Исполняющая обязанности

      Ехали мы молча. Первое время вампирша всё поглядывала на меня, как будто надеясь, что я что-нибудь объясню, но я, естественно, трепать языком не намеревалась, и вскоре ей надоело.       Поскольку я категорически решила до самого Стармина не показываться в городах, при виде далёких дымков над окраинами Камнедержца я резко свернула с тракта и, продравшись сквозь придорожные кусты, направила Смолку в лес. Кобыла не возражала — ей что дорога, что лес, даже лучше, в лесу и на ходу веточки обрывать можно.       Запоздало оглянувшись, я поняла, что спутница за нами не последовала.       — Эй! — окликнула я, соображая, что так и не спросила, как её зовут, да и сама не представилась. — Ау, посыльная!       Вскоре ближайшие кусты затрещали и вампирша вылезла из них, морщась и отводя ветки. Лошадь она тащила за собой за уздечку, и той сильно не нравилось лезть сквозь ольховый подрост.       — Куда вас гхыры понесли? — немного не в своём репертуаре осведомилась она и тут же опомнилась: — Э-э-э, госпожа Верховная Ведьма.       — Вообще меня зовут Вольха, — сообщила я, глядя, как она не очень ловко залезает обратно на лошадь.       — И эти кусты вам созвучны? — хмыкнула она.       Я об этом как-то никогда не задумывалась, но с толку не сбилась.       — Я не хочу показываться в городе. Тебя саму-то как величать?       — Решка, — немного натянуто сказала она, наконец-то двигаясь в путь. Смолка щедро уступила портовой кобылке прогалину между подростом и лесом, а сама затрусила между деревьями, время от времени покусывая кислицу под ногами.       — Как-то не очень по-вампирьи, — заметила я, про себя закатывая глаза: полное её имя я, скорее всего, выговорить не смогу.       — Так я не с вампиром и разговариваю, — хамовато отрезала она. Прогалина кончилась, и кобыла снова упёрлась, не желая подлезать под ветку. Смолка приотстала и клацнула зубами у лошадки над ухом — это её убедило, дальше двинулись бодрее.       — Я смотрю, с к'яардами у тебя тоже разговор не сложился, — усмехнулась я, поглаживая смолку по шее.       — Слушайте, я вообще-то не нанималась, хотите — езжайте в свой Стармин сами, я и по тракту хорошо прокачусь! — огрызнулась она.       — Вообще-то нанималась, — напомнила я. — Но ладно, ладно, мне что.       Дальше мы ехали в тишине, нарушаемой только Решкиной бранью и понуканимями и изредка ржанием Смолки, переходящим в утробный рык, когда кобыла посыльной совсем уж отбивалась от рук. К счастью, Камнедержец мы наконец миновали, а за ним начались поля и пастбища, по которым лошадка шла гораздо легче. Я уже почти успела расслабиться и начать клевать носом — бессонная ночь в седле сказывалась, да и предыдущий день я особо себя не экономила — когда на пути внезапно выросла человеческая фигура.       Лучи полуденного солнца отражались от неё, как от зеркала, настолько белыми были её распущенные волосы и простое льняное платье. Завидев нас, она сделала ещё несколько шагов в густой траве, а потом застыла, скрестив руки на груди.       «Не магичка», — подумала я. Маги никогда не прячут ладони, готовясь к атаке. А в следующий момент я её узнала.       — Ты-ы-ы?! — выдала я, не сообразив сразу, как обратиться к давней знакомице.       — И тебе того же, — отозвалась руоешь медовым голоском. — Какими судьбами?       — Да я-то тут живу неподалёку, — я спешилась и неопределённо махнула рукой назад, в сторону Догевы. — А вот ты как тут оказалась?       — Ищу себе новое поле, — вздохнула она, убирая с лица растрепавшиеся пряди. — В той деревне так и не вышло, точно мёдом там вашему брату намазано. Сразу за тобой приехали какие-то два оболтуса, напылили травами, я чихала — думала, голова оторвётся. А они как начали на всю деревню орать, мол, нежить у вас тут, давайте мы её изгоним за умеренную плату! Я и решила изгнаться самостоятельно, пока и правда не стала, как ты тогда сказала, вымершим видом.       Я поджала губы. Вот вечно так, понавыпускают двоечников, а потом страдают, что с разумными расами плохие отношения и философия Ковена рядовому магу недоступна.       — А что тебя в Камнедержец-то понесло? — опомнилась я, придерживая Смолку, чтобы та не очень живо интересовалась медовым запахом, исходящим от моей собеседницы.       — А это Камнедержец? — нахмурилась она. — Ох, это я не там свернула, значит. В нём же магов, говорят, прорва...       — Ещё и ежегодный турнир по боевой магии проходит, — поддакнула я.       Руоешь совсем сникла.       — Может, посоветуешь, куда тут можно податься, чтобы не влипнуть?       Я честно задумалась. Стармин близко, по окрестным деревням маги в основном свои есть, а где нету, там такие, как я, ездят чуть не каждую неделю. Надо было ей от своей деревни в другую сторону идти, а то и вовсе...       Хм.       — Слушай, — я оживилась и переступила поудобнее. — Знаю я одно местечко, где тебя с радостью приютят, только для этого мне надо будет словцо замолвить. Даже скрывать, кто ты такая, не придётся, будут кланяться поясно и овец приводить по расписанию.       — И чего ты за это словцо от меня хочешь? — прозорливо уточнила руоешь.       — Да я тут в передрягу небольшую попала, надо до Стармина доехать, но мне могут помешать. Вот подумала, что вместе веселее.       — Ты меня в магичье логово привести хочешь? — изумилась она. — Чтоб вы меня там показательно линчевали?       — Там-то как раз тебя никто не тронет, да и я не позволю, — покачала я головой. — Мне-то ты доверяешь?       Она скривилась, водя по мне оценивающим взглядом.       — А что, в том месте, что ты обещала, сады хорошие?       — Отличные! — заверила я, ощерившись во все шестьдесят четыре зуба. — Ты тут в ста вёрстах в любую сторону таких не найдёшь!       — А местные не наймут какого-нибудь мага от нечисти защищаться?       — Уже наняли, — моя улыбка стала шире ещё зубов на восемь. — Меня.       Руоешь фыркнула.       — Медок, значит, понравился.       — Медок был отличный, — не смутилась я. — Муж за день весь горшок съел и стенки вылизал. А мне от избытка сладкого нехорошо делается, так что никакой личной выгоды.       — Ладно, — руоешь махнула рукой, наконец соблазнившись моим предложением. — Купишь мне в Стармине платье по столичной моде, а то надоело уже оборванкой ходить, по дворам побираться. А эта что, тоже «вместе веселее»?       Я оглянулась на Решку, о которой успела напрочь забыть, выбитая из колеи встречей с руоешью.       Вампирша, впрочем, и сама о себе не напомнила — согнулась в седле в три погибели и прижалась темечком к передней луке, ожесточённо растирая виски пальцами.       — Решка, ты чего? — забеспокоилась я.       — Голова... раскалывается, — простонала она.       Я спешно полезла в сумку за снадобьями. Где-то у меня было отличное Велькино зелье от головы, почти мгновенного действия. Она его, правда, Лёну делала, чтобы у него после разбора тяжб голова не пухла, но и мне помогает отлично.       — На, глотни.       Не прошло и минуты, как Решка разогнулась и вытерла с покрасневших щёк остатки слёз.       — Спасибо, — шмыгнула она носом, смущённо улыбаясь. — Ох, солнце уж очень яркое, так и светит в глаза.       Руоёшь с интересом рассмотрела Решкины клыки и покосилась на меня.       — А с людьми ты вообще не водишься?       — У нас в Догеве с ними не очень, — как ни в чём не бывало сообщила я.       Руоешь фыркнула, но приободрилась и, рассыпавшись роем, расползлась по спине моей куртки и седельным сумкам.       — Чур запасы продовольствия до привала не харчить! — предупредила я, запрыгивая в седло.              Своим решением я была очень довольна. Лён, я уверена, тоже одобрит. Во-первых, медок и правда пришёлся ему по вкусу, а во-вторых, руоешь, произрастающая у границы, отлично справится с голыми девками, которые так смущают Стражей, да и рыцарь, обвешанный чесноком, ей тоже по жвалам. Сады, опять же. Никакого вам больше дичка, только культурные сорта. А то и новые выведем, будет уникальный продукт.       Решка с лёгким ужасом таращилась на мою спину. Я сама старалась не оборачиваться — ещё не хватало защемить пчелу воротником — но могла себе представить, как там всё кишело и шевелилось, время от времени со зловещим рёвом упражняя крылья. Главное не забыться и не полезть в сумку за какой-нибудь мелочью, а то можно и без руки остаться.       Я вздохнула посвободнее и почувствовала несколько большую уверенность в завтрашнем дне. Эту ночь придётся всё-таки поспать, и с руоешью на стрёме мне будет намного спокойнее.              Спала я и правда без проблем. До тех самых пор, когда меня принялись трясти за плечи, а над головой нависло что-то навроде стога сена, огромное и волокнистое, пахнущее травой. Я рывком села и чуть не вписалась лбом в нос руоеши.       — Тихо ты! — шёпотом рявкнула она, отшатываясь.       — Дх'кар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! — выкашляла я своё отношение к сложившейся ситуации. — Точнее, выггатая. Ты б ещё меня покусала для верности!       — Сама меня на караул поставила! — огрызнулась руоешь, но выглядела при этом пристыжённо. — Короче, эта твоя вампирша слиняла куда-то.       Я огляделась. Костёр дотлевал, и по ту его сторону, где ложилась спать Решка, не было ни её самой, ни её вещей. Кобыла под деревом тоже не стояла.       — А ты, я так понимаю, сидела и смотрела, как она линяет? — уточнила я. Мгновенно собраться и отвязать лошадь у вампирши бы не вышло, а пчёлы тем хороши, что им всем сразу спать не обязательно.       — Ну ты ж меня не просила тебе о каждом её чохе докадывать, — пожала плечами полиморф. — Я думала, она по делам в кусты, ну или выспалась или лошадь пить запросила, мне-то откуда знать. А потом нет и нет.       — Давно нет-то?       — Как к рассвету сереть начало.       Я протёрла глаза. Ну допустим, выспаться она бы и правда успела. Пошла размяться? С лошадью…       — Ты её вообще хорошо знаешь? — уточнила руоешь.       — Вообще не знаю. Она посыльная из Элгара. Я просто подумала, что лучше пусть она будет на виду, чем крадётся за мной по пятам, если что.       — Так ты на вампиров работаешь или прячешься от них? — полиморф нахмуренно огляделась и послала пяток упитанных пчёл на разведку в ближайшие кусты.       — Работаю, но тут… Возможно, кем-то из них управляют. В смысле, завладели сознанием.       Руоешь покосилась на меня как на слабоумную.       — Я бы не хотела встретиться с существами, который способны такое сделать с вампирами.       — Я бы тоже. Потому и еду прятаться в Стармин.       — А чего им от тебя надо?       — Вообще-то им нужен мой муж, но его сейчас нет в Догеве, а я боюсь, как бы не стать… заместителем.       — Давай-ка ты в седле доспишь, — резюмировала руоешь и разлетелась пчёлками.       Смолку, спавшую на зависть любому вампиру, удалось разбудить только дробным жужжанием в ухо.