Ведьма: За гранью

       Это было невыносимо. Я уже не была прикована к стене, но холодная скрипучая железная кровать с тонким матрацем, провонявшим насквозь крысами, ужасна. Я ворочалась так и эдак, безуспешно пытаясь заснуть и отключиться от ужасающей реальности. Под землей было темно в любое время суток, но не для меня.        Для вампиров никогда не бывает достаточно темно.        Вздохнув, я мысленно взмолилась, чтобы кто-нибудь лишил меня сознания на эту кошмарную ночь и придал сил, чтобы выдержать все трудности. Прошмыгнувшая мимо ножки кровати мышь заставила меня вздрогнуть. Где-то далеко капала вода, в соседней камере скреб стену Рэй.        Точнее то, что еще осталось от его вампирьей сущности.        В очередной раз тяжело вздохнув, я начала корить себя за неосмотрительность. Будь я поумнее, не дала бы застать нас врасплох, Рэй давно бы уже ходил в человеческом обличье... точнее, повелительском...        И всего-то надо было победить Тень!        Кап... кап... кап...        Интересно, где сейчас мои друзья? Живы ли они? И что делают?        Кап, кап, кап...        Я была бы рада даже Морену...        Кап...        Да гхыр с ним, расцеловала бы даже Незабудку.        Вода перестала капать — это меня слегка насторожило.        Скрежет металла.        Резкий звон.        Глухой вскрик, скрип двери.        Не так далеко — видимо, это вход в темницу.        Я еще больше навострила уши.        Легкие шаги по ступеням. Один. Или одна.        Кап, кап, кап...        Проклятая вода.        Я осторожно, бесшумно встала с кровати и подошла к двери тюремной клетки.        Кап, кап...        Шорох.        Совсем близко, продолжает нарастать...        И вдруг все стихает.        Я замираю, затаив дыхание. Нет ни единого звука.        — Вольха?        Облегченно вздыхаю и позволяю широкой улыбке растянуться на лице.        — Я здесь, Дорн.        Эльф осторожно подходит к двери, копошится в замке — через пару лучин тот щелкает и поддается, а я с радостью выхожу в коридор, стараясь подавить бурное желание обнять эльфа. Понимаю, что на это нет времени и нужно спешить.        Я уже сделала несколько шагов в сторону выхода, когда спохватилась и обернулась, взмахом руки остановив следующего за мной мужчину.        — Спаси Рэя.        Мои ожидания на счет его незамедлительных действий не оправдались.        — Дорн... спаси его...        Колебание в глазах, противоборство. Я знала, чего он хочет, и не могла винить. Но так будет правильней.        — Ты сможешь взглянуть ей в глаза после такого? Пожалуйста, скорее, — в моем голосе явственно прозвучала мольба.        Эльф вздохнул, все еще охваченный сомнением, открыл замок соседней камеры — волк, активно виляя хвостом, тут же уткнулся влажным носом в мою ногу.        — Поспешим, — коротко бросила я, и мы втроем бросились к винтовой лестнице.        Нас ждал путь наверх...        Каково было мое удивление, когда мы выбрались наружу. Первые солнечные лучи уже пробивались сквозь плотную пелену тумана, согревали землю и поднимали головки спящих цветов. Охранник, некогда стороживший вход в темницу, мирно спал в кустах рододендронов — оттуда несся протяжный храп, сапоги со стальными носками торчали из листьев.        Мы сразу же скрылись под покровом немногочисленных деревьев, приблизились к стене. Эльф уверенно вел меня в противоположную от солнца сторону, то есть на запад, вдоль ограды. Если я надеялась, что мы быстро найдем тот таинственный и долгожданный выход, то я жестоко разочаровалась уже через четверть часа, когда Дорн ни на секунду не сбавил ритма и даже не оглянулся посмотреть, все ли с нами в порядке. Он просто шел и шел, иногда переходя на легкую трусцу.        Откровенно говоря, мне хотелось провалиться под землю, обратно в темницу, потому как прогулка вдоль стены, открытая взорам всех обитателей замка, меня отнюдь не вдохновляла. Я то и дело нервно оглядывалась, вздрагивая от каждого постороннего шороха.        Наконец, жестокая судьба с черным юмором решила надо мной смилостивиться — эльф резко затормозил, слегка скользнув по влажной от прошедшего ночью дождя траве. Подошел к ограде вплотную, постучал три раза, причем каждый стук имел разную тональность и интервал. Ответом ему был тихий свист, донесшийся с довольно большого расстояния, так что я сомневалась в том, услышал ли эльф его вообще. Хотя кто их, остроухих, знает.        Монолитная стена на мгновение стала прозрачной, и Дорн уверенно прошел прямо сквозь нее. Я последовала его примеру, внутренне содрогаясь от резкого, пронизывающего холода.        Мы оказались на границе леса; как я и ожидала, позади нас ничего не оказалось — точнее, мощнейший морок продолжал скрывать все строение. С радостным визгом из соседних кустов появилась Лореляй — она с разбега запрыгнула папе на руки, а оттуда — на шею и залилась смехом — давно я не видела ее настолько счастливой. Эльф сразу как-будто помолодел, ожил и уже с улыбкой на лице сказал, что неподалеку отсюда расположился спасательный отряд, к которому мы скоро примкнем, а затем сразу же направимся через телепорт в Волию.        На последних словах он слегка скривился.        — Прости, Вольха. Знаешь, за что. Я колебался. Хотел отдать жизнь Рэя в обмен на твое могущество и возможность вернуть жену. Это была огромная ошибка, и ты как всегда оказалась права. Если бы она узнала, что я фактически убил вампира ради ее спасения... — он осекся. — Она бы меня никогда не простила. Извини.        Я махнула рукой.        — В нас всегда будет жить темная эгоистичная сторона, Дорн, и от нее никуда не деться. Остается только примириться и ждать подходящих случаев для искупления вины. Забудем об этом.        Эльф благодарно улыбнулся, бросив мимолетный взгляд на волка, который с удовольствием терся о подол моего платья. Нужно как можно скорее переодеться.        — Тихо, — он вдруг резко вскинул палец вверх. — Кто-то идет...        Густые ветки деревьев раздвинулись в стороны; на поле, запыхавшись, вбежали маги.        — Вольха! Дорн! У вас получилось! — Лиара бросилась нас обнимать. — Я уже думала, не увижу вас...        Я слегка поразилась ее бурной реакции, в конце концов, мы были знакомы всего ничего, но, видимо, для магички это было в порядке вещей. Марен проявил свои эмоции намного сдержанней, лишь снисходительно наблюдая за женой и отвечая взаимностью на наши взгляды и улыбки. Схватив под руку, Лиара потащила меня к деревьям, сетуя на то, что потеряла много времени. Мы пробирались сквозь колючие заросли, было видно, что по едва заметной тропке ходили всего несколько раз. Рот чародейки не закрывался ни на секунду, она в подробностях описывала все злоключения, которые им пришлось пережить благодаря Тени. Как они крайне удачно оказались в Волии, как бросили все силы на обнаружение постоянно перемещающегося в пространстве замка Тьмы, который отыскали по случайному стечению обстоятельств где-то посередине между Гребенчатыми горами и Запрудой. Постоянный звук ее голоса начал утомлять, так что я перестала вслушиваться в слова, решив узнать эту историю, когда все утрясется. Сейчас нужно было целиком и полностью сосредоточиться на спасении Повелителя Волии.        Больно уколов палец и расцарапав щеку, я громко чертыхнулась, вспомнила парочку редких тролльих ругательств и нещадно разломала злосчастную ветку.        Хвала богам и мракобесам, я почуяла густой ароматный запах готовящейся на костре еды и поняла, что совсем близко к цели.        Мы вышли на очередную небольшую выжженную полянку, в центре которой был сооружен костер под магическим куполом, не дававшим дыму распространяться в воздухе и выдавать местоположение врагам. Пара спальных мешков была небрежно разбросана вокруг, походные сумки также не избежали этой участи. Плотные деревья сооружали целую природную стену, так что каждое раздвигание веток становилось настоящим сюрпризом. Конечно, для тех, кто не обладал острым слухом.        Их было двое, оба ступали предельно аккуратно, не создавая лишних шорохов, хотя шли быстро и не таились — отсюда я заключила, что это друзья. К тому же, мощная магическая аура сдала одного из них с потрохами.        — Верес... — уже не такая удивленная, как могла бы быть, констатировала я. А вот его жена оказалась неожиданностью.        — Столько магов в одном месте, — покачал головой он и шутливо пригрозил мне пальцем. — Заставила же ты нас побегать, Вольха Редная.        Я скромно потупилась, оценив заслуженную награду.        — Спасибо за помощь.        Архимаг беспечно махнул рукой.        — Забудь, это пустяки. Лучше расскажи, как ты умудрилась перебежать дорогу такому могущественному злу и влипнуть в... драконье дерьмо по самые уши?        Марен, Верес и Дорн расхохотались, женская половина компании лишь улыбнулась, занятая изучением варева в котле, раскачивающемся над огнем. Судя по запаху, там сдохла крыса, но урчащему желудку было все равно, из кого мясо. Рэй скулил и ластился к Лорэляй, незаметно продвигаясь к еде и пытаясь лизнуть горячую похлебку, за что и получил ложкой по лбу от Лиары.        Увлеченные дискуссией с Вересом на тему «Какого гхыра Темному не сиделось на той стороне», я развеселилась и на минуту забыла обо всех проблемах — маг заверил, что мы находимся внутри магического контура, так что нас невозможно обнаружить.        Варево, так явственно пахнущее крысой, на проверку оказалось бульоном из зайчатины, которая практически полностью уварилась — рассосалась еще лет эдак сто назад. Тем не менее, он был с аппетитом выпит и закушен слегка уже черствым хлебом — для меня это все равно казалось царским обедом. Спохватившись, что надо поторапливаться (солнце уже во всю играло лучами над горизонтом), я получила клятвенные заверения в том, что мы все успеем — телепорт давно открыт, а Храм с Ведьминым кругом только и ждет моего прибытия. Однако сначала я должна забрать сюрприз, который ждет меня на окраине леса, недалеко, мол, рукой подать. На мой ошарашенный взгляд все потупились, утверждая, что они старались, как могли.        Вскинув брови, я, тем не менее, отправилась по указанному адресу, в душе ожидая самого худшего и примерно прикидывая, ЧТО меня может ожидать там, за границей деревьев.        Однако реальность далеко отличалась от экспромта.        Вездесущие растения поредели, между ними явственно вырисовывалась дорожка, по которой я и прошла. Ветер колыхал ветки вечнозеленых елей, которых здесь собралось огромное количество. Выйдя наконец на открытое место, я вздохнула полной грудью, но тут же поперхнулась и замерла.        Он стоял спиной ко мне, подставив лицо восходящим лучам солнца. Ничто не нарушало умиротворенной, спокойной атмосферы, которая сгустилась здесь. Наверняка где-то под землей тек ключ с заряженной магией водой, которая обеспечивала эту местность всем необходимым для медитаций. Я забыла обо всем.        Совершенно.        Был лишь этот яркий блеск светлых волос, растрепавшихся на ветру. Бесшумно ступая по пожухлой траве, я старалась сдержать невольно хлынувшие на глаза слезы.        Он не мог слышать моих шагов, но почему-то обернулся и застыл. На его лице последовательно сменилось множество эмоций, глаза полыхнули, а руки напряглись, будто тело не знало, как реагировать.        А я шла, стремительно сокращая разделявшее нас расстояние, пока не дала волю эмоциям, побежала и с криком «Лен!» бросилась ему на шею, более не сдерживая слезы. Он сжал меня в объятиях, зарылся носом в волосы, вдохнул запах, приподнял над землей и легко закружил. Остановившись, прижал еще ближе, постоянно повторяя мое имя.        Я плакала, радовалась и грустила в одно время.        Вот она, долгожданная встреча... но почему он здесь? Почему меня спас Дорн, а не он? Почему стоит здесь, когда все шумно празднуют там?        Он слегка отодвинулся, заглянул в глаза.        — Вольха, как давно я этого ждал! Как мучился долгими ночами, видя кошмары с твоей смертью, но не хотел верить. Мы отправились на поле боя, где тебя видели последний раз, сумели отыскать след телепорта и не без труда его восстановить. Как же мы были удивлены, когда снова вернулись в Волию, наткнулись на твоих спутников и вместе стали разрабатывать план спасения. Множество дней и ночей маги неустанно пытались найти след Тени, пока удача не улыбнулась нам вчерашним вечером. Быстро собрав все силы, мы телепортировались сюда. Верес категорично настоял на том, чтобы я находился за пределами досягаемости, потому как Тень мог меня выследить, как в прошлый раз. Поэтому он поставил на это место особую защиту и сказал ждать. За всю мою жизнь не было ничего мучительнее этой ночи...        Я почувствовала себя виноватой.        — Главное, что ты здесь. Вольха... скажи что-нибудь... — тихо взмолился он.        Но это было время не для разговоров.        Я медленно приблизилась к его губам, нерешительно, но в то же время настойчиво поцеловала. Вкус его губ дурманил, после долгой борьбы за жизнь это было самым приятным ощущением на свете. Я чувствовала, что он напряжен, сдержан.        Боялся напугать.        И в этом была моя вина.        Поэтому я, не стесняясь, запустила пальцы в его волосы, прижимаясь ближе, дала понять, что хочу этого.        Хочу чувствовать его как никогда в жизни.        Начальная нежность быстро переросла в страсть — его руки медленно спустились ниже талии, сжали мои ягодицы так, что я тихо застонала, но тут же возобновила поцелуй, бессовестно проникая языком туда, куда раньше не смела. Лен быстро подхватил мое желание, углубив поцелуй и распалив мою страсть. Рука поползла выше, нырнула в разрез платья и бессовестно стала изучать мою грудь, вызвав повторный стон.        — Кхе-кхе, — тактичный кашель из кустов заставил нас вздрогнуть и отшатнуться друг от друга, как котов, на которых вылили ведро воды.        Верес довольно улыбнулся и ткнул стоящего рядом Марена в бок.        — Ты проиграл спор. Наши пташки решили развлечься, вместо того чтобы поубивать друг друга. С тебя десять серебряных, не забудь.        На моих щеках вспыхнула краска, Лен, хоть и не такой пунцовый, тоже был смущен.        — Простите, что прервали, — все так же ехидно продолжил черноволосый маг, — но нам пора собираться. Продолжите дома, ну, или если так приспичило, в Волии после ритуала.        Оба мага мерзко расхохотались и скрылись в кустах, я проводила их удаляющиеся спины злобным взглядом, прикидывая, какая холодная извращенная месть их ожидает.        Сзади подошел Лен, обнял и поцеловал в шею, мгновенно отогнав раздражение.        — Идем, хулиганка.        Мы вернулись к костру, когда все уже собрали вещи и приготовились отправляться в путь. Первыми через портал прошли Дорн и Лорэляй, за ними сразу же, виляя хвостом, волк. Шелена следовала с явным отвращением на лице, видимо, ей не нравились пространственные перемещения. Пока мы с Вересом держали портал, Марен и Лиара спорили, кто пойдет раньше, пока мы не вытолкали их взашей обоих — в последний момент они успели-таки схватиться за руки. Верес закатил глаза и кивком головы разрешил мне пройти.        Отвратительное ощущение падения вниз, когда желудок прилипает к позвоночнику, а его содержимое плавно перемещается в обратном направлении по пищеводу, быстро сменилось покалыванием во всем теле. В итоге, когда я, наконец, решилась открыть глаза, вышеупомянутый желудок свернулся бантиком и меня стошнило. Чьи-то холодные приятные пальцы убрали волосы с лица, заведя их на спину и собрав в хвост. Благо мы оказались на мосту через небольшую речку, от силы в локтей десять. Она располагалась прямо посреди города, разделяя его на две своеобразные части.        Очистив, наконец, желудок, я распрямилась и сразу же поймала беспокойный взгляд Лиары. Излишняя ко мне забота настораживала — об этом надо будет подумать на досуге.        Шелена покачала головой на вопрос Вереса, который он, приблизившись, задал ей на ушко. Лен, стоявший уже на «берегу» возле какого-то здания, чем-то напоминающим храм, подозрительно косился в мою сторону. Я удивилась, потому как думала, что это он держал мои волосы.        Но это был Марен.        На раздумья не было времени, так что я решительно направилась туда, где стоял муж. Вход в святилище охраняли двое Стражей, которые расступились при виде меня и трусившего чуть поодаль черного волка. Странным фактом являлось и то, что на пыльных улочках городка никого не было. Мы зашли внутрь, Лен закрыл дверь.        Видимо, все Ведьмины круги возводились в одно время, потому как Волийский напоминал смешение Догевского и Арлисского — высокий купол с небольшим отверстием для проникающих лучей не создавал должного освещения и уюта, возникало впечатление, что мы находимся в пещере. Вместо горгулий и волков здесь были небольшие статуи сидящих лошадей — как позже выяснилось, на гербе Волии был изображен к`яард на залитом солнце луге. Именно здесь была их самая большая популяция, огромные конюшни тянулись практически по всему периметру города, а за пределами были расположены огромные пастбища.        Ощерившаяся клыками лошадь с камнем в зубах выглядела жутко — я поежилась и неприязненно оглядела алтарь. Хорошо хоть, он был обит карминовым бархатом. «Хоть какая-то радость», — печально подумала я и стала стягивать с себя осточертевшее платье. Поймав заинтересованный взгляд мужа, развернулась к нему спиной и торжественно бросила тряпку назад, не глядя. Судя потому, что она так и не коснулась пола, Лен успел поймать.        Нижнее белье снимать не хотелось — я долго прохаживалась взад-вперед, тоскливо глядя на волка, будто ожидая, что он разрешит мне не совершать акт кощунственного самоубийства.        Но он сидел с не менее тоскливой миной, так что я со вздохом улеглась на алтарь. Доселе молчавший Лен медленно подошел ко мне, и я вдруг поняла, в чем дело.        В его руке был нож из рога. Пальцы дрожали.        — Я не могу этого сделать, — прошептал он, глядя мне в глаза.        — Лен, мне не справиться одной.        — Почему ты вообще должна его спасать? — вампир бросил взгляд на волка. — Что он сделал такого, чтобы ты ради него умирала?        — Он погиб из-за меня, Лен. Я не спасла его тогда. Не смогла.        — Это было невозможно! — взорвался муж, отбрасывая осточертевший нож в дальний угол. — Тень невозможно убить, как нереально уничтожить зло на этой земле! Думай что хочешь, но я не позволю тебе умереть! А что будет, если ты не сможешь вернуться с той стороны, а? Что я тогда буду делать?        Я села, понимая, что прежде, чем начать ритуал, нужно успокоить Лена. Либо выгнать его и позвать Вереса.        Последняя мысль действительно мне понравилась.        — Лен, слу...        Громкий взрыв перекрыл мой возглас, храм ощутимо затрясся, с купола посыпалась облицовка. Я выхватила у мужа свое платье, молниеносно накинула на голое тело и вскочила. Лен распахнул дверь, выбежал наружу, крикнув мне оставаться внутри. Я громко фыркнула и последовала за ним.        На улицах города разгоралась нешуточная битва — люди в черных плащах с мечами наперевес рубили всех, без разбора, Стражи отражали удары древками гвордов, маги посылали во все стороны заклинания, которые, впрочем, тут же рассеивались. Шелена успела обернуться и теперь кинулась на одного из солдат, повалив того наземь. Дорна и Лорэляй нигде не было видно.        Я быстро оценила расположение сил, вклинилась между Вересом и Мареном, на пробу послала силовую волну в чистом виде, которая прошла над головами дерущихся вхолостую. Архимаг рядом со мной покачал головой и хрипло констатировал, что все заклинания бесполезны — они перепробовали все, что только можно. Работают только щиты.        Я скривилась и задумалась. Избирательная «глушилка»? Что за гхыр?        Гадать пришлось недолго — обе стороны бились одинаково, так что не было ни победителей, ни побежденных — на мосту материализовался...        Лайел.        Ну конечно!        Я скрипнула зубами и сжала кулаки, приготовившись зарядить по нему чем-нибудь тяжелым и увесистым, так чтоб наверняка лишить его физического тела и этой смазливой мордашки.        С последним я, конечно, переборщила, но накатывающая волнами ненависть искала, к чему же придраться. Как назло, мужчина был идеален до неприличия.        Единственным его недостатком была злоба и желание убивать в одном флаконе.        — Вольха, тебя не учили прощаться, прежде чем уходить? — злорадно осведомился он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Впрочем, мне все равно. Иди со мной по-хорошему, иначе твои друзья спустятся по этой речке против своей воли в деревянных гробах. Лиара тихо рассмеялась, я поймала ее решительный взгляд. Марен всячески поддерживал жену, Верес и Шелена переглянулись, на морде и лице расцвели улыбки.        — Знаешь что, Лайел? Давай ты перестанешь диктовать свои условия и примешь мои. Здесь и сейчас, поединок на выбранном оружии. Побежденный уходит и больше никогда не встает на дороге у победителя. Как тебе такой вариант?        Все, как по команде, уставились на Лена. Верес покрутил пальцем у виска.        Лайел долго сохранял молчание, видимо, обдумывал варианты, тем временем как я, пригвожденная ужасом к плитам площади, не могла пошевелиться. Позади нас собирались вампиры — их напугал шум, происходящий на майдане.        Наконец Тень принял решение и дал знак своим воинам отступить. Их было около шестнадцати, надвинутые на лица капюшоны не давали разглядеть лица.        Да и были ли они вообще...        Лайел, несколько вальяжной походкой приближаясь к нам, на ходу отобрал у безвольных Стражей два гворда, бросил один из них Лену.        Оба мгновенно перетекли в боевые позиции, а я вдруг поняла, что третий раз такого не переживу — двинулась, чтобы встать между ними, но вампир бесцеремонно оттеснил меня в сторону, даже не обернувшись, что-то прошипел.        «Ну и гхыр с тобой», — зло подумала я, уходя влево и вставая возле дверей Храма. В тайне начала надеяться, что Тень в человеческом обличии бессилен перед скоростью вампира.        Но жестоко просчиталась.        Противники подобрались что надо — они слаженно порхали в небольшом круге, образовавшемся после начала боя. Ни один не уступал другому, казалось, что они никогда не выдохнуться.        Я зачарованно и напряженно следила за каждым движением, машинально отметив, что теперь мне не нужно прибегать к заклинаниям. Покосилась на солнце. Время до полудня стремительно сокращалось — нужно заканчивать с этим.        Мостовую окропила кровь — я вскрикнула, но поняла, что этот удар принадлежал Лену. Лайел прижимал свободной рукой рану на плече и тяжело дышал.        Вампир поднял гворд над головой, но поздравлять его с победой никто почему-то не спешил. Я напряглась еще больше, чувствуя приближающуюся опасность.        Тень не мог проиграть.        Никогда.        Они хлынули одновременно — не было ни единого знака, но все воины вдруг сорвались с места, поднимая мечи над головой. Лайел кинулся на Лена, Стражи начали отражать удары, маги где-то умудрились раздобыть мечи и теперь беспощадно рубились в первых рядах.        Силы были неравные.        Волийцы начали отступать, женщины и дети спрятались по домам, все, кто мог держать оружие, уже были здесь. Несмотря на численный перевес, со стороны вампиров было уже несколько убитых, в то время как в рядах противника — ни одного.        Лен продолжал сражаться, но я видела, насколько сильно он устал: больше блокировал, перестав нападать. Лайел как-будто получил второе дыхание, осыпая его ударами один за другим.        Совсем близко закричал Верес, я мельком увидела, как Шелене подсекают лапы.        Это было последней каплей.        — Лайел!!! — усиленный заклинанием крик заставил всех схватиться за уши. Всех, кроме Тени.        Он понял все без слов, и на его губах тут же расцвела торжествующая улыбка.        Я взглянула на Лена и прошептала: «Я люблю тебя. Прости». В его глазах было столько мольбы и боли, что я не смогла выдержать этот взгляд.        Лайел уже был рядом. Протянул руку.        Лиара и Марен одновременно крикнули «Не надо!». Я печально взглянула на их изможденные битвой лица, перевела взгляд на Вереса, склонившегося над женой, заметила двух убитых Стражей...        И крепко сжала протянутую руку.