Под покровом ночи

Я тихо сидела на траве и смотрела, как мой дом горит. Я не понимала, что происходит и просто сидела, глядя, как пламя пожирает всё моё детство, радость и жизнь. Не знаю, откуда пришёл этот огонь, и почему он настиг именно моё поместье. Моё красивое, уютное поместье. Я ничего не чувствовала, лишь пустоту и страх. Страх перед неизбежным. Были слышны лишь потрескивающее пламя и мёртвая тишина. Мои родители уже, скорее всего, тоже мертвы. В этот момент мои глаза прошибли слёзы, и я медленно начала осознавать, что осталась совсем одна в этом пугающем мире. Сначала, когда мама и папа были живы, мне казалось, что этот мир прекрасен и удивителен, но сейчас он мне казался серым и ужасающим. Когда последняя слеза скатилась с моих опухших глаз, я посмотрела на алые языки пламени, вздохнула и побежала подальше от своего дома. *** Когда-то, перед сном, папа рассказывал мне о том, что наверху за нами наблюдают крылатые создания — ангелы. Он говорил, что они помогают людям в тяжёлые моменты. Но были и те, кто мешал им, их звали демонами. Они постоянно искушают человека и пытаются усугубить его жизнь. Папа говорил: «И одержит победу тот, кого выберешь сама ты». Бежав по лесу, я думала об этих словах. Ангелы, ну где же вы? Почему не спасли папу и маму? Наконец, устав, я села на влажную землю и просто смотрела в одну точку. Несправедливо. Неправильно. Больно. Три этих слова повторял мой мозг. Может, я не того выбрала? А ведь и правда… «В каждом из нас есть то, чего хочет и ангел, и демон. Это называют душой». Значит, душу хочет и ангел, и демон… Папа, ты был таким добрым и всегда заботился обо мне. Мама, я так скучаю по твоей нежной улыбке и приятных словах. Кто же забрал вас у меня?.. Не прощу, не прощу, не прощу. Все, кто это сделал, отплатят той же ценой. Я отберу ваши души. — Прошу, если кто-то меня слышит, помогите. Я готова отдать свою душу, только помогите мне. Не очень веря в свои слова, я стала ожидать чего-то. Я надеялась на вспышку света, но так и не дождалась ее. Взамен, пришла тьма. — Девочка, ты и в правду хочешь продать душу? Передо мной стоял силуэт человека. Не понимая, что говорю, я сказала: — Хочу. Я отдам тебе свою душу, только помоги мне отомстить за папу и маму. Помоги мне убить тех, кто забрал моих папу и маму. Взамен, я обещаю отдать то, что тебе нужно. Мне показалось, что силуэт улыбнулся, а может, это была просто иллюзия из-за света луны. — Я согласен. Эти слова стали для меня роковыми. Передо мной уже стоял мужчина лет двадцати в чёрном костюме. Все как бы и нормально, но на одной из рук у него была выведена печать. Я сразу поняла, что это она, папа мне их показывал. Вдруг, я почувствовала резкую боль в руке, на ладони. Когда боль прекратилась, я взглянула на руку. На внешней стороне ладони я увидела точно такую же печать как у демона. Дав мне достаточно времени, чтобы рассмотреть печать, демон вынул из своего кармана перчатки чёрного цвета и протянул их мне. — Вам придётся скрывать эту печать, чтобы никто не догадался, что у нас с вами контракт. Без особой радости надев перчатки, я поднялась с колен. — Я прошу у тебя о трёх вещах. Первое: помоги отомстить за родителей. Второе: охраняй и исполняй мои приказы. Третье: никогда мне не лги. — Согласен. — Как тебя звать? — У меня нет имени. — Хорошо, Августин. Нам пора идти. Нам… — слова застряли у меня в горле. Мозг ещё полностью не принял потерю семьи и не мог понять, что происходит. Но осознание одиночества резко нахлынуло на меня, и чувство мести затуманило боль и потерю. — Нам пора возвращаться. — Да, госпожа.

***

— Пора просыпаться, госпожа. Яркий свет пронзил своим лезвием мою сонную темноту. Каждое утро я просыпалась от этого голоса. Следом, когда я возвращалась из состояния «кто посмел меня разбудить, сейчас убью тебя» в «какое прекрасное утро», Августин подавал мне чай. Вдохнув запах напитка, я ощутила присутствие бергамота и чёрных листьев. — Что за чай? — Эрл Грей. — Хороший. — Я рад, что он вам понравился. Я ещё толком не привыкла к Августину. Конечно, до него у меня были слуги, и звание «госпожа» для меня не в новинку, но сейчас как будто что-то изменилось. От этого прозвища сразу вспоминается гибель родителей. Встряхнув головой, я отдала уже пустую чашку Августину и легла обратно в кровать. — Не следует сейчас спать. У вас плотный график. Еще раз прокляв назойливость Августина, я поднялась с кровати. Дворецкий взял расчёску, которая лежала рядом на тумбочке и принялся расчёсывать мои волосы до плеч. — Что у нас сегодня? — Встреча с графом Сен-Жуан из Франции. По поводу финансирования нового чая. Он желает, чтобы вы также выслушали его и оплатили все затраты. Далее уроки шахмат и танцев. Потом так же уроки французского и латыни. — Отмени танцы на сегодня. У меня не будет сил держать осанку и выслушивать речи леди Шеррин о том, что я неуклюжая панда. — Но, госпожа, вы отменяете занятия уже третий раз. Неужели вы забыли о том, что приглашены на многие балы и фестивали, а леди обязательно должны там танцевать. — Это приказ, Августин. Всё-таки я держу имя своей семьи не для танцев и развлечений. Помни об истинной цели. — Да, госпожа. С этими словами он ушел, а я обреченно вздохнула. А ведь демон прав. Хоть мне всего лишь пятнадцать, я уже представляю семью Флейминг. Так что приглашений на разные балы мне обеспечены. — Хах. Показуха да и только. С этими словами я пошла одеваться. В шкафу у меня было много платьев, и все они к разным событиям: вечерние, бальные, маскарадные, фестивальные и многие другие. Я не очень разбираюсь в нарядах. Для меня главное одно — удобство. К сожалению, этот критерий отсутствует у многих моих платьев. И особенно корсеты. Мне кажется, их придумал сам Сатана. Такое чувство, будто твои органы медленно выдавливают из организма, и они постепенно вылезают. Ненавижу корсеты. К моему большому счастью, Августин учёл мои пожелания и выбрал на сегодня удобное изумрудное платье, которое очень шло к моим средне-длинным фиолетовым волосам. Цвет моих волос — это еще одна мечта, которую воплотил мой дворецкий. Фиолетовый — мой любимый цвет, и я всегда хотела иметь такие волосы. Умывшись и одевшись, я спустилась в столовую. На столе уже стояла тарелка с кашей и кружкой чая рядом. Когда-нибудь, я тебя этой же кашей и убью. — Августин, ну ты же знаешь, как я не люблю кашу. — Она помогает организму и укрепляет его. Вам нужно окрепнуть. Еще раз посмотрев на кашу и на демона убийственным взглядом, я села за стол и начала есть. А дворецкий очень даже неплохо готовит. Но каша от этого не перестанет быть кашей, как бы хорошо ты ее ни готовил. Осмотрев весь зал, я вновь удивилась, как Августин смог в точности восстановить всё, что было до пожара. Всё, до малейших деталей. Когда я в тот день вернулась, я увидела только пепел, но демон сказал закрыть глаза и досчитать до тридцати, а когда я это сделала, поместье уже было на своём привычном месте. Отбросив все ненужные мысли, я наконец доела эту «прекрасную» кашу и спросила: — Когда у нас следующий бал? — Нас пригласили на бал семьи Вилсон. Также пришло письмо от семьи Фосфор, о том, что состоится маскарад в честь рождения их сына Джейсона. Ему исполняется 15. Он будет через день. — Эх… Ещё одни будут предлагать своего сынка мне в мужья. Иногда это очень достаёт. Почему мне нельзя всё держать на себе и не выходить ни за кого замуж? — Вы можете остаться одной, но тогда ваше положение в обществе будет шатким, и вскоре всю вашу компанию и работу перехватят другие люди. — Не посмеют. — Тогда, вам всё-таки придётся подумать о замужестве. Августин опять прав. Но так не хочется признавать этого. Мне кажется, что от брака одни проблемы. Где плюсы того, что люди живут вместе всю жизнь, терпят друг друга, ссорятся, а потом рожают детей и забывают о них. Такое во многих семьях. Мои родители были не такими, но они постоянно кричали друг на друга, а иногда вымещали всю злость на мне. Да, было трудно, но я их любила… Одной намного тяжелее. В любом случае, мне придётся пойти на этот праздник в честь дня рождения этого Джейсона. Не хочу оскорблять их семью. — А есть что-нибудь от королевы? — Нет, пока никаких новостей. Моя семья тайно прислуживает королеве, помогая устранить такие «чёрные» дела, как наркотики или работорговля. При любом волнении она обращается ко мне, и поручает дела. Довольно удобная работа, хоть и муторная, ведь приходится постоянно передвигаться. К счастью, Августин — мастер на все руки, так что мои путешествия обычно проходят довольно благополучно. Зато покровительство королевы, финансирование моей компании и титул помогают мне занять довольно престижное место в обществе. Хотя, как правильно сказал дворецкий, это ненадолго, если я не найду себе мужа. Сколько проблем из-за того, что я женщина. Почему женщины не могут управлять компанией? Я справляюсь сама намного лучше некоторых мужчин, которые не знают, куда вкладывать деньги и как продвинуть свой бизнес. Кто вообще придумал эти правила? Я тяжело вздохнула. — Вас что-то беспокоит? — Нет, всё нормально. Подай мне, пожалуйста, газету. Получив в руки желанную бумагу, я принялась читать новости. В принципе, ничего интересного. Ограбление банка, предположение о землетрясениях, открытие новой кондитерской компании… Всё довольно обыденное. Но в один момент мой глаз зацепил один заголовок: «Убийца-призрак в доме Шерриган». Призрак? Еще одна показуха. Хотя… раз уж всё равно делать нечего, можно почитать. Массовое убийство семьи Шерриган в собственном поместье., Не найдено никаких улик, Горничная сказала, что слышала шум в коридоре, хотя вся прислуга уже давно ушла спать. Не найдено улик? И шум? Скорее всего опять заурядное убийство. Ничего специфичного. Но королеву может взволновать эта история. Лучше все-таки её уладить. — Госпожа, вам письмо от Её Величества. — Спасибо, Августин. Отвлекшись от чтения, я открыла письмо и начала читать. — Как я и думала. Её Величество беспокоит ситуация с семьёй Шерриган, и она просит решить этот вопрос лично и желательно без шума. Ну, что ж. Придётся нам всё-таки поехать в Лондон. — Но как же день рождения молодого Джейсона? Хмм. Это хороший вопрос. Отложить просьбу королевы нельзя, но и отклонить приглашение тоже будет неуважительно. Придётся как-то выкручиваться. — Сделаем так. У нас есть два дня перед маскарадом. В это время мы будет расследовать убийство в Лондоне. Из Лондона мы сразу поедем на маскарад. Где живут Фосфоры? — В Лондоне. — Ещё проще. Там мы будем присутствовать на маскараде, а потом продолжим дело об убийстве, если мы не справимся раньше. — Хорошо. Встречу с Сен-Жуаном отменять или перекладывать нельзя. Я сообщу ему, чтобы он прибыл пораньше. Все остальное я перелажу. — Хорошо. Интересно, почему нельзя перенести эту встречу? Что такого в презентации нового чая? Хотя, Англия и знаменита своим чудесным чаем. Ладно, придётся всё-таки поговорить с ним. Встав из-за стола, я направилась в сад. Сейчас была очень хорошая погода, поэтому грех было бы не прогуляться. В это время было позднее лето, начало осени. В августе цветы последний раз раскрывались и дышали свежим воздухом перед холодной и промозглой зимой. Разные краски присутствовали в моём саду. Когда я была маленькой, я всегда здесь играла с родителями. Почему-то, когда я сюда прихожу после гибели мамы и папы, я чувствую тепло и спокойствие. Как будто они все ещё рядом. Сев на лавочку, я смотрела на то, как прекрасные бабочки порхали над цветами. Как же беззаботно они жили, эти бабочки. Если б только я могла жить так же. — Граф будет через пятнадцать минут, госпожа. — Из ниоткуда появившийся Августин меня очень напугал. — Вам следует подготовиться к приёму. — Спасибо. И не подкрадывайся так тихо. — Ясно, — ответил мне усмехнувшийся демон. Порой мне кажется, что Августин что-то замышляет против меня. Хотя, по договору он не смеет покушаться на мою жизнь или лгать мне. Нарушение договора на мою душу для него не очень выгодно, поэтому я утешаю себя мыслью, что это всего лишь моя паранойя. Отогнав ненужные мысли, я пошла в приёмный зал. Там я обычно встречала гостей. *** Стук в дверь. — Можете входить. Открыв дверь, передо мной стоял высокий, худощавый граф Сен-Жуан. — Граф Сен-Жуан. Рада вас видеть. Как добрались? Поездка была приятной? — Рад вас видеть, госпожа Катерина. Весьма приятной, хоть и пришлось немного потерпеть ямы на дорогах. — Хорошо, присаживайтесь. Сев за стол напротив меня, он немного удивился шахматам на столе. — Моя семья очень любила играть в шахматы. С давних времён, это считалось традицией приветствия гостей. Вы умеете играть в шахматы? — Конечно. — Тогда делайте свой ход. Немного подумав, граф сделал свой ход пешкой. Интересный ход. Ну что ж, играем. После нескольких минут молчаливой игры, Сен-Жуан подал голос: — Госпожа, я бы хотел обсудить мой чай. Понимаете, мне нужны связи в Англии, чтобы продвинуться среди конкурентов. Что Вы думаете? — Я жду Вашего хода. — А? — Сен-Жуан посмотрел на меня непонимающим взглядом. — Я уже сходила. Ваша очередь. — Извините, конечно. Эх. Опять я оказалась права. Ему нужны от меня только деньги. И что мне с ним делать? — Так что Вы думаете на счёт финансирования моей компании? — Вы очень невнимательны. Из-за этого я отняла у Вас слона. — Миледи, это всего лишь игра. В реальности все по-другому. Дайте уже ответ и мы закончим эту нелепость. Хм. Какой нетерпеливый. Раз не может держать свои эмоции при себе, то что я могу от него ожидать. Ничего. В работе важна стойкость, холод и ясность мыслей. Эмоции блокируют эти качества. Не думаю, что он победит в этой игре. Невыгодно мне это. Ну вот, шах и мат. — Вы не умеете выжидать, трезво мыслить и просчитывать действия соперника. Поэтому я и выиграла эту игру. Будьте внимательнее. К сожалению, я не дам Вам своих денег. В эту минуту у него на лице отразились непонимание, ярость, обида и… презрение? — Да что ребенок может понимать в бизнесе? Ты мне не имеешь права что-либо говорить, а тем более учить. Жизнь — это не шахматы. Тут нужно другое. Раз ты не можешь это понять, то и ладно. Удивительно, как только у тебя ещё всё не отобрали. Слова не произвели на меня сильное впечатление. Ещё один богохульник и несмышлёный, несдержанный старик. Чего я ожидала? Сама не знаю. Ладно, хватит тратить время. — Августин? — Да, миледи. — Проводи нашего гостя на выход, — сделав небольшую паузу, я продолжила. — И не забудь добавить к обеду определенный гарнир. — Хорошо, миледи. Когда этот напыщенный граф наконец-то вышел из комнаты, я ухмыльнулась сама себе и вздохнула свободно. Посмотрим, как ты заговоришь в духовке. Думаю, загар пойдёт тебе к лицу. Так, сейчас не время думать над судьбой этого человека. Под рукой Августина он никуда не уйдёт. А его пропажу можно будет легко скрыть. Например, что граф Сен-Жуан приехал больным и скончался без страданий. Сейчас как раз гуляет какая-то болезнь по округе, поэтому неприспособленный организм графа не смог противостоять ей. Как трагично. Ладно, сейчас не время думать насчёт его смерти. Нужно собираться, мы едем в Лондон.