Ведьма: За гранью

       Тысяча. Целая тысяча людей, магов, вампиров и других представителей разумных рас собрались в одном узком, горном проходе, который едва ли вмещал в себя две колоны. Лен с Учителем шли впереди, позади — все остальные. Драконов отправили на разведку, так что Мрак должен был присоединиться к ним с другого конца прохода.        — Помнишь пророчество? — издалека начал Ксандр давно волнующую его тему.        — То, которое мы нашли после Войны? Такое захочешь — не забудешь, — тяжело вздохнул Лен. — Почему ты об этом спросил?        — Разверзнуться горы,        Прибудет беда,        И всех от напасти        Спасет лишь она…        — Думаешь это Вольха? — с надеждой спросил вампир.        — Не знаю, — Ксан едва не споткнулся и поманил пульсар ближе к земле, — помнишь ту часть, где говорилось о бессмертном, которому предстоит убить ту, которая стала всему виной?        Лен скрипнул зубами. Конечно, он об этом помнил. Каждый день, с того самого момента, когда впервые прочел то ужасное пророчество. Все явно было не в его пользу.        — Да. И я не намерен считать, что мне придется убить свою собственную жену. Я больше склонен уповать на то, что она всех спасет. Не знаю, о чем ты думаешь, но по твоему лицу вижу, что ты хочешь меня переубедить. Не надо.        Учитель очень тяжело вздохнул и оглянулся на огромный строй позади них.        — Ладно. Я просто тебя предупредил. Надеюсь, что нам не придется здесь задержаться…        «Слова материальны, — подумал Лен. — А иногда даже чересчур»        Как по команде, земля начала трястись. Кто-то начал кричать, поднялась паника, и образовался затор. Кто-то додумался крикнуть «Пригнитесь», а маги кое-как успели создать защитный купол, когда земля обрушилась, и образовался затор.        Отряд оказался разделенным на две части. Несколько вампиров, компания Лена и Учитель остались «впереди», в то время как основная часть войска оказалась отрезана. Им нужно было либо возвращаться назад, к лагерю, либо прорываться вперед, чем они и занялись.        Однако спустя всего несколько минут стало ясно, что этот завал имел магический характер, так что разобрать его не представлялось возможным. Кое-как докричавшись до остальных, Ксан велел им возвращаться и вместе с драконами искать другие пути.        — А нам пора в путь… — заключил Лен и повел друзей за собой.               Идти по темным коридорам, освещенным лишь мертвым светом порхающего впереди пульсара, было жутко. Вскоре к ним присоединился Мрак, пришедший со стороны замка. Он сообщил, что выход уже близко, так что все немного приободрились и пошли быстрее. По словам Мрака, защита замка совершенно свободно пропустила его и позволила приземлиться на территории.        Спустя несколько часов упорной борьбы с тьмой и усталостью, они, наконец, вышли на открытую местность, в кольцо Гребенчатых гор, которое защищало расположившийся здесь замок от ветра.        Он предстал перед всеми как грозный, непоколебимый могучий воин, спокойный и уверенный в своей силе.        — Я пойду на разведку, — немедленно решил Лен, поворачиваясь к соратникам. — Я единственный, кого нельзя отследить магией, так что это лучший вариант. Ждите здесь, если меня долго не будет, идите следом. Постарайтесь выведать, как снять магическую защиту.        Все это было сказано таким непререкаемым тоном, что ни у кого не нашлось, чем возразить.               Лен тщательно обследовал замок вокруг. Его старания увенчались успехом — с тыльной стороны оказался еще один вход, так что он мог быть незамеченным. Очень странным оставался тот факт, что на всем пространстве, на которое хватало его возможностей, не было ни одной души. По крайней мере, он ничего слышал. Так странно, когда единственными мыслями, звучащими в голове, являются твои собственные…        Множество лестниц, холлов, различных помещений и закоулков — все это объединял один важный фактор — пустота. Лен всерьез задумался, а не «ложняк» ли это, в то время, когда реальный замок бродит где-то по времени и пространству, как случайно наткнулся на то, чего никогда не хотел бы видеть.        Мертвое тело Вольхи.               Лен попятился, его глаза широко раскрылись от ужаса. Он стоял в середине длинного коридора второго этажа, отовсюду в камне были вырезаны двери, проемы, арки и другие ответвления, как кровеносные сосуды пронизывающие все строение. Справившись с шоком, вампир кое-как собрался и подошел к телу. Упал на колени. Протянул руку, убирая с застывшего лица пряди рыжих волос. Он мысленно убеждал себя, что это мираж… что это не она… но…        Это была ложь.        Его вредная, наглая, красивая, умная, храбрая, строптивая и бесконечно любимая жена умерла.        Тогда зачем жить ему?        Лен решительно встал, стряхнул с брюк несущественную пыль. В его глазах не было ни одной эмоции, кроме решительности, а в мыслях — лишь желание отомстить. Страдать он будет потом. А сейчас…        Да, он убьет Тень, чего бы это не стоило.               Третий, четвертый, пятый и даже шестой этаж — все было девственно пусто. Лен, со злобной решительностью обследующий все помещения, начал отчаиваться. Неужели в этом месте его ждет только боль и разочарование?        Неожиданный легкий всплеск магии заставил его отвлечься и пригнуться. Тихо ступая по мокрым каменным плитам пола, он направился к винтовой лестнице в одну из башен. Летучие мыши с писком разлетелись с высоких балок; какой-то заблудший ворон с отвратительным шелестом двухсотлетних крыльев вылетел в разбитое окно. Все предвещало беду.        Некоторые ступени были разбиты, другие начисто отсутствовали, так что Лену волей-неволей пришлось прыгать, а иногда еще и задействовать крылья, которые производили довольно много шума. Так или иначе, у него не было выбора, а смотреть сверху вниз с огромной высоты на землю и представлять свое распластавшееся тело было не шибко весело.        На верхней платформе творилось что-то странное. Там то и дело вспыхивал голубой свет, кто-то ругался, однако способности Лена говорили, что там нет живых.        Что, в общем-то, оказалось правдой.               Лайел методично и тщательно ощупывал одну из стен. Строго говоря, она была единственной и имела цилиндрическую форму с несколькими отверстиями, смутно напоминающими бывшие окна. Сквозь них было видно, как собираются тучи, и надвигается гроза. Вольха, одетая в черное длинное платье с вырезом до бедра, стояла в центре, скрестив руки на груди.        — Когда ты поймешь, что это ничего не даст? — истерично спросила она. — Мы не найдем здесь ничего! Чем ты думал, когда покидал его?!        — Заткнись хоть на минуту! — зло отрезал он. — Все было в спешке. Неудивительно, что защита дала слабину. Молись, чтобы они не прокрались внутрь…        — Кажется, с этим у вас проблемы, — заявил третий голос, который они никак не ожидали услышать.               Лен ловко запрыгнул внутрь полусферической комнаты сквозь один из проемов. Выпрямился. Обвел присутствующих гневным взглядом, будто они ворвались в Дом Совещаний поздно ночью.        — Смотрите, кто пришел! — Лайел премерзко расхохотался. — Как тебе наш подарочек? Вольха была уверена, что ты сойдешь с ума от горя и перестанешь трезво мыслить. Видимо, так и произошло, раз ты здесь.        — Я достаточно трезв для того, чтобы убить тебя, — твердо ответил вампир.        — Тогда для начала тебе придется убить меня, — ведьма выступила вперед и сотворила в руке пульсар. — А это будет не так уж просто, ведь ты не можешь читать мои мысли. А значит, магия на тебя действует…        Вампира спасла только молниеносная реакция. Пульсар прошил воздух в мизинце от его носа и пробил в стене внушительную дыру. Одна из летучих мышей ворвалась внутрь и запуталась в волосах ведьмы, от чего та закричала, как и любая другая женщина на ее месте. Еще одна попыталась укусить Тень, но он одним взмахом убил обоих. Новоприбывшие три мыши удостоились той же участи.        — Твой дешевый фокус с этими летучими крысами не пройдет, вампир.        Вольха с отвращением вытащила из спутавшихся волос дохлую мышь.        — За это ты ответишь!        Лен только и делал, что прыжками и немыслимыми выворотами спасался от летящих во все стороны языков пламени. Ведьма разозлилась не на шутку, создав чистый поток энергии, который теоретически должен был оставить от вампира лишь несколько тлеющих угольков, однако не причинила ему ровным счетом никакого вреда.        Разгадка пришла им в голову одновременно — Лен понял, что Верес с Учителем поставили на него щит, когда он уходил, а Вольха догадалась, что без магии не обошлось.        Оба перетекли в боевые позиции и зашипели друг на друга, как разъяренные кошки.        Лайел сотворил два меча и бросил им в руки.        — Давайте, детишки, порадуйте папочку честным поединком напоследок. Хочу повеселиться, прежде чем сотру тебя в порошок, вампирюга.        Лен хотел было рассмеяться, но когда Вольха рубанула по нему из нижнего финта, стало не до шуток — вампира в очередной раз спасла лишь быстрота реакции. Видимо, обновленная ведьма отлично управлялась с мечом.        Выбора не было. Он ответил быстрым режущим ударом справа, но ведьма блокировала и использовала энергию для следующей серии ударов. Один за другим, они не оставляли шансов, Лен парировал, отступая и понимая, что если он упрется спиной в стену, он труп. Круговая оборона возымела свой результат, ему даже удалось выкроить секунду для удара…        Но он ее не использовал. Не мог. Какой бы она не была, она все еще оставалась его женой. Его Вольхой.        Меч упал, звонко ударившись о пол. Вольха от неожиданности застыла в замешательстве.        — Я не буду убивать собственную жену, — Лен вскинул руки ладонями наружу.        Лайел рассмеялся.        — Какой же ты глупый. Она больше не твоя жена. Она моя.        Лен на мгновение прикрыл глаза, вспоминая.               Они вернулись в Дом Совещаний под утро, когда последние захмелевшие гости благополучно уснули, некоторые даже в обнимку с деревьями.        Она была прекрасна, как никогда. Живая, бойкая, веселая. Он любил ее именно такой.        Они вместе улеглись на кровать, обнялись. Он провел пальцем по ее расстегнутой рубашке.        — Я хочу тебя.        Она напряглась. Чересчур сильно, как ему казалось.        — Лен, я…        — Если боишься, мы можем сделать это в другой раз.        Она сдержано кивнула.        — Что тебя беспокоит, родная? — взволнованно спросил вампир.        — Ничего, просто я пока не готова… лишить себя… это все кажется таким… я запуталась.        — Тебе страшно?        Она кивнула.        — Это слишком серьезный шаг. А вдруг я буду беременной? Лен, я хочу получить степень архимага сначала. Прости, я люблю тебя, но пока не готова отдаться.        Лен попытался успокоиться. Ему показалось, что она просто не любит его, но это было слишком глупо предполагать. Он так долго ждал этой ночи! Может быть, ей понравится, когда он начнет ее соблазнять?        Вампир перекатился на нее сверху и пылко поцеловал. Она охотно ответила на поцелуй, но когда его пальцы неторопливо заскользили к шнуровке ее штанов, отстранилась и схватила его руку.        — Лен, нет. Пожалуйста.        Вампир удрученно вздохнул, лег на кровать и притянул ее ближе к себе.        Очень скоро оба заснули.               Неужели она отдалась ему? Нет, Лен не хотел в это верить. Внезапная догадка прошила его мозг, словно стрела мишень. Ведь он не просто не может читать их мысли! Он их даже не чувствует, как людей. Тень понятно, не из этого мира, но вот Вольха… она ведь человек, а это значит…        Что сейчас перед ним стоял двойник. Настоящая ведьма либо мертва… либо где-то спрятана.        Вампир, не долго думая, поднял меча и воткнул острие прямо в ее сердце.               Я очнулась от дикого холода, пронизывающего все тело. Осмотрелась. Очередная клетка, в которую меня кинули за неповиновение, отличалась редкостным смрадом. В носу засвербело. К такому запаху невозможно привыкнуть. В ногу вонзилось что-то острое, я с ужасом разглядела в кромешной тьме крысу и с визгом дернула ногой, но хищница лишь сильнее стиснула зубы. Кто-то продолжал подавлять мою магию, так что пришлось взять это животное в руки и надавить на нижнюю часть челюсти с двух сторон. Крыса взвизгнула и решила пообедать более сговорчивой жертвой.        Я устало вздохнула и села. Может быть, мне суждено умереть от голода и холода прямо здесь, а мои друзья так и не узнают, что все злые козни не моих рук дело. Они будут думать, что меня сумели поработить. Может и правда…        Я ни во что не верила, не надеялась. Сколько прошло времени? Не знаю. От забытья к забытью, от тюрьмы к тюрьме. Мы постоянно перемещались. Меня не кормили. Однажды только пытались снова предложить сотрудничество за еду, но я предпочла смерть. Сидела долгими часами, ждала, когда сырость и влага стекут с шершавых стен в мою ладонь. Жадно лизала. Вечный голод стал постоянным чувством, я кое-как научилась его не замечать. Живот раздулся от нехватки пищи, я сильно похудела и осунулась. Здесь, во тьме, меня спасало только вампирское зрение. Нормальный человек не увидел бы ничего и просто-напросто сошел с ума. Но не я.        Ведьмы не сдаются. Но так хочется!        Мои трагические размышления совершенно грубейшим образом прервали. В полнейшей тишине, продолжавшейся многие месяцы, я, наконец, различила какой-то звук. Его источник находился довольно высоко и был похож на крик женщины. Затем снова кто-то закричал, но меня это уже не волновало.        От низа живота, медленно разливаясь по всему телу, появилась магия. Сразу стало намного легче, вздутый живот спал. Голод не иссяк, но притупился, так что теперь можно было трезво мыслить. И постараться встать.        Худые ноги плохо слушались, в глазах заплясали разноцветные точки и круги. Я сотворила пульсар и, опираясь на стену, доковыляла к решетке. Не мудрствуя лукаво, направила светлячок на замок, который он прожег в считанные мгновения — дверца с противным стоном отъехала в сторону.        Я находилась в узком коридоре, по бокам которого были две лестницы. Выбрав левую, я, стараясь как можно быстрее, побежала вверх.               — Ты. Убил. Мою. Жену, — чеканя каждое слово, процедил Лайел.        — Она не твоя жена, — прокричал Лен, — это всего лишь фантом моей!        — Это не фантом! Это ее магия, ее сущность! Это она сама! — демон разозлился не на шутку.        — Она не может быть такой, — спокойно сказал вампир, — она не такая.        — Откуда ты знаешь, какая она? У каждого из нас есть две части. Откуда ты знаешь, что она скрывает, если даже не смог с ней провести ночь?        Лайел усмехнулся.        — Да, я копался в ее памяти и знаю все.        Лен молчал. Долго.        — Где она? — наконец, спросил он.        — Мертва, — холодно ответил Тень. А что, ты думал, что я оставлю ее в живых? Могу обрадовать: она мучилась очень долго. Умерла одна, от голода, холода, сырости. Совершенно одна. Крысы растерзали ее труп.        Вампир не выдержал. Совершенно глупо, с порывом невиданной страсти, с поднятым мечом над головой. Тень даже бровью не повел. Оружие в руках Лена исчезло, а самому Лайелу стоило только в последний момент сделать шаг в сторону, чтобы вампир, не успев затормозить, ударился о стену.        — Ты жалок. Убить тебя — одно заклинание. Но я хочу, чтобы ты мучался так же, как и она. Один, забытый и ненавидимый всеми. Предатель.        Тень поднял руку.        — Хотя, может быть, стоит тебя все-таки убить…        Закончить ему не дали. Надвигающаяся гроза сгустилась в одной точке, проломив крышу и ударив прямо ему в голову.        Вампир вовремя отпрыгнул, электрический заряд прошелся по всей каменной поверхности, покрытой водой. Глаза Лайела закатились, зрачков не было видно — лишь белок; все тело тряслось в жутких конвульсиях, запахло жареным. С диким нечеловеческим воплем Тень выскользнул из тела мертвого человека.        Выскользнув, сразу кинулся на стоящую в проеме худощавую ведьму. Она отразила его одним взмахом руки — он забыл, насколько она сильна, будучи Хранительницей.        Ответ пришел мгновенно — использовав почти все силы, он ринулся к Лену. Вольха что-то закричала, но вампир уже не слышал.        — Мы еще немного поиграем, детка, — лицо Лена исказила гримаса, присущая Тени, — мне нравится это тело. Пожалуй, я здесь останусь. Думал, будет сложнее пробиться сквозь его защиту. Но он ослаб. Видимо, осознание твоей смерти убивало его не хуже яда.        — Я жива. А ты умрешь, — хрипло ответила ведьма и послала в его сторону энергетическую волну. Он отбил ее взмахом руки. Она забыла, насколько он силен.        — Ты ведь не станешь убивать своего любимого мужа. Хотя, может быть, ты его и не любила вовсе, — глаза Лена заволокло черной дымкой.        Рыжая зло оскалилась и сжала кулаки. Ничего не сказала.               Пульсар, защита, ответная волна огня, блок и отскок. Холодная стена упирается в спину. Активная серия ударов, небольшое продвижение вперед. Нужно подойти максимально близко. Железные дротики. Щит Вереса. Стружка под ногами. Его злобный взгляд. Не отвлекаться. Разрушающий луч. Мимо. Жаль. Он перенаправил его. Подлец. В последнюю секунду сумела кувыркнуться в сторону, обожгло висок, больно. На лбу проступила испарина, капли скоро начнут стекать в глаза. Жарко, хотя вокруг низкая температура. Нервы на пределе. Волна чистой силы. Съел. Есть ли что-то, что он не сможет перенаправить? Ледяное заклинание. Рассеялось на полпути. Нужно пробить его защиту. Гром гремит. Молния бессильно ударила в крышу, даже не пробив ее. Умен же он. Сейчас будет атаковать. Нет, стоит, ждет, ухмыляется. Знаю, почему. Резерв почти на нуле. Что ж, либо сейчас, либо никогда. Прости Лен. Я очень тебя люблю. Но должна это сделать.               В руке ведьмы материализовался белый рог. Она ринулась на вампира. Тот стоял, не шелохнувшись.        И Вольха не смогла. Не смогла убить его.        — Ты слаба. Ты слаба, потому что любишь. Это чувство всегда наше самое уязвимое место, ведьма.        Она бессильно опустила руки и просто смотрела на его лицо. Такое любимое, такое долгожданное. Губы, что решительно ее целовали. Сломанное крыло. Наверное, ему очень больно. Из порезанного бока идет кровь.        — Посмотрите на это жалкое создание. Такое же жалкое, как и ее муж. Вы оба такие… глупые. Вы не понимаете, что…        Внезапно тьма в его глазах исчезла. На ее месте появились серые радужки. Влюбленный, обеспокоенный взгляд.        — Вольха, убей меня, — совершенно спокойно сказал он.— У меня мало времени. Тень пробивается в сознание. Убей, и все будет кончено.        — Я не могу, Лен. Не могу убить тебя, — из глаз ведьмы потекли слезы.        Он обнял ее, погладил по волосам.        — Воль, ты знаешь, что должна. Пожалуйста. Ради меня.        Она подняла на него полный боли взгляд.        — Ты вернешься?        — Обязательно вернусь, клянусь, — решительно сказал он. — Я люблю тебя.        Глаза вновь заволокло, но ведьма больше не медлила.        — Я тоже тебя люблю, — сказала она и вонзила рог единорога ему в сердце.