Даже путь в тысячу ри начинается с одного шага.
***
По внутреннему дворику разливалась приятная музыка, которая, казалось бы, наполнила весь дом, даря ощущение свежести и лёгкости. Жаркий, знойный и солнечный день отдавал нотками давно прошедшей весны благодаря чарующей мелодии, помогавшей забыть о неурожае и засухе. Солнце уже садилось за горизонт, и небо потихоньку покрывалось синевой.
Мои пальцы ловко перебирали струны красивого музыкального инструмента — сямисэна, который чем-то был схож с лютней.
Кое-где возле входов в сад стояла прислуга, издалека наблюдая за моей игрой, не решаясь подходить ближе. Как ни крути, а страх не отпускал их. И только один человек сидел подле моего камня, завороженно глядя на меня, сидящую на камне и наблюдающую за золотыми карпиками в мини-пруде.
Кошачьи уши немного подрагивали, когда слышали вблизи чьи-то шаги. Вот в проходе мелькнула высокая фигура главы семьи. Его взгляд вперемешку с высокомерием и презрением мазнул по мне. И как всегда я чуть ли не запнулась.
Каждый день мне напоминают моё место. Даже не словами, а просто своим отношением. Я нежеланный ребёнок в этой благородной семье. Жить приходилось в маленькой комнатке, в подвале недалеко от кладовки. И всё потому, что иногда были неконтролируемые всплески моей силы. Иногда просыпаясь ото сна, заставала такую картину: комната, вся покрытая льдом. Попытки встать первое время заканчивалась падением, во время которого мне порой доводилось кататься от стены до стены. Глава дома посему и поселил меня возле кладовой. Хотя в этом был один большой плюс — всегда можно было пойти и перекусить что-то.
К сожалению, меня почти что никогда не выпускали на улицу. Это было только пару раз, но и то мне доводилось сидеть в повозке, скрытой под слоем тёмной полупрозрачной ткани, с покрытой головой, дабы спрятать кошачьи уши. С хвостом было проще — он не выглядывал из-под кимоно. Эта пара поездок была к лекарю с одной лишь целью: ампутация животных частей. Но тот человек решил, что на моё восемнадцатилетие — через полгода, проведет процедуру, если его опыты на кошках закончатся удачно.
Даже сейчас вспоминая об этом, по всему телу пробегают мурашки и страх сковывает тело. Но… всё равно даже такие «путешествия» были интересными. Простолюдины смотрели на меня с восхищением, и это льстило, хоть я и понимала, что стоило мне снять капюшон, как часть бы разбежалась с криком, а другая попыталась убить.
В любом случае, я, наверно, должна быть благодарна за то, что мне нанимали учителей, исполняя моё желание учиться. Хотя девушек обычно не учат. Так что, уже за это стоило бы сказать спасибо. Но в остальном мне не сильно повезло… Почти что все члены семьи меня ненавидят по нескольким причинам: я полукровка — позор рода, дьявольское отродье, моя мать умерла при родах, что также считалось плохим знаком для моей семьи
как же все жалели, что я не умерла, но шиш им, и изначально её собирались отдать замуж за богатого человека, но не суждено было, видимо.
Когда она ехала на смотрины, на её процессию напал какой-то ёкай, который убил всех сопровождающих, а невесту изнасиловал. И так появилась я, родившись в самый холодный, за многие года, январский месяц, когда метель бушевала за окном.
Закончив играть мелодию, я положила инструмент к себе на колени. В небе раздались крики птиц. Посмотрев в небо голубыми глазами, по цвету похожими на лёд, увидела ключ журавлей, которые прощались с родиной. Как хочется присоединиться к ним и улететь с ними…
— Юкико-сан, ваша игра просто великолепна! — воскликнул парень, сидящий недалеко и с восхищением глядя на меня своими серыми глазами, и прошептал про себя: — Как и вы…
Легкий ветерок трепал его русые, выгоревшие на солнце волосы. Я лишь улыбнулась, склонив голову в благодарности и залившись лёгким румянцем, коий был заметен на бледной коже.
Иоширо — мой единственный друг и сверстник. Он так же был прислугой в моей семье, точнее сыном повара. Мы часто порой играли вместе во внутреннем дворе, а меня и не сильно ругали, ведь он просто прислуга, чего нельзя сказать о его отце, который просто боялся меня. К счастью, сейчас он уже более адекватно реагирует на меня и моё общение с его сыном ему не претит.
Вдруг снаружи начали доноситься какие-то крики и шум. Хвост нервно дёрнулся пару раз, а на душе стало как-то не спокойно. Что-то внутри шептало, что надо спрятаться. Поднявшись с камня, я тихо пошла в дом, попутно поправляя черные гладкие волосы, достававшие мне до пояса.
— Куда ты? — удивился парень, последовав за мной.
— Что-то мне не здоровится, — соврала я, тяжело вздохнув для большей правдоподобности.
Собралась было пойти к себе, как вдруг меня окликнул глава семьи — Норайо-сама.
— За тобой пришли, — без каких-либо пояснений и эмоций молвил он, поманив рукой за собой.
Непонимающе переглянувшись со светловолосым, я послушно кивнула головой и последовала за пожилым брюнетом, который был напряжен. Внутреннее волнение не оставляло меня ни на минуту. У выхода собиралась было накинуть свой плащ, удивляясь, что посетителя не было внутри, как вдруг меня остановили, сказав, что столь родной мне плащик не понадобится. Вот тут дело уже запахло горелым, поскольку мне с раннего детства запрещали выходить на улицу с неприкрытыми ушами и хвостом. Хотя последний сейчас не грозил быть увиденным посторонними благодаря черному длинному кимоно с рисунками синих цветов.
— Но Норайо-сама… — хотела было возразить я, как меня подтолкнули к выходу, намекая, чтобы вышла, а суровый холодный взгляд только сильнее давил на меня.
С улицы снова донеслись чьи-то крики и можно было отчетливо услышать: «Где эта ведьма?! Может она сбежала?! Нет, ещё подождём! Ничего, она всё равно получит своё, куда бы не сбежала!»
Меня мгновенно пронзило холодное, словно лёд, осознание, что это пришли по мою душу, и явно не слушать игры на сямисэне!
— Норайо-сама, умоляю вас, не отдавайте им меня! — воскликнула я, хватаясь за рукав главы. — Вы ведь знаете, что это не из-за меня засуха! — на глазах выступили слёзы.
— Знаю, но кто же виноват, что тебя видели в
таком виде? А теперь не подставляй семью и встреть достойно свою судьбу, иначе нас всех убьют! — рявкнул он, грубо беря меня за запястье и выволакивая наружу. — В конце-концов, рано или поздно это бы произошло…
С трудом сдерживая слёзы, я что есть сил опиралась, пытаясь вырваться, но бесполезно. Может мне и следовало с гордо поднятой головой выйти к ним, но нет… было слишком страшно. И этот страх сейчас контролировал моё тело. Толпа с ненавистью и отвращением смотрела на меня, а некоторые и со страхом.
— Ёкай… — пронесся тихий ропот среди людей.
Знаю, что сейчас произойдёт. Как всегда крики и возгласы, а затем побои, пока не забьют насмерть. Так и произошло. Начал подниматься шум. Он давил и заставлял сгибаться от ужаса, подобно какому-то животному.
— Нет! Я ни в чём не виновата! Это не я! Я не устраивала засуху! — пыталась было перекричать всех, но они и не хотят слушать — слишком много людей убили монстры
Меня пихнули к толпе и просто ушли назад в дом. Сначала все немного расступились, испугавшись, но потом кто-то смелый плюнул в меня. Затем я получила пинок в живот, который окончательно свалил меня с ног. Всё что я могла — сжаться в комочек и прикрыть голову руками. Исход уже ясен. Слёзы катились из глаз, а крики давно перешли в хрипы. Вот кто-то замахнулся вилами, чтобы прикончить меня, как вдруг прозвучал выстрел и вскрик. Удары прекратились, а меня так и не пронзило железками. Послышались лишь маты и ругань, да перешептывания.
— Отойдите от неё!
Знакомый голос… Я с трудом открыла глаза. Сначала всё плыло, но потолько потом удалось разобрать столь родные светлые волосы и лицо.
— Иоширо-кун… — испугано прошептала, понимая, что он навлёк на себя смерть.
— Вставай, мы уходим, — его руки немного дрожали, но он не опускал ружье.
— Это дьявольское отродье не уйдёт отсюда! — рявкнул какой-то здоровый мужик из толпы.
— Это мы ещё посмотрим, — нервно ухмыльнулся парень.
Я с трудом поднялась с земли, кривясь от боли, и похромала к своему другу. Взяв меня под руку, он начал уводить меня, не поворачиваясь спиной к этим уродам.
— Зачем ты сделал это? Ты понимаешь, что они теперь убьют не только меня, но и тебя?
— Не убьют. И ты помнишь, я же обещал тебе, что буду защищать. А теперь выше нос и соберись. Можешь бежать?
— Идиот. Вроде бы ничего не сломано, так что могу, — вытерла краем рукава слёзы, — но без тебя не уйду.
— Тогда, когда мы будем за воротами твоего дома — бежим в сторону леса!
Кивнув, я приготовилась, чувствуя, как сильно бьётся моё сердце. Толпа не сводила с нас взгляда, готовая в любой момент кинуться, но подыхать явно никто не хотел.
Как только ограждение осталось позади меня дернули за рукав, подавая знак. Вцепившись в мужскую руку, дабы этот дурак не остался прикрывать меня, я побежала, что есть мочи, превозмогая боль. Мы бежали бок о бок и слышали топот ног наших преследователей. Наверно, в последний раз когда мы так быстро бегали была игра в догонялки, хотя сейчас аж никак не время для подобных воспоминаний. Малознакомые домики проносились мимо меня, а крики сзади только подгоняли.
Кровь стучала в ушах, а воздуха не хватало, но я всё равно продолжала нестись вперёд, ведь от этого зависит моя жизнь. Что-то пролетело мимо и разбило чьё-то маленькое окошко.
Чёрт!
Конечно, я мечтала сбежать вместе с Иоши из дома и начать новую жизнь, но точно не в таким способом! Солнце уже давно село и сейчас тьма начала отвоёвывать своё пространство — тем лучше. Вот лесная чаща была уже совсем близко, а значит, надежда на спасение есть. Сзади послышался лай собак. Животный страх снова начал переполнять. Стволы деревьев мелькали по бокам, а кусты больно били по ногам, оставляя мелкие царапины. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, ибо мы пробежали уже приличное расстояние и вроде бы шум даже остался где-то позади. Взобравшись на склон, я остановилась. Мы увидели, как из деревни, шёл дым. Мой дом был охвачен красным пламенем, которое озаряло небосвод.
Немного больно, хотя… я несильно привязана к этому месту. Даже в какой-то мере начало просыпаться злорадство, что моя «семья» получила по заслугам. Но сильнее этого я только хотела убить этих селян, которые причинили мне боль. Стало так досадно и обидно, что не могу ничего предпринять и защитить, то, что мне не безразлично. Зачем мне сила, которой я не могу управлять?! Почему именно я родилась такой?! За что мне это всё?!
Закусив губу, я шмыгнула носом.
— Надо уходить, — приобнял меня сероглазый, гладя по голове.
Прижав уши, кивнула. Снова бег. По склону было трудно взбегать, но если мы хотим выжить, то придётся перебежать этот горный мини-хребет. Приободрив себя мыслью, что теперь всё будет лучше, даже немного повеселела. На вершине мы немного приостановились, вдыхая свежий горный воздух. Вот она свобода!..
Раздался какой-то шелест и затем свист рассекаемого воздуха. Я успела только обернуться прежде чем что-то острое вошло между рёбер. Вскрикнув, привалилась к деревцу. Судорожно втягивая воздух, опустила взгляд и увидела торчащую рукоятку ножа. Но не решалась вытащить её, боясь боли. Громкий выстрел на секунду оглушил, и преследователь замертво свалился в кустах.
Чёрт, как больно!
— Юки! Потерпи, я сейчас вытащу.
Парень осторожно взялся за оружие и, прежде чем выдернуть, посмотрел в глаза. Взвизгнув от боли, я когтями вцепилась в кору дерева. Зрачки сузились и по коже потекло что-то тёплое. Мне что-то говорили, но я не могла разобрать что. Между стволов мелькали огни и темные силуэты — идут.
— Юки, беги! Я их задержу!
— Что?.. — только сейчас до меня доходил смысл его слов и нож, вложенный в руку. — Нет… я не оставлю тебя! Я хочу быть с тобой!
— Юкико, послушай, я тоже очень хочу быть с тобой, — он прижался своим лбом к моему и быстро шептал: — завести с тобой семью и детей, потому что я люблю тебя, но сейчас ты должна идти.
Меня подтолкнули, а лай собак заставил бежать, но я так и не сказала Иоши о своих чувствах из-за собственной трусости. Знаю, что вижу его в последний раз и мы больше не увидимся. Зажав рукой рану, просто бежала вниз по склону, слыша выстрелы позади. Вдруг нога зацепилась за корень, и я кубарем покатилась вниз, ударяясь о выступающие камни. С размаху ударившись о дерево, с трудом пыталась приподняться. Глаза с надеждой смотрели на вершину, где показался мой человек. Ещё один выстрел и какой-то селянин упал на землю. Вот Иоширо бежит ко мне, а за ним какой-то мужик с вилами. Светловолосый оборачивается, чтобы выстрелить, и нажимает на курок — тишина, патроны закончились. Но он не растерялся и блокировал оружие своим, а потом заехал прикладом в голову того урода, от чего тот свалился.
Быстро схватив меня за руку, сероглазый помог подняться, и я уже почти развернулась, чтобы мы убежали вместе, как вдруг что-то тепло брызнуло мне на шею и лицо. Острые вилы торчали из груди парня, и по ним стекала алая жидкость. На его лице была гримаса боли вперемешку с удивлением. Он попытался что-то прошептать, но с его губ сорвался только хрип и изо рта потекла кровь.
— Иоширо… — из глаз брызнули слёзы.
Когда он начал падать, я попыталась подхватить его, но только упала вместе с ним.
— Нет, нет, нет… не умирай, пожалуйста, не оставляй меня сейчас, прошу…
С губ срывался бессвязный шёпот, а происходящее вокруг потеряло смысл. Я прижимала к себе безжизненное тело дорогого мне человека, чьи глаза уже подёрнулись полупрозрачной пеленой и смотрели куда-то сквозь пространство. Время казалось бы замедлилось и в голове начали мелькать воспоминания.
***
Я бежала по ночному лесу, крепко держа капюшон, чтобы он не слетел. Прекрасно слышно сзади его быстрый бег и сбитое дыхание. То и дело петляю между деревьев и радостно кричу: «Не догонишь!» — и я засмеялась. Сзади тоже слышу смех. До поляны оставалось всего ничего, а его пальцы уже почти что касались моего наряда. Всего пара метров и победа моя! Как вдруг его руки обхватывают мою талию, ноги спутываются, и мы выкатываемся на поляну. На мгновенье наступила тишина, прежде чем её разорвал наш громкий хохот. Было как-то всё равно, что он надо мной и мы просто по детски наслаждались происходящим, ведь это всего лишь третий раз, когда мы сбегали из дома, чтобы вот так вот поиграть на природе. Но в какой-то момент его лицо немного покраснело, и он слез с меня и смущенно прошептал, отведя взгляд:
— Прости.
Сначала я не поняла о чём он, но потом дошло и я расхохоталась.
— Какой ты стеснительный, дурашка. Как заваливать девушек, то ты первый, а потом ещё смущаешься?! — насмешливо воскликнула и потрепала его по голове, попутно решив не надевать спавший капюшон. Все равно нет смысла, ведь мы тут одни.
Присев возле дуба, мы просто смотрели на звезды, наслаждаясь тишиной. Каждый думал о чём-то своём, хотя нет… у меня была пустота в голове и детский восторг вперемешку с теплом в груди из-за симпатии к сидящему рядом со мной человеку.
— Юкико…
Повернулась к нему лицом, улыбнувшись, ведь ему нравится, когда я улыбаюсь, и он говорил никогда не унывать и не сдаваться… И сероглазый как всегда замер на секунду, только не стал широко улыбаться в ответ как обычно, а лишь слегка, самыми уголками. Мужские пальцы аккуратно убрали черные пряди с моего лица, прежде чем его губы коснулись моих в робком неумелом поцелуе. Всё внутри замерло прежде чем тепло внутри усилилось. Отстранившись друг от друга, мы ещё немного посидели, не зная, что сказать друг-другу, а вернулись домой, делая вид, что ничего не было.
***
— Всё из-за меня… — руки зарылись в волосы. — Боги, за что?! Что я такого сделала?! — взревела я, не обращая внимание на окруживших меня людей.
Кто-то попытался поднять меня за руку, но я тут же вырвала её из хватки, оставив глубокие царапины на чужом запястье.
— Не трогайте меня! Убирайтесь! — с ненавистью орала я, под самоуверенные взгляды преследователей.
Что-то внутри нарастало во мне, поднимаясь куда-то к горлу. Какой-то урод больно схватил меня за волосы и поднял над землёй. Всё что я могла — беспомощно царапаться, в попытке разжать чужие пальцы.
— Заткнись, тупая тварь! — и меня резко ударили головой об злосчастное дерево.
Внутри раздался какой-то звон, а сознание ушло на второй план, частично отдавая контроль над телом чему-то первобытному и звериному. Все ощущения обострились и четко ощущалось, как кровь стекает по виску. Нарастающее ощущение, подобно волне уже дошло до головы и теперь она раскалывалась от боли. Инстинктивно поджав к себе ноги, я резко уперлась ими в грудь противника и оттолкнулась, тем самым освобождая себя. Приземлившись на четвереньки, злобно оскалилась, как тут же получила древком в голову. Всё поплыло перед глазами и, пошатнувшись, я упала на землю. На дрожащих руках пыталась подняться, утробно рыча, но чья-то нога наступила мне на спину, придавливая. Я слышу шелест клинка, который вынули из ножен.
Головная боль стала сильнее и меня замутило. Было чувство, что все эмоции скопившиеся за сегодня, хотят выйти из меня… и я их выпустила, просто перестав контролировать себя. В мгновение раздался какой-то хлопок и хруст. Очень сильно похолодало, и, собрав глаза в кучу, я увидела белую корку льда. Откуда-то с краю раздались крики и что-то упало. Затем на минуту пространство наполнилось треском, и вес, прижимавший меня к земле исчез.
В теле ощущалась слабость, но, к счастью, моя выносливость немного сыграла мне на руку, и я смогла встать на коленки. Осмотревшись, увидела что везде лежат полностью замороженные тушки этих выродков, которые рассыпались на части. А причина, по которой они попадали, был человек, которому повезло немного больше
или меньше, чем остальным — его заморозило только до колен и так сложилось, что он начал заваливаться, упал на своего односельчанина, тем самым отломав себе свои конечности и потеряв сознание от боли. А дальше эффект домино.
И только Иоширо посчастливилось остаться в виде ледяной статуи.
В груди снова всё заныло, и мои пальцы осторожно коснулись его твёрдой щеки. Постаравшись улыбнуться, я медленно встала с земли, пошатываясь.
Наверно, сейчас иду вперёд с той лишь целью, чтобы начать все заново. Все мои пути к прошлому сожжены, а если позволю себе сейчас помереть, то как-то зря я тогда бежала по лесу от погони и потеряла дорогого мне парня, черт возьми.
Поплотнее прижав промокшую от крови ткань к ране, просто брела дальше, понимая, что порванное кимоно тоже придётся выбросить.
Все чувства куда-то пропали вместе с тем всплеском магии и теперь внутри было пусто, хотя лучше так, чем мучиться от боли.
Меня всё сильнее и сильнее шатало из стороны в сторону, а сознание затуманилось. Впереди показалось какое-то озеро, и я хотела было обойти его, как вдруг просто упала. Вставать уже не было сил, а усталость становилась всё сильнее. Слышала чьи-то шаги и видела как возле недалеко от моего лицо остановились чьи-то босые бледные ноги с острыми когтями.
«Ёкай…» — я подумала и провалилась в темноту.
