Исполняющая обязанности

      Тха’арши приземлились на палубу. Вэрд быстро спешился, а Стражи остались наготове. Лён секунду поколебался, но в итоге всё же спрыгнул с крылатой лошади и вслед за Вэрдом приблизился к гостям. Угрожающая походка Повелителя Леска и поигрывание гвордом навеяли неприятные воспоминания, как Лён сам первый раз появился здесь. Старательно отметя унылые мысли о том, как его тогда встречали местные жители, Лён понадеялася, что визит Повелителя Клаттена в Леск так же, как и его собственный тогда, вызван внешними причинами. И надеялся — вплоть до того момента, как напоролся на взгляд этого самого Повелителя.       — Вы двое, — прорычал тот, выступая вперёд из линии собственных Стражей, — оскорбили меня…       Лёну показалось, что время вокруг замедлилось. Он глянул по сторонам, отметив, как ощеривается Вэрд, и как сверкает за бортом спина хищной подводной твари. Повторения этой истории он не хотел совершенно. Его Вольха дома ждёт. И он намерен во что бы то ни стало увидеть своего наследника, когда тот родится.       — Ну нет, погодите! — рявкнул он, заглушая пришельца. — Давайте-ка сначала поподробнее выясним, чем именно мы вас оскорбили, особенно если учесть, что я лично вас вижу впервые в жизни и никогда не имел никаких дел с Клаттеном!       Повелитель клацнул зубами, перебитый на полуслове, и с трудом дождался окончания Лёновой тирады, чтобы выпалить:       — Вы похитили мою жену!       Лён с Вэрдом озадаченно переглянулись.       — Мы?!       — Ну, кто-то из вас, — уступил пришелец.       — Зачем бы? — поинтересовался Лён.       — А у тебя есть жена? — удивился Вэрд.       — Затем! — разошёлся клаттенец, в пылу обильно мешая алладар с винесским. — Усі знають, що Володарок на всіх не вистачить, а вам, як і мені, потрібні наследники. От тільки я успел подсуетиться, а ви, виходить, зібралися вирішити цю проблему без дипломатії та ухаживаний!       Лён с Вэрдом переглянулись ещё раз.       — Вообще-то, мы оба женаты уже не первый год, — заметил Лён. — И вопрос с наследниками так или иначе решили.       — Послушай, Винсаарт, — Вэрд сунул свой гворд за пояс и переступил, приняв более расслабленную позу. — Давай мы поставим вопрос по-другому. Твою жену кто-то похитил, а поскольку Повелителей и так еле хватает на все долины, то это касается всех, и мы с радостью поможем тебе в поисках и разбирательстве с виновными.       Винсаарт сощурился, как будто попытался прочитать мысли Вэрда, но это ему, конечно, не удалось.       — Поклянитесь мне Священной клятвой, что это не вы.       И Лён, и Вэрд с чистой совестью поклялись.       Винсаарт тяжело вздохнул и убрал гворд, кивнув своим Стражам сделать то же самое. В наступившем неловком молчании Вэрд кашлянул, как бы намекая, и окончательно сникший Винсаарт пробормотал:       — Прошу прощения за поспешные выводы. Может, у вас хотя бы будут идеи, кто к этому причастен?       — Как насчёт того, чтобы поговорить за ужином? — предложил Вэрд к большому облегчению Лёна, который уже начал гадать, насколько затянется выяснение отношений и не подгорит ли за это время баранья нога.       * * *       — Можно для начала узнать, — произнёс Вэрд, когда первый червячок уже был заморен, — на ком ты всё-таки женился?       Лён рассматривал Клаттенского Повелителя, прикрывшись кружкой кваса. Тот был ненамного его старше, практически ровесник, с симпатичным, немного удивлённым лицом и необычно коротко для Повелителя остриженными волосами. Келла всегда запрещала Лёну стричься, упирая на то, что Повелителя должно быть заметно издалека, но, возможно, в других долинах вампиры не настолько слепые и белобрысую голову могут разглядеть, даже если шевелюра на ней оканчивается чуть ниже ушей. Впрочем, последние несколько лет стричься ему перехотелось — уж очень интересными становились мысли Вольхи, когда она запускала пальцы в его гриву.       — Она из Кентара, — кратко сообщил Винсаарт.       Кентар, как и Клаттен, лежал в пределах Винессы, и именно ради общения с их купцами Лён в своё время учил винесский. Не то чтобы Кентарские вампиры не говорили на всеобщем, просто не доверяли никому, кто не понимал их мову.       Брови Вэрда поползли вверх:       — Старшая или младшая?       Лён припомнил, что у Кентарского Повелителя вроде как есть две незамужних дочери, но обе они существенно старше даже Вэрда, к тому же, исключительно злонравны.       Винсаарт помотал головой:       — Третья, дочь Лидании.       Вэрд взглянул на Лёна, который мучтельно вспоминал, кто же такая Лидания.       — Я что-то упустил, — Повелитель Леска облизнул с нижний губы мясной сок и продолжил с энтузиазмом заядлого сплетника: — Когда это Дар'рэн успел жениться на Лидании?       — Ну, он не женился, — уточнил Винсаарт, немного стушевавшись. — Это был, э-э, единократный сговор.       — Так-так-так, и сколько же лет этому сговору?       Лён прямо видел, как у Вэрда в голове рисуется генеалогическое древо и место на нём, куда можно будет пристроить собственных наследников.Старший вампир снова облизнулся и с аппетитом захрустел солёным огурчиком.       — Двадцать, — окончательно смутившись, выдавил клаттенец.       Вэрд подавился огурчиком.       — И как её зовут? — спросил Лён, чтобы разрядить обстановку. Двадцать лет для вампира — это непростительно мало, чтобы вступать в брак. Вампирши в этом возрасте выглядят примерно так же, как двадцатилетние человечки, но только-только начинают интересоваться противоположным полом, а к рождению детей неспособны ещё лет десять-пятнадцать. Лёну, как и Вэрду, было очевидно, что мнения девушки никто не спросил, и вообще, скорее всего, отец поставил её перед фактом прямо в день свадьбы. Репутацию жениха такой союз тоже не украшал.       — Ар’иена — выдохнул Винсаарт, и по его тону Лёну сразу стало понятно, что за свою излишне молодую жену клаттенец без зазрения совести снесёт головы всем ныне живущим Повелителям и ещё двум-трём драконам впридачу.       Прокашлявшийся Вэрд не был настроен на лирический лад.       — Это уже мне впору вызывать тебя на поединок за оскорбление, — сипловато заявил он, заставив Лёна напрячься. — Это я, по-твоему, двадцатилетнюю мог выкрасть, чтобы наследников наделать?! Ты вообще за кого меня принимаешь?!       Смутившийся было Винсаарт снова вспылил:       — А що я мав думати?! Кому вона могла знадобитися — про справи долини ні сном-духом, мысли ледь чує, замикати круг не вміє, нащо вона така?!       — Ну, меня вот тут несколько лет назад некромант поймал, — осторожно сообщил Лён, побалтывая остатком кваса в кружке.       Винсаарт побелел, а потом посерел и утробно зарычал, прикусывая губу длинными клыками.       — Ладно тебе пугать парня, — пожурил Лёна остывший Вэрд. — Может, просто выкуп хотят?       — И где они тогда со своими требованиями? Уже месяц почти прошёл!       — Однако вы не спешите с поисками, — заметил Лён, наконец решив не допивать квасной осадок.       Винсаарт снова отвёт глаза.       — Да я думал сначала, отец её забрал обратно. Он её и отдавать-то не собирался… и свадьба-то так получилась, случайно…       Лён припомнил свою собственную свадьбу, масштаб которой до сих пор заставлял его морщиться от неловкости, а потом и свадьбу Вэрда с Лерееной, которая уступала разве что видовым составом гостей, но никак не размахом.       — Как это так свадьба Повелителей может получиться случайно? — озадачился Вэрд, видимо, тоже припомнив широту эпопеи.       — Ну, мы собирались-то только о помолвке сговориться, долины-то недалеко, и я давно уже старика обхаживал, чтобы нам владения расширить да объединить, а тут вдруг дочка — не упускать же такую возможность! Побоялся откладывать, вдруг пока повзрослеет, встретит кого-нибудь… Приехал на помолвку, а как увидел её, — Винсаарт забавно поёжился, вспоминая нахлынувшие чувства, — то таке, зрозумів, що без неї не поїду. Дарэн отпускать не хотел, оно и ясно, маленькая ещё. Я ему обещал, что навязываться не буду. І клянуся чим хочете, пальцем не торкнувся! А тут таке...Я и подумал, что это Дарэн, отправил посла разузнать, а тот вернулся и говорит, в Кентаре про неё уж и думать забыли…       — У тебя хоть портретик есть этой красотки малолетней? — с напускной небрежностью спросил Вэрд, но Лён видел, что он проникся сочувствием к молодому Повелителю.       Тот немедленно достал из-за ворота медальон на длинной цепочке и стащил через голову, чтобы сподручнее было показывать сокровище. Вэрд открыл золочёную крышечку и, судя по всему, не впечатлился. Немного поджариваясь от любопытства, Лён перегнулся через подлокотник тоже посмотреть.       Девушка была действительно неприлично молодая, бледная, с водянистыми испуганными глазами и в целом навевающая мысли о предрассветном тумане. Лён с облегчением заключил, что нынешние красотки совершенно не в его вкусе.Его среди этих роз и лилий всё как-то тянуло на рябинки и ветреницу. Оно и свежей, и зелье какое надо сварится, если что.       — Что бы вы сделали на моём месте? — тихо спросил Винсаарт, поглаживая возвращённый медальон.       — Разослал разведку, — немедленно ответил Вэрд.       — Обратился в Ковен, — одновременно с ним предложил Лён.       — Ты слишком доверяешь людям, — поморщился Вэрд.       Лён развёл руками, не желая постулировать очевидное — с его-то женой… Впрочем…       — Скорее уж наоборот, первым делом от них жду подвоха.       — Попробую и то, и другое, — вздохнул Винсаарт и поднялся. — Простите ещё раз, что на вас подумал. У страха глаза велики, а уж у ревности…       Лён отрешённо покивал. И с ужасом подумал, что если бы его угораздило связаться с Повелительницей, то её мыслей он читать бы не смог и всю жизнь мучился подозрениями. Хвала каким-нибудь потусторонним существам, происходящее в Вольхиной голове для него как на ладони. Ему и без ревности головной боли хватает.       Его раздумья прервало резко всколыхнувшееся сознание слуг за дверью. Вэрд подскочил и быстро вытер руки вышитой салфеткой.       — Так, мужской разговор окончен, жена идёт требовать меня на ложе, Винс, постарайся, чтобы она тебя не увидела.       И выскочил за дверь.       Лён недоумённо покосился на клаттенца. Тот ответил ему не менее озадаченным взглядом.       — А кто, собственно, его жена?       — Повелительница Арлисса, — просветил Лён. — Вы не знали?       Винсаарт схватился за голову и застонал.       — Не-е-ет, у Дар'рэна с Арлиссом кровная вражда! Звідки я міг знати? Я Вэрда видел в огстанній раз, коли мені самому було ледь за двадцять!       — У меня с Вэрдом тоже кровная вражда, — оскалился Лён, наслаждаясь видом округлившихся глаз собеседника. — Была. Но без неё намного удобнее.       Поддев с блюда последний кусок остывшего мяса, Лён тоже отправился на покой, а точнее — к телепатофону, выяснять, как дела у дорогой супруги и не хочет ли она озадачить Ковен поисками пропавшей Повелительницы как-нибудь так, чтобы вампиры не выглядели беспомощными.       * * *       Погремев в сенях и дворе кадушками, вампирша вернулась — мокрая, озябшая до синевы, но с блестящими чистыми волосами. Может, и стрижёт так радикально, чтобы в дороге поменьше ухаживать.       — Иди за печь, — буркнул тролль, всё ещё подпирая отопительное сооружение со стороны комнаты. — Смотреть на тебя холодно.       Решка не заставила себя долго упрашивать, шмыгнула за печь, немного пошуршала там одеждой и затихла.       Я мысленно пожала плечами: если она на рассвете опять исчезнет, это будет уже не моя проблема, а если нет, тогда и поговорим.       Дождь за окном убаюкивал, а ранний подъём — залог крепкого сна на следующую ночь, так что я вскоре последовала примеру руоеши, уже давно сопящей у меня за плечом.              Разбудил меня невнятный глухой звук. Я поморгала и покрутила головой в кромешной тьме, пытаясь понять, откуда он доносился. Звук повторился — это был глухой удар над потолком, от которого избушка вздрогнула, а мне на голову посыпалась труха. Вслед за ударом раздалась приглушённая тролличья ругань, потом ещё удар и шорох с треском, удалившиеся по потолку в сторону сеней.       Я вскочила и зажгла совсем маленький пульсар, чтобы не ослепнуть от перепада и не перебудить всех. Рушка спала на месте, Вала не было, а за печь я заглянуть не успела — топот и брань понеслись уже из сеней.       Я подбежала к двери и распахнула её, занеся руку для заклинания, но за порогом увидела только перекошенную и поцарапанную морду Вала, а в следующую секунду что-то мохнатое скользнуло у меня между ног — и под кровать.       — Гхыров бгырыз! — авторитетно заявил тролль.       — Кого ты тут гоняешь? — спросила я, подсвечивая кровать, с которой сонно и угрюмо поблёскивали серебряные глаза руоеши.       — Да гхыр его разберёт, или думаешь, он мне грамотку показал с именем и должностью?! — прорычал тролль, осторожно трогая расцарапанную физиономию. — Ростом с лису, мохнатый, когти — как у твоего упыря зубы.       — Он тут, подо мной возится, — подала голос Рушка. — Кровать не прокусит?       Я приподняла свешивающийся край покрывала кочергой и посветила в глубину.       Там сидела и мелко дрожала тварь, похожая на кошку по телосложению, но с большой крысиной головой и длинными клыками, вставленными в специальные чехольчики на нижней губе. При виде меня тварь ощерилась и тоненько зарычала.       — Ни гхыра себе! — воодушевилась я. — Похоже, замявка!       — И что это нам должно говорить? — утомлённо вздохнула руоешь, прикидывая, превращаться уже или пока повременить.       — Обычно на людей они не нападают, — припомнила я недавно подаренный Лёном свежеизданный справочник по нежити дальних земель. — Живут в пещерах, но с удовольствием поселяются в заброшенных домах и рудниках. Питаются белками, крысами и птичьими яйцами...       — Но? — подбодрил хорошо знающий меня Вал.       — Но, во-первых, живут они на крайнем севере и никогда не заходят в Белорию, если только кто-то в качестве домашнего питомца привезёт, — продолжила я. — А во-вторых, это, похоже, детёныш, а значит...       По наружней стене проскребли когти, и в проёме отсутствующего окна возникли два жёлтых фонаря размером с небольшие яблочки.       — А значит, вот и мамочка, — закончила за меня руоешь.       Мы с Валом резво отскочили за дальний угол печи, а Рушка — за стол, и совершенно не собирались препятствовать воссоединению замявчьего семейства, когда с другой стороны печи прямо на середину комнаты вынесло заспанную вампиршу.       — Что-то случилось? — сонно спросила она, протирая глаза рукавом широкой рубахи.       Замявка издала короткий рык и прыгнула, сбив Решку с ног и проехав на ней ещё полсажени по полу. Вампирша завизжала так, что я уже ожидала превращения, и бестолково забилась, даже не пытаясь прикрыть шею, в которую замявка тут же запустила ещё более внушительные, чем у детёныша, клыки.       Опомнившись, я кинула в неё пульсаром, а Вал в тот же момент засветил метательным топором — гибкая тварь увернулась, посыпав Решку сбритой шерстью с бока, но жертву оставила, вместо этого метнувшись под диван.       Под диваном зарычало на два голоса с нахрапом, и в следующее мгновение замявка выскочила у дальнего конца и метнулась в окно, унося детёныша в зубах за шкирку.       — Вот гшиха бздырная, — выдохнул тролль, и я не смогла решить, имел он в виду замявку или Решку, но подбежала к последней.       Вампирша лежала неподвижно, только судорожно хватала ртом воздух. На груди по белой рубахе проступили расплывчатые кровавые следы от когтей, а от горла вообще мало что осталось, одни лохмотья. Вампиры, конечно, живучее людей, но и у них есть предел.       Я рванула ворот её рубахи и чуть не разорвала вдобавок верёвочку какого-то амулета, влипшего в кровь у неё на шее. Отбросила его пока в сторону и принялась плести заживляющие чары. В Догеве регулярно приходится лечить вампиров, в том числе, чтобы сократить Лёну количество походов в пещеру с кругом — Повелителя тоже экономить надо! — так что я насобачилась заживлять на них даже серьёзные раны.       На Решке, впрочем, зажило даже быстрее, чем я ожидала. Прямо на глазах и почти без моей помощи рваные края кожи сдвинулись и соединились, а через пару минут не было уже и следа. Вампирша вдохнула поглубже и закашлялась, а я подобрала повнимательнее рассмотреть камушек, висящий у неё на шее. Форма незнакомая, зато минерал — до чрезвычайности.       — Ты её Хранительница, — обнародовала я своё умозаключение. — Ты Хранительница этой клаттенской Ар'иены или как её там. Так ведь?       Решка вытаращила на меня свои прозрачные блюдцеобразные глаза и неловко кивнула.       — Так вот в чём дело, — я отодвинулась, вытирая кровь с рук подолом Решкиной рубахи — всё равно она вся рваная и в крови. Решка под одеждой почти не прощупывалась — тощее, угловатое тело, как будто её месяцами голодом морили. Хотя как знать... — Ты тоже с ней была в плену?       Решка помотала головой, по-прежнему не сводя с меня ошалелого взгляда.       — Ну она хоть жива?       Вампирша кивнула, и тут Вал не выдержал:       — Что ты с ней цацкаешься, как с гхыровой глухонемой?! Мне бы рожу полечила лучше!       Голос тролля вывел её из ступора, и тут-то она и заметила в каком виде представлена общественности: в разорванной сверху и до пояса исподней рубахе. С ушераздирающим визгом она подскочила и запахнула края ткани на своих несущественных прелестях, для верности ещё прижав сверху руки.       — А, было б на что смотреть, одни рёбра, — отмахнулся Вал. — Слезу вышибла прям, будь у меня ещё тот окорок — поделился бы. Это где ж нынче такой неурожай, что хвыбы хозяйство отрастить не могут?       — Вал, заткнись, — предупредила я, глядя на чуть не плачущую и красную как рак Решку. Особой симпатии она у меня не вызывала, но, во-первых, я и сама в в бытность студенткой имела примерно такую же фигуру, а во-вторых, только вампирши во второй ипостаси нам тут не хватало посреди ночи. — Сам виноват, какого лешего было замявчонка по чердаку гонять?       — А я знал, что это?! Слышу, копошится кто-то, мало ли, может, вурдалак по твою душу или ещё какая тварь хищная! Не гхыра было его в комнату пускать, справился бы в сенях-то.       — Ладно, иди уже неси сюда свою рожу, — сдалась я, чувствуя, как наваливается сон. — А ты, Решка, давай рассказывай, как тебе на самом деле досталось это письмо.       — А ты, Вольха, — вклинилась руоешь, слезая с лавки и забираясь обратно на кровать, — давай рассказывай, от кого ты собираешься прятаться в Стармине.       — От некроманта какого-то, — вздохнула я.       Вал многоэтажно выругался.       — Этого ещё не хватало! Нет, всё, никаких больше вадлачьих подземелий! Я уже не такой молодой дурак, чтобы ввязываться в подобное, да и ты теперь небось через полмира не телепортнёшь!       Я хихикнула тоном игрока с козырем в рукаве. Выкладывать его я пока не спешила, особенно при Решке, но Вал и с намёка догадается. Нет, Хранителем меня Лён делать отказался наотрез, зато беременность начала давать себя знать. Наученная горьким опытом, я теперь замечала малейшие колебания в своём энергетическом потенциале, и с удовольствием отметила, что за последний месяц он подрос почти на четверть. Вот уж о таком интересном бонусе от брака с вампирьим Повелителем я не подозревала. Да и никто, наверное. В вампирьих анналах случаев рождения полукровок между Повелителем и ведьмой не зафиксировано.       — Вот, кстати, господа нелюди, — я закончила лечить Валову физиономию и принялась за предплечья, — я тут тему для аспиранта-теоретика придумала. Вот, допустим, вампирша выйдет замуж за оборотня. И родится у них девочка. В кого эта девочка будет превращаться?       — А ты думаешь, они смогут размножаться? — протянула руоешь.       — Вампирша никогда не выйдет замуж за оборотня! — подала голос Решка. — Они гнусное вшивое ворьё!       Вал ничего не сказал, но по тому, как хитро он сощурил глаза, я поняла: сообщение принято.       — Ну так письмо, — повернулась я к Решке, закончив с исцелением.       Она с лязгом захлопнула рот, очевидно, пожалев, что вообще его открывала.       — М-мне его принесли летучие мыши.       — А ты в это время где была?       Вампирша покусала губу.       — Искала... Повелительницу.       — Ты долину-то хоть оповестила, что она жива? И что она в плену?       Решка помотала головой.       — Я там никому не доверяю.       Это меня озадачило.       — В собственной родной долине? Вот так прям совсем никому?       — Я... Мы... не совсем из Клаттена. Повелительница туда замуж вышла.       Я неуместно порадовалась: оказывается, я всё ещё подозревала неизвестную Ар'иену в подкате к Лёну.       — Хорошо, ну домой-то ты сообщила?       Она вся сжалась и снова помотала головой.       — Да почему же?! — потеряла терпение я.       — Им там всем наплевать.       Я посмотрела на Вала. Он с противным звуком пососал клык и сплюнул в окно.       — Я раньше думал, это твой вампирюга укуренный такой, а походу эти белобрысые вагурцы все жрыбатые.       — Ладно, — вздохнула я. — Завтра будем в Стармине, я телепатирую Лёну, может, они с Вэрдом разберутся. Вэрд вроде не жрыбатый, а, Вал?       — Кто это — Вэрд? — нахмурилась Решка.       — Сиа-Верден, э-э, как его там по батюшке, тор ардЛл'аэл Вирр’та, — прозаикалась я.       Решку перекосило.       — Нет-нет, ему ни за что нельзя говорить, он ведь женат на Арлисской Повелительнице, а между Арлиссом и Кентаром кровная вражда!       — Да ладно, что, хочешь сказать, ваш Повелитель с Роларом не братался? — не поверила я, и, видя непонимание на лице собеседницы, пояснила: — Ну, советник Арлисский, брат Лереены.       Вампирша пожала плечами.       — Не знаю. Но не говорите Лереене ничего, пожалуйста, и мужу её тоже. Она будет только рада, если... ну... Вообще, может, это она и подстроила.       Мы с Валом переглянулись. Мне было как-то сомнительно, чтобы Лереена могла что-то «подстроить» — на её организационные способности мы насмотрелись ещё за историю с ложняками. С другой стороны, замутить что-нибудь идиотское типа продажи в рабство Повелительницы вражеской долины могло оказаться вполне в её духе.       — А как вообще пропала Ар’иена?       — Её похитил один из Старейшин, — пожала плечами Решка.       — Светловолосую вампирью хвыбу? — переспросил Вал. — Этому старикану после такого Белорский рыцарский орден должен прислать приглашение себя возглавить, на гербовой бумаге, бархатной ленточкой перевязанное.       — Да, я бы не взялась, — почесала я в затылке. — Опоить нельзя, связать нельзя, чуть что меняют ипостась... Оглушить в принципе можно, но ненадолго. Вывезти из долины за это время не выйдет. Если только телепортом прямо из долины... Но Старейшина же не маг. Своего мага в Клаттене нет — нигде кроме Догевы нет, — добавила я с гордостью. — А если бы чужой пришёл, так Повелитель бы его заметил, не говоря уж о Стражах.Меня в Догеве первый раз все чуяли за пять вёрст. Получается, он мог только выманить её из долины под каким-то предлогом. Под каким, интересно?       Решка снова пожала плечами и нервно закусила нижнюю губу.       — Толку от тебя, — Вал махнул рукой. — Давай, цыпа, буди свою сколопендру, с меня хватит ночной вахты.       — Я не шшшплю, — жужжаще возмутилась руоешь. — А за шшшшколопендру завтра носа не дощщитаешшшшься.       Вал буркнул что-то неразборчивое и улёгся лицом к печке, спрятав нос глубоко под кольчугу.