***
Быстро передвигаясь по лесу, дети Казекаге приближались к башне. Трижды на пути суновцев возникали неприятные препятствия в виде диких зверей, но их генины легко обошли. Только на тот самый третий раз, когда объявился огромный паук, явно намеревающийся полакомиться незваными гостями, Гаара не выдержал. Седьмая команда вывела его из относительного психического равновесия сильнее, чем хотелось признавать. Ощущение непролитой крови заставляло джинчуурики Шукаку раздражаться с каждой минутой всё больше и больше. Он хотел довершить начатое. И, находясь в лесу, не мог не думать об этом. Таким образом, рыжий собирался как можно быстрее закончить второй этап экзамена, надеясь, что тогда это чувство приутихнет. А дикие звери или непроходимые дебри очень мешали скорейшему попаданию в башню. Итак, беря в расчёт то, что второй этап должна пройти вся команда, Сабаку-но создал три платформы из песка, сев на одну из них. — Забирайтесь, — приказал младший. Старшие же с сомнением посмотрели на парящий в воздухе песок, явно желая продолжить путь пешком. Они не понимали, что брат собирается сделать. Но стоило только кукловоду открыть рот, чтобы спросить, как его тут же оборвали даже не на полуслове: — Живо, — твердо сказал красноволосый. Сглотнув, Темари и Канкуро аккуратно сели на платформы. Ребята даже не знали, как именно надо было «забираться», поэтому просто последовали примеру младшего. После того, как бирюзовые глаза последний раз посмотрели на живого, но перевёрнутого кверху лапами паука, осадочная порода начала подниматься. Всё выше и выше. Бледнокожий подросток не собирался предупреждать о том, что следует держаться покрепче. Но и опрокидывать родственников в планы не входило. Потому генин набирал скорость в течение минуты, вместо того, чтобы заставить песок лететь на максимальной сразу. Только это всё равно не помешало старшему сыну Казекаге почти слететь. Крепко схватившись за края летящего объекта, он хорошенько выругался. — Канкуро, — недовольно промолвила блондинка, которая изначально держалась крепко. — Чего, — также недовольно откликнулся пользователь марионеток. — Я чуть не слетел с этой штуки! — Держаться нормально надо, а не материться, — заявила синеглазая, после чего со смешинкой в голосе продолжила шёпотом. — Ты только вниз не смотри. Кукловод, конечно же, посмотрел. И снова проматерился. На этот раз куноичи тихо засмеялась. Теперь старшие могли говорить более непринуждённо, ведь, пусть и летели с Гаарой на одном уровне, зато были левее метров на пять. Тем более, владелец песка смотрел прямо перед собой, даже не оглядываясь на родственников. — Иди ты, — послал девушку шатен. — Ты как со взрослыми разговариваешь? — предъявила светловолосая. — Меня сейчас стошнит, — пожаловался кареглазый, проигнорировав замечание сестры. — Чего он так гонит? — Ну так прекрати столь увлечённо смотреть вниз, — ответила Темари. Канкуро медленно выпрямил спину, направил взгляд вперёд. И правда, вдалеке уже виднелось высокое каменное здание. По мере приближения к нему, ребята стали снижаться. Постройка была плотно окружена деревьями, из-за чего пришлось опуститься на очередную поляну, а не ко входу, которого не было видно, так как приземляться прямо на случайное дерево было опасно. Неизвестно, что может скрываться за густой листвой. Открытая местность в этом плане безопаснее. Но в итоге эти методы предосторожности не понадобились. Ещё никто не успел разместить ловушки около входа, ведь команда Песка пришла раньше всех. Она быстро преодолела короткое расстояние от поляны до входа в башню, остановившись перед дверью. — Вроде чисто. Можно заходить, наверное, — оглянувшись, предположил Канкуро. Рыжий подросток тем временем пристально смотрел на камеру наблюдения, что была скрыта среди ветвей дерева, приросшего прямо к стене здания. Нахмурившись, парень повернулся к двери и распахнул её, заходя в башню первым. За ним сразу же последовали брат с сестрой. В помещении никого не оказалось, лишь огромная надпись была написана на стене. — Это ещё что? — непонимающе протянул кукловод. — Видимо, — медленно начала старшая Сабаку-но, несколько раз перечитывая текст. — Слова пропущены. Скосив глаза на свитки, что уже держал в руках шатен, Темари ещё раз посмотрела на текст. — Открывай, — промолвила она. — Одновременно. Без лишний слов Канкуро передал один из документов родственнице, после чего они вместе развернули бумаги. Гаара же равнодушно стоял в стороне, наблюдая. Только вот наблюдать было незачем, ведь при открытии свитков ничего не произошло. Синеглазая нахмурилась и прислонила их друг к другу. — Человек, — прочитала куноичи и на бумагах активировалось дзюцу призыва. Генины в полном недоумении откинули от себя свитки, заранее схватившись за кунаи. Стоило дымке развеяться, как перед суновцами предстал человек с протектором Конохи на лбу. — Поздравляю с удачным выполнением второго этапа экзамена, — торжественно объявил мужчина, слегка удивлённо поглядывая на часы. Заметив хмурые лица подростков, шиноби продолжил: — В конце второго этапа участников встречают чуунины. Я Ирука Умино, — дружелюбно улыбнулся он. — Вы показали очень хороший результат. Кроме вас ещё никто не дошёл до башни. — Понятно, — коротко ответила блондинка, одновременно с Канкуро убирая кунай. — И? — Третий тест начнётся только через четыре дня, а точнее, через практически пять, — проговорил Умино, сложив руки на груди. — Мы предоставим вам комнату в башне, где вы будете находиться до начала следующего этапа. Но прежде нам с вами следует кое-что разобрать. Ирука отошёл и взглядом указал на стену с надписью. — Думаю, вы уже прочитали. Это девиз чуунинов, который написал Хокаге-сама, — гордо промолвил сенсей. — И в нём пропущены слова. Старшие Сабаку-но посмотрели на текст. Они не были против послушать, что же придумал глава чужой деревни. Тем более, торопиться было уже некуда. Вот только младший брат их мнения явно не разделял. Он хотел как можно скорее уйти в комнату и запереться там. Абстрагироваться от леса и определённых людей, всё ещё находящихся там. «Всё ещё живых», — противным голосом договорил демон. Из рыжей головы моментально вылетели все указы отца, среди которых было и соблюдение приличий. Да и не то чтобы Гаара изначально собирался слушаться. — Под «небом» имеется в виду… — начал объяснять мужчина, но его прервали. — Где наши комнаты? — спросил джинчуурики, хмуро окинув взглядом учителя из Академии Конохи. Темари и Канкуро взволнованно посмотрели на младшего. Они не понимали, почему его настроение ухудшалось с каждой минутой всё сильнее и сильнее. С другой стороны, бывало ли оно хорошим? Такого ребята не помнили, потому удивительного тут ничего для них не было. Зато страшного было предостаточно. — Постой, — нервно ответил чуунин. — Сначала я расскажу… — Второй этап заключался в том, чтобы добраться в течение пяти дней до башни с двумя свитками, так? — холодно сказал Гаара и начал резкими движениями разминать запястья, что сопровождалось громким хрустом. Заметив, как Умино кивнул, красноволосый продолжил: — Второй этап пройден. Где находятся наши комнаты? — повторил генин, сдерживая желание размазать надоедливого чуунина по этой самой стене. «Будет забавно смотреться», — елейным голоском подметил Шукаку. После этого лицо подростка приобрело ещё более хмурый вид. Ирука же разочаровано вздохнул. Но из-за того, что его уж очень смущало время, за которое команда прошла второй тест, лишний раз мужчина спорить не стал. Да и раз этим детям настолько неинтересно – пусть так. — Идите за мной, — отрезал сенсей и двинулся в сторону лестницы. Гаара последовал за ним. Темари взглянула на Канкуро, но тот лишь пожал плечами и тоже пошёл к лестнице. Девушка поспешила за ним. Поднявшись на третий этаж и пройдя несколько просторных открытых коридоров, шиноби оказались перед закрытой дверью. Ниндзя Листа протянул блондинке связку ключей. — Здесь находятся ваши комнаты. В верхних ящиках есть запасы провианта на четыре дня. Там же найдёте сменную одежду. В ванной комнате есть старая стиральная машина. Имейте ввиду, вода в ней сливается через шланг. И предупреждаю, выходить за пределы башни запрещено, — сообщил Умино. — В этой связке три одинаковых ключа от входной двери. Что ж, с остальным разберётесь сами. Всё договорив, мужчина рассеялся в белом дыме. — Так это был клон, — сделал вывод кукловод. Синеглазая тем временем сняла со связки ключи и раздала их сокомандникам. Ближе всех к двери стоял Канкуро, потому он её и открыл. Вскоре трио уже вовсю рассматривало комнату. Точнее, как оказалось, комнаты. В их временном жилье было отдельное ванное помещение, где, как и обещалось, стояла потрёпанная жизнью стиральная машина. На кухне в верхних ящиках с выломанными дверцами находились продукты с большим сроком годности, а на полу стояло множество бутылок с водой. Одинаковая одежда разных размеров находилась в соседнем ящике и очень походила на одноразовую. Уж слишком тонкой и хлипкой она была. Зато определённо новой. Входная дверь была на кухню, а уже там находилось ещё три закрытых входа. Они вели в ванную комнату и две спальни. Вероятно, предполагалось, что одна будет распределена под двух генинов одного пола, а третьего поселят в другую. В данном случае, конечно же, так не получится. — Так, я нашла футоны, — довольно сказала девушка, вытаскивая три мягких рулона из шкафа первой спальни. — Тут наверху ещё дополнительные подушки и одеяла. — Хоть что-то целое? — ехидно спросил шатен, держа в руках дверцу от поломанной тумбочки. — Не доламывай, — промолвила блондинка. — Лучше перенеси один из футонов в соседнюю спальню. Положив уже бесполезную деревяшку на пол, парень снял со спины свою марионетку и пошёл помогать сестре. Гаара же остался стоять на кухне, лишь слегка повернув голову в сторону уходящего родственника. Рыжий выглядел задумчиво, но, на самом деле, в его голове не было каких-либо связных мыслей. Мальчик просто пытался концентрироваться на ощущениях. Шукаку отчего-то молчал, а жажда крови действительно утихала. И на смену ей внезапно пришла не пойми откуда взявшаяся усталость, тяжело осядающая на плечи подростка. Вздохнув, он недовольно посмотрел вперёд, в открытый проход спальни, где о чём-то говорили старшие Сабаку-но. Будто почувствов взгляд брата, они замолчали и направились на кухню. Подойдя к нависному шкафчику, Темари заранее подняла руку, чтобы открыть дверцу, но наткнулась на пустоту. Посмотрев выше, девушка увидела и вспомнила про отсутствие такой роскоши. — А, — многословно изъяснила синеглазая свои чувства, приподняв брови. — Ага, — так же красноречиво ответил ей кукловод и улыбнулся. — Лакшери жизни она захотела. Прыснув от смеха, куноичи всё-таки достала то, что хотела, а именно – одежду. Кинув на стол всю стопку, светловолосая вытащила комплект своего размера. То же сделал и Канкуро. Заметив наступившую тишину, джинчуурики поднял взгляд с пола и подошёл к брату и сестре, ведь до этого стоял от них в нескольких метрах. Брезгливо протянув одну руку к стопке, но никак не поменявшись в лице, Гаара раскидал по поверхности стола оставшиеся тряпки. Осознав, что одной рукой не сможет понять размер, генин с подступающим раздражением взял в обе одну из футболок. Раздражение появилось не из-за необходимости задействования двух рук, конечно же. Всё дело было в назойливых сокомандниках, которые молча уставились на младшего, точно увидели чудо света. Красноволосый, естественно, не признает, что под негодованием скрывалось смущение от неуместного внимания к его персоне. Потянув за воротник, Гаара с досадой понял – велика. Взял другую. Велика. Третья оказалась вовсе больше двух других вместе взятых. Пришлось вернуться к первой. Взглянув на стопку нижней одежды, бледнолицый с досадой подумал: «Слишком большие». Но заметив, как из-под перевёрнутой им же стопки торчит чёрный шнурок, хозяин однохвостого быстро вытащил от туда штаны под цвет этой верёвки. Ей хотя бы можно будет затянуть одежду на бёдрах. — Что? — закидывая подобранный комплект на сгиб руки, холодно спросил джинчуурики, заметив, как родственники продолжают смотреть на него. Те встрепенулись и начали оглядываться по сторонам. Все трое почувствовали дикую неловкость. Младший от пристального внимания, а старшие – от того, что проявили его. Ведь разглядывать своего брата, просто выбирающего вещи по размеру – не самое приличное, что можно было сделать. Но не так часто Темари и Канкуро видят Гаару за выполнением чего-то простого и обыденного. Да что уж там, когда троица Песка проходила свой трёхдневный путь в Коноху, рыжий даже ни разу не поел в присутствии сокомандников. Так что их можно было понять. — А… — протянула блондинка, судорожно пытаясь придумать, что бы сказать. — Мы перенесли футоны. Я и Канкуро будем спать в левой комнате, хорошо? Девушка указала рукой на спальню, про которую говорила. Красноволосый никак не отреагировал. Данная информация была ему абсолютно не интересна. Обойдя сестру, он зашёл в свою комнату, закинул одежду на сложенный футон, после чего сразу вышел и направился в сторону входной двери. — Ты куда? — спросил кукловод, разорвав вновь образовавшуюся тишину. — Нельзя выходить за пределы башни. — Я и не собираюсь, — недовольным тоном ответил бирюзовоглазый и вышел из помещения, закрыв за собой дверь на ключ. Оставшиеся Сабаку-но одновременно вздохнули, переглянувшись. Джинчуурики так и не ответил, куда направился. И если куноичи слегка переживала, не имея представления о том, когда вернётся сокомандник, у Канкуро было отношение проще. Раз младший не будет нарушать правила, то пусть катится куда хочет. Не то чтобы ему можно было помешать, соберись он что-либо нарушить, но суть не в этом. Довольствуясь такими мыслями, кареглазый сообщил сестре, что собирается приготовить что-нибудь, благо сделать это было возможно. Она идею явно оценила, но практически силой заставила его сначала принять душ. И, увидев, как брат спустя десять минут возвращается от туда живым, а не придавленным каким-нибудь старым шлангом, Темари со спокойной душой пошла принимать ванну сама. Итак, спустя час родственники сидели вместе за столом и обедали рисовыми биточками — Нам даже лоток яиц свежих положили, — довольно проговорил шатен. — Я заметила, — хмыкнула светловолосая. — Так бы ты не стал этого готовить. Жалко заварки для чая нет никакой. — Пока другие горбатятся и рыбу из реки ловят, ты хочешь чай распивать? — хохотнул Канкуро. — Почему нет? Не моя вина, что они ещё не прошли, — пожала плечами девушка. — Хотя да, это был бы уже перебор. Мысль о том, что вина так-то, может, и её, Темари продолжать не стала. Да и это не отель, в конце концов. На этом ребята и закончили с разговорами, основательно принявшись за еду. И когда порция дочери Казекаге почти закончилась, она вдруг призадумалась о том, что если бы не настроение Гаары, они всё ещё находились бы в лесу. Такими темпами мысли блондинки снова возвращались к самому младшему из братьев, и её лицо приняло озабоченный вид. — Что такое? — спросил кукловод, заметив перемену в настроении сокомандницы. — Да ничего, — отмахнулась она, но затем всё равно ответила. — Не понимаю, Гаара так рвался поскорее закончить второй этап, а в результате сразу ушёл куда-то. — Я, кстати, тоже думал, что Гааре просто ходить надоело. Ай ладно, нам ход его мыслей в любом случае не понять, — пожал плечами Канкуро, после чего раздражённо поправил футболку. — Не понимаю, неужели нельзя было выдать халат какой-нибудь, вместо этого убогого комплекта. Неудобно. — Ну сними футболку, в чём проблема? — промолвила девушка, которой было очень даже комфортно. — Кстати, Гааре, по-моему, не подошло ничего. — Да, я заметил. И он тоже заметил, что мы заметили… — тихо промолвил генин, вспомнив ту неловкую ситуацию. — Спасибо, что не убил, блин. Кстати, вот! Очередное подтверждение того, что халат лучше – он всем подходит. — Это да. Хорошо, что хоть одежду дали. А-то ходили бы либо голые, либо немытые, — хохотнула Темари и через секунду заметила, как брат точно завис. — Ты меня слушаешь вообще? — Слушаю, к сожалению, — ответил шатен и, рассмотрев, как угрожающе нахмурились светлые брови, быстро перевёл тему. — Я просто вспомнил о том, как Гаара начал костями хрустеть, пока с тем чуунином говорил. — Я помню, — вдруг рассмеялась куноичи. — Ты так голову в шею втянул ещё, аха-ха-ха! — Ой ладно, ты не лучше выглядела. И вообще, чё он пугает лишний раз. Будто не запястья размял, а ружьё зарядил. Слишком угрожающе! Темари на это весело пожала плечами и пошла мыть посуду. На самом деле, девушка в тот момент тоже подумала, что от чуунина останется лишь мокрое место, ибо уж слишком раздраженным выглядел джинчуурики, но сейчас её рассмешило то, как впечатлённо об этом рассказывал Канкуро. Тот же закатил глаза и направился в спальню, храня веру в то, что сможет найти хоть что-нибудь, чем можно заняться. После того, как посуда была помыта, а стиральная машинка кое-как включена, к нему присоединилась и сестра. Удивительно, но поискав получше, ребята действительно смогли найти стопку старых книг. Шибко интересными они не были, но это явно лучше, чем их полное отсутствие. Разложив футоны, подростки устроились поудобнее и погрузились в чтение, периодически прерываясь на разговоры. Тем временем от начала второго этапа прошло ровно три часа.***
— Я могу объяснить, — промолвил Наруто, когда уже упёрся спиной в дерево. — Кто ты? — нахмурился Учиха, активировав шаринган. Хината изумлённо посмотрела на старшего сокомандника. Узумаки сделал то же самое, подняв руки вверх. — Это я, вообще-то, даттебайо! — уверенно воскликнул блондин. — Тогда скажи, когда Хината купила эту куртку, — потребовал Саске, указав пальцем на девушку. На самом деле, бледнолицый парень уже после фразы «даттебайо» поверил, что перед ним стоит друг, но предпочёл убедиться. Тем более, вопрос был странный, но максимально актуальный, учитывая, что неделю назад любимая кремовая курточка Принцессы Бьякугана была испорчена. А именно, спалена сзади. К счастью, девушка спокойно купила себе такую же, урвав последнюю из магазина. Но даже то, что джинчуурики сам ходил туда вместе с подругой, не помогло ему вспомнить. — А, — красноречиво ответил парень, после чего нервно захихикал. — Недавно? — Я не знаю, что мне сделать. Заколоть тебя кунаем или купить витамины для памяти, — прорычал брюнет. — Эй! — оскорблённо крикнул синеглазый. — Да это я! Ну в тот же день, когда эта летающая в платье на нас напала! Не помню, когда. — Да неделю назад это было, дебил! С яростным визгом хранитель Кьюби бросился на товарища, собираясь дать несколько подзатыльников. Не успел обладатель шарингана отреагировать, как вдруг соперник остановился. Не понимая причины, Учиха посмотрел по направлению взгляда друга. Оказалось, стоящая позади них Хьюга внезапно опустилась на землю. Наруто взволнованно подбежал к сокоманднице и спросил, что у неё случилось. — Я уже не понимаю, что происходит, — тихим голоском промолвила она. — Гаара правда джинчуурики? Саске, нахмурившись, толкнул Узумаки на землю и сам уселся рядом. — Ты что делаешь? — недовольно прокряхтел парень, потирая ушибленную пятую точку, и принял сидячее положение. — Хината права. Рассказывай. Сам же говорил, что можешь объяснить, — сказал старший генин, официально вернув всех к изначальной теме обсуждения. Блондин вздохнул и озадаченно почесал голову, не зная, с чего начать. Более того, чувство стыда перед друзьями за то, что не рассказал раньше, охватывало всё сильнее, из-за чего сформулировать мысли было сложнее. — Откуда ты знаешь, что Гаара – джинчуурики? — подсказал Саске. — Мне лис сказал, — выдал синеглазый и резко замолчал, наблюдая, как вытягиваются лица собеседников. «Неужели биджу? Как?» — крутилась мысль в голове Учихи. Он знал, что Наруто умудрился подружиться с хвостатым зверем внутри себя. Это была одна из тем одностороннего разговора после войны, когда герой деревни одиноко стоял у двери бывшего нукенина и отчаянно пытался хоть как-то отвлечь его. А ведь Саске слушал тогда. Действительно слушал. Но не было сил ни ответить, ни проявить интерес. В результате, зная эту историю, темноволосый парень не понимал, каким образом друг умудрился настолько поторопить события, ведь в прошлый раз для контакта с лисом ему потребовалось приложить немало усилий. — Н-наруто-кун! Неужели Кьюби? — изумлённо пролепетала Хьюга. — Ты с ним говорил? — тоже задал вопрос брюнет, выделив интонацией последнее слово. — Ой да, это долгая история! — внезапно воодушевился Узумаки и начал долгий рассказ. Самое начало ребята уже знали. А именно, как блондин узнал о существовании лиса. Как-то раз Микото пригласила мальчика в гости, чтобы отпраздновать его десятилетие. Он, уже давно друживший с Саске, прекрасно знал семью Учих и с радостью согласился. Но, прийдя к назначенному времени, джинчуурики поверг их в шок. Ведь вместо обычно счастливого ребёнка пришёл рыдающий. Младший член семьи, встречающий своего тогда ещё одноклассника, с ужасом посмотрел на него и, ведомый чисто детским инстинктом, позвал маму. Та, увидев плачущего мальчика, сразу же начала успокаивать его, из-за чего тот только сильнее разрыдался. Когда именинник всё-таки успокоился, у женщины получилось узнать причину слёз. Оказалось, по пути на него набросилось несколько человек. Они обзывали, закидывали камнями, винили в чём-то. А когда у Наруто получилось оторваться, появились другие люди, которые делали то же самое. От ребёнка отцепились только тогда, когда он добрался до квартала Учих. Тут-то Узумаки и расплакался. От обиды, от страха, от несправедливости и непонимания. Его и раньше задирали, но именно в этот день рождения случилось будто бы обострение ненависти. — Что я сделал? — тихо спросил мальчик, уныло разлёгшись на диване. Тогда Микото и решилась рассказать. Она знала: тему нельзя оглашать. Но отчего же люди в Конохе без стеснения говорят о ней? И потому черноволосая поведала двум детям о том, куда именно четвёртый Хокаге запечатал демона лиса. Так джинчуурики узнал, что является сосудом Кьюби. И что не просто так его день рождения совпадает с датой празднования победы над девятихвостым. Единственное, о чём жалела тогда Микото, так это о том, что сказать ребёнку, кто его родители, она всё-таки не могла. Это уже была государственная тайна совсем другого уровня. С того дня Наруто жил со знанием того, что внутри него живёт демон. Но более ничего не изменилось, они никогда не выходили на контакт, никак не влияли друг на друга. До миссии в стране Волн. И с этого момента пошла история, о которой Саске и Хината ещё не слышали. История знакомства джинчуурики со своим биджу. Каждую ночь после случая с Хаку светловолосый генин пытался дозваться до лиса. Тот усердно не отвечал, но на пятую ночь сдался и как следует рявкнул на своего «тюремщика», дабы тот помолчал. Не то что бы его это испугало, оттого он продолжал капать на мозг Кьюби. Тот, в результате, нагло затянул парня в подсознание, представ перед ним во всей красе. А Узумаки, который тогда пребывал в спокойной обстановке и не нуждался в дополнительной чакре, вместо того, чтобы потребовать силы, по достоинству оценил красоту зверя. Тот, правда, восторженные крики подростка не оценил, как и попытку дотянуться до одного из хвостов. — Как тебя зовут? Вот меня Наруто Узумаки! — гордо воскликнул парень. Курама был приятно удивлён этим вопросом. До этого людей не интересовало ни имя, ни что-либо другое, кроме силы. Любой человек громогласно называл его «девятихвостый демон лис», будто бы пафос в голосе(хотя Курама и сам любил так представляться, но это же другое, так?) мог скрыть то, что у людей информации о нём так – лис наплакал. Хвосты посчитать смогли, молодцы какие. Потому биджу и был крайне шокирован, но виду, конечно, не подал. — Я прекрасно знаю, как тебя зовут. А вот своё имя жалкому человеку говорить не собираюсь, — злобно прорычал зверь, но потом сменил интонацию. — Хотя… Если у тебя получится снять печать, я подумаю. Тогда блондин хотел воскликнуть, что не тупой. Что не будет выпускать хвостатого, ибо тот разрушит деревню и сделает много чего плохого. Но оборвал себя на полуслове. «А вдруг обижу?» — подумал Наруто. — Э-эй, а что произойдёт, если я сниму печать? — с подозрением спросил джинчуурики. — Ты получишь всю мою силу, — лукаво протянул лис. — А тебе-то это зачем? — фыркнул сосуд, недовольно уперев руки в боки. — Не хочешь – не делай. Только имени от меня ты не дождёшься тогда. И на этом моменте девятихвостый вышвырнул генина обратно в реальной мир. Только вот генин этот не пальцем деланный и просто так не сдаётся. Потому он продолжал докучать демону, спрашивая обо всём. Почему девять хвостов, как он появился, один ли он такой, есть ли родители. И, конечно же, как зовут. Курама либо игнорировал, либо пытался подтолкнуть к снятию печати, но на вопросы не отвечал. Потому Узумаки решил раздобыть ответы сам, заглядывая в каждую библиотеку по пути из страны Волн в Коноху, пока остальные тренировались. Конечно же, ничего о биджу парень так и не нашёл, но лиса этим подкупил. Потому, в какой-то момент он снова закинул Наруто в подсознание. — Так и быть. Я отвечу тебе на один вопрос, — без предисловий начал Курама. — Задавай. Но имя не скажу. — Ну даттебайо, — расстроенно протянул блондин, не заметив, как скукожился от этого хвостатый. — Так, тогда… Ааа, я не знаю, что спросить. О, подожди, вспомнил! Ты ведь не один такой? Кроме тебя ещё есть звери? — Я не зверь, я биджу, — оскорблённо прорычал Кьюби. — Да, есть. Узумаки изумлённо вздохнул. Значил ли ответ лиса то, что на свете ещё есть джинчуурики? Мальчик не заметил, что задал этот вопрос в слух. — Жалкие куски мяса, вечно стремящиеся к господству, едва ли упустят шанс поработить моих братьев и сестёр, так что я уверен, что да. Мальчик сразу приуныл, потеряв ту самую радость от возможности найти кого-то, похожего на себя. Ведь это означало страдание других биджу. И других джинчуурики. Курама с подозрением прищурил глаза. — Не делай вид, что тебе жаль, — прошипел хвостатый. — Эй! Я не… Договорить парень не успел, ведь на этом моменте его вновь выкинуло из подсознания. Впоследствии попасть туда обратно у Наруто не получалось, а Курама полностью игнорировал завывания сосуда. Игнорировал ровно до того момента, пока на горизонте не появился Гаара. Лис подозрительно оживился, что Узумаки прекрасно чувствовал, да и необычное поведение Сабаку-но, отношение членов команды к нему… Всё это настораживало. Суновец был не таким, как все. И, когда блондин вновь задал вопрос в пустоту, девятихвостый внезапно ответил. Красноволосый парень действительно был носителем хвостатого. — Да ладно! И кто там? Один из твоих братьев или сестёр? — оживлённо проголосил блондин, когда понял, что снова слышит голос Курамы. — Однохвостый тануки. Песчаный Ичиби, — вдруг лис недовольно фыркнул. — Я бы назвал его песчаным мусорным ведром. — Хей, что за негатив? — Я и есть негатив. На этом их диалог закончился, и больше они не разговаривали. Закончив свою «исповедь», джинчуурики окинул взглядом команду. У тех явно был когнитивный диссонанс. Хината, уверенная в том, что в товарище сидит неразумное чудовище, даже не могла представить, что с ним можно завести относительно нормальный разговор. Саске тем временем уже настроился на то, что зародилась великая дружба между хвостатым и хозяином, но как бы не так. «Значит, ещё нет. Но почти. Или это ничего не значит?» — размышлял Учиха. — Всё-таки не просто так, — тихо сказала Хьюга и, заметив вопросительные взгляды товарищей, продолжила. — Я про Гаару-куна. Парни кивнули в знак согласия. Посидев ещё несколько минут в тишине, генины поняли: сформулировать мысли сейчас не получится ни у кого. Следовательно, пока стоит просто двигаться к башне, что ребята и сделали. Маленького змея, затаившегося в траве, никто не заметил.***
Темнело – дело близилось к ночи. На улице, близ реки, вдоль которой в какой-то момент решила пойти седьмая команда, стало стремительно холодать. Подростки чувствовали себя и голодными, и уставшими, ведь за эти несколько часов не сделали ни одного перерыва. Более того, несколько раз заблудились, да ещё и нарвались на диких животных, из-за чего Наруто теперь уныло щеголял без рукава от куртки. — Теме, даттебайо! Всё, ночь уже. У нас ещё целых четыре дня. Спать пора. Или поесть, хотя бы! — возмутился Узумаки, ведь именно из-за Саске ребята шли без остановки. — Я уверен, мы скоро придём. Давайте ещё полтора часа. Если через это время не дойдём до башни – будем искать ночлег. Учиха ответил как можно спокойнее, потому что прекрасно понимал: со стороны всё выглядит действительно странно. Гораздо лучше сделать привал и с новыми силами продолжить идти к башне на следующий день. Но брюнет не мог не думать о вероятности столкнуться с Орочимару, растущей с каждой минутой пребывания в лесу. — Даттебайо-о-о, — снова страдальчески протянул джинчуурики. — Ладно, фиг с тобой. Хината, а ты как? — Всё хорошо, — кивнула девушка. — Только… Саске, почему ты так торопишься? Не успел он ответить, как мимо пролетел кунай со взрывной печатью. Седьмая команда вовремя успела отпрыгнуть на несколько метров, прежде чем раздался взрыв. «Берегись!» — крикнул блондин, предупреждая товарищей о ещё нескольких таких же сюрпризов, летящих с другой стороны. Примерно через минуту, когда генины смогли сгруппироваться, атака прекратилась. — Покажись! — выкрикнул Саске, понимая, что терять уже нечего: они и так на виду. Будто бы то была обычная просьба, с дерева спрыгнул шиноби с довольной улыбкой. Он был один, без товарищей. Длинные волосы, повязка деревни Травы, шляпа… «Не успели», — с ужасом понял Учиха. — Вас не так-то просто подловить, всегда друг с другом, — усмехнулся ниндзя, продолжив женским голосом. — Думала, ляжете спать и тогда… Но время идёт, отдыхать вы не планируете и даже почти дошли. Очень хорошо для таких маленьких гени-и-инов. — Что тебе от нас нужно?! — выкрикнул Наруто, крепче сжимая кунай. — Свитки, конечно же, — лукаво протянул Орочимару, одним рывком снимая кожу с половины лица. И тут всё погрузилось во тьму. Кровь, страшная боль от сотни кунаев, пронзивших тело… Жалкая иллюзия. — Кай! — развеял гендзюцу Учиха и выкрикнул то, чего сам от себя не ожидал. — Бежим! — Чего?! — завопил Узумаки. — Бежим, мать твою!!! — во всё горло крикнул Саске, чуть ли не за шиворот потащив друга. На полной скорости команда бросилась в лес, проигнорировав громогласное «стоять» от противника. Решив, что больше ждать нельзя, нукенин полностью обнажил свою истинную форму, одновременно с этим призывая змею. — Почему мы убегаем? Надо задать ей… или ему, без разницы, по полной! — сказал джинчуурики. — Ага, а вот это тебя не смущает?! — возмутился брюнет, указав пальцем назад. Посмотрев туда, синеглазый закричал. Все резко обернулись. Прямо перед ними была открывшаяся змеиная глотка. «Догнал в мгновение ока», — подумал обладатель шарингана, выпуская огненный шар. Подростки спрыгнули на землю, пытаясь отдышаться. Но не то чтобы у них действительно было время на это. Остатки змеи стали распадаться, открывая перед коноховцами устрашающий лик ниндзя-отступника, что выглядел ещё более зловеще в свете догорающей чешуи. — Что он такое… — дрожащим голосом промолвила Хината, даже не чувствуя, как Наруто медленно отводит её за свою спину. — Нет-нет, вам нельзя отдыхать, — лукаво промолвил мужчина, освобождаясь от остатков сгоревшей плоти. — Особенно, когда рядом хищник. Словно подтверждая свои слова, Орочимару, капнув собственной крови на руку, вновь совершил призыв. Но на этот раз животное было гораздо больше. Не теряя ни секунды, гигантская змея направилась в сторону генинов. — Ну уж нет! — воскликнул Узумаки, бросившись прямо на врага. Хината и Саске в ужасе крикнули другу, уже собираясь за ним в догонку, но в следующий момент блондин, создав несколько сотен клонов, смог остановить рептилию. Нукенин, сидевший на голове животного, удивлённо посмотрел на парня, один из двойников которого уставился прямо на Орочимару. «Невероятно», — ухмыльнувшись, подумал он. — «Такие глаза… Значит, это и есть тот самый мальчик?» — Спасибо, — вдруг сказал джинчуурики, чувствуя, как тёплая, даже горячая чакра разливается по всему телу. Через секунду количество клонов резко увеличилось, после чего они начали атаковать змею со всех сторон. Учиха нахмурился, не зная, что делать. Убежать без Наруто нельзя. Помочь тоже — под огонь может попасть настоящий. — Не так быстро, малыш, — сладко промолвил Орочимару и отозвал рептилию. Блондин нахмурился и быстро вернулся к товарищам, оставив своих двойников изумлённо оглядываться. — Где он? — нервно спросил Узумаки. — Не знаю, но если бы не вся эта ситуация, я б тебя сейчас ударил, — проворчал Саске, смотря своими красными глазами в алые радужки друга. — Сверкает он тут фарами. — Кто бы говорил! — Он там, — прервала парней Хината, указав на толстый ствол дерева. Подростки мгновенно напряглись, сфокусировав внимание на объекте. Хьюга отчего-то нахмурились сильнее, и только Учиха хотел спросить, в чём дело, как… почувствовал дыхание на своей шее. «Нет…» — промелькнула отчаянная мысль в голове. Он не успеет увернуться, это невозможно. Всё кончено? — Нет! — заметив происходящее, закричал синеглазый, точно озвучивая мысли друга и со всей силой хватая Орочимару за голову. Нукенин помрачнел и обхватил блондина со всех сторон длинным языком, одновременно с этим руками оттолкнув двух других подростков аккурат в ближайшие деревья. Одним рывком подняв оранжевую куртку с футболкой под ней, мужчина уставился на живот Узумаки. — Что ты делаешь, педофил чёртов?! — в панике закричал светловолосый парень, пытаясь вырваться из захвата. — Так значит, девятихвостый находится здесь и может проявить себя. Даже печать видно, — усмехнулся ниндзя-отступник, посмотрев в глаза джинчуурики. — Сколько же лет тебя все ненавидили? Презирали и унижали? Как жаль, что на тебя у меня сейчас нет времени, маленький сосуд. Ты мешаешь, а потому… На пальцах Орочимару стали попеременно появляться горящие синем пламенем загадочные символы. Пятиконечный знак будет вот-вот поставлен, запечатав силу хвостатого. Но не успел мужчина дотронуться до живота джинчуурики, как почувствовал в теле несколько десятков сенбонов. В том числе и в языке. — Тс-с-с! — болезненно зашипел змеиный саннин, выпуская жертву из захвата. — Спасибо, Хината! — промолвил Узумаки, подбежав к девушке, стоявшей около поникшего Учихи, что слишком сильно ударился головой об дерево. — Теме, ты там жив? Наруто сел на корточки, опираясь на сокомандницу, которая подозрительно крепко придерживала его ладонь своей. Блондин протянул руку другу, за которую тот сразу схватился. Происходит заминка в несколько секунд и… — Да, — тихо отвечает Саске, медленно поднимаясь с земли. — Хината, если бы не ты… — Что ж, мне надоело играть в игры, — прервал Орочимару обладателя шарингана. Хьюга шокировано посмотрела на врага, что должен был без сознания валяться на грязной земле с иглами в теле. Только вот иглы на земле валяются, а он нет. Девушка испуганно сделала шаг назад, прислонившись к валуну позади себя. То же сделал и Узумаки. — Учиха Саске, — прошипел нукенин. — Именно ты нужен мне! — Да ты реально педофил или что? — абсолютно серьёзно спросил джинчуурики, хватаясь за кунай. Переглянувшись между собой, седьмая команда бросилась на противника. Что ж, раз убежать не получится – придётся отбиваться, даже если это кажется невозможным. Но в следующий же момент они застыли на месте. — Что…? — тихо промолвил блондин. — Не м-могу пошевелиться, — с ужасом в голосе продолжила Хината. Саннин хищно ухмыльнулся, обнажив змеиный оскал, и уставился на так же застывшего Учиху. — Меня зовут Орочимару, — наконец-то представился мужчина. — Я могу дать тебе такую силу, коей не обладает никто из твоего клана. Запомни это. Выживи. И приходи ко мне. Не сомневайся, ты будешь знать, где найти меня. После этих слов шиноби, удлиняя шею, громко засмеялся и впился зубами в бледное плечо. Только то, почему-то, было… на вкус как дерево. И вместо крови была какая-то смола. В недоумении отстранившись, Орочимару увидел прокушенный кусок древесины и почувствовал несколько заноз на губах и в дёснах. Ниндзя-отступник посмотрел на других детей, но вместо них и вовсе были камни. «Интерес-с-сно», — подумал он, оглядываясь. Седьмая команда тем временем была совсем недалеко от врага, затаившись в корнях большого дерева. Когда Хинату и Саске отбросило, последний проломил своим телом ствол, благодаря чему на земле осталась куча кусков от него. Как только Наруто вернулся к команде, он быстро дал товарищам по бумажке с длинной печатью, кое-как умещённой на маленьком листе. Ребята прекрасно знали, что это за фуиндзюцу. Оно позволяло провести технику замены с помощью лишь одного жеста руки. Главное – не забыть разметить соответствующую печать на предмет, которым будешь заменён, а также учесть приблизительные размеры. Всё это ребята быстро сделали, приклеив бумажки на первое подходящее, что попалось под руку. Для Учихи то был кусок дерева, к которому тогда он всё ещё прилегал спиной, для Узумаки с Хьюгой этими предметами стали валуны, стоявшие в метре от темноволосого друга, которому очень повезло приземлиться не на них. Фуиндзюцу было несильного уровня, из-за чего действовало лишь на короткие расстояния, но это был единственный вариант подстраховки, и он сработал, потому что Орочимару не озаботился заморозить ребятам пальцы, благодаря чему печать удалось применить. И пока он отдирал кусок дерева от зубов, генины отбежали на несколько метров от места перемещения и спрятались в каких-то корнях. К счастью, не живых. Седьмая команда не знала, что делать дальше. Сражаться – не вариант. Даже сейчас нукенин играет с ними – это было очевидно, оттого они понимали, что вряд ли одержат победу. Побег также невозможен. Саске нахмурился. «Даже если я использую всё, что у меня есть, едва ли смогу победить. У Орочимару две здоровые руки – сейчас один я не справлюсь. Хината не поможет – он быстрее. Наруто? Только если снова использует чакру хвостатого, но сейчас его глаза в норме – сомневаюсь, что лис даст ещё. Чёрт. Неужели я настолько слаб, что не могу победить?!» — с внезапной вспышкой гнева подумал Учиха. За все эти годы с момента перемещения во времени парень ещё ни разу настолько не жалел, что сохранилось так мало от былой мощи. Хотя, как раз от «мощи» не сохранилось вообще ничего в принципе. «Играй по-честному», — когда-то с ухмылкой подумал Саске. Больше играть по-честному не хотелось. Почему он так слаб? Ему нужно больше силы, нельзя проигрывать! Только это имеет значение… …руки были в крови. Безжизненные глаза напротив больше на него не посмотрят. Не успел признаться прямо. Не успел спасти. Это я виноват. — Нашёл, — раздался над ухом голос Орочимару, вырвав обладателя шарингана из затмивших зрение воспоминаний. Темноволосый генин мог попытаться уклониться. Мог, но не стал. «Нет… Победа не главное. Сила не главное. Я не совершу ту же ошибку. Но сейчас мне нужна печать. Нужна же? Итачи сможет потом убрать её, как тогда? Сможет, так…?» — эти мысли несвязно появлялись в голове брюнета, пока он, точно в замедленной съёмке наблюдал, как нукенин открывает змеиную пасть. — «Я не совершаю ту же ошибку. Я просто… просто… НЕТ!» В последний момент Учиха уклонился, отпрыгнув в бок. Увеличившиеся зубы Орочимару разорвали ткань на шее и плече, слегка поцарапав, но укусить мужчина не успел. «Это та же ошибка, и я её не повторю. Мне не нужна печать ради нескольких мгновений силы, я смогу и без них! Это не главное», — так в последний момент разум вернулся к Саске. — Наруто! — не узнавая свой голос, в панике крикнул парень, даже не зная, что это даст. Словно по команде, Узумаки, в прыжке создавая сотню клонов, кинулся на саннина. Тот, будучи уже не в лучшем настроении от того, что добыча ускользнула, яростно раскидывал блондинов, пытаясь найти время на то, чтобы призвать змею. Тем временем настоящий Наруто выскользнул из толпы, подбежав к перегруппировавшимся товарищам. — Сколько ты можешь создать клонов? — сорвавшимся голосом спросил брюнет. — Нельзя дать ему выбраться. — Я… Секунду, — попросил Узумаки и, на всякий случай, создал ещё сотню. «Эй! Я всё ещё не знаю, как тебя зовут, поэтому… Просто помоги мне, пожалуйста!» — отчаянно прокричал джинчуурики в своей голове. Вдруг перед синими глазами появилась решётка, а за ней огромная лисья морда. Наруто не думал, что когда-нибудь будет настолько счастлив увидеть её. — Наконец-то признал, что тебе нужна сила? — торжествующе спросила она. — Что? Нет! Я прошу помочь, а не силы, — нахмурился Узумаки. — То есть, тебе не нужна моя чакра? — произнёс хвостатый с уже гораздо меньшим запалом. — Ну… Не-е-ет? — неуверенно ответил синеглазый, протягивая гласные. Лис нахмурился. Джинчуурики наоборот поднял брови. Несколько секунд они так смотрели друг на друга в полной тишине, будто играя в гляделки. — Тогда катись отсюда, — вернулся к недовольному тону девятихвостый. — Но мы вот-вот завалим второй этап! — Вы вот-вот передохните, — поправил Кьюби. — И не попадём в третий этап! — добавил Наруто. Вдруг лис заинтересованно посмотрел на своего «тюремщика». Биджу прекрасно знал, что третий этап экзамена – всегда битва. Будучи заточённым сначала в жене Хаширамы, хвостатый не раз через её глаза наблюдал за этим. А после и вовсе от первого лица, когда джинчуурики сменился на красноволосую молодую девчонку. — Тот мальчик, про которого ты спрашивал, будет на экзамене? — спросил Кьюби. — Гаара, что-ли? Да он-то точно! Девятихвостый гаденько ухмыльнулся. — Я давно хотел получить шанс надрать зад этому песчаному еноту, — довольно протянул лис. — И ты можешь мне его предоставить. — Что? Я не хочу драться с Гаарой! — Я про его хвостатого. — И с ним тоже! — В тебе есть хоть капля хитрости? — разочарованно спросил Кьюби, наблюдая, как только после этой фразы до Наруто доходит смысл сказанного. — Иди уже! И тут Узумаки снова очутился посреди леса. Прошло лишь несколько секунд, если судить по количеству оставшихся клонов. К своему удивлению, парень почувствовал переполняющую его силу, будто выходящую за пределы тела. — Н-наруто-кун? — нервно окликнула друга Хината, наблюдая с помощью бьякугана, как каналы чакры джинчуурики расширяются, наполняясь оранжевой чакрой. — Ты ещё контролируешь ситуацию? — спросил Саске, увидев, как пузырящийся покров появляется на товарище, формируя один хвост. — А-то, — улыбнувшись, ответил блондин. — Сколько клонов тебе нужно? Учиха почувствовал, как уголки губ непроизвольно поднимаются вверх. Даже ему передавалась решительность друга. — Как можно больше. После этого часть леса будто окрасилась в оранжевый цвет. Орочимару, уже полностью уверенный в том, что дети выдохлись, был готов расправиться с ещё сотней клонов и, наконец, закончить начатое. Только вот клонов была не сотня. Тысячи и ещё тысячи начали появляться, освещая всё вокруг ярким светом. Они были сильнее, они были быстрее. Саннин знал – он всё равно выберется. Но успеет ли догнать? Седьмая команда была уверена – нет. Ребята со всей скоростью бросились к берегу реки, побежав по направлению воды. — Наруто-кун, это просто невероятно! — восторженно сказала Хьюга. — Ты смог уговорить девятихвостого? — спросил Учиха. — Ну-у-у. Можно и так сказать, — протянул джинчуурики, решив опустить тот факт, что Кьюби фактически уговорил сам себя. — В любом случае, спасибо ему огромное, хе-хе. Лис внутри знал, что эта фраза была сказана не просто так. То была искренняя благодарность, которую Наруто озвучил даже перед своими друзьями. Благодарность чудовищу. В этот момент Курама не смог сдержать улыбки. Узумаки ведь всё равно не увидит, правильно? — Кстати, а мы точно в ту сторону бежим? — спросил блондин, попутно создавая ещё несколько сотен двойников, что бросились в сторону своих дерущихся собратьев. — Да, я вижу башню в нескольких километрах. Засады нет, — ответила Хьюга. — Более того, Орочимару сам сказал, что мы почти дошли, — добавил Саске, после чего поймал недоумевающие взгляды сокомандников. Парень вдруг почувствовал нарастающую панику. Его бывший сенсей представлялся, правда? Тогда почему на него так смотрят? — Точно. Он назвал себя Орочимару, — задумчиво сказала Хината. — Это имя… Кажется знакомым. — Правда? — спросил Учиха с искренним интересом. Девушка не ответила. Наруто тоже ничего не сказал. Что ж, видимо, они просто не сразу вспомнили, что нукенин представлялся. «Всё нормально. Оговорки не было», — промолвил в мыслях брюнет сам себе. Пару минут они бежали в полной тишине, не считая призыва клонов. Вдруг Хината нарушила её. — Вспомнила! — воскликнула Принцесса Бьякугана. — Мне рассказывал отец. Орочимару – один из трёх легендарных саннинов, ниндзя-отступник! — Чего?! — удивлённо сказал джинчуурики. — Так вот оно что. Не знал, — соврал Саске. — Тогда почему он в Конохе? — Хороший вопрос! — недовольно ответил Узумаки. — Уже не генин, зато мешается! — Тебя только это волнует…? — приподняв брови, спросил брюнет. Ответа не последовало – вместо него был радостный визг. Посмотрев туда же, куда и друг, Саске увидел большое каменное строение. Не сговариваясь, команда ускорилась и уже через полминуты стояла перед входом. Ребята наконец-то добрались до башни.