На следующий день все собрались у входных дверей Академии Шиноби и под руководством Анко дошли до сорок четвертой тренировочной зоны. На протяжении всего пути Саске внимательно следил за Наруто, но не замечал каких-либо изменений в поведении. А следил брюнет за другом, потому что помнил вчерашнюю заминку Узумаки, когда он рассказывал о Гааре. Блондин будто бы что-то скрыл, словно у него была причина не говорить. Учиха желал выяснить, о чём Наруто умолчал и почему. Но вот, все уже подошли к месту проведения второго этапа экзамена, а за синеглазым ничего необычного не наблюдалось, так что у обладателя шарингана не было зацепок.
— Итак, мы наконец-то пришли! Изначально данный этап должен был начаться сразу после первого, но, видимо, Хокаге-сама вас, генинов, пожалеть решил и приказал перенести вторую часть на следующий день, так что радуйтесь, что вчера смогли отдохнуть, — начала говорить Анко с явным негодованием в голосе. — Ну ничего, посмотрим, как сильно эта передышка вам поможет. Мы стоим перед сорок четвертой тренировочной площадкой. Или Лесом Смерти, если вам так удобнее.
Стоило произнести второе название места проведения, губы экзаменатора расплылись в хищной ухмылке. Ей было приятно смотреть на удивлённые, где-то испуганные лица подростков. Из конца толпы уже послышались испуганные вздохи, перешептывания. Однако эффект, наведенный словами Анко моментально исчез, стоило посреди чистого поля появиться коробочке. Замаскированной под камень. С дырочками.
— Идеально прямоугольный камень с дырками посреди чистого поля? — возмутился Наруто, пнув коробку. — Конохамару, ты-то что здесь забыл? Вылезай!
— Меньшего я и не ожидал от своего соперника! — донёсся детский голос из картонного сооружения.
И через несколько секунд «камень», по идее, должен был взорваться разноцветными красками. Может, это и удивило бы некоторых генинов из того множества, что наблюдали прямо сейчас за происходящим. Но вот конкретно у Саске не было ни малейшего желания вновь лицезреть данную картину. Именно поэтому он быстро снял тяжёлую картонку с детей и отбросил её метров на тридцать, где та и взорвалась. Самим детям это явно не понравилось.
— Эй, братик Саске! Ты испортил наше эффектное появление, так нечестно! — начал чуть ли не завывать внук Хокаге, Моэги и Удон же кивали головами, явно поддерживая мнение друга.
Учиха уже было закатил глаза, готовясь сказать нечто язвительное, но тут на помощь пришёл до ужаса возмущённый Наруто. Поставив руки в боки, он наклонился к Конохамару и начал свою недовольную тираду:
— Конохамару, у нас экзамен! Мы тут важными вещами занимаемся, между прочим. А вы зачем сюда пришли?!
Не успел мальчик ответить, как раздался громкий голос Анко, вновь привлёкший внимание всех генинов.
— Эй, малышня, чем это вы там занимаетесь, а? Совсем страх потеряли?!
— Но нам нужно взять интервью для школьной газеты, — ответила Моэги, невинными глазками посмотрев на женщину. — У выпускников Конохи, которые участвуют во втором этапе!
В этот же момент весь напускной гнев Митараши улетучился. Точно что-то вспомнив, она сначала широко открыла глаза, а потом смущённо рассмеялась.
— О-ой, простите. Хокаге-сама предупреждал, а я что-то забыла, — неловко хихикнула девушка, но после сразу же вернула себе былой пыл. — Объявляю десятиминутный перерыв! Все слышали? Перерыв!
Послышалось несколько разочарованных вздохов, но прямое недовольство высказать никто не осмелился. Или просто не захотел. Конохамару же сразу подлетел к Узумаки, с энтузиазмом начиная задавать ему различные вопросы. Не желая участвовать в этом балагане, брюнет отошёл от своей команды и уселся под ближайшим деревом. «Где-то здесь Орочимару. Чёрт, не помню, как точно выглядит тело, в котором он находится», — расстроенно подумал темноглазый, тем не менее, окидывая взглядом всех присутствующих. Вскоре в поле зрения появилась рыжая макушка. Гаара раздражённо смотрел на внука Хокаге, слегка хмурясь от каждого его восторженного вскрика. А в нескольких шагах от джинчуурики однохвостого стояли его брат с сестрой. Напряжённые, они изредка посматривали на младшего, после чего снова отводили взгляд. Определённо понимали, что он не в лучшем настроении, оттого боялись разозлить его ещё сильнее. Вдруг красноволосый оторвал взгляд от Конохамару и начал сосредоточенно рассматривать всех генинов, будто выглядывая кого-то. Учиха нахмурился. «Может ли высматривать Орочимару? Знают ли вообще люди из Суны, что он будет присутствовать на этом этапе?» — задался вопросом обладатель шарингана, пытаясь уследить, куда направлен взгляд Сабаку-но. Но спустя минуту очередной восклик младшего Сарутоби привлёк внимание бирюзовоглазого, и больше он не оглядывался по сторонам. «Не увидел или в принципе не пытался найти кого-то конкретного?» — задался вопросом брюнет, всё-таки перестав так пристально вглядываться в носителя Шукаку.
Повернув голову в другую сторону, Саске заметил Шикамару, лениво развалившегося под другим деревом. Как следует потянувшись, он перевернулся на другой бок и встретился взглядом с Учихой. Подниматься никому из парней не хотелось. Поэтому они ухмыльнулись и кивнули друг другу в знак приветствия. Только вот долго посидеть, а в случае Шикамару даже полежать, им не дали.
— Всё, перерыв закончен! — крикнула Анко так громко, что не услышать было невозможно. — Ко мне!
Удержавшись от смешка при виде крайне недовольного друга из восьмой команды, лениво поднимающего с травы, Саске последовал его примеру и пошёл в сторону своих товарищей.
— Почему вы такие медленные? — Митараши окинула участников презрительным взглядом. — Не думайте, что второе испытание будет таким же лёгким, как несуразный тест! Очень скоро вы узнаете, почему это место зовут Лесом Смерти. И вам это явно не понравится.
— Ну да, конечно, — скептически промолвил Узумаки, после чего уставился прямо в глаза экзаменатора. — Скоро узнаете, явно не понравится, ля-ля-ля… Кого ты пытаешься испугать?!
«Всё меняется, а Наруто как был придурком, так и остался. Всё, я его не знаю!» — раздражённо подумал Учиха, заметив, как все в который раз обратили внимание именно на их трио.
— А ты, вижу, считаешь себя самым крутым здесь? — промолвила Анко, растянув губы в улыбке. — Только вот это не так.
В ту же секунду Митараши метнула кунай, попав аккурат по щеке блондина. Моментально оказавшись за спиной подростка, она с упоением наблюдала, как задрожала его плечи.
— Наруто-кун! — взволнованно вскрикнула Хината, не зная, что делать.
— Что ему будет? — равнодушно промолвил обладатель шарингана, после чего перевёл взгляд на сокомандницу и, заметив осуждение в её глазах, пожал плечами. — Не смотри на меня так. Он сам виноват.
Услышав чьи-то испуганные вздохи, брюнет повернулся обратно к Наруто. И замер. Позади экзаменатора стояла девушка, протягивающая ненормально длинным языком кунай. Переведя взгляд на такое же оружие, прижатое к её горлу, она промолвила:
— Я просто хотела вернуть тебе кунай.
«Орочимару?! Когда он успел появиться? Я отвернулся лишь на несколько секунд!» — еле сдерживал свой внутренний крик Учиха. Пытаясь выцепить хоть каплю информации, Саске внимательно слушал диалог между Анко и её бывшим учителем. Но кроме небольшой перепалки, испугавшей добрую половину собравшихся, ничего не произошло. И уже через минуту Митараши вовсю разъясняла суть второго этапа, пока генины подписывали согласия на риск. «Надо найти свитки и добраться до башни быстрее, чем Орочимару найдёт меня. У него всё ещё рабочие руки. Он опасен…» — размышлял обладатель шарингана, пытаясь не оглядываться на стоящего в нескольких метрах от него нукенина.
— Хорошо, я всё сказала, — закончила свой монолог женщина, после чего указала пальцем на шиноби, сидящих за столами. — Теперь каждая группа должна обменять у них свои согласия на свиток. После этого вам скажут номер ворот, вы к ним подойдёте и в половину первого они откроются. Тогда испытание и начнётся. Что ж, удачи. Постарайтесь не погибнуть.
После последней фразы Анко между участниками снова повисло напряжение. Никто не хотел умирать. Никто не хотел проигрывать. Пока некоторые кидали взволнованные взгляды на подписанные бланки, самые шустрые за ширмой уже обменивали их на свитки. Вскоре и седьмая команда встала в очередь.
— Эй, Хината, — тихо позвал девушку Наруто. — А ты не можешь своим бьякуганом подсмотреть, у кого какой свиток?
— Ну, я… — Хьюга опустила голову. Ей казалось опасным так нарушать правила, пусть на словах их не огласили.
— Не стоит, — ответ за брюнетку Учиха. — Ширма стоит не просто так. Заметят – могут исключить. Да и мы всё равно разойдёмся по разным воротам, в результате чего будем на расстоянии друг от друга. А вот после начала экзамена можно попробовать.
— А, точно, я забыл про ворота! — воскликнул блондин, после чего сразу ойкнул от прилетевшего ему подзатыльника. — Теме, за что?!
— Да не ори ты так, добе! Все слышат, — громким шёпотом ответил черноглазый. — Пойдёмте, наша очередь.
Получив свиток неба, подростки под радостные крики Узумаки направилась в сторону двенадцатых ворот. Наруто буквально сгорал от нетерпения, насколько сильно ему хотелось начать. Он сам не знал, чего хотел. Выследить, подраться, победить, всё и сразу! В светловолосой голове джинчуурики не было ни одной негативной мысли. К сожалению, его товарищи так же безмятежно думать не могли. И если Саске думал о конкретной, крайне опасной змеиной проблеме, у Хинаты были более приземлённые переживания. Все участники, кроме тех, что из её выпуска, пугали Хьюгу. Да и у Анко вышло испугать Принцессу Бьякугана. В какой-то момент девушке даже хотелось отказаться от испытания. Но она не могла так поступить. Ради друзей, ради признания семьи. Тем не менее, это не успокаивало, не заставляло перестать трястись её слегка мозолистые руки.
— Да чего вы такие тухлые?! — возмущённо спросил синеглазый, когда всё-таки заметил напряжённое молчание вокруг себя.
— Заткнись, усуратонкачи! Орёшь, точно на базаре бабка, думать мешаешь, — прошипел обладатель шарингана и отвернулся.
— Тоже мне, — пробурчал блондин, после чего повернулся к подруге. — Хината, а ты что?
— Что? — смущённо спросила девушка, до этого прибывавшая в своих мыслях.
— Молчишь! — дополнил носитель девятихвостого таким тоном, будто сказал самую очевидную вещь на свете.
— Не все трещат двадцать четыре на семь, добе, — хмыкнул черноглазый.
— Ты же там думал! Вот и думай дальше, — ответил светловолосой подросток, а потом вдруг хихикнул. — Или что, малыш Саске так боится, что мысли не вяжутся?
Возмущенный Учиха уставился на Узумаки, уже намереваясь гневно ответить ему, но не успел. Его прервала Хьюга вопросом: «Вы куда?» Остановившись, брюнет понял, что они уже подошли к двенадцатому входу. Около дверей стоял шиноби, который должен в указанное время снять замок и пустить генинов на тренировочную зону. Он кинул взгляд на наручные часы.
— Экзамен начнётся через семнадцать минут.
Кивнув, ребята отошли к ближайшему дереву и уселись там. Саске незамедлительно пихнул джинчуурики локтём в бок.
— Эй, за что?! — вскрикнул блондин.
— Это то, что я хотел сделать полминуты назад.
Заметив, что парни вот-вот собираются снова начать ругаться друг с другом, Принцесса Бьякугана слегка улыбнулась. Смотря на них, её страхи понемногу исчезали. И, тем не менее, сейчас было явно не лучшее время для перепалок.
— Что мы будем делать? — тихо спросила девушка.
— В смысле? — отозвался Наруто, в недоумении уставившись на подругу. — Сидеть.
— Я имела в виду, к-когда начнётся второй этап, Наруто-кун, — пояснила светлоглазая.
Саске, услышав сокомандицу, на секунду призадумался. У него был примерный план действий, только вот Орочимару, если изволит появиться, всё красочно испортит. Вновь маяться с проклятой печатью Учихе не хотелось. Да, он потеряет минимум треть силы, что была у него в данном возрасте. Но зависеть от змеиного саннина гораздо хуже. Тем более, нет никакой гарантии, что в этот раз тело также благополучно примет метку. «Есть вероятность, что он пришел не за мной. Да и свиток надо получить в любом случае, мне следует рассказать свой план ребятам, даже если впоследствии он окажется нерабочим», — решил темноволосый генин, повернувшись к товарищам.
— У меня есть идея.
— Какая? — переведя взгляд на брюнета, спросила Хината.
— Это примерный план действий, как нам заполучить свиток, — ответил Саске и, оглянувшись по сторонам, придвинулся ближе к друзьям. — Заранее побежим вперёд, то есть подальше, чтобы обогнать наших соперников, по крайней мере некоторых. С помощью бьякугана посмотрим, в какую сторону они направляются. Желательно, чтобы Хината смогла рассмотреть, у кого какие свитки. После установим ловушки из того, что у нас с собой есть. Команда попадается, мы отбираем свиток, а дальше посмотрим.
— То есть засада? Ну скучно же! — заявил синеглазлый.
— Ты опять ничего не понимаешь, усуратонкачи, — недовольно промолвил подросток. — Мы будем находиться в огромном опасном лесу! Любые другие ниндзя тоже могут разметить ловушки. Не факт, что мы с лёгкостью отберём свиток у тех, кто попадётся в наши. Более того, план может просто не сработать. А нам не только свиток надо забрать, но ещё и целыми добраться до башни. Хватит с тебя приключений! Хотя бы попытаемся нормально начать второй этап. И так постоянно в лоб нападаем по твоей любимой тактике. Точнее, из-за её отсутствия. Провалить экзамен хочешь?
— Ладно-ладно, понял я, — сказал Узумаки.
— Надо же! — с притворным удивлением воскликнул черноглазый. — Свершилось чудо.
— А какие ловушки мы будем устанавливать? — спросила Хьюга первый пришедший в голову вопрос, чтобы прервать ещё несостоявшуюся перепалку парней.
Так ребята и обсуждали данную тему всё оставшееся время. Какие-то команды делали тоже самое, у каких-то были другие темы для разговора. Некоторые просто в непринуждённом молчании ждали начала этапа. И лишь одна команда, находящаяся у шестых ворот, стояла в напряжённой тишине. Команда родственников из Песка. Сначала старшие пытались поговорить между собой, но, постоянно оглядываясь на красноволосого, так и не смогли завязать нормальную беседу. Никаких соперников они не опасались так сильно, как своего навязанного товарища, собственного младшего брата. Потому около двадцати минут прошли в полном безмолвии. Гаара с отсутствующим выражением лица смотрел в сторону леса, пока Темари и Канкуро периодически настороженно косились на него, после чего снова отводили взгляд.
— Пока не заходите, я скажу, когда начинать, — вдруг сказал смотритель и, сняв замок, открыл шестой вход.
Отойдя в сторону, мужчина глянул на наручные часы. Тоненькая стрелка прошла ещё несколько интервалов и дошла до верха, отсчитав последние секунды. Второй этап официально начался, отсчёт ста двадцати часов до окончания пошёл.
— Начали! — громогласно объявил шиноби.
Суновцы, не сговариваясь, кинулись вперёд, сразу же запрыгивая на деревья и быстро передвигаясь по ним в сторону башни. Периодически обходя диких животных и особенно густые дебри, ниндзя сохраняли безмолвие между собой, которое всё-таки пришлось прервать по прошествии примерно пятидесяти минут. Ибо все трое услышали громкий звук, доносящийся снизу и подозрительно похожий на шелест листьев в перемешку с хрустом веток.
— Вы слышали? — спросил Канкуро.
Темари кивнула, Гаара только повернул голову в сторону брата и промолчал. Звук донёсся снова. Дети Казекаге посмотрели вниз. Под ними была маленькая поляна, а скорее даже просто широкая тропа между деревьями. Спрыгнув на неё, ребята оглянулись.
— Это могло быть животное, – промолвила Темари.
— А мог быть и человек, — ответил кукловод. — Ладно, раз встали, как насчёт того, чтобы найти реку? Всё-таки часов через пять надо будет и о еде подумать. Место, где можно переночевать, тоже найти надо.
Только девушка хотела согласно качнуть головой, как позади неё джинчуурики недовольно фыркнул. Блондинка резко посмотрела на него.
— Я не собираюсь находиться в этом месте так долго, — заявил красноволосый.
— Но как? Гаара, нам ведь надо и свиток подходящий раздобыть, и до башни добраться. Не просто так даётся пять дней! — воскликнула куноичи и хотела продолжить говорить, но стушевалась под раздраженным взглядом бирюзовых глаз.
— До ночи управимся, — с нажимом сказал рыжий.
Светловолосая растерянно кивнула, чувствуя, как неприятное волнение разливается по телу. Она, надеясь, что не так сильно разозлила младшего Сабаку-но, медленно пошла в сторону нахмурившегося шатена. И в этот же момент раздался чёткий звук шагов. Это была не Темари. Через несколько секунд из куста, находившегося примерно в десяти метрах от суновцев, вышло трое мужчин из Амегакуре.
— Какое смелое заявление, — ухмыльнувшись, сказал один из них. — Особенно для простого пацана из Суны.
Гаара посмотрел на говорящего человека. Высокий, со шрамом в половину лица, а за спиной семь подозрительных зонтов. Всё-таки шумели в кустах не животные. Этот шиноби мог выглядеть устрашающе для многих людей. Как жаль, что команда Песка в их число не входила.
— Вы так легко повелись на шум, который мы инсценировали. Очень жаль, — довольно прошипел ниндзя из Дождя. — Либо отдавайте нам свиток, либо прощайтесь с жизнями.
«Кровь, надо крови! Убить!» — пронеслось вдруг в голове джинчуурики. Он скрестил руки на груди, слегка впиваясь тупыми ногтями в свою кожу.
— Хватит трепаться, — со сталью в голосе приказал бирюзовоглазый. — Попробуй хоть что-то сделать, неудачник из Амегакуре.
— Постой! — обратился к брату кукловод и заметил, как оскалился оскорблённый противник. — Давай сначала поговорим с ними. Если у нас одинаковые свитки, то это будет бессмысленный бой, поэтому…
— Мне плевать, — оборвал красноволосый. — Я убью всех, кто встанет у меня на пути.
«Ну конечно же. Ничего не изменилось. Псих», — сморщившись, подумал про себя старший сын Казекаге, подальше отступая от младшего. Тем временем, мужчина со шрамом усмехнулся, достал три бангаса из-за спины и, раскрутив их, подкинул в воздух.
— Нинпо. Колючий дождь, — сложив печати, произнёс ниндзя. — Тебе конец, пацан!
Сенбоны ливнем посыпались из зонтов. Управляемые чакрой, они направились к конкретной цели, но через секунду песок уже навис куполом над хозяином, защищая его. А короткий испуганный вздох, что донёсся откуда-то из кустов за секунду до этого, никто не заметил.
— И это всё? — донёсся голос рыжего Сабаку-но. — Давай закончим быстро.
Не успел нападающий из деревни Дождя толком удивиться непробиваемой стене из горной породы, как сам оказался в её крепких объятьях. Вдруг раздался подозрительный шорох листьев примерно в десяти метрах от места сражения. Скосив глаза в сторону звука, Гаара несколько секунд смотрел на неподвижные кусты, после чего снова обратил всё своё внимание на смертника. Его товарищи не могли ничего противопоставить прочному песку, поэтому не знали, как помочь. В ужасе они посмотрели на бангаса, что упали около троицы Суны, лишившись контроля. Канкуро усмехнулся, подумав: «Вот и всё». Его брат же, подняв зонт, медленно раскрыл его над собой, полностью игнорируя крики захваченного мужчины.
— Песчаная могила! — прошептал бирюзовоглазый, сжав кулак.
И землю орошила кровь. Более того, она попала и на тот самый зонт, котором прикрылся убийца, и на оставшихся шиноби Амегакуре, что встали, как вкопанные, и были не в силах сдвинуться с места от страха. Песок, пропитавшись кровью, осел на землю, а губы его хозяина растянулись в жуткой, иногда подрагивающей улыбке.
— Это не больно. Я убил его прежде, чем он смог почувствовать что-либо, — промолвил джинчуурики и быстро вернул себе отсутствующее выражение лица, выглянув из-под зонта. — Знаете, впитывая кровь, песок делает меня сильнее.
— Мы отдадим с-свиток, только, п-пожалуйста, отпусти нас, — произнёс дрожащим голосом ниндзя Дождя и, подтверждая свои слова, положил на землю документ.
Двенадцатилетнего Сабаку-но это, правда, не проняло. Он, незаметно облизнув губы, движением обеих рук укутал песком оставшихся мужчин. Но знаменательного сплющивания не произошло. Медленно повернув голову вправо, красноволосый уставился на кусты.
— Выходите, — раздражённо прошипел он.
— Что ты делаешь?! — одновременно с этим прокричал Наруто, выпрыгнув из кустов.
Старшие Сабаку-но удивлённо вылупились на него. Вслед за блондином вышли испуганная до чёртиков Хьюга с кровью на лице и нахмурившийся Учиха, с чистой влажной салфеткой, зажатой между двумя пальцами. Глаза Темари и Канкуро начали расширяться в геометрической прогрессии, когда Саске, брезгливо скривив губы, посмотрел на окровавленную землю, после чего начал засовывать салфетку в руку Хинаты. Она, правда, попытки парня умело игнорировала, пусть и не специально. Переводя взгляд от младшего брата к седьмой команде и обратно, блондинка не выдержала полного молчания, которое могло закончиться неизвестно чем.
— Что вы тут делаете вообще?!
***
Никто из учеников Какаши не думал, что забрать свиток будет так легко. Они, как и планировалось, рванули вперёд сразу, стоило только экзамену начаться. Через полчаса ребята остановились, и Хината с помощью бьякугана увидела неторопливо идущих в их сторону трёх человек. Времени до их прихода было мало, поэтому, подготовив самые простые ловушки, ребята перепрятались. А пришедшие через две минуты генины абсолютно не заметили печать на земле и спокойно наступили на неё. Запечатанные клоны Наруто начали массово появляться и незаметно подгонять соперников к следующей ловушке. В результате, отбиваясь от многочисленных блондинов, команда, что, между прочим, оказалась из деревни Песка, не заметила, как зацепила леску. Осознали иностранцы это только тогда, когда уже попали в сеть, придавленные клонами. Они, быстро пощупав, полапав, и чуть ли не залезая в трусы суновцев, силой нашли и вытащили свиток, после чего просунули в отверстие сети. И этот заветный ключик к третьему этапу поймал уже Учиха, ждавший на земле. Не желая тратить лишнее время, он просто затянул ловушку покрепче и оставил соперников висеть. Брюнет постоянно подгонял сокомандников, потому что искренне верил, что чем раньше они доберутся до башни, тем меньше вероятность столкновения с Орочимару. Поэтому ребята, имея при себе два свитка, на максимальной скорости неслись в середину леса.
— Ты такой скучный, теме, — заныл Узумаки. — Куда так торопиться-то?
— Мало ли, что случится, — пробурчал черноглазый. — И вообще, разве ты не хочешь прийти самым первым? Пока что у нас есть на это все шансы.
Тогда-то глаза блондина и загорелись. Конечно же он хотел, потому и поскакал вперёд даже быстрее друга. Но вдруг Учиха остановился.
— Ну что такое?! Ты только что сказал, что нам стоит быть быстрее. Всё, совсем крыша поехала? — возмущённо проговорил джинчуурики.
— По себе людей не судят, — Саске закатил глаза. — В лесу полно опасностей. И чтобы не нарваться на диких зверей или, ещё лучше, на соперников, нужно быть осмотрительнее. В буквальном смысле. Хината, посмотри, что происходит впереди. В ближайшем километре.
Кивнув, Хьюга активировала бьякуган. Живности, на удивление, не было никакой. Зато девушка увидела кое-что поинтереснее. Точнее, кое-кого.
— Там Темари, — ответила куноичи, удивлённо приподняв брови. — И, вроде, все остальные. Они с кем-то говорят… По-моему, на них собираются напасть!
— В смысле?! Надо помочь им! — крикнул Наруто и рванул в сторону, куда смотрела Принцесса Бьякугана.
— Усуратонкачи, стоп! — в ответ заорал обладатель шарингана. — Хината, бежим, надо остановить этого идиота!
Голубоглазый перемещался по деревьям с такой скоростью, что даже сам еле успевал соображать, на какую ветку прыгать. Брюнет же еле сдерживал себя, чтобы не кинуть кунаем в зад своего друга. Ибо он слишком быстро забыл, что новые знакомые из Песка сейчас соперники. И Хината осматривала местность именно для того, чтобы не нарваться на них. Может, проблема была в том, что это девушка слишком громогласно построила предложение. Может, носитель Кьюби просто придурок. Причина сейчас не волновала. «Неадекватный героизм – вот, в чем проблема», — злобно подумал про себя Учиха, перепрыгивая с ветки на ветку. Больше всего его злило то, что Хьюга наверняка тоже бежит далько не для того, чтобы остановить сокомандника. Никто, кроме него, Саске, ещё не знал, что из себя на самом деле представляет эта команда Суны. И к морю крови готов был также только он один. Когда ребята почти добежали, золотоволосый всё-таки споткнулся и кубарем полетел вниз.
— Ты и-д-и-о-т! — громким шёпотом заявил черноглазый, когда спустился с подругой вниз к товарищу. — Да ладно, ещё и запутался, молодец!
Умение Наруто попадать в передряги не подвело и в этот раз. Падая вниз, парень умудрился приземлиться правой ногой в небольшую яму, где вовсю раскинулись корни дерева. Правда, удача так же не подвела – генин ничего себе не сломал. Только вот корни, оказавшись, видимо, живыми, сжали свою добычу. И теперь у героя не получалось отвоевать свою конечность. Подойдя ближе, Учиха достал самый длинный кунай из сумки и начал аккуратно срезать корни пополам.
— Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергаешь всех нас? Я попросил Хинату осмотреть окрестности, чтобы мы впоследствии обошли соперников, а ты понёсся к ним. Так ещё и на помощь, — ругался парень.
— А ты сам разве не хочешь им помочь?! — воскликнул Узумаки.
Темноволосый на секунду замер. Хочет. Конечно хочет. Но не в бою. Едва ли у детей Казекаге возникнет проблема с тем, чтобы пройти второй этап. Но помочь обладатель шарингана хотел. Только вот это не оценят. Прямо сейчас он бы с удовольствием остановил Гаару от очередного убийства. Зачем? Чтобы было легче потом. Общение Саске и джинчуурики Шукаку после экзамена и до ухода первого из деревни было… Было. Где-то странное, где-то обрывистое, но было. К сожалению или к счастью, Учиха узнал, какие муки совести впоследствии испытывал Сабаку-но за каждую загубленную жизнь. И сейчас брюнет действительно хотел остановить, но нужно ли вмешиваться? Не сделает ли он хуже?
— Я… — растерянно протянул черноглазый, только вот уже через секунду взвился и ударил кулаком по плечу друга. — Ты чего кричишь на весь лес, идиот?! И вообще, вы так неслись помогать, но что-то звуков боя не слышно.
— Я проверю! — воскликнула Хьюга, но, увидев хмурый взгляд, направленный на неё, продолжила. — Аккуратно. И тихо.
Приняв молчание, как знак согласия, девушка направилась в сторону высоких кустов, за которыми и была поляна. Стоило только куноичи немного отодвинуть ветки и выглянуть, как сверху посыпались иглы в сторону младшего из команды Песка. Принцесса Бьякугана испуганно ахнула и в этот же момент песок защитил атакованного. Не помня себя от страха, Хината развернулась к товарищам, которые уже смогли справиться с «лесной неприятностью» и шли в сторону подруги. Заметив в её глазах ярко выраженную панику, ребята подбежали к ней, после чего уже в полном составе спрятались в кустах.
Взор подростков устремился на поляну. Им не нужно было думать, чтобы понять происходящее. Достаточно было посмотреть на человека, застрявшего в песчаном капкане. Вдруг бирюзовые глаза посмотрели прямо на тот куст, за которым прятались коноховцы. «Мы были слишком громкими. Не понимаю, он нас видит?» — напряжённо подумал Учиха. Через несколько секунд джинчуурики однохвостого всё-таки отвёл взгляд, а брюнет буквально почувствовал, как выдохнули его сокомандники. Но ненадолго. Вскоре младший песчанник поднял зонт, что-то прошептал себе под нос и сжал кулак.
А после кровь брызнула в разные стороны. Точно в замедленной съёмке Саске наблюдал, как красная жидкость попадает на лицо Хьюги, и то мгновенно бледнеет. Затем парень повернулся в сторону светловолосого. Тот замер с широко распахнутыми глазами, не понимая, как могло произойти то, что он только что увидел. Учиха резко залез рукой в сумку застывшего Наруто и вытащил от туда пачку влажных салфеток. Достав одну, черноглазый запихнул упаковку обратно, заодно пнув друга. Пора приходить в себя.
— Бери, — прошептал обладатель шарингана, протянув салфетку девушке. — Да возьми!
Попытки достучаться до светлоглазой успехом не увенчались, и тогда брюнет снова повернулся к Узумаки. «Я что-то пропустил», — сделал вывод Саске, наблюдая за тем, как лицо блондина краснеет от злости. На поляне, тем временем, уже лежал один из свитков, а оставшиеся шиноби из Амегакуре были укатаны в песок. Вдруг его обладатель медленно повернул голову в сторону укрытия генинов Листа. Вот тогда Узумаки и не выдержал, выпрыгнув из кустов одновременно с тем, как Гаара раздражённо промолвил: «Выходите».
— Что ты делаешь?! — прокричал светловолосый.
— Придурок, — тихо прошипел Учиха, аккуратно вылезая за Хьюгой из укрытия.
Случайно наступив на запачканную землю, черноглазый брезгливо поджал губы, вспомнил про салфетку, зажатую между двумя пальцами, и снова попытался всунуть её в руку подруги. Не получилось.
— Что вы тут делаете вообще?! — привлёк внимание брюнета голос Темари.
— Это вы! — крикнул Наруто с истерическими нотками. — Это вы что делаете?! Мы тут экзамен сдаём, а вы?! Вы что делаете?!
— Успокойся, — промолвил Саске, заметив, как друга заклинило.
— Ты это ему скажи! — воскликнул блондин, показав пальцем на крайне раздражённого Сабаку-но.
В ответ он поднял свои безволосые брови и перевёл взгляд обратно на замерших шиноби Амегакуре. Да и не то чтобы они могли пошевелиться. Самопроизвольно губы красноволосого джинчуурики растянулись в широкой и далеко не доброй улыбке. Хитро прищурившись, он повернулся к Узумаки.
— Ты хочешь остановить меня, — сказал Гаара, и это был вовсе не вопрос.
Не успел Наруто ответить, как суновец сжал сначала один кулак, а зачем второй, не отрывая взгляда от собеседника. Удовлетворение, жуткое по своей природе, разливалось по телу хозяина Шукаку, когда он наблюдал за появляющимися в голубых глазах ужасом и яростью. В следующий же момент Узумаки рванул вперёд. Именно тогда наконец-то вышла из транса Хината. Но взбешённый подросток никак не отреагировал ни на её испуганный крик, ни на попытку Учихи остановить, схватив за рукав. Крепко сжатый кулак устремился в лицо младшего Сабаку-но. Последний не стал двигаться и продолжил смотреть в глаза напротив. Когда удар почти состоялся, песок быстро вылетел из сосуда, закрыв хозяина.
— Чт… — блондин не успел договорить, ведь вокруг его запястья сразу же обвилась ожившая осадочная порода, крепко сжав. — Ай! Отпусти, даттебайо!
Саске замер, нервно кидая взгляд то на Наруто с Гаарой, то на Темари с Канкуро. Как ни посмотри, ситуация выходила скверная. Черную радужку сменила красная. Вдруг кукловод отошёл от сестры и отправился к свитку.
— Гаара, — окликнул брата шатен, продолжая свой путь.
Младший обернулся, одновременно с этим схватив песком вторую руку Узумаки. Он протестующее заверещал, безуспешно пытаясь выбраться. Тем временем кареглазый нагнулся и поднял с земли всеми забытый свиток неба.
— Повезло. У них был подходящий нам, — сказал Канкуро, а затем, посмотрев на джинчуурики девятихвостого, продолжил. — Отпусти этого неудачника. Чем быстрее мы доберёмся до башни, тем лучше.
— Заткнись, — чуть ли не прорычал бирюзовоглазый и резко повернул голову в сторону Наруто. — Я хочу ещё…
Учиха понял, что дела стали ещё хуже по реакции старших Сабаку-но. Они одновременно содрогнулись, а на лицах появилась нервная улыбка. «Как всё плохо», — в который раз подумал Саске, сжав кулаки. Мельком оглянувшись на Хинату, он увидел, что её взгляд был прикован только к Узумаки, а расширенные вены уже появились на девичьем лице.
— Гаара, хватит, — осторожно начал кукловод.
— Ты что, — презрительно прошипел младший. — Боишься их?
Канкуро нервно посмотрел на сестру, а затем на седьмую команду. Хотел он помочь им или же себе, понятно не было. А пока братья вели этот короткий диалог, черноволосый нащупал у себя в кармане монетку и бросил в схваченного товарища, чтобы бесшумно привлечь его внимание. Та попала в шею и упала за воротник, не издав громкого звука. Наруто резко обернулся и увидел, как друг складывает печати. А эту комбинацию Узумаки уже запомнил наизусть.
— Да ты чё! — в панике крикнул блондин, моментально начав вырваться ещё сильнее, хотя до этого казалось, что сильнее некуда. — Не надо!
Стоило красноволосому обернуться на крик, как сразу он увидел перед собой шар огня.
— Гаара! — во всё горло крикнула Темари.
Окровавленная часть песка быстро отделилась от тел шиноби Амегакуре, соединилась с той, что держала джинчуурики Кьюби и образовала сферу, закрыв хозяина. А Наруто, что находился слишком близко к младшему Сабаку-но, посчастливилось оказаться внутри защиты и оглушить того своим испуганным визгом. Как только поток огня оборвался, шар из песка расформировался, и осадочная порода начала медленно наматывать круги вокруг Гаары. Его бледная ладонь была прижата к пострадавшему от крика уху. Но широко открытые бирюзовые глаза посмотрели не на обладателя звонкого голоса, а на того, кто посмел напасть. И встретились с шаринганом.
— Мы пришли не драться, — попробовал начать Саске и дезактивировал доудзюцу, после чего злобно посмотрел на своего замершего друга.
Тот намек понял и быстро пошёл к своей команде. Перемещения голубоглазого Гаара даже не заметил. Точнее, его это уже не волновало. Внимание очень быстро переключилось на другого человека.
— М-мы просто хотели п-помочь, — заикаясь пролепетала Хьюга.
— Гаара. Пошли, — с нажимом сказал Канкуро, надеясь, что теперь брат послушается.
— Ты, — красноволосый повернулся к старшему так резко, что заставил его вздрогнуть. — Не смей приказывать мне. Слабак.
Тут шатен взвился и, потеряв всякий страх, стремительно направился к родственнику. Схватив мальчика за футболку, кукловод дёрнул генина на себя. Узумаки переглянулся с напряжённым Учихой, Хината испуганно смотрела то на ссорившихся братьев, то на нахмурившуюся Темари. Та, казалось, не знала, что будет дальше. А уйти под шумок, дабы не попасть под горячую руку, вся седьмая команда тоже не могла. Уж слишком заметно будет, так ещё и разозлят лишний раз.
— Успокойся! — крикнул кареглазый, ещё ближе притянув к себе рыжего. — Хоть один раз. Один раз послушай своего старшего брата!
— А я не считаю вас роднёй, — прошипел бирюзовоглазый. — Если вы будете мешаться под ногами – убью.
После этих слов выражение лица старшего поменялось. Злость сменило какое-то разочарование, и Канкуро презрительно сощурил глаза. Заметив, как ярость сменилась презрением, губы Гаары непроизвольно и едва заметно дрогнули. Он будто что-то вспомнил. Что-то, что не хотел вспоминать. Недовольно вздохнув, подросток отодрал от себя руку кукловода и с силой оттолкнул его. Песок медленно возвращался в тыкву.
— Гаара… — успокаивающим тоном промолвила Темари, пытаясь скрыть то, как дрожит голос. — Не стоит, ладно? И не говори так. Мы же… Я же твоя старшая сестра.
Её слова будто возымели обратный эффект, и красноволосый решительно направил руку на генинов Конохи. Его сестра вздрогнула и с истерическими нотками прокричала имя безумного джинчуурики. Канкуро напрягся, а седьмая команда приготовилась защищаться. Хозяин Шукаку сжал руку.
Направил её за спину и заткнул тыкву созданной только что пробкой.
— Ладно, — проговорил он, хмуро посмотрев на родственников.
Больше ни на кого не оглядываясь, генин быстро пошёл дальше по лесной тропе. Сокомандники поспешили за ним. «Как же я не люблю детей», — в который раз подумал кукловод, гневно смотря в спину младшего брата. Через несколько секунд троица из Песка скрылась, продолжая свой путь к башне, быстро передвигаясь по деревьям.
Проводив их взглядом, Саске хрипло выдохнул.
— Твою мать, — выругался он, а голос звучал так, будто его владелец сделал глоток воздуха впервые за несколько минут.
Наруто и Хината никак не отреагировали, их взгляды были прикованы к трём почившим шиноби, на которых остались лишь крупицы песка. Хьюга медленно подняла голову и посмотрела на брюнета.
— Ты знал? — дрожащим голосом спросила девушка.
— О чём? — черноглазый не понимал, к чему клонит подруга.
— Ты говорил, что… — куноичи снова перевела взгляд на результат битвы ниндзя Амегакуре и Суны, после чего не смогла договорить.
— Уходим отсюда, — сказал обладатель шарингана, заметив, как не вяжутся мысли на месте кровавой бойни.
Когда ребята отошли подальше, очнулся уже и Узумаки. К собственному стыду, после встречи с песком страх действительно сковал Наруто, не позволяя что-либо предпринять. Но теперь, яростно размахивая руками, он начал возмущённо высказывать всё то, что у него накопилось за эти далеко не короткие пять минут.
— Он просто убил их! Что с ним вообще?!
— Я-то откуда знаю. Слушай, шиноби из Дождя так-то первые напали, — нашёл, что сказать Учиха. — Ты помнишь, как к нам подбежала Хината? Наверняка они сами собирались разобраться негуманным способом, но маятник, так сказать, повернулся в другую сторону. И разобрались с ними.
— Хината, что ты видела?! — не успокаивался голубоглазый.
— Ч-что видела? — откликнулась девушка.
— В первый раз, когда без нас из кустов смотрела, пока я этого придурка вытаскивал, — пояснил Саске.
— Эй! — возмущённо крикнул блондин.
— Заткнись, — быстро и легко проговорил в ответ светлокожий парень.
Заметив, что друг собирается продолжать ругаться, черноглазый заявил: «Ты Хинате сказать не даёшь». Недовольно нахмурившись от такой очевидной манипуляции Наруто замолчал, и тогда Хьюга начала подробнее рассказывать об увиденном. Так и подтвердилось то, что именно генины из Амегакуре первые не просто напали, а собирались убить противников.
— Ну, — неуверенно начал джинчуурики, — а зачем было убивать оставшихся двух? Я же видел тогда. Они сдались, отдали свиток.
«Так вот, что я пропустил, пока пытался дать Хинате салфетку», — наконец-то понял брюнет.
— Слушай, ну откуда я знаю, — ответил он, а потом повернул голову в сторону обладательницы бьякугана. — А ты что-то собиралась спросить. Но я не понял суть вопроса. Что я знал?
— Просто… — пролепетала куноичи. — Ты после первой встречи с Гаарой сказал, что он заинтересовал тебя! Назвал его необычным генином.
— А вы этого прям не почувствовали? — закатил глаза Учиха. — Он появился прямо позади меня из песка! С огромным сосудом за спиной. Ты такое каждый день видишь?
Принцесса Бьякугана промолчала, а Узумаки, видимо, в принципе не знал, что сказать. Так они медленно в тишине направились в сторону башни. Каждый думал о своём. Мысли Саске довольно быстро занял Орочимару, который мог появиться в любой момент. Светлоглазая не прекращала думать о суновцах. А Наруто… А Наруто как раз был тем, кто развеял тишину, ибо про себя у него подумать не получилось.
— Нет, я всё равно не понимаю! — заявил блондин. — Вы видела его глаза?!
Генины непонимающе посмотрели на друга.
— Он тех двоих своим песком придавил, смотря мне в глаза! Ещё и ухмылялся, даттебайо, — пожаловался светловолосый. — А как он на тебя посмотрел, Саске!
— А как он на меня посмотрел? — поинтересовался подросток.
— Как будто тоже расплющить хотел! Просто псих, — заявил голубоглазый.
Бледнокожий только кивнул головой и промолчал. Наруто ещё не знал историю младшего Сабаку-но. Никто в Конохе, кроме Саске, ещё не знал. Поэтому он ничего не ответил, да и не было смысла отвечать. Но вдруг в разговор вступила Хината, заставив брови черноглазого стремительно взлететь вверх.
— А если это из-за ситуации в Суне? — предположила брюнетка, имея в виду разные формы обучения в деревнях.
Какаши не так давно рассказывал ребятам историю о том, как Киригакуре когда-то приобрела жуткую репутацию. Деревня Кровавого Тумана. Именно так люди стали называть её. Ведь были времена, когда выпускным экзаменом в Академии Киригакуре было убийство. Убийство человека из своего класса. Брата, друга, знакомого. Неважно. И именно из-за Забузы метод обучения пересмотрели. Тем не менее, даже зная о том, что совершил Момочи, седьмая команда относилась к нему нормально. Да и не то чтобы они часто виделись. С Хаку часто, да. А вот мечник до сих пор пропадал у Хокаге. Что он там делал – неизвестно. Было понятно одно. Хирузен совсем не против заручиться поддержкой сильного шиноби, да и у Забузы были какие-то планы. Поэтому вместе они что-то проворачивали, буквально за спиной у других деревень. Но суть не в том. Зная на примере мечника, до чего Киригакуре доводила детей, Хината предположила, что Суна тоже могла обучать не самыми гуманными способами. Но не успела девушка продолжить, как Наруто сказал такое, после чего замолчали все.
— Ты думаешь, его обижали, потому что он джинчуурики? — расстроенно промолвил Узумаки.
— Он что?! — воскликнул Саске.
Два друга пересеклись взглядами. Сердце Учихи забилось с такой скоростью, точно собиралось выпрыгнуть из груди. Он абсолютно не понимал, когда сокомандник успел узнать. Хьюга приоткрыла рот, но будучи не просто удивлённой, а крайне шокированной, так и не смогла ничего сказать. Блондин рассеянно смотрел на удивлённые лица товарищей. И спустя пару секунд всё-таки понял, что сказал. Светлые брови начали медленно подниматься, а губы растянулись в неловкой улыбке. Тихое «ой» сорвалось с этих самых губ.
Под недобрыми взглядами друзей Наруто начал аккуратно отходить назад.
***
