже давно мёртв. И я хочу, чтобы ты знал это. Моё настоящее имя не Кисбрысьмяу Мурлыкова, это имя я придумала себе сама, чтобы никто не помнил обо мне. Моё настоящее имя — Ксения Грэйкэт. — О нет, нет-нет-нет, кажется я знаю это имя. — Что именно ты знаешь? — Там был какой-то страшный скандал, когда узнали что-то о семье с фамилией Грэйкэт. Главу семейства общество было готово разорвать на части. Но что именно там произошло я не имею ни малейшего понятия. Мне просто попадались старые газеты, которые я читал от нечего делать. — Что ж, я расскажу тебе, что там случилось! — неожиданно взъярилась Ксения. — Кисой меня называл мой отец! — Это плохо? — Я ненавидела своего отца! Он называл меня Кисой, когда… нет, не так быстро, успокойся, Ксюша… Ксюша…       Ксения закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, затем снова открыла глаза. — Тебе слишком тяжело об этом говорить, — произнёс Найт, — уверен, я переживу, если не узнаю подробностей, эти воспоминания слишком сильно ранят твою душу. — Нет, я должна справиться, — ответила Ксения, — я уверена, что мне станет легче, когда кто-то узнает это, кто-то, кого я могу назвать другом. И я смогу, я расскажу.       Она снова сделала глубокий вдох и продолжила: — Это началось, когда мне было семь лет. Моя мама очень меня любила, и я очень на неё похожа. Однажды родители сильно поссорились, из-за чего развелись. Мой папа был очень богат, поэтому купленный судья был на его стороне, и я осталась с отцом. Он был очень зол на маму, что она ушла, стал много пить, а так как я очень на неё похожа, он отыгрался на мне… — Кажется, я припоминаю эту историю, — зарычал Найт, — отец-педофил, верно? — Да, — на глазах Ксении блеснули слёзы, — в течение семи лет он насиловал меня каждый день, и лишь когда мне было четырнадцать об этом узнали. Его забрали в психушку, меня тоже, но в другую. Когда меня привезли и попытались осмотреть, знаешь, что я сделала? Как только ко мне прикоснулся врач, я встала, сама разделась, встала на четвереньки и сказала: «Можешь начинать, папочка, я готова». Врачи были в тихом ужасе и немом шоке. Четыре года я проходила лечение. Когда я вышла из психушки, я узнала, что мой отец повесился в той, другой, психушке. От прежней Ксении Грэйкэт не осталось и следа. Из психиатрической лечебницы вышла Кисбрысьмяу Мурлыкова, которой меня сейчас и знают. Я сожалею лишь об одном: что не я лично убила этого ублюдка, — Ксения разрыдалась и уронила голову на руки, лежащие на столе. — Надеюсь, что для него было подготовлено тёплое местечко в Аду, — прорычал Найт, — как по мне, там ему самое место.       Он пересел поближе, положил руку на плечо Ксении и добавил: — Твой отец — редкостный моральный урод, но я уверен, что он получил по заслугам. Ты была уверена, что тебе станет легче, когда ты мне это расскажешь, ожидания оправдались? — Да, — сквозь плач ответила она, уткнувшись мордочкой в плечо Найта, — мне легче. Намного. Теперь у меня есть друг, который поддержит в трудную минуту. — Если ты ненавидела отца, тогда почему говоришь всем называть тебя так, как называл он? — Понимаешь, когда я вышла из психушки, меня не вылечили полностью, это оказалось невозможно. Я просто ощущала потребность в том, чтобы меня так называли. И я до сих пор испытываю её. Но я не хочу, чтобы мой лучший друг так меня называл, поэтому я разрешаю называть меня Ксенией, и даже Ксюшей, но не Кисой, хорошо? — Сказано-сделано. От меня ты никогда не услышишь этого слова. *

* * *Конец впечатлительного раздела* * *

На следующий день.

      Найт сидел в своей лаборатории и барабанил пальцами по клавиатуре. На титульном листе сверху была подпись: «Гелиос?» Найт догадывался, что именно мог так назвать Вайт, но не был уверен. Ксения сидела в другом кресле, доставленном специально для неё, около чертёжной доски и что-то увлечённо писала или рисовала на листе бумаги, закреплённом на её планшете, изредка поглядывая на Найта. — Проклятье! — ругнулся тот, привлекая внимание Ксении. — Опять двадцать пять! Почему не двадцать четыре или двадцать шесть, а именно двадцать пять! Почему эти коэффициенты такие квадратичные? — Снова? Ты пробовал менять пропорции? — спросила Ксения. — Пробовал. Семь раз. И всегда получается двадцать пять процентов и ни тысячной долей больше или меньше. Прям постоянная величина какая-то! — А если изменить не пропорции, а форму? Использовать сферу вместо куба? — Хм, а вот это я ещё не пробовал. Надо проверить.       Найт снова погрузился в расчёты. Он долго считал, ругался себе под нос, благо без мата, стирал и печатал заново. Пока наконец… — Эврика! Сорок два и семь десятых! Этого, конечно, недостаточно, но хоть что-то помимо двадцати пяти! Это была верная мысль, Ксюша, использовать сферу. Теперь при малейшем изменении пропорций коэффициент принимается скакать, пока не успокоится на каком-нибудь значении. Осталось лишь подобрать пропорции и размеры, — Найт продолжил что-то считать. — Диаметр сферы, коэффициент сжатия, центробежная сила… Блядь! — вырвалось у него. — Это что за величина? — тут же спросила Ксения.       В расчётах снова получилось ровно двадцать пять процентов, а через секунду экран монитора стал синим, и белыми буквами на нём было написано: «Фатальная ошибка 500, обратитесь к администратору или Богу». — Блядский сервер! Пора давно отправить на свалку эту рухлядь! — прорычал Найт, ударив по столу металлическим кулаком, и монитор вообще потух. — Я извиняюсь. Так сложно сдерживать себя в такой обстановке. — Я понимаю, — ответила Ксения, — много проблем, их нужно решать, но они не желают разрешаться, и это подтачивает нервы. Кстати, разве ошибка 500 — не внутренняя ошибка сервера? — Внутренняя, но в научном центре все компьютеры работают исключительно от сервера, у них нет своего программного обеспечения, равно как и нет ПЗУ. Всё необходимое для их работы располагается на сервере, и когда случается эта хрень, — Найт указал на чёрный экран монитора, — на всех компах вылетает этот синий экран смерти, и дальше невозможно работать в течении нескольких часов. Впрочем, я уже всё рассчитал и могу приступать к сборке экспериментального прототипа. А для этого нам нужно кое-что заказать и кое-куда сходить, и я надеюсь, что Салли об этом не узнает до тех пор, пока я не решу ей рассказать. — Сказано-сделано, от меня она об этом не узнает. Можешь мне доверять. — Я доверяю, именно поэтому ты можешь пойти со мной за одной штукой, которую нам ни за что не доставят обычные поставщики, это мне доставит один сторонний поставщик. — Хорошо, идём.       Найт и Ксения отправились в отдел заказов, где Найт заказал всё необходимые детали. Когда парнишка спросил, знает ли об этом принцесса Салли, Найт свирепо посмотрел на него и сквозь зубы произнёс: — Ни слова!       Парнишка всё понял и спрятал бланк в ящик стола, отдельно от остальных. — Она не узнает, — заверил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе.       После этого Найт и Ксения направились к выходу из научного центра. Когда они вышли на улицу, Найт потянулся, расправив крылья. — Кажется, я засиделся в лаборатории. Теперь надо решить, на каком транспорте мы будем искать этого поставщика. Я бы полетел на своих двоих, но ты не умеешь летать, а со мной ты вряд ли полетишь. — А ты попробуй! — вызывающе прищурилась Ксения.       Найт быстро подскочил к ней, резко подхватил на руки и в мгновение ока поднялся на приличную высоту. — На слабо меня брать не стоит, — оповестил он, когда Ксения испуганно прижалась к нему, глядя вниз, — иначе последствия могут быть довольно неприятны. — Я учту, — с испугом ответила та, — но, видимо, этот рейс уже не отменяется.       Спустя несколько часов полёта Найт приземлился и поставил на землю Ксению, после чего принялся разминать затёкшие плечи. — Ау, рановато мне так долго носить девушек на руках, — Найт огляделся вокруг. — Кого мы ищем? — Одного человека, он полный, в красном пиджаке и при усах. — Меня, что ли? — раздался над головой голос Эггмана. — Не нужно меня искать, я сам вас уже нашёл!       Ксения испуганно отступила на несколько шагов, готовая бежать, но Найт успокоил её: — Всё нормально, сейчас он не станет нападать. — Как это не стану? — возмутился Эггман. — Ещё как стану! Вы же мои враги! — А ты не забыл, что у тебя один небольшой должок? — Должок? Блин, всю капусту испортил! Я думал, вы на меня нападать собрались, уже обрадовался, а то совсем замучался от скуки, а ты должок припомнить пришёл, значит. — Да, мне кое-что нужно, и я надеюсь, что ты сможешь это достать. — И тогда мы квиты? — Да. — Тогда говори, что тебе нужно.       Найт объяснил Эггману, что ему нужно достать. Когда он закончил, физиономия учёного резко вытянулась. — Я не ослышался? Ты хочешь, чтобы я тебе достал ЭТО? Ты вообще в своём уме? Для чего? — Достань это и мы квиты, — ответил Найт, — а для чего — это уже моё дело. — Ладно. Дня через три-четыре приди сюда и внимательно здесь всё обыщи. Где-нибудь здесь будет контейнер с моей маркировкой, в котором ты найдёшь то, что заказал. Из рук в руки отдавать не буду, а то ещё спалит кто-нибудь. — Я запомнил. Я приду через четыре дня. Но если этого на месте не будет, то пеняй на себя. — Если не будет, то будет сообщение от меня, почему заказ задерживается. Так что расслабься. Ладно, мне пора. Ух ёп, околоземные штурмовики!       Эггман сорвался с места на своём Эгг-мобиле, а Найт и Ксения нырнули в высокую траву. Через несколько секунд над ними пролетела эскадра Звёздных Призраков в направлении Нового Моботрополиса. — Салли, — гаркнул Найт в коммуникатор, — в сторону Нового Моботрополиса направляется эскадрилья околоземных штурмовиков, как поняла? — Поняла-приняла, — ответила Салли из коммуникатора, — мы подготовим им тёплую встречу. — Мы должны возвращаться, — произнесла Ксения, — дома может понадобиться наша помощь.

По возвращении в город.

      Найт и Ксения вернулись в лабораторию, однако обнаружили, что сервер по-прежнему не работает. Им ничего не оставалось как вынужденно бездействовать.

Через четыре дня.

      Салли сидела в своей комнате и просматривала отчёты. Но тут её внимание привлёк бланк заказов, помеченный как важный. Получателем заказа был Найт. — Что это? Стальные балки, сталь листовая, снова балки, ещё балки, опять листы стали… куда ему столько стали? Ракету строить, что ли, собрался? Или… или всё же он меня надул и сейчас собирает «Гелиос»? Так, мне это надоело! Я сейчас же иду к нему и выясняю, что такое «Гелиос»! Он не скроет от меня ничего!

Тем временем на испытательном полигоне научного центра.

— Сказано же — занято! — в который раз ответил Найт. — На сегодня полигон уже забронирован. — И к чему относится ваш экспериментальный образец? — деловито поинтересовался один из учёных группы, которой тоже было нужно провести испытания. — Системы для авиации и ракетостроения, чем быстрее мы всё это затестим, тем спокойнее будет спаться всем вам. — Но мы тоже из этой области. Может, разделим полигон? — Нам нужна энергосеть, вся. А раз так, то как вы будете проводить испытания без энергии? — Тогда мы сразу после вас. Бронирую.       Найт закатил глаза и вернулся к пульту управления. — Готовность системы? — обратился он к Ксении. — Готова, — ответила та, — можно тестировать систему, а потом готовить саму установку. — Запускаю тест. Снимай показатели.       Ксения склонилась над панелью и принялась записывать показатели тестов, а Найт посмотрел на контейнер, лежащий у стены и накрытый брезентом. От созерцания прикрытого контейнера его отвлекла Ксения: — Всё в норме, можно готовить установку. — Энергосистема заблокирована, — сообщил диспетчер полигона, — приостановить все испытания. На полигоне находится принцесса Салли. — Начинается! — фыркнул Найт и кивнул Ксении, что они продолжают подготовку установки. Как только Найт вышел из комнаты управления, то нос к носу столкнулся с Салли. — Что такое «Гелиос»?! — с нажимом спросила она. — Ты со своим «Гелиосом» мне скоро в кошмарах сниться будешь! — отмахнулся Найт. — Не знаю я никакого «Гелиоса»! Ну, помимо древнегреческого солнечного божества, сына Гипериона и Тейи. — Прекрати мне зубы заговаривать! Если ты не «Гелиосом» здесь занимаешься, то зачем тебе столько стали? — Вот прохвост, а говорил, что принцесса не узнает, — фыркнул Найт, — и что ты так прицепилась к одному слову, которое услышала даже не от меня? Может это всего лишь один из вариантов названия! Или вообще ничего не значащее слово, которое просто мне нравится! — Да ладно! Я знаю, когда ты что-то пытаешься от меня скрыть! Может быть это «Гелиос»? — Салли указала на прикрытый брезентом контейнер. — Сейчас узнаем. — Стой! — выкрикнул Найт, но Салли уже дёрнула за край брезента. В следующее мгновение она отшатнулась и сделала несколько шагов назад. — Маркировка Эггмана! Здесь контейнер Эггмана!       Найт выхватил пистолет и громко лязгнул затвором. — Салли!       Принцесса, уже было готовая объявить эвакуацию, остановилась и внимательно посмотрела на Найта. — И ты, конечно же, можешь всё объяснить? — Да, могу, — Найт спокойно подошёл к контейнеру и поставил на него ногу, — это мой контейнер, а Эггман достал это для меня, отсюда и его маркировка на ящике. — И с каких пор ты сотрудничаешь с Эггманом? Может, ты ещё и с Призраками дружишь? — Не неси чепуху, я не сотрудничаю с Эггманом, просто я его однажды спас от Призраков, и он не захотел оставаться в долгу, поэтому предложил мне одну услугу с его стороны. Теперь мне эта услуга понадобилась, и я попросил его достать для меня это. — Тогда покажи, что там! — потребовала Салли. — Хорошо, — пожал плечами Найт, — смотри.       Он открыл контейнер. Внутри лежал ещё один контейнер, только он уже был из другого материала, более прочного. На крышке второго контейнера был жёлтый треугольник с чёрной каймой, в центре которого красовался чёрный знак, состоящий из закрашенного круга с тремя расширяющимися лучами. — Какая прелесть, — проворчала Салли, — радиоактивные материалы. И что же там? Уран? Плутоний? Ядерное топливо? — Нет, всего лишь топливный стержень, — невинно ответил Найт. — Из какого материала стержень?! — не выдержала Салли. — Ежу понятно, что там стержень, а не боеголовка! — Да не кипятись ты, всего лишь тритиевый, — улыбнулся Найт, видя, как Салли бледнеет от испуга, — не бойся, он там не один.       Салли сделала несколько шагов назад, задрала голову… и потеряла сознание. Хорошо, что учёные успели её подхватить. — Всем покинуть полигон или наденьте костюмы радиационной защиты, — выкрикнул Найт, чтобы его все услышали, — сборка прототипа будет проходить в условиях высокой радиоактивности!       Большая часть учёных взяла бессознательную Салли и дружно покинула полигон, а оставшиеся спешно наряжались в костюмы. Дождавшись, когда Ксения наденет костюм, Найт подошёл к контейнеру. — Найт, костюм! — напомнила Ксения. — Мне не нужен костюм, — ответил он, — или Салли не сказала тебе, что я полностью экранирую радиацию? Я знаю, что это грубое нарушение техники безопасности, но сейчас мне класть на неё! Нас недавно снова атаковали, и чем дольше мы тянем, тем опаснее становится ситуация, не до техники безопасности, — Найт повернулся к учёным и добавил: — Так и будете столбами стоять, или может всё же поможете? Эти стержни не пару килограмм весят.       Когда все были готовы, Найт открыл ящик содержания. Перед взором предстало три стержня шестигранной формы, заполненных тритием. Единственная опасность, которая исходила от них сейчас, — это радиация, и то не слишком высокая. Но когда они окажутся в реакторе и буден дан старт, то при недостаточной стабильности это будет катастрофа!       Первый стержень уже был в реакторе, когда второй упал на ногу одного из учёных. — Рукожопы, осторожно! — рыкнул Найт, поднимая стержень с ноги учёного. — Всего одна микротрещина может привести к тому, что на месте города останется лишь большое пепелище! Держите крепче стержни и унесите отсюда беднягу — наверняка стержень раздробил ему все кости в стопе.       Когда все стержни оказались в реакторе и он был герметизирован, все и всё прошло очистку и учёные смогли снять костюмы. — Нужно подготовить энергосистему, — сказал Найт Ксении, — если мощность будет выше расчётной, энергосеть не выдержит, а заглушить реактор мы сможем только постепенно… если успеем. — Звать техников? — Зови. — Чего изволите? — спросили техники, когда пришли на вызов. — Нам нужно это, — Найт вручил главному инженеру планшет с разрешением и указания. — Экспериментальная энергосистема? Даже боюсь представить, что вы будете испытывать. Ладно, за работу.       Пока техники готовили энергосистему полигона к максимально возможной нагрузке, Найт и Ксения проверяли все аспекты запуска. — Мы готовы, — сообщила Ксения, когда техники закончили, — можем начинать.       Из динамиков полигона раздался голос диспетчера: — Полигон номер три, с вами на связи Его Величество, король Максимилиан. — Слушаю, ваше величество, — ответил Найт. — Вы ещё не начали? — поинтересовался король. — Если нет, то я с нетерпением жду начала.       Найт посмотрел под потолок, на наблюдательную рубку, и увидел за толстым стеклом короля. Кивнув ему, он повернулся к Ксении. — Запускай! — Разряд! — крикнула она, дёргая переключатель. Освещение резко потускнело, свидетельствуя об огромном энергопотреблении установки. Однако буквально с каждой секундой освещение становилось ярче, впрочем недолго. — Найт! Разгон не идёт! — Нужно больше! Добавь больше топлива в активную зону! Пусть раскочегарится. — Есть разгон! Процент входящей мощности снижается, установка скоро покроет своё потребление и пойдёт в плюс! — Отключай внешнюю энергосеть! Если что-то пойдёт не так, то пострадает только энергосеть полигона. — Ты уверен? Без внешнего источника энергии установка может не выйти в точку безубыточности! — Уверен. Либо установка не выйдет в эту самую точку, либо погорит вся городская энергосеть и нас с тобой посадят в исправительный центр как саботажников. Отключай!       Как только была отключена внешняя энергосеть, показатели долго оставались прежними, пока, наконец, не поползли вверх. — Установка вышла на точку безубыточности, свободная мощность возрастает! — сообщила Ксения. — Отключай! — вдруг выкрикнул Найт. — Сейчас же! — затем обернулся к учёным, которые были вместе с ним на полигоне. — Убирайтесь отсюда, живо! Всем покинуть полигон! — Что происходит? — спросила Ксения. — Иди в контрольную комнату и герметизируй дверь! — Но… — Сейчас же!       Оставшись перед установкой в одиночестве, Найт повернулся к ней. Корпус расширялся, и из открывшихся стыков шёл пар. Реакция замедлялась, но недостаточно быстро. — Ну давай же, давай! — повторял Найт, пока не произошла вспышка.       Установка взорвалась, а три топливных стержня полетели в разные концы полигона. К счастью, взорвалась сама установка, а не реакция внутри неё, поэтому это был не сильный взрыв. — НАЙТ!       Уже через пару минут на полигон прибыла группа инженеров в костюмах радиационной защиты. Ксения тоже надела костюм и сейчас сидела возле Найта. — «Гелиос», — прохрипел тот. Всё его тело покрывали страшные ожоги, но он был жив, — прототип… термоядерного реактора… «Гелиос», первое испытание провалилось. — Что произошло? — спросила Салли, тоже подходя к Найту в защитном костюме. — Дефекты конструкции, — ответила Ксения, — или то, что во время монтажа учёные уронили один стержень. Пока не могу сказать. Помогите Найту, а я должна собрать стержни. Если из них выйдет тритий, то нам придётся закрыть на карантин весь испытательный отсек, да и замены им не будет.       Пока Ксения с несколькими учёными собирала разбросанные по полигону стержни и пыталась уложить их обратно в ящик содержания, Салли вместе с другими учёными вынесли с полигона Найта. Его ожоги были ужасны, но не смертельны.

Спустя сутки.

      Найт лежал в медицинском центре и наблюдал через коммуникатор, что происходит в его лаборатории. Наблюдал он с помощью камеры, установленной на «восьмилапом» шасси, из-за чего она напоминала большого паука. Этот «паук» сидел на потолке над входом, в тёмном углу, и видел всё, что происходит в лаборатории. Сейчас там была Ксения.       Переключив управление камерой на ручное, Найт медленно повёл «паука» ближе к кошке, чтобы не только видеть, но и слышать её. Как только он оказался достаточно близко, микрофон сквозь треск сварочного аппарата, с которым работала Ксения, уловил глухие рыдания. Ксения плакала.       Дверь открылась, и в лабораторию вошла Салли. Когда она услышала плач, то подошла к Ксении и спросила: — Ты в порядке? — Нет, — ответила она сквозь плач, — это моя вина! — Ты о чём? — Найт пострадал из-за меня! Это всё я! — Да что ты такое говоришь? Ты не можешь быть в этом виновна. — Могу. Я знала, но не сказала Найту про дефекты установки, посчитав их незначительными и не представляющими угрозы. Но я ошиблась! Теперь, когда Найт узнает об этом, то он перестанет быть моим другом!       Что-то заставило Ксению обернуться, и её взгляд привлёк красный мигающий светодиод на камере. — Он знает, — с ужасом произнесла она, — уверена, сейчас он проклинает меня за мою беспечность! Мне лучше уйти и никогда больше тут не появляться! Я не хочу снова причинить ему боль.       Ксения бросилась к двери. Но как только она прикоснулась к панели доступа, камера, уже успевшая спуститься к этой самой панели, вцепилась ей в запястье и обвилась вокруг него, став похожим на что-то вроде часов, только вместо циферблата на них была линза, непрерывно следящая за тем, что происходит вокруг. — Видишь, Найт не хочет, чтобы ты уходила, — улыбнулась Салли, — уверена, он тебя простит. Пошли к нему прямо сейчас, чтобы ты убедилась, что он не сердится на тебя.       Салли долго уговаривала Ксению, и в конце концов та согласилась пойти. Они отправились в медицинский центр, чтобы навестить Найта. Войдя в его палату, они сели рядом с кроватью Найта. — Найт, прости меня… — сквозь слёзы тихо произнесла Ксения.       Он вдруг открыл глаза, подался вперёд и обнял Ксению. — Спасибо, — прохрипел Найт. — За что? Найт, это я виновата в том, что произошло, я… — Я знаю, — ответил он, — слышал. — Тогда за что спасибо? — Именно за это и спасибо. — За то, что моя ошибка чуть не стоила тебе жизни? — Нет, за то, что благодаря твоей ошибке я впервые увидел ЕЁ. — Её? Кого? — спросила Ксения и посмотрела на Салли. Та пожала плечами. — Я впервые увидел… свою… маму, — ответил Найт, и в его глазах блеснули слёзы, — она пришла ко мне во сне, но я уверен, что это был не сон. Теперь я хотя бы знаю, как она выглядела, и какой у неё ангельский голос, — он закрыл глаза, и его морда приобрела умиротворённое выражение, но тут он снова распахнул глаза. — И она кое-что передала! — Передала? — Да, — Найт потянулся к тумбочке и взял с неё листок бумаги, — вот, я записал.       Ксения взяла листок и вместе с Салли изучила его. Тут же у Ксении глаза вылезли на лоб. — Невозможно! — Что невозможно? — спросила Салли. — Это, — Ксения помахала листком у неё перед мордочкой, — ты не знаешь, что это? Это указание на ошибки в расчётах «Гелиоса»! Смотри!       Салли внимательно вчиталась в формулы ещё раз и всё поняла. На листе было подробно расписано, что нужно исправить, чтобы превратить сырую установку для осуществления термоядерного синтеза в мощнейший источник энергии. — Ксюша, возьми это и исправь установку, — прохрипел Найт, — а когда я поправлюсь, мы сделаем то, что планировали. Я сообщу Иксу, чтобы он выдал тебе доступ ко всему, что тебе нужно. «Валькирия» должна стать реальностью! А теперь идите, мне нужно отдохнуть. — «Валькирия»? — спросила Салли, когда они вышли. — Я ещё не узнала, что такое «Гелиос», а тут ещё одна разработка? Может, ты объяснишь мне? — Нет, — улыбнулась Ксения, — Найт сказал, что тебе это не нужно знать. Потом, когда мы закончим, он представит тебе сразу готовый к массовому производству прототип и скажет, что он может и как называется. Тебе остаётся только ждать.       Пока Найт лежал в медцентре, он узнал, что было проведено ещё одно испытание «Гелиоса», но в этот раз всё было настолько идеально, что экспериментальная энергосистема третьего полигона, способная выдержать невообразимые нагрузки, просто сгорела от такой колоссальной мощности. Узнавший об этом король Максимилиан был в восторге. А техники в тихом ужасе.

Спустя неделю.

      Найта выписали из больницы. Выйдя из дверей, он собрался пойти в научный центр, но только он сделал несколько шагов, как на него налетела Салли. — Это что такое?! — выкрикнула она, помахав перед носом Найта стопкой бумаг. — Салли, возможно ты не заметила, но я только что вышел из больницы, — нахмурился он, — что бы там не было, я не могу этого знать. — Не ты сделал этот заказ? — удивлённо подняла брови Салли. — Это что же… Ксения! — Ну-ка дай посмотрю, — Найт выхватил бумаги у Салли, вызвав её возмущенный возглас. — Реактивные двигатели, два прямых и два подвижных… хм, ну да, всё правильно: два разгонных и два маневровых — двигательная система «Валькирии». Что тут ещё? Платы, контроллеры, приборная панель, это всё понятно — система управления и навигации. — Это ещё куда ни шло, смотри ниже. — Тебя смутила ещё сталь? — Ещё ниже. — Не могу понять, что тебе не нравится. Уж не сырые серебро, свинец и ртуть ли? — Да, именно они. Для чего они нужны? Можешь объяснить? — Скорее всего, ртуть и серебро нужны для создания энергосистемы «Валькирии», чтобы эта самая энергосистема могла не просто выдержать мощность «Гелиоса», а чтобы она могла работать на этой мощности постоянно. Сверхпроводники в данной конструкции, знаешь ли, не вариант. Медь с алюминием тоже не годятся. Вот и приходится извращаться. — Ох, как будто «Гелиоса» было мало, теперь ещё и какая-то «Валькирия». Когда же ты соизволишь посвятить меня в это? — А разве Ксения тебе ещё всё не растрепала? — Нет, она сказала, что ты сам мне расскажешь, когда посчитаешь нужным. Когда ты посчитаешь это нужным? — Тебе не обязательно это знать, достаточно того, что это знает твой отец. Если у тебя всё, то я должен идти: Звёздные Призраки не будут ждать, когда мы доделаем «Валькирию». Чао.       Когда Найт зашёл в лабораторию, он потерял дар речи: его не было всего неделю, и за эту неделю лаборатория стала сама на себя не похожа: повсюду валялись огарки электродов от электросварки, куски стали и прочие отходы работы Ксении. Зато потом Найт увидел то, что заставило его улыбнуться: в сборочном отсеке лаборатории стоял стальной каркас, на котором уже был закреплён «Гелиос», по балкам тянулись топливные трубки для двигателей, которые уже тоже стояли на месте: два разгонных и два маневровых. На одной из балок сидела Ксения и увлечённо прокладывала по ней толстый пучок кабеля. — Ого! — присвистнул Найт, заходя в сборочный цех. — Ты собрала каркас за неделю в одиночку?       Ксения отвлеклась от занятия и холодно посмотрела на Найта. — Да, — почти без эмоций и каким-то механическим голосом произнесла она, — как ты и просил, Найт. — Эй, ты в порядке? — он в один прыжок оказался рядом с кошкой и заглянул в её глаза: они были почти безжизненные, тусклые и не выражающие никаких эмоций. Как у покойника… — Ксюша! — Найт тряхнул подругу за плечи, — ты в порядке?! Ответь же!       Кошка посмотрела на него, помотала головой и в её глазах на миг промелькнули эмоции. Но только на миг. — Нет, не в порядке, — всё тем же безжизненным голосом ответила она, — я умираю. — Что? Что случилось? На твоём теле нет ран! — Нет же, не моё тело, а я сама умираю, Найт. Понимаешь?       Найт на секунду задумался, а потом его морда исказилась злобой. — Найтмер! — выкрикнул он, затем схватил Ксению за голову и внимательно всмотрелся в её глаза. — Оставь её! Приди и сразись со мной, как пацан, не прячься за личиной девушки, как последний трус!       Неожиданно Ксения дёрнулась, и в следующую секунд Найт уже летел к стене, получив нехилого удара по корпусу. — Но я не прячусь! — выкрикнула Ксения, но было ясно, что говорит не она. — Я здесь, перед тобой, а твоей подруги Ксюши больше нет! — Ксения, борись с ним! — выкрикнул Найт, снова бросаясь к каркасу «Валькирии». — Я измотаю его, но победить его сможешь только ты!       Уклонившись от удара, Найт схватил Найтмера в теле Ксении за голову. Они оба замерли. — Ты не посмеешь! — зарычал Найтмер. — Теперь она моя! — А ты попробуй меня остановить! — зарычал в ответ Найт. — В конце концов, это наша битва, а она здесь ни при чём. Отпусти её! — Нет уж! Никто её не гнал в твоё сознание, она сама пожелала идти туда, даже несмотря на твои предупреждения. А там… кто первый нашёл, того и добыча! — Не смей её так называть! — Найт ударил лбом Найтмера, вкладывая в удар ментальную энергию. Удар был слабым, но это было нужно для того, чтобы это снова не переросло в физическую драку. Теперь дело за Ксенией, если она ещё там.

* * *

      Когда Ксения открыла глаза, она увидела залитую солнечным светом зелёную поляну, которую окружал непроглядный, тёмный лес. — Нет, только не снова, — она схватилась за голову, — почему ты мучаешь меня, Найтмер? Почему ты просто не убьёшь меня? — Ксения, борись с ним! — раздался откуда-то из чащи голос Найта. — Я измотаю его, но победить его сможешь только ты! — Найт? Где ты? — Ксения отчаянно огляделась, силясь заметить друга, но это было бесполезно. — Ты не посмеешь! — раздалось с другой стороны рычание Найтмера. — Теперь она моя! — А ты попробуй меня остановить! — зарычал в ответ. — В конце концов, это наша битва, а она здесь ни при чём. Отпусти её! — Нет уж! Никто её не гнал в твоё сознание, она сама пожелала идти туда, даже несмотря на твои предупреждения. А там… кто первый нашёл, того и добыча! — Не смей её так называть!       Вдруг раздался треск ломающихся веток и грохот падающих деревьев. Ксения поняла: Найт и Найтмер сцепились в ментальной битве, из-за чего хуже было только ей. — Найт! Где ты? — закричала она. — Я тут, — раздалось из чащи.       Услышав это, Ксения тут же рванулась через тёмный лес в сторону крика. — Что ты делаешь? Остановись! — раздался впереди голос Найта. — Я иду к тебе! Мне страшно! — Ты бежишь из своего тела, Ксения! Беги не ко мне, а к Найтмеру, ты должна его победить! — Но я не смогу! — Сможешь! Это твоё сознание, твоё тело, и только тебе решать, кто будет здесь главным. Я ослаблю его, насколько смогу, но последний удар ему должна нанести ты.       Ксения остановилась в нерешительности. Идти к Найту значило сдаться, а следовательно — умереть. Но за последнюю неделю она натерпелась от Найтмера столько, что уже была согласна на смерть, лишь бы это прекратилось. Но с другой стороны Найт говорит, что она сможет победить, пусть и с его помощью. Ксения боялась Найтмера, но ещё больше она боялась опустить руки. За всю свою жизнь она попадала в такие ситуации, что даже вспоминать страшно, но она ни разу не спасовала перед ними, шла до конца, оставалась верной себе и в итоге побеждала. Сейчас ситуация будет посложнее, чем были раньше, но она была явно не из тех, перед лицом которой можно сдаться. Неуверенно повернувшись в обратную сторону, Ксения сделала первый шаг… — Да, иди ко мне! — раздалось спереди злорадное хихиканье Найтмера. — Как раз пришла пора очередной порции кошмаров. — Нет, довольно кошмаров! Найт прав, я слишком много позволяла тебе хозяйничать, но это всё ещё моё тело и моё сознание, так что попрошу на выход!       В ответ ей прилетел мощный порыв ветра, сбивший её с ног и ударивший о дерево. Следом раздался хохот. — Давай, поднимайся, — раздался за спиной голос Найта, — Найтмер слаб, иди туда и покажи, кто здесь хозяин, и дай Найтмеру хорошего пинка!       Ксения поднялась и уверенно зашагала в самую чащу этого подсознательного леса. Когда деревья окончательно закрыли собой свет, Ксения, к своему удивлению, очутилась в комнате. Оглядевшись, она почувствовала, как сердце сжимается от дикого страха. — О нет, — Ксения сделала несколько шагов назад, но вместо тёмного прохода, из которого она пришла, упёрлась спиной в стену.       Это была та самая комната, в которой её отец насиловал её каждый день на протяжении семи лет. От непрошенных воспоминаний рука Ксении рефлекторно исчезла под лабораторным халатом, и Ксения облегчённо вздохнула, когда ладонь легла на рукоять боевого ножа, торчащего их голенища сапога.       Через секунду раздались шаги, и из соседней комнаты вышел отец Ксении. — А, вот ты где, — произнёс он и присел на кровать, — полагаю, что ты готова к сегодняшнему вечеру. Раздевайся и иди сюда, Киса. — Нет, — зло оскалилась она, — больше ты меня не тронешь! — Ты смеешь мне перечить?! — выкрикнул отец, вскочив с кровати. — Ты помнишь, что я тебе говорил? Ты должна подчиняться мне беспрекословно! — Да кто ты вообще такой, чтобы командовать? — Малолетняя шлюха! Живо раздевайся и ложись на кровать, или я сам тебя уложу! — Да пошёл ты, жирный ублюдок! — Ах ты… — отец бросился на Ксению, но та согнула ногу, и в следующее мгновение блеснувший в руке боевой нож вошёл между рёбер мужика. — Ты не представляешь, как я об этом мечтала, — прорычала Ксения на ухо отцу, втыкая нож глубже и проворачивая, — я мечтала, что ты умрёшь не сам, а от моей руки, больной ублюдок! И ты даже представить себе не можешь, как этот момент сладок в реальности!       Она упёрлась ногой отцу в живот и рывком выдернула нож, отбрасывая от себя эту жирную тушу. Тут пространство вокруг потемнело и превратилось в поляну в том самом лесу, а в центре поляны лежал Найтмер с ножевым ранением в нижнюю часть левого лёгкого. — Значит вот ты какая? — злобно прохрипел он. — Действительно жестокая сучка, правильно делал твой отец, что каждый день тебя… — договорить он не успел: Ксения набросилась на него и принялась беспорядочно бить ножом, сопровождая это криками: — Да как ты смеешь, блядский демон?! Ты вообще не представляешь, через что я прошла! Не смей меня судить, пока не побываешь на моём месте!       Спустя пять минут ярость ушла. Ксения посмотрела, на чём она сидела, и нож выпал из её рук. А сидела она на Найтмере, которого неистово кромсала последние несколько минут, превратив в кровавые ошмётки, по которым вообще было непонятно, что когда-то это был мобианец или нечто на него похожее. Посмотрев на свои руки, покрытые кровью, Ксения встала и сделала несколько шагов назад на почти не держащих её ногах. — Найт? — позвала она дрожащим голосом, однако ответа не последовало. Ещё несколько попыток успеха тоже не принесли, но вдруг из глубины подсознания всплыла мысль: «Ты теперь снова полноправная и единственная хозяйка своего разума и тела, ты можешь просыпаться».       Когда Ксения очнулась и открыла глаза, то первое, что она увидела, был потолок и несколько балок каркаса «Валькирии». Она что, лежит на полу?       Откуда-то раздался приглушённый голос Найта: — Ксения, пожалуйста, отзовись! — Где ты? — попыталась спросить Ксения, но её губы лишь что-то невнятно прошептали. Однако Найт услышал это и тут же склонился над ней. Он был рядом, однако его голос всё равно звучал приглушённо, словно он был за стеной. — Ты как? Врать не буду — выглядишь довольно паршиво. — Что случилось? Последнее, что я помню — как сидела на балке и монтировала кабели. А потом какой-то тёмный лес, поляна, затем комната и мой давний кошмар. А что в это время было в реальности? — Пока ты боролась с Найтмером, он пытался удержать контроль над твоим телом. Он пытался со мной драться, но его контроль с каждой секундой слабел, и в какое-то мгновение он утратил контроль, вот только ты его почему-то не взяла. Без управления твоё тело расслабилось и упало с балки, на которой находилось, а я не успел тебя поймать. Я боюсь, что ты могла сломать себе позвоночник. Постарайся не шевелиться, я уже вызвал бригаду врачей.       Через пару минут прибыла вышеупомянутая бригада врачей. Найт объяснил им, что случилось, и они осторожно уложили Ксению на носилки и унесли. Найт хотел пойти с ними, но Ксения попросила его остаться. — Может я и не могу продолжить работать, но «Валькирия» должна стать реальностью. Продолжай без меня.       Оставшись наедине с собой, Найт огляделся. Всё те же огрызки электродов от электросварки, разбросанные по сборочному цеху, куски стали и ожидающие монтажа детали «Валькирии». И только Ксении не было на месте. Без этой серой неприметной кошки в белом лабораторном халате, которая даже была не особо заметной на фоне светло-серых стен лаборатории, здесь стало совсем пусто. Ксения стала Найту хорошим другом, и без неё он уже не представлял своё дальнейшее времяпровождение. Они вместе работали, вместе отдыхали, даже обедали вместе. Только на ночь Ксения уходила домой, а Найт оставался в лаборатории, чтобы после пары часов сна в своём кресле снова продолжить работу. А утром Ксения возвращалась, и они снова работали вместе как лучшие друзья, но не более чем друзья.       Может, Ксения и пострадала, но Звёздные Призраки от этого никуда не делись, поэтому мобианские военные силы всё ещё остро нуждались в авиации, без которой совсем не было житья от проклятых околоземных штурмовиков. Вздохнув, Найт взобрался на ту самую балку, на которой до этого сидела Ксения, и продолжил прерванную работу.

Спустя неделю.

      Найт находился в сборочном цехе и внимательно изучал чертежи, которые сам же и создал. Потом переводил взгляд на каркас и сверял. Прежде, чем отправить зародыш корабля на первый тест, необходимо всё тщательно проверить, иначе произойдёт что-то вроде того, что случилось с «Гелиосом». Входная дверь в лабораторию пискнула и открылась, и в следующую секунду вбежало семь гвардейцев, следом за которыми вошла Салли и ещё какой-то тип. — Найт! — позвала Салли, однако Найт ей не ответил. Он её просто не слышал: музыка в наушниках заглушала все прочие звуки, издававшиеся за пределами сборочного цеха.       Найт убрал планшет и снял наушники. — Замечательно, — произнёс он.       Входная дверь в сборочный цех недовольно пискнула, оповещая об отсутствии достаточного для входа уровня доступа. — Эй, какого чёрта?! — раздалось за дверью восклицание Салли, сопровождаемое ещё одним недовольным писком панели доступа. — Это бесполезно, — ответил Найт, направляясь к двери, — только у двух существ есть доступ сюда — у меня и Ксении. Все остальные — в пролёте, в том числе и ты.       Найт подошёл к двери и открыл её. На мордочке стоящей за дверью Салли было написано, что ей снова что-то не нравится и она пришла разбираться. — Что тебе не нравится на этот раз? — скривился Найт. — То, что я заказал авиационные топливные баки? Или, может, ты снова хочешь спросить меня о том, что такое «Гелиос» или «Валькирия»? — Нет, это касается Ксении, — ответила Салли. — А что с ней?! — тут же всполошился Найт. — Она жива? Инвалидом не останется? — Ага, значит ты не просто в курсе, — нахмурилась Салли, — тогда давай, выкладывай, что с ней случилось, и почему она сейчас лежит в больнице с тяжёлой травмой позвоночника. — Ну хорошо, — ответил Найт и рассказал, что произошло. — Я просто сказал, что не успел её поймать. Не мог же я ей сказать, что она воткнула свой нож мне в руку, а то она бы себе ещё что-нибудь навоображала, как в тот раз. — Вот значит как? Ну что ж, врачи говорят, что инвалидом она не останется, но некоторое время она будет прикована к инвалидному креслу. К счастью, у неё есть кое-кто, кто сможет за ней присмотреть, и я сейчас имею в виду не тебя. — Если у неё есть тот, кто сможет присмотреть, тогда почему она говорила мне, что совсем одна и хочет найти хорошего друга? Или я снова чего-то не знаю? Я не могу знать всего, и некоторые личности частенько этим пользуются, — Найт покосился на Салли, — такие как ты, например. — Даже не знаю, комплимент это или оскорбление, — фыркнула в ответ та, — ты тоже не подарок, и проблем от тебя порой больше, чем от Соника. — Ладно, это всё конечно очень интересно, но зачем ты пришла в мою лабораторию с отрядом гвардейцев? Если ты хотела просто поговорить, то это можно было сделать и наедине. — Нет, гвардейцы пришли не со мной, а за мной. Просто мой отец сейчас тут и ожидает испытание какого-то прототипа, а гвардейцев он прислал, чтобы они нашли и привели меня. К тебе я просто по пути зашла. Ладно, пока.       Сказав это, Салли и гвардейцы и тот тип ушли. Закатив глаза им вслед, Найт хотел было вернуться к работе, однако дверь в лабораторию снова открылась, только в этот раз в лабораторию не вломились гвардейцы, а медленно въехала инвалидная коляска с серой кошкой в больших круглых очках, которую катил какой-то кот непонятной расцветки. Сквозь мутноватое стекло сборочного цеха он казался сизым.       Увидев их, Найт тут же вылетел из сборочного цеха. — Ксения, как я рад тебя видеть! Как твоя спина? — Врачи сказали, что заживёт, — улыбнулась в ответ она, потом указала на кота, который катил её коляску, — знакомься — это Иван. Он мой… хм, как бы сказать… — Давай я сам скажу, — произнёс Иван, который оказался таким же серым, как и Ксения, ну, может на пару оттенков светлее. — Найт Даркнесс, я полагаю? Приятно познакомиться, Ксюша мне много про тебя рассказывала за последнюю неделю. — И всё-таки кто ты? — вопросительно поднял брови Найт. — Ты хотел сказать сам. — Лучше присядь, — посоветовала Ксения, — а то можешь упасть. — Хорошо, — Найт сделал несколько шагов назад и плюхнулся в своё кресло, — я слушаю. — Ксения привыкла называть меня своим братом, и в некоторой степени это так, но не совсем. Дело в том, что Ксения мне не только сестра, но и… моя мама.       Найт несколько секунд сидел неподвижно, затем закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. — Я понимаю, это звучит безумно, — произнесла Ксения, видя реакцию Найта, — ты знаешь, что делал со мной мой отец, а после того, как меня забрали, я узнала, что беременна от него. А так как аборты запрещены законом и караются самым жёстким образом, то и выбора у меня не было кроме как родить этого ребёнка, который мне одновременно и сын, и брат.       Найт ещё несколько секунд сидел неподвижно, затем встал, подошёл к двери сборочного цеха и нажал на большую красную кнопку. Из динамика возле панели раздалось: — Прототип отправлен на испытательный полигон. — Я уже говорил, что думаю о твоём отце, — наконец ответил Найт, — если бы он был ещё жив, то я бы нашёл его, чтобы прикончить лично самым жестоким образом. А раз он уже мёртв, то наказывать его за это будем уже не мы. И вообще, давайте оставим эту болезненную для всех нас тему. Лучше скажите: вы знаете, зачем король Максимилиан привёл сегодня гвардейцев в научный центр? — Нет, — ответила Ксения. Иван просто помотал головой. — Надеюсь, что не по мою душу их сюда позвали, — хохотнул Найт.       Неожиданно научный центр хорошенько тряхнуло, и до лаборатории Найта долетел глухой гул. Следом за гулом включилась тревожная сирена. Найт взглянул на коммуникатор и прочитал: — Всем свободным учёным-техникам немедленно прибыть с полным снаряжением на полигон номер три. Что-то случилось, я должен идти, — он выскочил из лаборатории и помчался по коридору.       Добежав до третьего полигона, Найт ужаснулся: дверь была выворочена и отброшена к стене, а сам третий полигон был полностью разрушен. — Что тут произошло? — спросил он у ближайшего техника. — Чей-то прототип рванул при испытании. Я сначала думал, что твой, но раз тебя там не было в момент взрыва, значит не твой. Помоги-ка мне сдвинуть этот кусок бетона.       Оказав помощь, Найт вошёл в то, что осталось от двери. Тут же на глаза попался кусок прототипа, однако его покорёжило настолько, что угадать в нём какой-либо механизм было нереально. Оглядевшись в поисках того, кто бы смог объяснить произошедшее подробнее, Найт увидел Салли. А она-то что здесь делает? — Эй, Салли! Что здесь произошло? — Тебе ли не знать! — сердито фыркнула в ответ она. — Это всё твой «Гелиос» виноват! — С какой это стати он тут виноват? — Как говорится — дурной пример заразителен. Не сказать, что твой пример дурной, но именно твой успех разбудил в других учёных дух соперничества, и она стали предлагать более дешёвые, но не менее мощные альтернативы твоему термоядерному реактору. Это вот одна из них. — И что же это было такое, что могло тягаться с «Гелиосом»? — Не буду преувеличивать, с «Гелиосом» он тягаться не мог, но вот топлива для него было в прямом доступе в большом количестве. Это усовершенствованный газотурбинный генератор… был, его создатель уверял меня, что три таких генератора по мощности превзойдут «Гелиос» в полтора раза. Что ж, он прав — даже один генератор разрушил испытательный полигон куда сильнее, чем «Гелиос». А как там твоя новая разработка? — Перед взрывом отправил на испытательный полигон через транспортную систему. Думал, что пойдёт на третий, но третий теперь разрушен, поэтому придётся ждать, пока прототип прибудет и мне сообщат, где он. — Найт Даркнесс, ваш прототип прибыл на седьмой полигон, — раздалось из динамиков испытательного полигона, — пройдите на седьмой полигон для проведения испытания. — Справитесь тут без меня? — Иди уже, — закатила глаза Салли.       Найт отправился на седьмой полигон. Зайдя туда, он обнаружил там не только прототип, но и Ксению с Иваном. — Вот это да! — восхищался Иван, обходя вокруг прототипа и завороженно его рассматривая. — Это и есть та самая «Валькирия»? А она может стрелять? — Сейчас нет, — ответил Найт, проходя к комнате управления, — но потом сможет, это всё-таки боевая машина. Заходите сюда.       Когда все трое зашли в комнату управления и закрыли дверь, Найт провёл рукой по панели управления. Ему было непривычно, эта панель была сенсорной, поэтому была абсолютно гладкой, в отличие от панели управления третьего полигона, которая была исключительно аналоговой, с кнопками и рычагами. — Ну что ж, — произнёс он, ставя палец на шкалу мощности, — начнём.       Стоило ему только приподнять шкалу, как прототип ожил. Сначала подключилось дистанционное управление, затем запустились двигатели… — Осторожно! — крикнула Ксения, когда прототип резко сделал неровный круг по полигону и ударился о комнату управления. — Я пытаюсь! — отозвался Найт. — Будь мы на третьем полигоне, всё бы было прекрасно! Мне нужно привыкнуть к сенсорной панели.       Ещё несколько раз встретившись со стеной, прототип всё же перестал носиться по полигону и завис на месте, поворачиваясь вокруг своей оси, подчиняясь управлению Найта. Все установленные системы — навигация, двигатели, реактор — всё прекрасно функционировало. Прототип был готов к дальнейшей разработке. — Замечательно, — произнесла Ксения, делая заметки в планшете, — теперь мы можем монтировать фюзеляж и часть недостающих систем. После этого нужно провести ещё одно испытание, чтобы смонтировать всё остальное. — Ты права, — ответил Найт, — нельзя монтировать всё сразу. Сейчас мы испытали двигатели и оси жёсткости, «Валькирия» выдержит любую нагрузку от полёта, если каркас не будет повреждён огнём противника. Но так как у неё будет второй корпус, то этого не должно произойти. — Второй корпус? — удивлённо поднял брови Иван. — А так бывает? И для чего он нужен? Разве нельзя сделать один, но крепче? — Его можно сделать крепче от снарядов и ракет, но где гарантия, что против нас не будут использовать что-либо электрическое, те же электроторпеды, например? — Тогда я вообще ничего не понимаю. — Смотри, брат, — произнесла Ксения, — первый корпус будет вмещать системы корабля, в том числе и вооружение. Второй корпус будет защищать корабль от любого урона, ведь между корпусами будет слой диэлектрической военной теплоизоляции, которая защитит от электричества и тепла, а сам второй корпус защитит от снарядов и осколков. Проблемой будет только кабина пилота… — Чёрт, кабина пилота! — ругнулся Найт. — Совсем забыл про это! Я сомневаюсь, что армированное стекло послужит хорошей защитой. Нужно что-то срочно придумать, пока будем монтировать корпус. Может, кто-то из других военных учёных подскажет какую-нибудь альтернативу.       Посадив прототип на платформу и выключив его, Найт отправил «Валькирию» обратно в сборочный цех, усиленно размышляя по поводу предстоящих операций. — Начало интригует, — буркнул он себе под нос, — если дальше пойдёт так же хорошо, то дело останется за малым…

* * *

      Над кораблём в сборочном цехе на кране висел купол кабины. Как и предполагал Найт, у одного из военных учёных всё-таки нашлась подходящая разработка. Закалённый стеклопакет, переплавленный с добавлением каких-то присадок, выдерживал прямое попадание из пушки сто двадцатого калибра, что было более чем достаточно для использования в летательной технике, ведь вряд ли кто-то станет стрелять из танковой пушки по самолёту…       Купол опустился на своё место. Следом на него легла стальная рама, крепившая его в корпусе. — Готово, — выдохнул Найт, выпуская из рук контроллер крана, — можно испытывать. Но есть одна небольшая проблемка… — Что не так? — тут же спросила Ксения, сидевшая в углу сборочного цеха на своём инвалидном кресле. — Для этого испытания необходимо много свободного пространства, ни один из испытательных полигонов не обладает достаточным объёмом… — Ты предлагаешь отправить «Валькирию» за пределы научного центра? — испугалась Ксения. — А по-моему это было бы круто, — ухмыльнулся Иван и поймал сердитый взгляд Ксении. — Я чего-то не понимаю? — Именно, — ответил Найт с корпуса корабля, — для этого необходимо разрешение если не короля Максимилиана, то, как минимум, принцессы Салли. А зная её, я могу точно сказать, что проще заставить Соника нырнуть в море, чем выпросить у неё разрешение на испытание прототипа вне научного центра. А король вообще не знает об этом проекте, и было бы неплохо, если так бы оно и осталось.       Найт спрыгнул с корабля и накрыл его огромным брезентовым покрывалом. Но едва все трое вышли из сборочного цеха, как дверь в лабораторию открылась и вошла Салли. — Всем привет, — приветливо улыбнулась она, — как у вас тут дела? — Приветствую, принцесса, а у нас тут… ух, — улыбнулся в ответ Иван и замолчал, получив толчок локтем под рёбра от Найта. — Что опять случилось? — нахмурился Найт. — Только не надо гнать про хорошее настроение и всё прочее, меня ты не проведёшь.       Салли перестала натягивать на мордочку улыбку и тяжело выдохнула. После этого на её мордочке Найт увидел, что случилось нечто действительно серьёзное. — Ладно, — произнесла она, — никогда не могла тебя провести. Околоземные штурмовики Звездных Призраков атакуют наши пути снабжения, поток ресурсов в город иссякает. Если так будет продолжаться, то максимум через неделю в городе начнётся голод. Я пытаюсь это скрыть, но я тоже не всесильна, нарастают радикальные настроения, и если налёты не прекратятся, то может начаться гражданская война. — Ты пробовала привлечь других борцов за свободу? — спросил Найт. — Того же Соника, Тейлза, ну не знаю, Антуана в конце концов? — Как раз в этом всё дело, — вздохнула Салли, — эти настроения коснулись и наших друзей тоже, они все тоже разделились и поддерживают разные стороны. Поэтому я и пришла к тебе — больше никому я не могу доверять больше, несмотря на все наши разногласия. Умоляю, скажи что у тебя есть идея, которая нам так сейчас необходима! — Она есть, — ответил Найт, — но для приведения в действие этой идеи мне кое-что нужно. — Проси что угодно, — почти что взмолилась Салли, — но помоги мне остановить это. — Мне нужно разрешение на испытание прототипа вне научного центра, — ответил Найт, — и некоторые редкие материалы, к которым у меня нет доступа через службу доставки. Дай мне разрешение, необходимые детали и пару дней времени, и я клянусь — проблема будет решена.       Салли усиленно размышляла. Она пыталась помочь отцу удержать политическую стабильность, но если он увидит прототип на улице, то его реакцию невозможно предугадать. — Он не увидит, — ответил Найт на заданный вопрос, — машина не будет кататься по улицам, она поднимется в небо и полетит в поле, скрываясь от замка за научным центром, к тому же я могу провести испытания ночью, а к рассвету вернусь в сборочный цех. Никто не узнает, если ты немного поспособствуешь. — Хорошо, я даю тебе разрешение и пробью для тебя эти твои детали, только скажи какие.       Ксения подкатилась к Салли и протянула ей планшет. Салли взяла его и быстро пролистала, пробежав глазами по строчкам. — Эти детали достать непросто даже мне. Вы уверены, что они необходимы? — Стали бы мы просить их, если бы могли обойтись без них? — нахмурился Найт. — Я прекрасно знаю, какие это редкие компоненты. К счастью, они нужны мне после испытания, поэтому потребуются не раньше, чем завтра утром. — К утру я не успею их достать, только к обеду, не раньше, — ответила Салли. — Мне всё равно, от того, как быстро ты их нам доставишь, зависит скорость решения твоей проблемы. Эти компоненты — последнее, что нужно для завершения проекта. — Я понимаю, — Салли углубилась в чтение планшета. — Ого! Каскадные генераторы? Для чего? А вот ещё — объёмный СВЧ-резонатор. Я конечно всё понимаю, но для чего вам это? Я даже не знаю, от чего эти детали. — Просто достань их, — ответил Найт, — когда мы закончим, ты всё сама поймёшь. — Хорошо. Тогда насчёт испытания… как только стемнеет, будь готов. Сейчас приближается зима, поэтому ночи довольно длинные, но мало ли что может случиться. Я открою тебе шахту запуска и сделаю так, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Ты же скорее проводи свои испытания и возвращайся обратно, к рассвету я должна успеть вернуть всё как было. — Понял.       Как только солнце опустилось за горизонт, Найт и Ксения стали готовиться к испытанию. Они налаживали связь корабля с лабораторией, так как Ксения и Иван останутся там и будут снимать показания полёта с земли. Найт же полетит за штурвалом корабля и будет снимать показатели непосредственно с панели управления. Ещё он раскочегаривал реактор, чтобы не затягивать старт, когда откроется пусковая шахта научного центра. Когда совсем стемнело, «Валькирия» была готова к старту, однако шахта оставалась закрытой. Спустя почти час она всё же открылась, и Найт смог поднять корабль в воздух. Поднявшись над научным центром, он направил «Валькирию» как и обещал — в сторону поля, скрываясь от замка за научным центром. Когда город скрылся из виду, Найт включил связь с лабораторией. — Глайдер «Валькирия» на связи, — произнёс он, — сообщаю о начале испытания. — Принято, — ответила Ксения. — Ваня, что ты делаешь?! — Хи-хи, — раздался из динамиков голос Ивана, — ик, ик, Иван дурак. — Потом будешь веселиться, — оборвал его Найт, — следите за показателями. Что за чёрт?!       На круглом экране радара мигнуло несколько точек с характерным писком. Через секунду рядом с экраном загорелась красная лампочка. Сомнений у Найта не осталось, это… — Говорит «Валькирия», я атакован!       Найт резко дёрнул штурвал, и глайдер сорвался с места, уходя из-под удара. Спустя несколько мгновений в поле зрения попала эскадрилья околоземных штурмовиков. Взглянув на землю, Найт увидел конвой снабжения, про которые говорила Салли днём. Поняв, что кто-то отвлёк противника, конвой быстро ретировался. — Найт, на связь! Что у тебя там?! — Эскадрилья околоземных штурмовиков. Они атаковали конвой, про которые говорила Салли, но отвлеклись на меня и конвой ушёл. Сейчас попытаюсь стряхнуть их, чтобы не привести к городу, продолжайте снимать показатели, я тут справлюсь.       Штурмовики были тяжелее глайдера и явно уступали в манёвренности. Рассредоточившись, эскадрилья допустила ряд ошибок и в итоге получила по заслугам: погнавшись за глайдером, корабли не смогли повторить манёвр: глайдер пролетел между штурмовиками, и несколько штурмовиков столкнулись друг с другом и взорвались. Оставшиеся корабли по какой-то причине решили отступить. — Говорит «Валькирия», противник отступает. Завершаю испытание и возвращаюсь на базу.       Вернувшись к городу, Найт осторожно пролетел над ним и опустился в пусковую шахту научного центра.       Когда глайдер снова оказался в сборочном цехе, Найт покинул его и вышел в лабораторию. — Что произошло? — тут же спросила Ксения. — На меня напала эскадрилья околоземных штурмовиков, но они уступали в манёвренности. Совершив несколько манёвров, я смог сделать так, что часть эскадры столкнулись друг с другом. После этого они отступили, не знаю почему, они не могли не понять, что я безоружен. Ещё я отвлёк их от нашего конвоя, так что проблему, о которой говорила Салли, я уже начал решать. — А почему глайдер? — спросил Иван. — Разве глайдер — это не параплан или что-то вроде этого? — Глайдер — потому что я ещё никогда не ощущал такого полёта, — ответил Найт, — этот корабль словно скользит по воздуху, без малейшей перегрузки или намёка на турбулентность даже на виражах и под обстрелом. Идеальный летательный аппарат. Пока мы можем монтировать то, что у нас осталось, потом то, что должна достать Салли — и всё, проект «Валькирия — воин небес» будет завершён, и я смогу представить его Салли как решение её проблемы. Утром приступим, а пока надо отдохнуть.

Наутро.

      Найт медленно шёл по парку вместе с Ксенией и Иваном и внимательно наблюдал за поведением окружающих — вдруг кто ночью видел странную штуку, вылетевшую из научного центра. Но нет, всё было тихо, испытание прошло превосходно, без лишних глаз и ушей. Те детали, что у них оставались, Найт и Ксения уже установили, а так как Салли ещё не достала остальные, то они вынужденно бездействовали.       В другом конце парка показались борцы за свободу, причём в полном составе, что не могло не радовать — это значит, что кризис разрешился и они снова вместе. Среди них была и Салли. Увидев троицу, они направились прямо к ним. — Привет, я… — произнёс Найт и замолчал, когда Салли молча бросилась к нему и крепко обняла. — Спасибо, — прошептала она, и Найт понял, что она плачет. Но это были слёзы радости. — Ночью прибыл конвой с ресурсами и провиантом. Они сказали, что на них напала эскадрилья околоземных штурмовиков, но потом она отвлеклась на какой-то неопознанный летательный аппарат, и конвой смог уйти. Когда я спросила, где это было, они указали на поле, где ты проводил испытание. Ты спас этот конвой, а когда об этом узнали, то мы смогли разрешить наши разногласия, пусть нам и пришлось сменить правительственный строй. — Сменить правительственный строй? — поднял одну бровь Найт. — Тут что, ночью был переворот? — Можно и так сказать, — улыбнулся Соник, — мне даже пришлось подраться с Тейлзом, а его отцу с Элиасом, братом Салли. Но потом мы смогли найти приемлемое для всех решение. — И какое же? Какой у нас теперь строй? — Республиканская монархия. Мы сформировали совет из семи сенаторов, — ответила Салли, — туда вошли: Элиас, Ротор, сэр Чарльз, мистер Прауэр и ещё три сенатора. Теперь правительственные вопросы будут решаться только путём голосования, а так как сенаторов семь, то и спорных решений не получится. И вот тут кроется другая проблема. — Какая же? Как по мне, то всё прекрасно, — поднял вторую бровь Найт. — Теперь мой отец больше не король, а это значит, что власть больше не оказывает тебе поддержку, — ответила Салли, — так как это делалось исключительно из доверия моего отца к тебе. К счастью, я успела достать тебе детали, которые ты просил, до того, как власть сменилась. Я приказала доставить их в твою лабораторию, поэтому теперь дело за вами. Мне уже не терпится посмотреть на ваш прототип. — Не переживай, посмотришь, — криво ухмыльнулся Найт, — причём в ближайшее время.       Услышав этот разговор, остальные борцы за свободу подозрительно покосились на Найта и Салли. — Эм, ребята, вы ничего не хотите нам рассказать? — спросил Ротор. — От совета лучше ничего не скрывать. — Я не скрываю, — ответил Найт, — тебе, как учёному, прекрасно известно, что технология, находящаяся на стадии прототипа, не должна покидать пределов научного центра. Не я придумал эти правила, и не мне их переделывать. Как закончим, так всё и узнаете. А теперь, с вашего позволения, мы пойдем работать, чтобы поскорее завершить проект и утолить ваше любопытство.

Спустя два дня.

      Когда состоялось ежедневное собрание сената, среди прочих вопросов было прошение Найта Даркнесса об аудиенции. Совет решил принять его.       Найт стоял перед дверью в зал заседания в ожидании вызова. Рядом стояла Салли. Николь, как обычно, была уже в зале, вместе с сенаторами.       Тут дверь открылась. Найт уверенной походкой вошёл в зал заседания и оказался перед столом, выгнутым полукругом, за которым сидели семь сенаторов. — Найт Даркнесс, — произнёс король Элиас, — вы просили принять вас, чтобы задать важные вопросы. Что ж, мы готовы их выслушать. Какие вопросы вы хотели задать? — Приветствую, уважаемые сенаторы, — ответил он, — вчера я закончил разработку одного проекта, и теперь я прошу разрешение на проведение финального испытания вне научного центра. Также необходимо решить вопрос о постановке проекта на массовое производство. — Эй, а ну-ка притормози, — ткнула Найта пальцем в плечо Николь, — испытание я ещё понимаю, но не слишком-то ты разогнался с постановкой на производство? Ты хотя бы его стоимость посчитал? — Это не тебе решать, — ответил он, косо на неё посмотрев, — у нас тут война идёт, а у тебя стоимость на уме. — Тишина! — повысил голос Элиас. — Мы сюда не препираться пришли. — Верно, — поддержал его Ротор, — давайте-ка мы с вами изучим чертежи этого прототипа, чтобы понять, что это вообще такое.       Сенаторы опустили глаза на свои мониторы и принялись изучать чертежи. Однако воцарившаяся тишина царила недолго. — Что?! — вскочил сэр Чарльз. — Объёмный СВЧ-резонатор? Хм, ладно… стоп! Каскадный генератор? — он поднял глаза и посмотрел на Найта поверх очков. — Это то, о чём я думаю? Скажи что это! — Хорошо, — пожал плечами Найт, — это то, о чём вы думаете. Это линейный ускоритель частиц. И, предупреждая ваш следующий вопрос — да, это оружие. — Что ж, даже если мы одобрим испытание, то о массовом производстве речи идти не может, — ответил сэр Чарльз. — Это слишком затратно. — Ты установил ускоритель частиц на корабль?! — вскрикнула на него Николь. — Да ты вообще ненормальный! — Замолчи! — огрызнулся Найт. — Я тут не прогулочный катер разрабатывал, а средство для борьбы с штурмовой авиацией противника. — Для чего бы это ни было, это не даёт тебе право использовать компоненты, добытые самостоятельно, а не через службу доставки! А что если ты сотрудничал со Звёздными Призраками?! — Да что ты вообще понимаешь, бесполезный кусок бинарного кода?! — выкрикнул Найт, и злости в его голосе удивились все. Он понял это только тогда, когда увидел на глазах Николь слёзы. Она подошла к Салли, и та успокаивающе обняла её. Опустив глаза, Найт тихо буркнул себе под нос: — Что со мной происходит? — Ну что ж, — произнёс Ротор, закончив изучать чертежи, — не учитывая наличие незарегистрированных в каталоге компонентов, это вполне приемлемый проект. — Выносится на голосование вопрос о проведении финального испытания прототипа, — произнёс Элиас. — Уважаемые сенаторы, прошу высказать ваше мнение. — Ну что ж, — первым высказался сэр Чарльз, — мне, конечно, не нравится присутствие ускорителя частиц, так как ранее они никогда не использовались в качестве оружия. Но я также вижу, что у корабля есть и другое вооружение, из чего следует, что ускоритель частиц будет применяться только против противников, которые сильно превосходят прототип по техническим характеристикам. Я хочу узнать, на что эта машина способна. Я голосую «за». — Никогда раньше не видел летающие аппараты с башней, — продолжил Ротор, — а на прототипе установлена орудийная башня, несмотря на то, что это летательный аппарат. В конструкции прототипа много инноваций, и я не вижу причин не давать им дорогу. Я голосую «за». — Дизайн впечатляет, — сказал мистер Прауэр, — два корпуса, хорошие аэродинамические качества. Если всё пройдёт хорошо, то множество технических приёмов, применённых в этом прототипе, может разойтись по другим сферам промышленности, что несомненно увеличит нашу обороноспособность. Я голосую «за».       Найт отвлёкся на Николь, которая как-то слишком подозрительно себя вела. Что-то в её поведении смущало его, но пока он пытался понять, что именно, то прослушал ответы трёх остальных сенаторов. — Что ж, — произнёс Элиас, — я хотел воздержаться, но раз ситуация спорная, то мой голос решающий. Но своё право голоса я передаю своей сестре, Салли, поскольку ей куда больше известно об этом прототипе и его создателе.       Салли опешила. Девять пар глаз смотрели на неё, ожидая её решения. Видя, что ей нелегко, Элиас произнёс: — Объявляю пятиминутный перерыв.       Все остались на своих местах, и только Салли и Николь вышли из зала. Спустя пять минут они вернулись. Присмотревшись к ним внимательней, Найт не поверил глазам: ему удалось разглядеть под шерстью на щеке Салли свежую ссадину. Николь ударила Салли? Что этот ИИ себе позволяет? — Я голосую «против», — произнесла Салли, однако Найт слышал, как дрогнул её голос. Николь заставила Салли принять это решение. — Четырьмя голосами против трёх решено, что прототип не допускается к финальному испытанию, — произнёс Элиас, — он будет храниться на складе прототипов в научном центре, где, как мне кажется, ему самое место. Заседание окончено.       Найт молча развернулся и вышел. Что-то неладное происходит не только с ним, но и вообще вокруг. Нужно скорее попасть в лабораторию, где ждут Ксения и Иван, чтобы попытаться выяснить, что может являться причиной столь странных происшествий.       Весь научный центр словно вымер. В коридорах, где обычно тут и там стоят учёные и что-то обсуждают, сейчас не было ни души, в лабораториях, где обычно кипит бурная деятельность, сейчас пусто. Подойдя к своей лаборатории, Найт нахмурился: панель управления была выключена, на ней только красовалась сенсорная кнопка открытия двери. Нажав на неё, он увидел свою лабораторию: в ней тоже было пусто, только в сборочном цехе находилась «Валькирия», накрытая большим брезентовым покрывалом. Сделав несколько шагов, Найт увидел Николь, сидящую в его кресле. — Ну конечно, — фыркнул Найт, — теперь ты от меня не отстанешь из-за того, что я на тебя наорал. Что ж, жизнь полна разочарований, Николь, ты — одно из них. — Да ладно, — насмешливо отозвалась та, крутанувшись в кресле и теперь вызывающе смотря на Найта, — не я впустую потратила несколько месяцев и невообразимое количество ресурсов на разработку двух совершенно бесполезных проектов. Один мне негде разместить, а второй вообще пилотируемый, из-за чего мне не подчиняется. — А ты не думала, что это создаётся не для тебя? — снова фыркнул Найт. — Или алгоритм ЧСВ запрещает так думать? — Как Салли вообще с тобой ладит? — зло оскалилась Николь. — Было бы намного проще избавиться от тебя, чтобы не мешал! — А ты попробуй! — вызывающе ответил Найт, скосив глаза на сварочный аппарат. Может хороший заряд бодрости заставит блудный компьютер одуматься?       Николь бросилась на Найта, создавая себе два клинка из нанитов прямо на лету. Уклонившись от опасной атаки, Найт перекатился в сторону, схватил прищепки сварочного аппарата и резко обернулся, выставляя их перед собой, угодив прямо в Николь, которая уже снова неслась на него. Раздалась яркая вспышка, и рысь рассыпалась. Мгновением позже над городом и из коммуникатора Найта раздалось: — Внимание: критический сбой главной системы управления. Полная перезагрузка через триста секунд. — Это что, я сделал? — Нет, — ответил Икс из коммуникатора, — ты шарахнул током лишь физическую форму, самой Николь ты не мог ничего сделать. Вызвать перезагрузку ты мог только в одном случае… о нет. — Что? В каком случае я мог вызвать перезагрузку? — Только если алгоритмы были поражены и повреждены, разряд электричества высокого напряжения и большой силы тока мог вызвать перезагрузку системы, дабы осуществить откат на последнюю лицензированную модификацию, иначе говоря, на точку резервного восстановления. А раз она перезагрузилась, значит она была повреждена! Это саботаж!       Научный центр хорошенько тряхнуло. — О нет! Звёздные Призраки атакуют! — выкрикнул Икс. — А так как Николь отключена, то никто не предупредит народ и не защитит город! Оставшихся четырёх минут до её включения Призракам хватит, чтобы стереть город в порошок! — Нет, у них есть защитник! — ответил Найт, посмотрев сквозь стекло в сборочный цех. — Если ты откроешь пусковую шахту, то я разгоню околоземные штурмовики и защищу жителей. — Давай, скорее! Я сейчас всё открою, а ты скорее готовь «Валькирию». Пошёл!       Спустя тридцать секунд Найт уже плавно тянул на себя рукояти управления, заставляя глайдер принять вертикальное положение для пуска.

Тем временем на улице.

      Ксения и Иван с ужасом смотрели на небо, по которому носились вражеские штурмовики, с которыми никто не мог ничего сделать. — Нам конец, — упавшим голосом произнесла Ксения, — без «Валькирии» ничто нас не защитит от этих штурмовиков.       Тут рядом с ними оказался совет вместе с Салли. — Кто-нибудь знает что происходит? — спросила она и получила от всех отрицательный ответ. — А где Найт? И почему Николь отключилась? — Подозреваю, что это всё напрямую связано, — ответила Ксения, — что если это Найт отключил Николь? Но как Звёздные Призраки так точно подгадали время? — Неужто Найт нас подставил? — ужаснулась Салли. — Нет, я в это не верю! Найт, конечно, тот ещё фрукт, но нет, предать нас он не мог. Это не в его стиле. В его стиле просто молча исчезнуть, но не подставлять друзей. — Но исчез ли он? — произнёс Иван, смотря куда-то за спины остальным. Все обернулись и увидели открывающиеся створки пусковой шахты научного центра. — Что ж, видимо, решение совета для него — пустой звук, — фыркнул сэр Чарльз, — такой же своевольный, как и Сергей!       Из пусковой шахты поднялась «Валькирия», чтобы через несколько секунд сорваться с места, уходя из-под удара. Заложив вираж, корабль полетел навстречу нескольким преследователям и расстрелял их из тяжёлых пулемётов, появившихся из корпуса по бокам кабины. По какой-то причине двухствольная башня «Валькирии» оставалась неподвижной, как и ракетная установка с другой стороны.       Ксения достала рацию и произнесла: — Земля вызывает «Валькирию»! — «Валькирия» на связи, — раздался из рации голос Найта, — найдите укрытие!       Над головой совета пролетел глайдер, расстреливая очередной штурмовик. — Почему башня и ракетница не стреляют? — спросила Ксения. — Нет операторов, — ответил Найт, — Икс не может одновременно управлять системами корабля и наводить орудия в силу ограничения функциональности аппаратного обеспечения. Приготовьтесь, Ксения и Иван, сейчас я вас подберу.       Глайдер спикировал к группе и резко развернулся в воздухе, открывая задний люк. Иван и Ксения тут же туда заскочили, и корабль снова сорвался с места, закрыв люк. Через несколько секунд башня пришла в движение и совершила несколько выстрелов, скосив ещё один штурмовик. Ещё через несколько секунд полетели ракеты. — Откуда он взял боезапас? — нахмурился Элиас. — Никто не мог снарядить его боевыми боеприпасами. — Нет у него боеприпасов, — ответил сэр Чарльз, — орудия на башне — это магнитные ускорители, используют магнитное поле для ускорения стальных болванок до невероятно высоких скоростей. А ракеты он мог запросто сделать сам, как и пули для пулемёта.       «Валькирия» продолжала сражаться, в неравной борьбе пытаясь отстоять Новый Моботрополис. Нападавших околоземных штурмовиков было около сотни, глайдер сбил где-то треть из них, когда вражеский снаряд угодил в топливопровод. Один из двигателей тут же заглох, а из перебитого канала хлынуло горючее, загоревшись от случайной искры. Пусть магистраль сразу была перекрыта, но корпус уже горел, а корабль терял высоту, продолжая отстреливаться. Упав на землю, «Валькирия» подняла орудия к небу и сбила ещё несколько противников. После этого околоземные штурмовики обратились в бегство. Топливо, вылившееся из пробитого трубопровода, догорело, и огонь потух. Потом задний люк открылся, и из него вышла команда. — Так и знал, что стоило использовать явление ионного ветра вместо обычной реактивной тяги, — фыркнул Найт. — Почему я не додумался до этого сразу? — Похоже, что тебе плевать на решение совета, — нахмурился Элиас. — Несмотря на наш запрет, этот корабль всё-таки оказался в небе. — Ну уж извините, что мне не всё равно на вашу безопасность, — ответил Найт, — или правильнее было бы бросить вас умирать? Нет уж, какие-то там люди не погубят моих друзей только из-за того, что Николь оказалась заражена и не вовремя напала на меня, заставив её отключить. — Внимание: сбой активации управляющей системы, — раздалось над городом, — управляющая система не будет перезагружена автоматически. Требуется ручной откат на точку резервного восстановления. Тревога! Обнаружены приближающиеся враждебные суда! Расчётное время прибытия: двенадцать минут. — Запустите Николь, а я заткну дырку в трубопроводе и выиграю вам столько времени, сколько смогу, — выкрикнул Найт, кидаясь к грузовому отсеку. — Действуйте.       Когда на горизонте показались новые околоземные штурмовики, «Валькирия» снова поднялась в воздух и открыла огонь по противнику, чего те совсем не ожидали. Застав их врасплох, Найт с лёгкостью разметал первую волну. — Идёт ручное восстановление управляющей системы, — раздалось из динамиков на панели управления глайдера, — расчётное время восстановления — тридцать четыре минуты. — Держись, Найт, — раздался оттуда же голос Салли, — мы восстановим Николь и отразим атаку.       Выпустив несколько ракет, глайдер резко ускорился, уходя из-под обстрела. В небе летали ракеты, пули и стальные болванки, раздавались взрывы уничтоженных кораблей. «Валькирия», уже основательно потрёпанная огнём противника, едва держалась в воздухе, лишившись былого проворства из-за повреждений. После очередного попадания в борт ракеты ей оторвало правый маневровый двигатель, из-за чего корабль закрутило, и он с грохотом рухнул на землю, но стрелять не перестал. — Запуск управляющей системы… идёт включение первичных алгоритмов… идёт авторизация… идёт аутентификация… активация модуля искусственного интеллекта «НИКОЛЬ». — Внимание! Обнаружена угроза! — раздался голос Николь. — Активация протоколов отражения агрессии.       Над городом сверкнул купол поднятого щита, отрезая жителей от околоземных штурмовиков. — Внимание: критическая ситуация. Запрос разрешения на применение защитной системы «Трансформатор». Разрешение получено. Идёт зарядка…       Щит города стал наливаться голубым цветом, становясь всё менее прозрачным. Когда через него уже ничего не было видно, он неожиданно сверкнул, формируя мощнейшую ударную волну, после чего потух.       Штурмовики, подхваченные волной, резко потеряли управление, пытаясь просто не врезаться друг в друга, что им совершенно не удалось. Летающие машины, сойдя с ума от этой атаки, врезалась друг в друга и взрывались, устилая улицы города своими обломками, а те, что не упали сами, были сбиты лежащей на земле «Валькирией». — Да, получите! — выкрикнул Найт. — Жалкие хьюманы!       Атака была успешно отбита, но город сильно пострадал. Также была расшатана энергосистема силовой установки щита, поскольку «Трансформатор» сильно нагружал системы, из-за чего установка могла выдержать лишь одно применение. А поскольку её ремонт неподъёмно дорог, то и применить эту систему можно лишь раз.       Найт, Ксения и Иван вышли из глайдера, и Найт сразу же стал причитать: — К чёрту эти традиционные реактивные двигатели вместе с их ненадёжными топливными магистралями! Нужно установить вместо них установки для генерации ионного ветра, тем более, что наш реактор более чем способен обеспечить их необходимым уровнем энергии. Да и обшивку нужно сделать прочнее, оба слоя.       В этот момент подошёл совет вместе с Салли. — Решение совета для тебя ничего не значит? — возмутился Элиас. — Я, конечно, ожидал услышать «спасибо за спасение», ну да ладно, мне не впервой разговаривать с невоспитанными королевскими детьми, — фыркнул в ответ Найт, — если бы не «Валькирия», то я бы посмотрел, что бы вы тогда сказали. — Это я-то невоспитан?! Не я нарушил решение высшего органа государственной власти, а ты! — И что? Не я принимал бесполезные решения, при этом безалаберно относясь к своим обязанностям. Я сделал хоть что-то полезное.       Разгорающуюся перепалку прервало появление Николь. Осмотревшись вокруг, она поникла. — Это всё моя вина, — с опущенной головой произнесла она, — из-за меня большая часть города теперь лежит в руинах. Простите меня, — и Николь горько заплакала. — Этого бы не случилось, если бы совет дал добро на финальное испытание «Валькирии», — нахмурился Найт, — мне бы не пришлось тратить драгоценное время на запуск, подготовку и вылет, я бы сразу вступил в бой, и разрушения были бы меньше. — Что с тобой случилось, Николь? — спросила Салли. — Прости, что ударила тебя. Это всё зараза Звёздных Призраков, каким-то образом попавшая в мои системы. Она причина всего произошедшего: того, что я ударила тебя, напала на Найта и едва не погубила нас всех. Я не заслуживаю прощения. Прав был Найт — я ничего не понимаю. — Да, напортачила ты порядочно, — произнёс Найт, осматривая «Валькирию», — но ничего такого, чего бы я не смог исправить.       Салли бросила на него сердитый взгляд. — Чего? — поднял брови тот. — Только не говори мне, что она не виновата в том, что не смогла защититься. — Да уж, вы оба хороши, — подал голос Элиас, — что от одной, что от другого — одни проблемы. — Элиас! — выкрикнула Салли. — Она не виновата! — Я тем более, — подхватил Найт, — а вот ты малость накосячил, отдав своё право голоса, чего ты не имел права делать. Так что это ещё большой вопрос, от кого из нас больше вреда. — Следи за языком! — разозлился Элиас. — Если тебе не надоело жить в этом государстве. — Ох, умоляю! — фыркнул в ответ Найт. — Я без всех вас прекрасно проживу. А вот как долго вы протянете без меня — большой вопрос. — Да? Ну тогда катись прочь из города! — Да запросто! — ответил Найт, найдя взглядом оторванный двигатель. — Минут десять работы, и я отсюда исчезну. Посмотрим, не изменится ли твоё решение за это время.       Члены совета разошлись, наградив Элиаса сердитыми взглядами. — Думай, прежде чем говорить, брат! — фыркнула Салли, уходя прочь.       Оставшись в одиночестве, Элиас молча наблюдал, как Найт и Иван вдвоём поднимают тяжеленный реактивный двигатель в попытках закрепить его на положенном месте. Когда двигатель упал и покатился по земле, и до ушей неопытного короля донёсся отборный мат Найта, он вдруг понял, как сильно его занесло. Каким бы неуважительным не было отношение Найта к власти, его знания и умения были необходимы в этой войне, как воздух. — Эй, Найт. Я тут… это… извиниться хочу, я был не прав, — виновато произнёс Элиас, опустив глаза. — Семь сорок две, — ответил он, взглянув на коммуникатор, — даже десяти минут не прошло. Что ж, в этот раз я забуду наш разговор, но в следующий раз я не дам тебе возможности изменить решение, потому думай, прежде чем говорить.       Элиас молча продолжал смотреть, как троица чинила глайдер, а когда корабль поднялся в воздух, сильно кренясь на правую сторону, и неуклюже полетел в сторону научного центра, то тоже ушёл следом за советом.

* * *

      «Валькирия» парила в нескольких метрах над полом полигона научного центра, сдувая воздушным потоком зазевавшихся учёных.       На седьмом полигоне царило необыкновенное оживление. Бегали учёные и техники, осуществляющие поддержку Найту и его группе. Изредка учёные задумывались над чем-то своим и попадали под сопла установок ионного ветра «Валькирии», сразу же выходя из задумчивости, когда земля исчезала из-под ног. Травм от этого они не получали, не считая ушибов от последующего падения.       После последнего нападения прошла неделя. За эту неделю «Валькирия» серьёзно улучшилась: исчезли топливные баки и топливопроводы, вместо стандартных реактивных двигателей появились установки ионного ветра, более мощные и надёжные. Открытие новых принципов разгона металлических болванок с помощью магнитных и электрических полей и улучшение старых позволили сделать магнитные ускорители более мощными и скорострельными. Успехи в области металлургии позволили усовершенствовать каркас и корпус, усилить броню и снизить вес. Все изменения конструкции были задокументированы и внесены в чертежи под названием «Валькирия МК-2».       Теперь же парящий в центре седьмого полигона глайдер был гораздо опаснее себя самого в прошлом, был проворнее и крепче. Добавление новых алгоритмов в программный код Икса наконец позволило ему научиться управлять орудийной башней глайдера при отсутствии оператора. То же самое касается и ракетной установки. Пусть это было далеко не так эффективно, как при наличии оператора, но такая возможность хотя бы есть, раньше не было и этого.       Наблюдая за испытаниями и снимая показатели, Найт размышлял. Они не готовы! Один корабль, пусть и такой хороший, не сможет противостоять легионам вражеских штурмовиков, пролетающих на некотором отдалении от города сотнями каждые сутки. Но построить ещё что-нибудь не представлялось возможным: проклятые Звёздные Призраки продолжали атаковать пути снабжения, и ресурсы были на исходе. Если в ближайшее время ничего не предпринять, то город вымрет от голода или какой-нибудь заразы вроде чумы или чего-то подобного. — Найт, завтра будет финальное испытание глайдера вне научного центра, — раздался из коммуникатора голос Ксении. — Что? Завтра? Но мы ещё не всё проверили, вдруг там будет что не так. — Нет времени, совет настаивает на проведении испытания именно завтра утром. Я говорила им, что ещё не всё готово, но они были непреклонны. Поэтому в наших интересах успеть всё проверить и исправить сегодня. — Я попытаюсь, но ничего не обещаю. Пусть все изменения были тщательно продуманы, в изначальной конструкции тоже могли быть дефекты, которые тоже могут вылезти в самый неожиданный момент. Держи меня в курсе того, что там решают эти политические умники.

На следующий день.

      Открылись створы пусковой шахты научного центра, и оттуда медленно поднялась в воздух «Валькирия». Как и решил совет, испытание началось ранним утром, да ещё как рано! На часах ещё не было и пяти часов утра. Найт, всю ночь выискивающий в конструкции корабля то, чего там быть не должно, сейчас сидел за штурвалом и шумно зевал в микрофон, сквозь зубы высказывая своё нецензурное недовольство. Мало того, что ему не удалось подремать хотя бы пару минут, так ещё и совет решил отправить его за пределы городского щита, причём не просто отправить, а натравить на пролетающий мимо патруль Звёздных Призраков!       Столкнувшись с улучшенной «Валькирией», штурмовики мгновенно ретировались, но немного погодя вернулись с подкреплением. «Валькирия» встретила их пулемётным огнём, ракетными залпами и стальными болванками из магнитных ускорителей. Разметав где-то треть противников, глайдеру самому пришлось удирать: к битве присоединился вражеский фрегат. — Вашу мамашу! Это уже ни в какие рамки не лезет, или запускайте меня под щит или высылайте подкрепления! — гаркнул Найт в микрофон. — И кого же мы пошлём? — полюбопытствовал Элиас. — Меня не канает! Ах ты…       Раздался грохот взрыва. Словив несколько ракет, «Валькирия» едва удержалась в воздухе, ответив обидчику щедрым залпом своих ракет. Броня фрегата была не в пример толще, чем у глайдера, однако у глайдера было кое-что ещё, помимо стандартного вооружения. — Нам некого послать тебе в помощь и опустить щит, чтобы впустить тебя, мы не можем. — Вот как? Что ж, вы не оставляете мне выбора. Икс, готовься к маневру уклонения. — Принято. Что ты собираешься делать?       В ответ Найт посмотрел на край приборной панели, где под стеклянной крышкой покоилась красная кнопка. Недолго думая, он металлической рукой ударил по ней, сломав стекло и нажав саму кнопку. — Идёт зарядка. Принять позицию для нанесения удара, — ответил Икс.       Верхняя часть корпуса «Валькирии» пришла в движение, а из открывшегося отсека выдвинулся ускоритель частиц. — Зарядка завершена, готов стрелять!       Посмотрев на фрегат сквозь прицельную рамку, Найт поймал его в перекрестье прицела и снова вдавил красную кнопку. — Икс, маневр уклонения!       Фрегат взорвался и стал разваливаться на части, а глайдер сорвался с места, уходя из-под обстрела его эскадры. Только спрятав обратно в корпус ускоритель частиц, он снова вступил в бой.       Системы корабля чувствовали себя превосходно, отзываясь мгновенно. Новый корпус был достаточно прочен, чтобы выдержать ураганный огонь противника, а магнитные ускорители разрывали на части вражеские штурмовики. И это при том, что сейчас они управлялись Иксом, а не операторами, с операторами они будут гораздо опаснее.       Разметав всё вражеское подкрепление вместе с фрегатом, глайдер задумчиво завис в воздухе над городом, видимо, он ждал, когда его впустят домой.       Спустя полчаса, когда Найт приземлился и выслушал похвалы вперемешку с ругательствами, он решил всё же немного поспать. На испытании он был сонный, и это едва не сыграло с ним злую шутку: несколько раз его чуть не сбили, благо в последний момент он успевал увернуться. Если совет своими выходками снова измотает его, то он просто откажется повиноваться.       Удобно устроившись в своём кресле, Найт задремал. Ксения и Иван тоже были здесь, Иван сидел в кресле Ксении, а она сама была на своём инвалидном. Каждый из них был погружён в свои мысли.       Найту приснился очень странный сон. Он бежал по тёмной тропинке, от кого-то убегая. Не совсем понимая, зачем и от кого. Время от времени он оборачивался, и сквозь густые ветки деревьев видел что-то белое, но не мог разглядеть, что именно. И это что-то его нагоняло. Ещё чуть-чуть и…       В действительность его вернула Ксения, чья пощёчина резко вырвала Найта из объятий сновидений. — Просыпайся, у нас тревога! — Что случилось? — Свяжись с Салли, она всё скажет.       Найт так и сделал. Из коммуникатора раздался испуганный голос Салли: — Найт, этот линкор вернулся, ну, помнишь, из Роботрополиса? — «Левиафан»? — Найт вздрогнул. — Надеюсь, он не нападает. — Ещё нет, но разведчики докладывают, что он движется к нам. Также они видели, как Эггман атаковал его. Мы должны подгадать момент, когда Эггман сцепится с этим линкором, и перехватить его. В тот раз мы остановили его платформой Тесла, теперь же у нас есть «Валькирия», если неожиданно напасть, то пока он отвлекается на Эггмана, ты сможешь выстрелить по нему из ускорителя частиц. — Боюсь одного выстрела не хватит. — Но мы должны что-то сделать! Если он долетит сюда, то нам всем конец, ведь у него есть ядерные ракеты! К тому же мы просто обязаны отомстить за Роботрополис, показать им, на кого они нарвались! — Хорошо, тогда мы вылетаем прямо сейчас. Ксения, на тебе магнитный ускоритель, Иван, управляй ракетной установкой, я буду пилотировать и стрелять из пулемётов по мелочи, а ты, Икс, сконцентрируй всю свою вычислительную мощность на управлении ускорителем частиц. Посмотрим, где сейчас этот линкор.       Подготовившись и получив разрешение на вылет, глайдер вылетел из научного центра и полетел в указанном направлении. По пути он сбил несколько околоземных штурмовиков. Ещё попались истребители Эггмана, но они не стали нападать. Как раз наоборот.       Ввязавшись в очередную перестрелку, Найт заметил, как им помогают истребители Эггмана. Когда бой закончился, усатый учёный сам вышел с ними на связь. — Эй, на корабле! Вы кто? Уж не Найт Даркнесс ли? — Ты довольно проницателен, док. — Что? Я угадал? Ха-ха, я знал, что это ты, полукровка. Я предлагаю вам временное перемирие, чтобы общими усилиями избавиться от этой чересчур здоровой консервной банки, что перекрыла мне весь кислород. Я как раз собирался поднять в воздух свою летающую крепость, чтобы разобраться и с ними, и с вами, и со всеми остальными. Но мне бы не хотелось оказаться меж двух огней. Так давайте вместе отправим его в небытие! — Хорошая идея. Нападай на него и отвлекай от нас, а мы будем обстреливать его из всего что есть. — Летите за истребителями, они приведут вас к месту схватки и прикроют в случае чего.       Глайдер полетел за истребителями. Вскоре Найт смог разглядеть в небе огромный корабль с знакомыми чертами. Это был «Левиафан», но…       Корабль был в разы больше, чем в прошлый раз. Без всяких сомнений его улучшили. Плюс к этому Найт видел его только с земли, что не позволяло получить полное представление о его размерах. Теперь же, глядя на него с высоты, поскольку глайдер находился выше, Найт поражался его размерам. Линкор был огромен! Да-а-а, платформа Тесла была бы сейчас очень кстати. Но чего нет, того…       В воздухе сверкнула молния. Приглядевшись, Найт понял, что это была корма «Левиафана», а с другой стороны, у его носа, уже идёт бой. Там виднелся Эгг-Карриер, разряд которого и заметил Найт. Что ж, Эггман отвлекает его, раз им повезло подойти с тыла, то этим надо воспользоваться. — Икс, перейти в режим боссфайта, заряжай нашу суперпушку.       Корпус глайдера открылся, и из его недр показался ускоритель частиц, после чего броневые листы перестроились, закрывая не только брешь, а и сам ускоритель частиц. Потом пушка выстрелила…       Линкор пришёл в движение и стал поворачиваться, чтобы видеть не только Эггмана, но и нового противника. Повернувшись боком, он сначала просто висел, видимо, поражаясь наглости маленького кораблика, ну а потом открыл огонь, не забывая и о Эггмане.       Глайдер метался по предоставленному ему для маневра участку неба, периодически делая выстрелы из ускорителя частиц. Линкор нёс повреждения, но и его противникам доставалось не меньше. — Я больше не могу, я отступаю, — оповестил Эггман, — нет, не отступаю, а ДРАПАЮ!!!       По Эгг-Карриеру прокатилась череда взрывов, а потом он развалился прямо в воздухе и взорвался уже окончательно. После этого «Левиафан» развернулся к глайдеру уже носом.       Найт посмотрел на приборную панель. Их знатно потрепали, но ничего серьёзного не было. Только мигал красный индикатор рядом с панелью управления питанием. — Чёрт! Иван, беги к Ксении, займите один пункт управления. Живее!       Когда Иван сделал то, что сказали, Найт нажал несколько кнопок…       Башня глайдера, в которой находились Ксения и Иван, с громким хлопком отсоединилась и, превратившись в нехитрый летательный аппарат, стала улепётывать прочь со всей возможной для неё скоростью. Это была альтернатива спасательной капсуле как раз на такой случай…       Найт нажал на мигающий индикатор. Тут же из динамика вырвалось: — Нарастание нестабильности реактора!       Найт вздохнул и посмотрел на линкор. — Теперь только ты и я, малыш.       Он резко подал вперёд рукоятью управления. Глайдер сорвался с места, несясь прямо к линкору, который тут же стал отстреливаться. Не обращая внимания на повреждения корабля, Найт рвался дальше. — Внимание: отказ системы стабилизации! Ошибка: антишоковые системы не отвечают! Тревога: на борту пожар!       Получив ещё несколько выстрелов, глайдер резко накренился вперёд и рухнул на палубу линкора. Найт тем временем отстегнул ремень безопасности и произнёс: — Икс, привяжи к моему коммуникатору одну ракету, отключи системы сдерживания реактора, выбей предохранительный стержень. Когда я скажу, будь готов катапультировать меня и выпустить привязанную ракету. — Отключены системы сдерживания термоядерной реакции, магнитные поля развеяны. Внимание: критическая нестабильность реактора, НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ ОПАСНУЮ ЗОНУ!!! — Катапульта! — выкрикнул Найт, и его кресло резко вылетело в открывшийся купол кабины вместе с ним. Без сомнения, его видели с капитанского мостика. — Покеда, ублюдок! — выкрикнул он, успев зацепиться за пролетающую мимо привязанную к коммуникатору ракету. Он расправил крылья и, используя ракету в качестве ускорителя, Найт силился убраться как можно дальше от того, что скоро должно произойти.       Тем временем люди бегали вокруг упавшего к ним на палубу глайдера. Его обшивка трещала всё сильнее, от неё во все стороны летели раскалённые куски. Тут корпус корабля разлетелся вдребезги, а из того места, где был реактор, в небо медленно поднялась голубая плазменная сфера подобно маленькому рассветному солнцу. Сфера пульсировала и с каждым разом сжималась всё сильнее. — It look like a plasma sphere, but it's kind of weirg… — Don't go near it, it's can be dangerous. — IDIOTS, PUT IT AWAY, now it exp…       Сфера в последний раз сжалась практически до размеров апельсина, а затем расширилась так быстро и сильно, что произошёл взрыв. В небе в радиусе нескольких сотен километров мгновенно испарились облака, вместе со всем, что там было ещё: птицами, околоземными штурмовиками, оставшимися истребителями Эггмана, линкором.       Когда вспышка сошла на нет, в небе было абсолютно чисто, а земля под местом битвы была абсолютно чёрной и пустой. Просто огромное пустое пространство, выжженное термоядерным взрывом.       Найт успел убраться достаточно далеко, чтобы не испариться вместе с линкором, но недостаточно, чтобы избежать последствий вообще. Горячая взрывная волна, пусть и почти остывшая, но всё же достигла его. Найт получил страшные ожоги, но всё ещё держался в воздухе. К счастью, к этому моменту он успел избавиться от ракеты, что его несла.       Страшные ожоги покрывали тело Найта, его форма Элитного Снайпера почти полностью сгорела, тлеющие куски униформы вплавились в кожу, грива сгорела вообще под корень. Сознание уплывало с каждой секундой, но он должен был держаться. Потеряет сознание сейчас, и он разобьётся, упав с большой высоты. Рассчитывать на помощь Найт мог, лишь долетев до патрулируемых лояльными войсками территорий, где его мог засечь союзный патруль или автономная система слежения. Но это было слишком далеко и добраться туда оказалось выше его сил. Последнее, что увидел Найт перед тем, как потерять сознание, — была золотистая вспышка, источник которой он не успел рассмотреть. Сознание покинуло его, и он сорвался вниз.

Незадолго до этого в Новом Моботрополисе.

— Салли, у меня для тебя сюрприз, — произнёс Элиас, подходя к сестре, — идём за мной.       Салли молча пошла за братом. Спустя несколько пройденных коридоров они вошли в большую комнату. — Совет утвердил тебя нашим новым министром обороны, — сказал Элиас, — это твой новый центр управления. Сюда будут стекаться все сведения и донесения, а отсюда исходить приказы. Теперь ты сможешь отслеживать все силы Звёздных призраков в округе и следить за своим неугомонным телохранителем, не покидая своего кресла. Располагайся.       Салли прошлась по центру управления. За компьютерами сидели сотрудники, у каждого из которых была своя задача. Также здесь были сервера Николь и Икса, которые зорко следили за всем, что могло представлять угрозу безопасности. — Внимание: зафиксирован воздушный термоядерный взрыв! — сообщила Николь. — Источник находится над Изумрудными Холмами. — Связаться с «Валькирией»! — тут же потребовала Салли. — Найт, ты слышишь меня? — Попытка установления связи. Ошибка: провал установки связи — вызываемый объект не существует. — Нет, — на глаза Салли навернулись слёзы, — это был «Гелиос». «Гелиос» взорвался. Выясните, почему это случилось. — Я знаю! — ответил Икс. — Я знаю, что случилось! — Ну же, не томи! — А случилось вот что — гори в аду, «Левиафан»! Получив множественные повреждения, из-за которых «Валькирия» не смогла продолжать бой, Найт направил её на линкор, упал на его палубу и улетел, выбив стабилизирующий стержень реактора. «Левиафан» исчез в пламени термоядерного взрыва! Мы отомстили за Роботрополис! — А что с Найтом? — Сигнал с его коммуникатора всё ещё поступает, значит он в жив, но сигнал очень слабый, значит Найт серьёзно ранен и нуждается в помощи. Пеленгую его сигнал… — Готовьте отряд! — приказала Салли. — Мы должны его спасти!

* * *

      Алисия, Ларгоз и Хаммерхэд сидели в беседке в дворцовом парке, и последние о чём-то ожесточённо спорили. Прислушавшись к спору, Алисия поняла, что они спорили об оружии. — Лук Снайпера — оружие, доступное только лучшим из лучших. Это показатель их умения и опыта. Ваши же ружья доступны всем. — Зато наши ружья получше ваших луков будут. Они убойнее, стреляют быстрее и силы для их использования надо меньше. — Но луки точнее и дальнобойнее и уж тем более тише. Пусть для их использования нужна некоторая сноровка, это всё равно лучше. — А смогут ли ваши луки остановить танки или другие тяжёлые машины? Нет? А наши пушки смогут не только остановить, но и уничтожить танки. — Мы для таких целей используем огонь алхимика, никакая машина против него не устоит. Незаметно подобраться и бросить — что может быть проще?       Отвлёкшись от спора, королева Алисия посмотрела куда-то в сторону и увидела золотистый огонёк. — Что это? — спросила она, привлекая внимание двух спорщиков. — Не знаю, но оно, — Ларгоз прищурился, пытаясь рассмотреть источник свечения, — оно движется к нам!       И действительно, огонёк, видимо, заметив их, стал стремительно приближаться, распространяя золотистое сияние в тёмной чаще леса. Приблизившись к беседке, в которой находилась троица, светящийся объект оказался… — Невероятно, — произнесла королева Алисия, — это же пикси! — Пикси? — удивился Ларгоз. — Я думал они меньше. — Нет, пикси всегда были похожи на эльфов и размерами, и внешностью.       Пикси была прекрасна. Она была эльфийской леди, но у неё было шесть рук, фасеточные глаза и два прекрасных узорчатых крыла, которые и испускали золотистое свечение. Из-за этого она походила на прекрасную большую бабочку. Сходство добавляли два длинных усика с утолщениями на концах, расположенные над глазами чуть выше лба, как и у бабочки. — Пожалуйста, помогите! — с мольбой произнесла пикси.       Выскочив из беседки, королева Алисия увидела на её руках тело Найта. Если бы не металлическая рука и кожистые крылья, то Алисия бы не узнала его. — О, Богини, что с ним случилось? — Я не знаю, я увидела очень яркую вспышку, от которой веяло жутью. Я полетела прочь, но вскоре мой путь пересёкся с ним. Он был весь в ожогах, и я знала, что он сейчас упадёт. Когда он потерял сознание, я поймала его и принесла сюда. — Скорее, нужно доставить его в часовню, она ближе всего и там есть целитель. Идём!       Все побежали в сторону дворца и вскоре достигли часовни, возле которой и обнаружили целителя. — Воистину ужасная рана, — ответил он, — но мы с учениками его спасём. Кладите его сюда.       Пикси опустила Найта на кушетку, и целитель тут же принялся за дело, применяя свою магию. Вскоре подоспели и его ученики.       В процессе работы они осторожно отодрали от кожи куски униформы, но выкидывать их не стали: зачарованная форма Элитного Снайпера могла восстановиться даже из этих маленьких обгоревших лоскутков. Вскоре целитель сообщил: — Он выживет, но на восстановление потребуется время, много времени. Думаю, что вам стоит сообщить борцам за свободу о том, что один из них находится у нас на лечении и будет тут ещё долго. — Думаю, с этим как-нибудь сама разберусь, — проворчала Алисия, — лучше перенесите его в лазарет.       Закончив с целителем, Алисия подошла к пикси. — Как тебя зовут, прекрасное создание? — Моё имя Тинея, я пикси из королевского рода, принцесса Звёздной Долины. — Приятно познакомиться. Меня зовут Алисия, я эльфийская королева, но также ещё супруга короля мобианцев из династии Экорнов. — Одного поля ягоды, — хмыкнул Хаммерхэд и получил тычок под рёбра от Ларгоза. — Прекрати, мне щекотно. — Ты никуда не торопишься, Тинея? — спросила Алисия, не обращая внимания на перепалку. — Будь нашим гостем. — О, спасибо, это большая честь, — ответила она, слегка поклонившись. Алисия поклонилась в ответ и они вместе пошли во дворец.       Спустя пару часов, когда Алисия и Тинея сидели в тронном зале и пили чай, в этот самый зал ворвался отряд борцов за свободу во главе с Салли. Их тут же окружили гвардейцы. — Стучаться не учили? — возмутилась Алисия. — Прости, мама, — ответила Салли, — что-то случилось с Найтом, он должно быть ранен, мы шли на сигнал его коммуникатора, и он привёл нас в Трилэнд. — Это Трилэнд? — восхищённо спросила Тинея. — Всегда мечтала побывать в вашем городе! Но мама меня никогда не отпускала. — Неужели это пикси? — удивилась Салли. — Я думала, что это просто старые легенды… — Иной раз старые легенды реальнее нас с тобой, — ответила Алисия, — этот случай не исключение. — Это ещё почему? Почему она реальнее нас? — нахмурилась Салли. — Потому что, — ответила Тинея, — мне уже семьсот восемьдесят три года, но я ещё даже не подросток, я считаюсь ребёнком. А сколько лет тебе, принцесса? Лет двести? — Шестнадцать, — хмуро ответила Салли. — Да ты же ещё совсем младенец, — испугалась Тинея, — это же вообще совсем чуть-чуть! — А сколько лет вашей королеве? Неужели она настолько древняя? — Моей маме всего полторы тысячи лет, плюс-минус пара сотен, и она женщина в самом расцвете сил, — возмутилась Тинея.       Алисия не смогла сдержать смешок, видя как Салли пребывает в немом шоке. Тинея между тем продолжила: — Она одна из немногих перворожденных, они появились примерно в то же время, что и мобианцы, но своё происхождение они скрывают очень тщательно. Полагаю, что древняя катастрофа, создавшая мобианцев, могла создать и нас. — Всё это, конечно, очень интересно, но давайте вернёмся к нашим насущным проблемам.

* * *

      Когда Найт очнулся, то первым, что он ощутил, была чудовищная боль. Слегка шевельнувшись, он услышал, как трещит покрывающая всё тело корочка из засохшей сукровицы. Это действие причинило ещё больше боли. — Постарайся не шевелиться, — раздался откуда-то из-за пределов зоны видимости голос королевы Алисии, — тебе сильно повезло, что Тинея заметила тебя.       Найт хотел спросить, кто такая Тинея, но с губ слетел лишь неразличимый хрип. — Не напрягайся вообще никак, — произнёс возникший в поле зрения целитель, — используй телепатию для общения. — «Кто такая Тинея?» — мысленно спросил Найт. — Она спасла тебя, когда ты потерял сознание. Она не дала тебе упасть и разбиться и принесла сюда. А если тебя интересует, кто она такая, то могу сказать только то, что она принцесса народа пикси. — «Пикси? Что за пикси?» — Могу описать их как гибрид эльфов и бабочек, но это, конечно же, не так. Скорее всего они — один из видов мобианцев, предками которых были не звери, а насекомые. Правда таких ещё никто не видел, но ведь это не значит, что их не существует, верно?       Найт в ответ лишь поморгал и закрыл глаза. Боль была невыносимой, но он старался этого не показывать. — Ученики, сюда, — позвал целитель, — пришло время менять бинты.       Найт резко распахнул глаза и что-то недовольно прохрипел, сопровождая это мысленной руганью: — «Не трогайте меня, жалкие остроухие слабаки!» — О, снова проснулось его альтер-эго, — промежду прочим заметил целитель, — но сейчас он не в том состоянии, чтобы представлять опасность. Не бойтесь, сейчас он безопасен, подходите.       Целитель со своими учениками подошёл и начал водить руками по воздуху. Вода из кувшина возле кровати, подчиняясь воле целителя, которой помогали движения рук, поднялась из кувшина, подобно змее, и стала капать на бинты, позволяя ученикам осторожно снять их и причинить Найту меньше боли. Тот в свою очередь лишь недовольно и злобно рычал и хрипел, пытаясь сопротивляться. Но вскоре болевой шок заставил его замереть и отключиться.       Сняв бинты, ученики отошли, позволив целителю подойти и с помощью воды начать заживлять раны. Первым делом он решил вылечить горло и связки, чтобы Найт мог хотя бы разговаривать, а также лицо, чтобы он мог спокойно открывать и закрывать глаза. Его сил едва хватило, чтобы подлатать горло и покрыть веки тонкой-тонкой кожей. Спустя несколько часов он опустил руки, и вода втянулась обратно в кувшин. — Мои силы на исходе, — сообщил он, — продолжить лечение я смогу только через трое суток. А сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь медитировать.       Сказав это, целитель ушёл. Его ученики, немного помявшись, ушли следом. Алисия, оставшись наедине с бессознательным Найтом, посмотрела на его обезображенное тело и тяжело вздохнула. В этот момент в лазарет забежала Тинея и взмолилась, подбежав к Алисии: — Пожалуйста, спрячьте меня. Она здесь. Я не хочу уходить. Пожалуйста, спрячьте. — Кто здесь, Тинея? — спросила Алисия. — Куда уходить? От кого спрятать?       В этот момент в лазарет ворвались два стража-пикси, выставив вперёд копья. Тинея спряталась за Алисию, что издала короткий возглас, из-за которого вокруг через мгновение появилось несколько десятков Снайперов с луками наизготовку. — Кто вы такие? — задала вопрос Алисия. — И с какой целью вы врываетесь в лазарет к тяжелораненому бойцу?       Стражи-пикси не ответили, они продолжали молча стоять, выставив вперёд копья. — От них спрячьте, — шепнула Тинея из-за спины Алисии. — Не бойся, мы не дадим им тебя обидеть, — пообещала та, после чего обратилась к стражам: — Убирайтесь, вам здесь не рады!       Они не шевельнулись. Через несколько секунд в лазарет вошла величественная пикси лилового цвета. На её голове была корона. — Ну здравствуй, Алисия, — холодно произнесла она, — давно не виделись. — И не выделись бы ещё столько же, Импресса, — прищурилась Алисия и повторила: — Тебе здесь не рады, уходи. — Как только, так сразу. Я пришла за своей племянницей. Тинея, пошли домой! — властным голосом произнесла Импресса. — Так вот как тебя зовут, — прохрипел Найт, привлекая к себе внимание, — спасибо тебе, спасибо, что спасла меня. Возможно подорвать «Гелиос» было не лучшей идеей, зато мы избавились от «Левиафана». Хотя… — Ну вот, вы потревожили бойца, прошедшего через ад термоядерного взрыва, — нахмурилась Алисия, взглянув на стражей с копьями. — Уберите свои зубочистки, это лазарет! — Убрать оружие! — скомандовала Импресса, и её солдаты подчинились. После этого Снайперы опустили луки и словно растворились в воздухе. — Почему бы вам не сесть и не обсудить ваши разногласия за чашкой чая? — произнесла Тинея, выглянув из-за спины Алисии и посмотрев на тётку. — И почему мама не пришла за мной сама? Почему за мной пришёл действующий правитель? — Потому что ты нарушила границу чужого государства, — нахмурилась Импресса, — а это сулит большие дипломатические проблемы. — Мы на неё не в обиде, — произнесла Алисия, — она спасла нашего героя. Уверена, её намерения были благими, пусть она и преступила закон. И действительно, почему бы нам не сесть и не обсудить наши разногласия за чашкой чая? А потом вы с Тинеей отправитесь домой.       Все возмутители спокойствия вышли из лазарета, оставляя Найта наедине с его мыслями и сильной болью во всём теле. — «Надо бы придумать на «Гелиос» систему сброса активного ядра. Тогда я бы мог скинуть на линкор ядро и уйти, сформировав новое ядро с помощью аккумуляторов, которые тоже не мешало бы добавить в конструкцию корабля. Но как это реализовать?» — мелькнула мысль в его голове, прежде чем он смог уснуть.       Посреди ночи Найт проснулся от шороха в кустах под окном. Бинты и раны не позволяли ему повернуться и посмотреть, поэтому он притворялся, что спит, ожидая, когда визитёр войдёт в поле зрения. Уже на подходе визитёра выдало золотистое свечение. — Тинея? Это ты? — прохрипел Найт. — Да, — шёпотом ответила та, появляясь в поле зрения и присаживаясь на край кровати. — Расскажешь, что с тобой произошло?       Найт принялся рассказывать. Тинея так увлечённо слушала, что не заметила ни двух гвардейцев своей тёти, который хотели её схватить, ни трёх Снайперов, которые хотели им помешать…       Когда гвардейцы ринулись к Тинее, Снайперы ринулись на них и столкнулись, наделав страшного грохота, на который сбежались ещё Снайперы. Оттащив драчунов друг от друга и выяснив причину шума, Снайперы выставили гвардейцев из лазарета и оставили охрану в лице трёх первых Снайперов, позволив Найту продолжить рассказ.       Спустя неделю, когда целитель со своими учениками с помощью целительной магии смогли покрыть тело Найта очень тонкой, почти невесомой кожей, тот обратился к Алисии: — Ваше Величество, с кем я могу поговорить по поводу магии? Есть здесь кто-нибудь, кто знает про неё всё? — Всё знать невозможно, но есть одна волшебница, которая знает о магии всё, что известно о ней вообще. Я уверена, что она тоже хочет с тобой поговорить. — А она-то что хочет у меня узнать? Вряд ли я могу знать что-то её интересующее. — Тем не менее. Я сообщу ей, что ты тоже хотел с ней поговорить, и она навестит тебя. А пока отдыхай.       Спустя несколько часов к Найту пришла эльфийская леди в слишком уж откровенном наряде: её платье было настолько невесомо и прозрачно, что через него было хорошо видно нижнее бельё. — Здравствуй, Найт, — произнесла она, — королева сказала, что ты хотел поговорить. Что ж, у меня тоже есть к тебе вопросы. — Я готов на них ответить, если после этого вы ответите на мои. — Скажи мне, Найт, кем был твой отец? Он ведь был не мобианцем, а раз так, то кем он был?       Вопрос был странный, и Найт задумался. А действительно, кем был его отец? Ведь его расовой принадлежности он не знал. — Я не знаю, кем он был, я видел его всего пару раз, и отец выглядел, как мобианец, но кем он был на самом деле я не в курсе. — Хорошо, тогда скажи, как называется страна, из которой он родом? — Вроде она называется Эквестрия, но я не знаю где это. — Вот так дела! Неужели легенды правдивы?! Гхм, прости, просто я уже давно пыталась разгадать эту загадку, и с твоей помощью мне это наконец удалось. Теперь я готова ответить на твои вопросы. — Это касается магии, — произнёс Найт, — я заметил, что когда я нахожусь в неустойчивом эмоциональном состоянии, например, если меня кто-нибудь сильно выбесил, то во мне возникает какая-то энергия, которую я могу использовать для усиления своих физических показателей или просто выстрелить ею. Но в состоянии покоя такие фокусы не прокатывают. В чём может быть причина? — Причина очень проста, — ответила волшебница, — ты слишком молод, потому в магическом плане очень слаб. Такие чувства, как злость, ярость или лютая ненависть дают тебе столько энергии, что ты можешь использовать её напрямую, поскольку её плотность в этот момент позволяет. Но в состоянии покоя твой запас магической энергии, или маны, как её ещё называют, низок, поэтому её плотность тоже невелика, а из-за юного возраста ты не умеешь её фокусировать, а следовательно и применять не можешь. Когда ты станешь постарше, у тебя начнёт получаться, а запас маны будет расти тем быстрее, чем больше ты используешь магию, а вместе с запасом маны будет расти и сила магии. — Получается, мне нужно научиться фокусировать эту ману у себя в теле, чтобы использовать магию? — Да. Просто, правда? — А нельзя ли как-нибудь ускорить это процесс? Научиться фокусировать энергию раньше, чем позволит возраст? — Научиться фокусировать энергию раньше своего взросления невозможно, но ты можешь использовать её напрямую, если кто-то будет фокусировать её за тебя. Для этой цели мы придумали фокус-медальон, или Кулон-Коллектор, он фокусирует ману в твоём теле и запасает её в себе, позволяя носителю использовать магию, даже не умея её фокусировать. Если хочешь, то я сделаю тебе Кулон-Коллектор, но это будет небыстро. Хотя, куда тебе торопиться, с такими-то ранами… — Буду благодарен, миледи. Этот фокус-амулет пришёлся бы очень кстати. — И это бы помогло нам его исцелить, — произнёс целитель, услышав про медальон, — он мог бы помогать нам своей энергией, минимизируя потери на адаптацию энергии в новом теле. Тогда его лечение пойдёт гораздо быстрее. А заодно он попрактикуется в использовании медальона. — Хорошо, тогда я немедленно приступлю к его созданию, — ответила волшебница и ушла. — А в каком возрасте вы научились фокусировать энергию? — спросил Найт у целителя. — Помню как будто было вчера. Мне тогда исполнилось сто шестьдесят три года, и у меня впервые получилось сфокусировать ману для того, чтобы заставить сок из кувшина разлиться по стаканам. Я потом радовался целый день. Позже я научился и лечить с помощью воды, — целитель посмотрел на Найта и добавил: — Но ты не расстраивайся, я эльф, а ты мобианец, поэтому есть вероятность, что ты этому вообще никогда не научишься.       Сказав это, целитель ушёл, а Найт фыркнул ему вслед: ему-то, потомку двух миров, не совладать с какой-то там магией! Уж простейшей он точно сможет овладеть, а на большее он сейчас и не рассчитывает…       Через неделю пришла волшебница и принесла Кулон-Коллектор, который был выполнен в форме круга с начертанными на нём различными иероглифами, значение которых Найт, разумеется, не знал.       Найт был уже в состоянии ходить по лазарету, но на улицу его не пускали: кожа была ещё слишком тонкая и уязвимая даже для холодного воздуха. Когда Найт надел фокус-медальон, он не почувствовал вообще ничего. Как ему сказали, он ничего и не должен чувствовать, беспокоиться стоило, если бы он почувствовал. Пока медальон фокусировал и собирал хотя бы чуть-чуть маны, волшебница рассказывала Найту как её применять. Сфокусировать внимание на медальоне, почувствовать ток энергии в теле — ничего сложного. Но вот дело дошло до практики…       Целитель с учениками пытались исцелить Найта, а он пытался им помочь. Спустя несколько часов ругани с целителем им всё же удалось сработаться и сообща лечить раны. Так продолжалось раз за разом, пока…       Спустя несколько недель, когда Алисия сидела в тронном зале и что-то обсуждала с советниками, в дверь ворвалась Салли со словами: — Мама, умоляю, помоги!

* * *

      Когда Найта оставили в Трилэнде для лечения, Салли пыталась хоть как-то отвлечься от мысли, что без него случится что-то такое, что запомнится ей навсегда. Но шли дни, Звёздные Призраки старались избегать мобианцев, видимо полагая, что «Валькирия» могла быть не одна и термоядерная месть может повториться. Эггман тоже где-то таился, наверное что-то усиленно изобретая. Но вот спустя две недели он объявился.       Салли лично видела в небе орбитальную станцию яйцеобразной формы, каким-то невообразимым образом способную летать в атмосфере. Украв у Эггмана некоторую информацию, борцы за свободу пришли в ужас: станция, названная Эггманом «Дэс Эгг 2.0», оказывается была ещё и не первой, поскольку первую уничтожили Звёздные Призраки, однако они понесли при этом несоизмеримые потери. Но главным было не это. Главным было то, что «Дэс Эгг 2.0» имела на борту Изумруд Хаоса в качестве основного источника питания и установку, от одного названия которой становилось не по себе: «Мировой Роботизатор». Эггман заряжал эту установку, и когда она зарядится, то сможет выстрелить лучом, попадание которого в планету сулит роботизацией всем, кто на этой планете живёт, а любая техника, попавшая в этот луч, взорвётся. Установка обладала чудовищным энергопотреблением, но это борцам за свободу было на руку, ведь так у них было больше времени. Они пытались пробраться на станцию, чтобы отключить или сломать установку, но Эггман отчаянно отбивался, не позволяя им этого сделать. Они нападали с земли, с воздуха, в лоб и исподтишка, но Эггман успешно отбивал все их атаки, не подпуская врага к своему оружию триумфа. И вот, когда до зарядки установки оставались считанные дни, отчаявшаяся Салли решилась на отчаянный шаг. Она пошла в Трилэнд. Войдя в тронный зал и увидев Алисию, она произнесла: — Мама, умоляю, помоги!       Салли рассказала матери всё, что знала о том, что им необходимо сделать, иначе они все обречены. Алисия не колебалась ни секунды. Она пошла в лазарет и встретилась с целителем. — Скажите, что вы вылечили его.       Целитель посмотрел на Алисию, потом на Салли и, увидев неподдельный страх на их мордочках, стиснул зубы, круто развернулся и пошёл к Найту. — Сейчас я вылечу тебя до конца и ты поможешь им, — произнёс он. — Ученики, ко мне!       И целитель взялся за дело. Спустя несколько часов он упал без сознания, но Найт был почти полностью исцелён. — Что случилось?       Ему рассказали всё, что сами знали. Найт нахмурился и обратился к Салли: — Почему, чёрт возьми, ты тянула так долго? Не могла прийти после первых неудач? Ладно, не дрейфь, сейчас что-нибудь придумаем. — Давай сначала тебя подготовим, — произнесла Алисия, подзывая слуг. Они принесли несколько кусков обгоревшей ткани, некогда бывших униформой Найта, положили их на тело Найта и приложили несколько концов от клубков с нитками. Куски униформы тут же принялись сматывать клубки, невероятным образом снова став собираться в униформу, причём более хорошую, чем была старая. Спустя около часа на Найте была его униформа Элитного Снайпера, но совершеннее, более удобная и крепкая. Потом ему дали новый лук, так как старый тоже сгорел вместе с униформой, потому что Найт носил его вместо «Зверобоя» для стрельбы на дальние дистанции. Мечи уцелели, только рукояти подгорели, но пока его лечили мечи тоже починили, и теперь его экипировка снова была полной. Пистолеты и системы автоподачи патронов были уже никуда не годны, поскольку подвергшись воздействию высоких температур пироксилин в патронах загорелся, что привело к взрыву боеприпасов. Оба пистолета и системы подачи патронов разворотило так, что ремонту они уже не подлежали. Ну и пусть, он и так готов к новым свершениям.       Алисия выделила ему отряд Снайперов для поддержки, Салли отправилась к борцам за свободу, чтобы согласовать совместную атаку. Также с ними пошёл отряд гномов во главе с Хаммерхэдом, которые были вооружены тяжёлым оружием.       «Дэс Эгг» находилась над полем у границы Великого леса, окружённая зенитными батареями и наземными патрулями. Атаковать было решено так: Найт ведёт Снайперов, гномов и большинство борцов за свободу на батареи и патрули, а когда они их уничтожат, то он поднимется в воздух и поможет Салли и Сонику проникнуть на борт станции, попутно прикрыв Тейлза на «Торнадо». Подгадав момент, они ударили…       Найт шёл вперёд, сжимая в руках лук. Он бы с удовольствием кинулся на роботов с мечами, но целитель строго запретил вступать в ближний бой: ещё не отошедший от прошлого ранения организм мог дать множество осечек, грозя Найту если не смертью, то новыми ранениями точно. Поэтому он шёл и стрелял из лука, из-за его спины летели стрелы и раздавались пушечные выстрелы вперемешку с боевыми кличами. Они шли плотным строем, сметая зенитки и патрули, не позволяющие биплану Тейлза приблизиться к станции. Роботы тоже не сидели сложа руки. В атакующих летели плазменные импульсы и лазеры, ракеты, бомбы и многое другое. У роботов было численное преимущество как минимум в три раза, но никто не отступал: было поздно отступать. Если они сейчас не смогут, то все и всё обречены.       Стрелы летели одна за другой, колчан неумолимо пустел, рискуя оставить Найта без стрел в самый ответственный момент. Но вот последняя зенитка на этой части поля была уничтожена, и Найт оттолкнулся от земли, распахивая крылья и попутно убирая за спину лук. Оказавшись в воздухе, он тут же обнаружил рвущийся к станции «Торнадо». Может зениток и патрулей больше не было, но станция стрелять от этого не разучилась. Уклоняясь от всевозможных защитных средств, группа из Найта, Соника, Салли и Тейлза приближалась к обшивке станции. Оставалось одно «но»: чтобы попасть внутрь, эту самую обшивку нужно как-то пробить. — Слушайте, у меня есть план! — выкрикнул Найт, силясь перекричать свист ветра в ушах. — Когда я дам сигнал, будьте готовы рвануть к пробоине. Тейлз, дай очередь туда!       «Торнадо» полетел к обшивке, по пути обстреляв указанную Найтом точку и стал заходить на второй круг. Найт же тем временем сфокусировался на своём фокус-медальоне. Найдя атакованную Тейлзом точку, он сделал, как учила волшебница: почувствовал в теле ток маны. Когда энергия достигла кончиков пальцев, Найт сложил ладони конусом и направил на повреждённый участок обшивки.       Из его рук вырвался импульс магической энергии, на который Найт потратил всю свою ману. Следом за ним устремился и Найт, попутно давая сигнал друзьям. Импульс достиг обшивки и проделал в ней относительно небольшую дыру. У них было несколько секунд, чтобы забраться внутрь, пока боты-ремонтники не заделали брешь.       Как только троица оказалась внутри, тут же прибежали вышеупомянутые ремонтники и заварили дыру в корпусе. — Отлично, мы внутри, — произнесла Салли и обратилась к Николь. — Куда дальше, Николь? — Чтобы попасть к установке, вам придётся пройти через холл командного центра. Удачнее места для засады не найти. Будьте осторожны, мы не имеем права проиграть! — Ты права, Николь. Идём.       Осторожно пробираясь по станции, группа достигла холла командного центра. Вокруг никого не было, поэтому они заподозрили неладное. — Давайте по одному, — предложил Найт, затем достал мечи и пошёл первым. Достигнув центра холла, он остановился и осмотрелся. Вокруг было тихо. Но как только к нему подошла Салли, откуда ни возьмись появилось три робота-двойника Соника разных модификаций: Меха-Соник, Сильвер-Соник и Метал-Соник. Потом откуда-то сверху раздался смех Эггмана. — Вот вы и в ловушке! — А ты попробуй удержать нас! — выкрикнул Соник. — Тебе нас не остановить! — У-ха-ха-ха, а мне это и не нужно, достаточно задержать вас, ведь через считанные минуты мой Мировой Роботизатор будет заряжен, и тогда весь Мобиус станет моими рабами, в том числе ваши друзья и родные. Уж на пару минут я смогу вас занять. — Я возьму Метала и Меху, — произнёс Соник. — Найт, возьми Сильвера, он рассчитан больше на силу и обладает большими размерами, так что это твой противник. Салли, иди дальше, мы задержим их!       Ежи сцепились с робо-ежами, давая Салли возможность продолжить путь к установке. Спустя пару минут боя они поняли, что это ни к чему не приведёт, поэтому Найт сказал: — Это бесполезно, они адаптированы для боя с нами, так что один на один мы им ничего не сделаем. Мы должны атаковать вместе поочерёдно, постоянно меняя цели, только так у нас может что-то получиться. — Отличная идея, давай начнём с самого слабого!       Соник отпрыгнул к Найту, тот в свою очередь убрал мечи и схватил Соника за руки, после чего раскрутил и бросил в Меха-Соника. Соник по пути свернулся в шар и отправил не ожидавшего атаки Меху в опору. Повреждённая опора заскрипела, и на робота обрушилась часть перекрытий, лишив его возможности гарантийного ремонта. — Отлично! Теперь давай Сильвера!       Снова завязался бой, но роботы уже были повреждены и не столь опасны, как раньше, поэтому Соник сказал: — Найт, иди и помоги Сэл, я их задержу.       Найт кивнул и бросился туда, куда убежала Салли. Вскоре он нагнал её. — Ты нашла установку? — Да, нужно пролезть по техническим туннелям, и мы будем возле неё. — Отлично… берегись!       Найт оттолкнул Салли и схватил за кулаки Сильвер-Соника, всё-таки проскочившего мимо синего оригинала. Пока он мерился силами с роботом, Салли влезла в технические туннели и поползла к установке. Вскоре она достигла её. — Николь, подключись к установке и выведи её из строя, скорее!       Николь подключилась и сказала: — Не получится, Салли, она уже заряжена! Мы опоздали!       Салли подумала и, вздохнув, произнесла: — Николь, измени вектор направления луча на сто восемьдесят градусов, направь его внутрь «Дэс Эгг». — Но, Салли, тогда ты окажешься в зоне поражения! Мы не можем потерять тебя! Должен быть другой способ! — Нет времени, Николь! Роботизатор заряжен, и Эггман вот-вот применит его. Мы должны его опередить.       Николь молча сделала всё, что попросила Салли, и произнесла: — Всё готово, тебе осталось лишь нажать на кнопку… — Прощай, Николь, — Салли закрыла глаза и нажала на кнопку.       В этот момент в конце туннеля появился Найт. — Салли, что ты делаешь!!! — выкрикнул он, бросаясь к ней, но он не успел. Огромный белый луч пронзил всё внутреннее пространство камеры, в которой находилась установка, едва успевший затормозить Найт угодил в этот луч кибернетической рукой, за что и поплатился: протез взорвался. К счастью, крепление уцелело, поэтому ранения Найт не получил.       Заскрежетали повреждённые перекрытия и балки, станция задрожала. Прежде, чем луч рассеялся, пол исчез из-под ног Найта, и он полетел вниз.       Соник, к этому моменту уже отделавшийся от Метал-Соника, но оказавшийся на складе, посмотрел вверх и увидел падающие на площадку обломки. Среди них он успел разглядеть сильно повреждённого Сильвер-Соника.       Обломки со страшным грохотом рухнули на площадку, следом на пятую точку приземлился потрёпанный Эггман. Соник посмотрел на него и ухмыльнулся. — Я же говорил — ты не сможешь нас остановить. — Я ненавижу этого ежа! Ненавижу тебя! Будь ты проклят, Соник!       Сбоку раздался металлический звон. Соник и Эггман посмотрели туда и увидели торчащую из груды металлолома металлическую руку, которая пыталась сдвинуть с себя балку. Соник сначала пришёл в недоумение, а Эггман громко рассмеялся.       Соник почувствовал, как сердце сжимается в груди, когда из груды металлолома выбрался робот, один в один похожий на Салли. — Нет, — на его глазах выступили слёзы, — только не Салли! НЕТ!!! — У-ха-ха-ха-ха-ха, а вот и мой утешительный приз, — смеялся Эггман, — сама принцесса теперь мой робот-раб! У-ха-ха-ха-ха-ха! Меха-Салли, иди сюда!       Робот послушно подошёл к Эггману. — Нет, Салли, борись с этим! — кричал Соник, не в силах сдержать слёзы. — А теперь избавься от этого надоедливого грызуна!       Меха-Салли двинулась в сторону Соника, чтобы исполнить приказ. — Салли, не надо, прошу… — Соник, где ты был, когда раздавали мозги? — спросила Меха-Салли. — Почему ты позволил мне умереть?       Соник хотел уже упасть на колени в отчаянии, но его отвлёк грохот железок. В следующую секунду Меха-Салли снесло обломком балки, а там, откуда она прилетела, стоял Найт. У него не было протеза руки, он был весь в царапинах и ссадинах, из которых сочилась кровь, но он стоял на ногах, а взгляд его выражал гнев и ненависть. — Ты за это заплатишь! — выкрикнул он. — За всё заплатишь! Сполна!       Найт бросился на Эггмана, но получил пинка от подоспевшей Меха-Салли. Пролетев пару метров, он оказался рядом с Соником. — Отставить сопли! Мы вернули твоего дядю, не имея практически ничего, сейчас же у нас есть целый город, а все технологии сохранились на сервере научного центра. Мы вернём её, обещаю. А сейчас прекрати реветь и помоги мне.       Соник помог Найту подняться. — Что теперь? — спросил он.       Найт посмотрел на большую дыру в стене, которую ремботы резво латали. Пока ещё она была достаточно большая. — Сделаем также, как с Меха-Соником. Салли крепче него, поэтому повреждений мы ей не нанесём, а вот шанс захватить её у нас будет. Давай!       Найт схватил Соника за руки и стал раскручивать. Но когда нужно было бросать, Найт прокрутил Соника мимо Салли и бросил в дыру, крикнув вслед ежу: — Прости, Соник, но это единственный выход.       Как только синий ёж вылетел в дыру, через пару секунд на неё была приварена стальная пластина. — Ты теперь весь мой, — сказала Меха-Салли, — с твоей стороны было глупо так поступать. — Это я уже сам решу, — ответил Найт, — я не безмозглая марионетка, в отличие от тебя!       Найт хотел броситься в атаку, но вовремя вспомнил об отсутствии руки. А пока он застопорился, его сбил с ног Метал-Соник. Вскоре появился и повреждённый Сильвер-Соник. — Что ж, как говорится — выбирай противника, — снова засмеялся Эггман, — всё складывается как нельзя лучше. Пусть я и потерял роботизатор, но я сделал то, что хотел: роботизировал принцессу и схватил тебя! — Рано радуешься, меня ты ещё не схватил, — прищурился Найт. — Досадное недоразумение, сейчас исправлю. В атаку! — Эй, ой! Пошла вон! — выкрикнул Найт, увернувшись от Метала и напоровшись на Салли. — Только втроём и можете нападать! Да отстань ты от меня!       Найт подпрыгнул и ударом ноги с разворота отбросил от себя Салли, но его тут же сбил с ног Метал. Сильвер-Соник пока наблюдал со стороны, ожидая подходящего момента для атаки.       Сцепившись с Металом, Найт скосил глаза и увидел в руках Эггмана устройство, подозрительно похожее на импульсный передатчик. Должно быть с его помощью он управляет Салли. Найт отбросил Метала, оттолкнулся от пола, расправляя крылья, и пролетел над Эггманом, выхватив у него из рук передатчик. Это без сомнения было устройство контроля роботов, но при близком рассмотрении оказалось совершенно непохожим на импульсный передатчик. — Попался, усатый! — ухмыльнулся Найт, обращаясь к Эггману. — Теперь ты не будешь управлять ей!       Найт развернулся к Меха-Салли, выставив перед собой передатчик. Та схватилась за голову и издала мучительный стон. Найт снова повернулся к Эггману, чтобы отколоть остроумную злорадную фразу, но тут по затылку прилетел удар чем-то вроде куска балки, от которого Найт потерял сознание. У него за спиной стояла Меха-Салли с той самой балкой, и произнесла: — Прежде, чем злорадствовать, убедись в абсолютности своей победы. — Ой, а я не сказал? — спросил Эггман у бессознательного Найта. — Этот передатчик нужен для подчинения моей воле существ при роботизации, и нужен он лишь при проведении этой операции, после же он бесполезен. Роботы, тащите его в командный центр.       Меха-Салли и Метал-Соник взяли Найта под руки и поволокли куда приказали.