Ведьма: За гранью

       — Ты в полной тролльей заднице, Лен, — заключил Ролар, отхлебывая пиво. Белая пенка осталась на новых черных усах — смахивая ее, он чуть не лишился бородки. — Вал, ничего личного.        Тролль сыто рыгнул, что можно было назвать однозначно положительным ответом при определенной трактовке.        Орсана копошилась в салате, словно отыскивая там таракана и крайне удивляясь, что оного там не находится.        Вся компания была в сборе под Варохчей — небольшим селом неподалеку от Стармина. Их радушно приняла корчма «Райское яблочко». У каждого была своя теория насчет того, почему ее так назвали, была даже версия о сластолюбце, который поддался на уговоры обольстительницы и переспал с ней, а жена узнала и покарала его за вкушение «сего запретного плода». Однако реальность была намного прозаичнее — корчма называлась так из-за главного блюда — запеченных яблок в меду с орехами.        — Что дальше-то было? — нетерпеливо спросила Орсана, ерзая на сидении.        Это не ускользнуло от внимания Ролара, который тут же не упустил возможности съязвить и добавить пошлый комментарий насчет того, как он страстно желает быть на месте скамьи. Винечанка залилась краской, что еще больше развеселило вампира. Несмотря на всю серьезность ситуации, советник не мог расстаться со своими шуточками.        Лен устало вздохнул.        — Они исчезли. Просто взяли и исчезли с площади, как будто и не существовали даже. Солнце было в зените. Волк неожиданно коротко и душераздирающе взвыл, окинул нас невидящим взором и ушел в лес. А Тень забрал ее. Мы никак не могли их найти. Если раньше маги могли отследить малый, но все же след замка, то теперь и он как-будто растворился в воздухе. Я надеялся на то, что рано или поздно появится хоть что-то, но время шло. Стремительно. Спустя два месяца, когда зима вступила в свои полные права и ударили морозы, последняя надежда покинула нас. Друзья разъехались, Верес и Шелена отправились по следам Ройма, Лиара и Марен вернулись в Подгорье, Дорн и Лорэляй будто сквозь землю провалились вместе с Тенью. Однако все на своих местах постоянно использовали поисковые заклинания.        Догева встретила меня более чем холодно. Опустевший Дом Совещаний постоянно напоминал об ее отсутствии, да и, ко всему прочему, вампиры всполошились из-за своевольного ухода Верховной Ведьмы, которая была им так необходима. Смолка, которую я отпустил еще перед самым форсированием замка, вернулась домой в целости и сохранности, однако даже она как-то потускнела, перестала шкодить и просто тихо паслась со всеми на поле. Это добило меня окончательно.        Что оставалось делать? Я знал, что поступаю безумно — понял, когда оседлал лошадь, которую приказал купить на ярмарке. Не чета к`яарду, но после Вольта никто из стада не решился меня принять. Однако тогда я не видел другого выхода. Видимо, у меня был ужасный образ, потому как даже Келла не стала меня отговаривать и просто молча благословила в путь.        И я поехал. С пустым сердцем, ни на что не надеясь. Ехал, куда глаза глядят, выспрашивая в каждом селении о рыжеволосой женщине.        И однажды мне ответили не так, как обычно...               Лен натянул поводья, останавливая Ромашку. Белая, как снег, кобыла всегда напоминала ему первую лошадь Вольхи.        Хотя бы ничтожная частичка ее. Рядом.        Деревня Расколотая горка никогда не отличалась ни порядком, ни чистотой, ни бедностью, потому как стояла вблизи тракта, который вел в Ясеневый Град. Близость с дриадами имела свои преимущества, однако никто не знал какие. Да и не хотел узнавать, наверное. Так или иначе, люди здесь ни на что не жаловались, пили и веселились в свое удовольствие.        День выдался холодным, так что Лен решил как следует отогреться и снял в корчме комнату, которая влетела ему в копеечку. Ко всем прочим бедам, у него заканчивались деньги и провизия.        Когда вампир поднимался на второй этаж, корчмарь ругался, что какой-то хмырь снова описал его сортир. Был ли это акт невежества или обыкновенной мести, оставалось тайной за вуалью неизвестности.        На площадке стояла какая-то девушка, затянутая в корсет и пышную, но очень короткую юбку. Интересно, что корсет имел две шнуровки — сзади и спереди, что открывало прекрасный вид на большую упругую грудь. Как назло, она стояла аккурат рядом с комнатой Лена — он несколько раз перепроверял, действительно ли на ключе нарисована цифра четыре.        «Ах, какой красавчик! Интересно, он так же шикарен в постели?»        Вампир нервно сглотнул, когда подошел к двери вплотную, намереваясь ее открыть. Девушка совершила коварный маневр, втиснувшись в узкую щель между ними, так что ее грудь оказалась прямо перед опущенным вниз взглядом мужчины.        Лен мысленно чертыхнулся, когда внизу живота накатила привычная уже волна желания.        «Либо Вольха, либо никто», — твердо решил он и сильной рукой оттеснил проститутку в сторону, одновременно просачиваясь в дверной проем.        Закинул дорожную сумку в самый дальний угол и устало бросился на кровать, которая тут же протестующее скрипнула под тяжестью его веса. Изощренный поток ругани, цунами накатывающий в голове женщины, не давал ему сосредоточиться. Он узнал много новых слов, услышал о себе множество новых эпитетов и даже почти поверил, что он действительно «хам невежественный, который посмел отвергнуть такую богиню, как она». Затем последовала череда обзывательств. Последнее заявление заставило его злорадно хмыкнуть и встать с кровати. Резко распахнув дверь, он высунул голову и змеей прошипел: «Я не евнух, не надейся». Девушка вспыхнула, подобрала юбки и кубарем слетела с лестницы. Кто-то внизу громко рассмеялся, послышался звон ударяемых друг о друга кружек.        Лен еще несколько минут постоял, после чего вспомнил, что забыл добавить корчмарю пару медяков на овес Ромашке.               Вал громко зевнул, даже не пытаясь прикрыть волосатой рукой рот. На обзор всем предстали желтые, давно не чищеные зубы. Орсана поморщилась.        — Ты эдак никогда не кончишь свою нудятину. Давай к делу, лаббар гхыров. Любовные похождения нас не интересуют.        Единственная девушка в компании поддакнула.        — Вынуждена соглашатыся, чого с Вольхо-то сталося?        Ролар тактично промолчал, ограничившись мыслями, которые, впрочем, ничем не отличались от уже изреченных слов.        — Не торопите меня. Каждая деталь может иметь колоссальное значение.        Вал махнул рукой, вампир и легионерша не нашли, чем возразить. Они вообще часто проявляли подозрительную солидарность во многих вопросах. Лен, естественно, знал, что Орсана только и думает о вампире, а у Ролара даже мысли читать не надо — у него и так написано все на лице. Этим двум тупицам просто не хватало хорошего пинка и задачи направления в нужную сторону. То бишь, к отношениям.        Впрочем, после всего случившегося Лен уже ни в чем не был уверен.               — Чего желаете?        — Суп и гречку с рыбой.        — Будет сделано незамедлительно, — корчмарь удалился, а Лен поглубже надвинул на глаза капюшон плаща. Необходимо было сконцентрироваться и прислушаться.        — У меня вчера корова взбеленилась, насилу удержал. И какой слепень ее за жопу укусил?        — Налей еще пива! Да поживей!        — Чего уставился? Переспать хочешь, что ли? Так и скажи!        — Ну, сколько можно тянуть?! Когда ты, наконец, позовешь меня замуж?!        — И какая она? Хороша баба в постели?        Все не то, совсем не то. Отрывки каких-то глупых, никчемных разговоров...        — Совсем распустились, магиков на них нет... Дебоширы.        А вот это уже что-то поинтереснее. Вампир посмотрел в окно — эти слова принадлежали довольно милой старушке, которая беседовала со своей подругой неподалеку от корчмы.        Лен не стал дожидаться заказа — набросил небольшую сумку за плечо и вышел.               Вампир, привыкший ступать бесшумно даже по снегу, старался идти нарочито громко, чтобы заранее уведомить о своем присутствии. Сделать это было довольно трудно, да и к тому же, все старания прошли даром — видимо, бабки были слегка глуховаты и заметили его, только когда мужчина приблизился вплотную.        Бабули были типичными до неприличия; цветастые платки, прикрывающие седые волосы, длинные шали и огромные валенки — все было при них.        — Ты чавой-то хотел, милок?— прошамкала одна из них, судя по всему, самая разговорчивая.        — Да вот хотел узнать последние новости, что в мире творится, долгое путешествие за спиной, — обреченно ответил вампир.        — Так эт запросто. Вот давеча все только и говорили, что о великом зле в Граде, — охотно сказала она.        — Кто-то напал на дриад? — насторожился Лен.        — Духобаб, что ль? Да, на них, милок. Говорють, что там ужасть что творилось. Искры, молнии середь ясного неба. Не иначе как сам Диавол туда спустился. И за шо? Они, духобабы, народ дуже хороший. Луки у них всегда на рынке, травы редкие. И помогуть. Вот в том году короста на усих коров напала, думали, шо беда пришла. А они спасли нас, сердешные, ничего не просили взамен. Мы им помощь предлагали боротися со злом, та они тревожно так сказали, шоб мы не высовывали носов из хат. И сами Долину закрыли-то. А чавой-то вы ими интересуетесь? Ежели хотите туда попасть, не пустят. Никого. Нелюди, люди — всем отворот поворот дають.        «Думаю, Повелителя они не смогут игнорировать», — усмехнулся про себя Лен.        — А как хоть выглядело это зло?        — Та обычный мужик, они и не признали в нем такую силищу сразу. Пустили. А эвоно как оказалось...        — С ним кто-то был?        Бабка почесала макушку.        — Та вроде нет. Хотя... да, была. Рыжуха какая-то. Она и волшебствовала. Демонесса небось... э, милок, ты куды?        Вампира уже и след простыл.               Все, включая Вала, внимательно слушали, не перебивая. Лен на мгновение увяз в воспоминаниях, затем встряхнул головой и продолжил:        — Мне действительно удалось попасть к дриадам, однако это было довольно трудно. Они согласились только после того, как я сказал, что знаю того, кто за всем этим стоит. Меня приняли в священный круг дубов, выслушали. Я спросил, что они намерены делать, на что главная дриада туманно ответила: «Время покажет». Из этого можно было заключить, что особого плана у них нет, лишь ожидание очередного нападения. Они разрешили мне остаться.        И я дождался следующей атаки...               Он провел целый месяц среди цветущего сада — с каждым днем уверенность в том, что зло сюда больше не заявится, росла.        Вампир решил посетить тренировочное поле, на котором было установлено множество мишеней — молодые дриады, совсем еще дети, учились здесь стрелять из луков. Хлоя, как главный и единственный тренер, внимательно за ними следила.        — Лен, — мелодично рассмеялась она, — я думала, ты снова пропадаешь у Леи. Большая половина из нас уверена, что она подлила тебе в чай любовное зелье из своих закромов.        Мужчина, против обыкновения, рассмеялся в ответ.        — Женщины-женщины, вам лишь бы охомутать кого-нибудь! И не важно, к какой расе он принадлежит. На троллей тоже кидаетесь?        Хлоя обнажила острые клычки.        — Разве что с ножом в руках. Лен, ты прекрасно осведомлен, что дриад-мужчин нет, так что нам приходится совокупляться с другими расами. А твое присутствие вносит смятение в наши ряды. Особенно молодые.        Вампир поправил волосы на голове.        — Что сказать, я прекрасен!        Они оба покатились со смеху, но тут же посерьезнели.        — Нет новостей от Диорины?        Дриада покачала головой, устремив свой взгляд на одну из подопечных, которая как раз приставляла новую стрелу к тетиве. Она вошла ровнехонько в яблочко, расщепив уже торчащую там на две половинки.        — Они думают, что опасность миновала, но я знаю, что скоро что-то произойдет. Чувствуешь напряжение? Оно витает в воздухе. Деревья беспокоятся. Кто-то нас зондирует, — она огляделась, будто ожидая, что невидимый враг материализуется прямо из воздуха. — Мне страшно, Лен.        Вампир приобнял ее за плечи, погладил по волосам. За время, проведенное здесь, он по-настоящему сдружился только с ней.        — Мы выстоим, Хлоя. Как тяжело бы это ни было...        Но вампир жестоко просчитался.               Лен схватил все луки в охапку, привычно направился к тайнику, где они хранились. Хлоя шла следом.        — Какая она? — неожиданно спросила дриада шепотом. Вампир понял, кого она имела в виду.        — Дерзкая. Уверенная в себе, — спустя некоторое время ответил он. Хлоя пожалела, что не видела его взгляда — наверняка затуманенного и отрешенного. — Дикая. Своенравная. Притягательная и бесконечно непредсказуемая. Я никогда не встречал таких, как она. Яркий луч солнца среди всей этой рутинной жизни в Долине…        Лен надолго замолчал, дриада так и не решилась задать следующий вопрос.        — Я не знаю, Хлоя. Не знаю, что буду делать, если придется…        Он не смог закончить фразы, но она получила ответ и сочувственно положила руку на его плечо. Мужчина аккуратно сложил луки в небольшом земляном отверстии, «обшитом» причудливыми ромбовидными листьями какого-то дерева. Птицы, спокойно раскачивающиеся на стальных стеблях лианы, провожали все его действия заинтересованным взглядом черных бусинок. Солнце скрылось за тучами, собирался снег. Точнее, он собирался в обычном мире, в Ясеневом Граде никогда не бывает зимы — благодаря магическому куполу, создававшему теплые климатические условия на всей территории. Где-то невдалеке зашуршали кусты — видимо, проснулась одна из виверн; дриады переняли способность друидов подчинять себе даже самое злобное существо.        Легкий ветер растрепал волосы — Лен в который раз пожалел об отсутствии золотого обруча или хотя бы обыкновенного лоскута кожи, которым можно было сделать хвост.        Тихая, размеренная жизнь в Граде сильно отличалась от привычной ему суматохи — здесь никогда не возникало желания делать что-нибудь с большой скоростью.        — Лилейник скоро зацветет, — мимолетно заметила дриада. — Всего одна ночь…        — Все прекрасное кратко…        Закончить ему не дали.        Внеурочный дикий крик разорвал напускное спокойствие вместе с магическим куполом.               Они появились в святая святых — дубовой роще, которая образовала плотное кольцо из деревьев. Дриады проводили здесь большую часть жизни, пребывая в состоянии медитации и единения с природой. Тысячелетиями эти деревья служили им главным источником энергии, однако потребовалось всего несколько лучин, чтобы все они сгорели дотла под воздействием огня магии.        Лен и Хлоя уже были здесь, когда перед взором дриад предстала пара во всем своем великолепии ужаса. Дьявол из Ведьминого Круга и его верная любовница — рыжеволосая ведьма в кроваво-красном декольтированном платье в пол.        Вампир не мог поверить своим глазам. Отказывался. Надеялся, что это очередной кошмар, который приходил к нему каждую ночь на протяжении всего времени. В это было намного проще поверить, чем в реальность.        — Я надеюсь, что вы обдумали мое предложение, — Лайел, как всегда одетый во все черное, клыкасто ухмыльнулся, — и приняли правильное решение. Напоминаю, что если вы не перейдете на мою сторону, значит станете моими врагами и будете уничтожены. Все, до единого… — его взгляд медленно перемещался от одного лица к другому, никто не вымолвил ни слова. — А что это за светлое пятно в зеленой роще? Да это же сам Повелитель Догевы! — Лайел мерзопакостно рассмеялся. — Простите, Ваше Высочество, не заметил сразу. Дорогая, подойди ближе, погляди, какой тут сюрприз.        Сердце вампира непроизвольно сжалось до боли, по телу прошла непривычная дрожь. Дриады расступились, создавая живой коридор, по которому к нему приближались…        Они.        Ведьма остановилась в двух шагах, Лайел по-хозяйски положил руку на ее талию, но Лен не видел этого. Только ее глаза, поддернутые карминовой дымкой, имели сейчас значение. Глаза, которые выражали лишь презрение и ненависть.        — Что ты здесь делаешь? — она прищурилась, отчего подведенные черным углем веки сделали ее похожей на гремучую змею. — Жалкий вампиришка, почему не остался в своей Догеве?        Лен старательно убеждал себя в том, что это не она, хотя слова резали не хуже остро заточенного ножа.        — Зря стараешься. Это я. Настоящая. Вольха. Помнится, именно твой народ дал мне прозвище Редной? Да, после того, как я разделалась с Питримом и его магической проекцией. Конечно, ты помнишь это. Помнишь, как сделал меня своей Хранительницей и ничего не сказал. Все твои секреты у меня уже в печенке сидят! Неприкосновенные тайны Повелителя! Плевала я на них с высокой башни! — ведьма разозлилась не на шутку, молния прошила задернутое темной пеленой небо. — И знаешь что? Я рада, что не отдалась тебе! Что не совершила самую главную ошибку в своей жизни! Какой у тебя жалкий пристыженный взгляд. Щенок. Кростен был прав, когда хотел тебя убить. И я этого хочу. Мы этого хотим, — она повернулась к Лайелу и поцеловала его в губы. — Теперь я рядом с человеком, который хоть и полон грехов, но, по крайней мере, честен со мной! Тебе же никогда не хватало причин, чтобы быть открытым для меня!        Она зло сплюнула прямо ему под ноги и отвернулась, быстро удаляясь в пространственный переход, раскрывшийся по мимолетному щелчку ее пальцев.        Лайел проводил ведьму взглядом и сочувственно посмотрел на практически убитого Лена.        — Она наказала тебя лучше всех. Но и я хочу добавить к этому свою долю.        Глаза демона подернулись черной тенью, вампир в последнее мгновение понял, что он хочет сделать, и кинулся к Хлое, толкая ее на землю и накрывая своим телом с раскрывшимися крыльями, порвавшими рубашку.        — Ложитесь! — неистово закричал он, но было поздно. Огромная волна черноты распростерла свои объятия на многие мили вокруг, пожирая души всех, кого касалась. Деревья сгорали, растения съеживались, птицы замертво падали на землю. В мгновение ока цветущий сад превратился в пепелище, как будто оставленное от огромного костра. С легким хлопком Лайел исчез.        Вампир и дриада растерянно огляделись вокруг, еще не до конца понимая, что произошло.               — Он уничтожил всех. Просто взял и убил, даже не шевельнувшись, — грустно закончил Лен. Друзья затаили дыхание, боясь нарушить тишину, наступившую после этих слов. Как минута траура после заколачивания крышки гроба и засыпания его землей.        Вампир хотел добавить, что они с Хлоей установили надгробную плиту — дриада беспрерывно рыдала, когда вспоминала имена своих родных, подруг, учениц…        От них не осталось ничего, кроме горстки незначительного пепла.        Ясеневый Град перестал существовать, и они решили приехать сюда, в деревню, собрать помощь и придумать, что делать дальше.        Хотел сказать об этом, но промолчал. Все было очевидно.        Как и то, что ему, скорее всего, придется убить свою собственную жену.