Исполняющая обязанности

      Наутро, после жалкой пары часов сна, которые лично мне дались очень тяжело, а Лёну, обхаживавшему меня, не дались вообще, мы принялись расползаться каждый по своим делам. После некоторого препирательства с Лерееной ковенские маги всё же доставили и установили стационарную телепортационную точку, подобную той, что давно уже использовалась в школе. Правда, в отличие от школьного, из арлисского телепорта можно было попасть только в ограниченное число мест – на главные площади Леска, Догевы и Клаттена — с процеженного сквозь клыки разрешения Повелителей. В этих трёх долинах тоже оборудовали взаимные телепортационные точки, а из Клаттена сделали ещё и проход в Кентар, понимая, что тамошним вампирам в ближайшее время пригодится помощь соседей. Собственно, первым делом туда переместился ковенский отряд, чтобы искоренить последние следы внушения, а вслед за магами телепортировались Винсаарт с Ар’иеной — объяснить, что произошло, и, возможно, организовать выборы Повелителя.       — Чего уж там выбирать, — протянул Ролар, провожая их взглядом в блике телепорта. — Если она одна осталась.       — Наоборот, эту дуру ни в коем случае нельзя на трон сажать! — кипятилась Орсана, только недавно от меня узнавшая подробности. — Вы представляете, чего она наворотит?       — Наворотить ей Старейшины не дадут, она же не Дар’рэн, авторитета нет, — возразил Лён. — А вот если при живой Повелительнице из своей династии кентарцы попросят чужака, она точно в петлю полезет. Да и не потянет Винс две долины.       — Лерка тоже дура, — поддержал его Ролар. — Но при хорошем советнике от неё не так много и требуется. А эта, глядишь, ещё поумнеет, когда её перестанут под замком держать.       — Ролар, я тебя слышу! — раздался у нас за спинами голос Лереены. — И между мной и этой девчонкой есть существенная разница: мой муж никогда обо мне не говорит и даже не думает гадостей!       — Откуда ты знаешь, что он думает? — хмыкнул Ролар, ничуть не выбитый из колеи. И то сказать, вряд ли он в норме может скрывать от сестры своё о ней мнение.       — А мне вот он сказал, — она с ухмылкой кивнула на Даню. Тот сидел под толстой сосной, катал шарики из смолы и перемигивался с руоешью.       Стоять. С руоешью.       — Даня, — позвал Лён, напрягаясь, как и я, и по тому же поводу. — Ты только этой дамы мысли читать не пытайся, хорошо?       Даня озадаченно нахмурился, а Рушка хихикнула:       — Уже пытался.       Я стала прикидывать, могла ли я проспать дикие вопли и кто и как влил в Даню обезболивающее.       — И что? — спросил Лён.       — Говорит, щекотно, — снова хихикнула нежить.       — Меня, между прочим, — встряла Лерка, — вы предупредить забыли. Хорошо, Вэрд обо мне всегда заботится. Натащили тут невесть кого... Давайте уже, расходитесь. Меня в Леске ждут.       — Меня тоже, — напомнил Лён и, понизив голос, обратился ко мне. — Ладно, Воль, давай, до встречи. Я вернусь, как только кончатся игрища.       — Телепортом? — понадеялась я.       — Придётся через Элгар проехать, — покачал головой Лён. — Я же там Вольта оставил.       Я высказалась в лучших тролльих традициях. Ладно, Вольту тоже гулять надо иногда.       Велька, которую срочным порядком обучили управлять телепортационной точкой, голосом торговки пирожками завыла:       — Ле-е-еск, кому на Ле-е-еск, направление на Леск откры-ы-ыто!       Лереена поправила причёску и решительно зашагала к телепорту, и Лён, обняв меня напоследок, двинулся за ней.       Даня внезапно подскочил и увязался следом.       — Ой, — обернулся Лён. — Нет, Данечка, ты не со мной, ты с Вольхой пойдёшь.       Я тоже запоздало осознала, что Вэрд его не приглашал. Конечно, Даня спас Лереену, да ещё и отговорил её замыкать круг и рисковать ребёнком, так что Вэрд вряд ли был бы против, но дипломатия такая дипломатия, и Повелителю являться в чужую долину без приглашения, а тем более Ш’эоннэлу в гости к Виррта... А Вэрд вчера был не в том состоянии, чтобы предусмотреть этот момент. Да и Даня всё-таки... Мало ли что он отмочит. Так что я прекрасно понимала Лёна.       — Даня, — позвала я. — Иди сюда. Мы с тобой домой пойдём, а Лён попозже к нам приедет.       Даня заозирался между мной и Лёном, а потом оглянулся на Рушку.       — Я с ней, — ткнула в меня пальцем руоешь. — Она кормит.       Это его убедило.       На прощание он обнял Лёна, явно скопировав Вэрдов странный жест, а потом отошёл и встал рядом со мной, взглядом провожая Лёна в телепорт. Данины длиннющие волосы все спутались и были полны лесного опада, так что я сделала себе заметку, как вернёмся в Догеву, его расчесать.       — На Догеву! — огласила Велька, переключив направление установки. — Кому на Догеву-у!       — Нам! — решительно крикнула я и двинулась домой.       На родной, ласкающей глаз площади с фонтаном мы оказались одновременно: я, Даня и Рушка. Ко мне уже со всех ног бежал синеглазый Старейшина, еле успев затормозить, чтобы не влепиться в нашу группу.       — Госпожа ведьма! Ну наконец-то хоть вы! А что же Повелитель?!       Тут он заметил Даню.       Даня склонил голову набок и рассматривал Старейшину внимательно и как будто с аппетитом. Старейшина отпрянул на шаг и машинально потёр висок, не сводя глаз с гиганта.       — Даня, Дань, — позвала я осторожно. — Ты его помягче телепай, что ли...       Даня встрепенулся и отвёл взгляд.       — К-кто это? — выдавил Старейшина, обернувшись ко мне.       — Сейчас Келла прибудет, вот пусть она и объясняет. Пока что подготовьте... ну, не знаю, гостевой дом, что ли...       Я снова стала прикидывать, что надо нам с Лёном строить более крупногабаритное жилище, чем второй этаж Дома Совещаний, если нам там располагать Даню, а потом ещё и ребёнка.       — Гостевой дом занят госпожой Катиссой, — голосом, плохо скрывающим осуждение, произнёс Старейшина.       Я приподняла брови. Ковен вроде бы из Догевы ушёл, она что, меня дожидается?       — Ну сейчас посмотрим, долго ли она собралась гостить, — сказала я и зашагала к оному дому.       Гостевым домом называлось некое жилище, ранее принадлежавшее одному пожилому вампиру, не оставившему наследников. Это был не постоялый двор, а именно дом, который Лён выделил специально чтобы селить временно пребывающих в Догеве послов от других долин или даже от людей, поскольку решил, что нагружать такими гостями чей-либо жилой дом было слишком жестоко по отношению к хозяевам. Оставлять Даню там надолго я не собиралась, он всё-таки член семьи, и у него должно быть своё, постоянное жилище, но в наших комнатках он бы просто не поместился, а Крину с Ороеном мне было немножко жалко: уживаться с Повелителем было для рядовых вампиров тяжёлым испытанием, а Даня ещё и странный.       Катисса сидела на подоконнике, уперев каблуки сверкающих сапог в отвес, и курила.       — Доброе утро, — кивнула я, показательно оглядывая сапоги. — Я смотрю, фонтан своё дело сделал.       Она закатила глаза.       — Ты ещё будешь мне нотации читать?       — Отнюдь, — хмыкнула я. — Я вообще пришла с благой вестью: я вернулась, Повелитель тоже скоро прибудет, Ковен считает свою работу в Догеве выполненной, от лица долины выражаю вам глубочайшую благодарность, не смеем вас больше задерживать.       Я скорее почувствовала, чем заметила, что поодаль вокруг нас собралась небольшая толпа любопытствующих.       Катисса затянулась.       — Да я не спешу, — меланхолично произнесла она, сделав вид, что не заметила моего намёка. — У вас тут, кстати, не так плохо. Еда приличная, да и вино ничего. Я бы погостила ещё недельку-другую.       Я услышала глоточный спазм Старейшины, стоящего неподалёку за моей спиной.       — А вы уверены, что Школа может себе позволить дать вам внеплановый отпуск? — с напускной заботой спросила я.       — А куда они денутся?! — отмахнулась Катисса. — Я посмотрю на того смельчака, который оборзеет настолько, чтобы лишить меня премии!       Разговор не складывался. Выгнать Лабскую силой я не могла — она действительно пришла нам на помощь в трудную минуту и почти единолично дала отпор магам-повстанцам, когда те пытались прорваться в Догеву. С другой стороны, терпеть её нрав и выходки никто из нас не нанимался, да и Келла вот-вот должна была вернуться, а это, судя по словам Учителя, ну о-очень гремучая смесь. Рушку на неё напустить втихоря, что ли? Да нет, прочухает ведь сразу, как бы не прибила. А вот...       — Даня, — сказала я медово, беря его под локоток. — Может быть, ты убедишь госпожу Лабскую, что её очень ждут на работе?       Катисса сощурилась на меня, заподозрив неладное, и подняла руку — вальяжно так, но я знала, что она готова отразить любую атаку. Даня без выражения посмотрел на меня, потом на неё, пару раз моргнул. Я не была уверена, понял ли он, чего я хочу, и решил ли это исполнить...       Как вдруг Катисса хлопнула себя по лбу.       — Ох что ж вы мне не напомнили, я же записана на массаж к этому эльфу знаменитому! Вот гхыр, да на послезавтра же! Эй, вы, зеваки, где моя лошадь?!       Когда за Катиссой остались лишь клубы дорожной пыли (своей лошади у неё не было — Лабская же прибыла в долину школьным телепортом — но благодарные граждане ничего не пожалели), я, ухмыляясь, подняла ладонь.       — Даня, дай пять!       Он осторожно улыбнулся и совсем легонько толкнул мою ладонь своей, видимо, боясь не рассчитать усилия.       Синеглазый Старейшина громко выдохнул, осенил себя знаком трискелиона и пробормотал что-то в том смысле, что когда вернётся Повелитель, ему тут все ноги целовать будут, лишь бы больше не уезжал. Ну что ж, всё как Лён и просил — выдрессировать Старейшин мне явно удалось.       * * *       — Отлично! — довольно вздохнул Вэрд, падая в траву.       Лён убрал с мокрого лба прилипшие волосы и приземлился рядом.       — Да, это была хорошая тренировка, — согласился он. — Мне кажется, было как-то проще, но в то же время интереснее.       — Ты перешёл на новый качественный уровень управления ситуацией, — пояснил Вэрд, жмурясь на предзакатное солнце. — И поэтому смог себе позволить больше всяких хитростей. Эх, нет чтобы тебе подольше погостить, я только во вкус вошёл!       Лён виновато покачал головой.       — Мне нужно за братом присмотреть. Он и так там уже несколько дней пугает мирное население, а Вольха не может за ним бегать постоянно. Так что теперь ваш черёд у меня гостить.       — Приглашаешь? — хмыкнул Вэрд.       — Приглашаю, — церемонно подтвердил Лён.       — А Старейшин спросил?       — Ещё чего, — фыркнул Повелитель Догевы. — Когда вы ко мне на свадьбу приезжали, они как-то пережили, а теперь уж всё, дверь открыта, деваться некуда. Тем более, Вольха говорит, после визита Катиссы Лабской они там готовы передо мной ковриком стелиться.       Катиссу Вэрд помнил и в Вольхины известия легко поверил.       — Ну ладно, — пожал плечами Вэрд и сел. — Проедусь с тобой до Догевы, раз ты так настаиваешь.       Лён моргнул.       — Проедетесь? Может, лучше я вернусь, а там вы телепортом через Арлисс?       — Телепорт только из Арлисса сюда работает, а чтобы наоборот, нужно здесь тоже установку ставить, — пояснил Вэрд. — А моим Старейшинам к Керрену бы привыкнуть, ещё не хватало тут толпы ковенских магов. Мне нужно будет подловить момент, чтобы их уговорить. Да и потом, мне тоже поразмяться нелишне, я с твоей свадьбы кроме Арлисса и не был нигде.       Лён разбойно улыбнулся.       — Ну тогда командуйте, каким кораблём поплывём, вы-то на браконьерской лодчонке не захотите небось.       — Ещё чего, — фыркнул Вэрд. — У меня свой корабль есть. И, между прочим, в этот раз тебя встречала сторожевая яхта, не так ли?       Лён покивал. Яхта была очень сторожевая — крошечная, почему Вольт и не поместился, и мотало её, как аксельбант в проруби, Лён даже усомнился, правда ли Повелители не подвержены морской болезни.       — Вот я и говорю, командуйте.       Так и началось это забавное путешествие обратно.       Лён на игрища в Леск приехал один, памятуя, что в своё время Стражи не уберегли ни его, ни себя, а обитать в Леске всё это время им было бы довольно некомфортно — местные гораздо медленнее своего Повелителя пересматривали отношения. В общем, Лён положился на самолично зачарованный Вольхой амулет, который должен был разбудить его в случае если на расстоянии десяти минут рысью появится кто-то недружелюбный. Испытать действие амулета на пути туда не пришлось — всё было тихо-спокойно, Лён останавливался на ночлег раз в двое суток где-нибудь в глухомани, а дикие звери на Повелителя не нападают.       Вэрд, однако, пошёл традиционным путём и взял с собой небольшую свиту: двух Стражей и Керрена. Про последнего он сказал Лёну, что не хочет бросать новичка в долине без присмотра. Что он сказал самому оборотню, оставалось загадкой, но Керрен выглядел довольным.       Ночевать в лесу, укрываясь крылом, Вэрд и вовсе не рассматривал (впрочем, Лён и не предлагал, предоставив старшему Повелителю решать самому). Горделивая Повелительская каракка привезла их в Элгар на самом-самом рассвете, так что ко времени ночлега их небольшая делегация как раз достигла Витяга.       И с этого момента начались сложности. Ночевать «по-королевски» — означало привлекать к себе внимание, которого им хватало и так: капюшоны и высокие воротники в самую жару (не будут же Повелители бороды наклеивать, честное слово, да и волосы приметные), хищный конь Лёна и не менее хищный, зато крылатый конь Вэрда... Крылья, конечно, примаскировали попонкой, так что можно было решить, что это под ней сумки висят, но вопросы всё равно вызывало... А к ночи Керрен стал посвечивать красными глазами, что уж совсем никуда не годилось.       Ночевать по-нищенски тоже было бы странно, всё-таки хорошо одетые господа явно при деньгах, ей-ей обворовали кого-то крупно и прячутся, вон и сумки под попонкой, опять же.       А ночевать как середнячки... Во-первых, как устроить, чтобы в корчме никого не подпустить к лошадям? Запретишь — мальчишки из любопытства полезут. Заплатишь, чтобы не заметили, — наутро всякая собака будет в курсе. Во-вторых, по случаю праздника летнего солнцестояния город был набит битком. Конечно, не так, как приснопамятные Опадищи, но близко к тому, и более всего именно в среднем ценовом классе.       Керрен и Стражи устали. Вэрд скрипел клыками, но всё ещё надеялся на чудесную находку полупустой корчмы, где никто не будет задавать вопросов. Лён молчал и слушал, а потом внезапно спешился у покосишейся калитки.       — Бабуль, давай мы тебе тех дров наколем и баню натопим, а ты нас за то переночевать пустишь?       — Вот я ещё винесским бабкам дров не колол, — прошипел сквозь зубы Вэрд.       — А вы кто такие будете и чем вам корчма не угодила? — привиредливо спросила бабка на чистом белорском. Она говорила вздорно, но Лён знал, что она это больше для приличия, на самом деле только и мечтала каких-нибудь добрых молодцев зазвать на помощь.       Лён перегнулся через калитку и, понизив голос, сообщил:       — Рыцари мы, сопровождаем магистра домой, в «Вороньи когти» после тайной миссии, боимся, как бы его не узнали, а то тут дело государственной важности...       И задорно помахал бровями.       Бабка скушала наживку как родная. Впрочем, и сама без поживы не осталась: мол, добрые рыцари пожилую женщину в беде не бросят, а у меня поленница совсем пустая... Вся компания спешилась и втянулась в бабкины угодья. Вэрд заниматься хозработами категорически отказался и мага оставил при себе на всякий случай, а Лён и Стражи отправились колоть и таскать. Лён, конечно, тоже мог бы откосить, но, во-первых, его идея — ему и отдуваться, а во-вторых, ему было жалко уставших Стражей.       — А вы пока между собой решите, — ещё у калитки шепнул он сонному Керрену и негодующему Вэрду, — кто из вас всё-таки магистр.       — Я дайном уже разок притворялся, — заметил оборотень, поднимаясь на крыльцо вслед за Повелителем. — Кончилось плохо. Но если что, крест наколдую для убедительности, иллюзии — это ко мне.       Вэрд хотел что-то съязвить в ответ, но тут подоспела бабка, успевшая указать работникам фронт работ.       — Батюшка Владыка, — поклонилась она Вэрду, чётко определив, кто тут главный, — не откажи рабе божьей, примерной прихожанке, освяти водичку?       Вэрд пробрмотал что-то нецензурное на алладаре. Керрен испугался, как бы бабка не приняла это за молитву и не повторила кому, и тут же предложил:       — Магистр устали с дороги, сейчас лишь в полсилы освятить могут. Силы бы пополнить ужином, да преднощной молитвою...       — А как же, как же, накрываю уже! — засуетилась бабка, вытаскивая из закутков разносолы.       К тому времени, как Лён со Стражами управились во дворе, стол уже ломился от простых, но вкусных и сытных винесских потчеваний. Были там и соленья, и варенья, пирожки с тем да с этим, воблочка и солонинка, пряники и квасок, да такой, что Стражи от него с первой кружки окосели.       Вэрд смирился с ситуацией и усердно налегал на квашеную капусту — она бабке удалась особенно хорошо, меленько нарезанная, сладкая, каждый кусочек как кварцевый, прозрачный и хрусткий. Керрен же потихоньку отвёл бабке глаза, чтобы не замечала клыков, а то вампирам очень тяжело есть, не сверкая клыками, особенно Повелителям, у которых они и так еле во рту помещаются.       — Ну что же, — протянул сытый и подобревший Вэрд в ответ на беспокойные бабкины мысли, — водичку, говоришь, освятить? Это можно.       Керрен уже успел под столом наколдовать внушительных размеров крест, усеянный изумрудами и сапфирами, и передать Повелителю.       — Ах да, вот у меня тут кадушечка, — засуетилась бабка.       К счастью, и ритуал, и молитву она хорошо помнила, и Вэрду не составило труда считать это всё у неё из памяти и воспроизвести, хоть и чувствовал он себя при этом последним идиотом. Нагхыра Лён наплёл ей про орден? Лучше бы деньгами взяла.       Вэрду хотелось как-то реабилитироваться, хотя бы выставив бабку на посмешище, хотя он понимал, что она-то уж ни в чём не виновата, кроме того, что её угораздило родиться человечкой, да ещё и доверчивой. А ведь её отец, скорее всего, участвовал в вампирьей войне, небось порубил вампиров, когда те уже были чуть живые от усталости, а то и в брошенных деревнях пошакалил. Откуда вон, например, у бабки на стене кручёный из проволоки амулет в виде трискелиона? Наверняка ведь краденый из одной из долин.       — Воду-то я освятил, — веско произнёс Вэрд, прерывая бабкин поток благодарностей, — но не вздумай её пить, пока не исповедаешься, не то всё нутро выжжет.       — Ах батюшки, — всплеснула руками старуха. — А дайн-то наш теперь на все праздники в запое, а воду-то завтра перед тем как в храм идти пить надо! Может, я уж вам исповедаюсь, Владыка-батюшка, у меня не так много чего на душе-то...       — Ну давай, — милостиво согласился Вэрд, поверхностно пробегаясь по бабкиным прегрешениям. — С соседкой сплетничала? Сплетничала. Куму врала, что денег нет, чтобы не просил? Не отнекивайся, я по глазам вижу.       — Да он ведь пропьёт! — не выдержала бабка. — Этого вы у меня по глазам не видите, что ли?       Вэрд прищурился и копнул глубже, надеясь выловить что-нибудь про амулет, как вдруг...       — Ты удочерила вампиршу? — выпалил он, широко раскрыв глаза. За столом все замерли.       Бабка подбоченилась и посмотрела на него с вызовом.       — Я удочерила маленькую девочку, — негромко, но чётко сказала она. — А уж вампирша она там или кто, это не моё дело, это вон пусть конверт магов решает, или как там его. А вы, Владыка, если считаете, что это грех, так что вам под моей грешной крышей ночевать, ещё замараетесь, корчма-то покуда открыта, можете переселиться.       Вэрд шевельнул бровью.       — А я разве сказал, что ты была не права?       — Вы-то ничего не сказали, — смутилась бабка. — А вот дайн из моего села так меня напутствовал, что вот аж до Витяга добралась, хоть сама белорка. Тут-то город большой, всяких полно, в зубы не смотрят. Но коли у вас там в вашем ордене порядки поменялись, я не внакладе.       На этом она сочла исповедь оконченной и, исполненная собственного достоинства, принялась убирать со стола. Вэрд постоял молча, потом взялся ей помогать.       — А где сейчас ваша дочь? — поинтересовался Лён в надежде отвлечь Стражей от созерцания своего Повелителя наводящим порядок в человеческой избе.       — Замуж вышла, в этот, как его, Клаттен. Всё меня хочет туда забрать тоже, да мне неловко как-то, тамошний Повелитель вдруг не пустит...       — Пустит, — многообещающе произнёс Вэрд. — Никуда он не денется, пустит как миленький.       Лён изо всех сил старался не смеяться.       К счастью, последующая их ночёвка в Козьем Броде была не столь оригинальной: там было пусто, поскольку все, кто мог, уехали в Витяг, и на пустующем постоялом дворе был один сонный и пьяный корчмарь, которому не было дела ни до клыков, ни до крыльев. Комнаты, правда, по большей части стояли неубранные в ожидании возвращения прислуги, так что Лёну с Вэрдом пришлось делить самую приличную, а Стражам с Керреном — единственную оставшуюся.       Поспать Лёну особенно не удалось, потому что его то и дело будил Вольхин амулет.       — Что ты всё время вскидываешься? — пробубнил Вэрд из противоположного угла. — Думаешь, я тебя ночью загрызу или изнасилую?       Лён прыснул.       — Да нет, не вы. Там пьянь всякая под окнами бродит, а у меня на хулиганов предупреждающий амулет срабатывает. Скажу Вольхе, чтоб доработала, когда вернёмся. Ну или завтра в школе...       — В какой ещё школе? — несколько больше проснулся Вэрд.       — В Старминской, какой же ещё. Или вы хотите в Стармине в корчме ночевать? Я бы не стал, они там вампиров на раз отличают, не то что в Витяге.       — А ты что, в Школе магии ночевать собрался?       — Ну да, — пожал плечами Лён. — Ксандр нам уже комнаты подготовил, ему Керрен ещё из Леска вестника послал. А что? Кровати там удобные, я как-то проверял.       — Надо было соглашаться на телепорт, — пробубнил Вэрд и отвернулся к стене.       Чем ближе они подъезжали к Школе, тем мрачнее становился Вэрд, а Стражи спали с лица ещё когда школьные башенки едва показались на горизонте. Лён же, хоть и не выспался, пребывал в отличном настроении, ибо чуял близость дома и родных, да и о Школе, а конкретнее, о Вольхиной комнате в общаге у него остались весьма приятные воспоминания.       — Ты думаешь, в Школе твой амулет даст тебе поспать? — мстительно поинтересовался Вэрд.       Лён скривился.       — Это вряд ли. Адепты любят пошалить, а остановить их почти невозможно. С другой стороны, убить меня они не убьют, а остальное переживу как-нибудь, так что амулет можно просто снять.       — Керрен, а ты не можешь подкорректировать его действие? — обернулся Вэрд к магу.       Керрен, который был в курсе загвоздки с амулетом, поджал губы.       — Боюсь, у вас сложилось превратное представление о моих способностях. Вольха Редная, на минуточку, архимаг, пусть и свежий. А я по идее где-то в районе магистра третьей степени в лучшем случае, хотя официально меня никто никогда не аттестовал.       — Ну ты же собираешься продолжать своё профессиональное развитие? — нахмурился Вэрд. Ему не очень понравилась мысль, что его маг проигрывает Лёновой ведьме.       — Если будет такая возможность, — пожал плечами оборотень. — На Шаккаре с магическим образованием как-то...       Вэрд вздохнул и мученически прикрыл глаза, но прежде чем Керрен принял это на свой счёт, пробормотал:       — Придётся всё-таки ставить телепорт...       Лён сделал вид, что ему попала пылинка в нос.       У ворот Школы их уже ожидал Алмит, любезно разогнавший адептов с дороги и готовый проводить всю компанию в кабинет директора.       — А-а, здравствуйте, здравствуйте, господа, — радушно приветствовал их Ксандр.       Лён слегка скривился — присутствие директора школы по-прежнему вгоняло его в неловкость, уж слишком ярко он в своё время считал из памяти Ороена, как Ксандр с ним, Лёном, намаялся. А тут ещё «господа».       Прочие вампиры только затравленно озирались, впитывая дивное разнообразие эмоций несовершеннолетних магов, носящихся по коридорам в честь окончания занятий. Один Керрен с интересом рассматривал кабинет, хотя он тут уже бывал.       — И вам здравствуйте, — справился с собой Лён. — Какие новости из Догевы? Я телепатировал Вольхе перед отъездом, но она же ни за что не признается, если что не так.       — Ничего особенного, — пожал плечами Ксандр, приглашая всех к столу и чаю. — Разве что госпожа Лабская вернулась оттуда несколько раньше, чем собиралась, поскольку вспомнила, что была записана на приём к известному массажисту, вот только почему-то забыла, что тот приём был месяц назад, и она на него уже сходила.       Лён сохранил каменное выражение лица, хотя внутренне разрывался между тем, чтобы возликовать и ужаснуться, сразу поняв, кто приложил руку к сознанию Лабской.       — Надеюсь, она не очень расстраивалась, — выдавил он наконец.       — Почти совсем не расстраивалась, — светски согласился Ксандр. — Даже все башни уцелели. Ну да ладно, давайте определимся с ночлегом, вы же устали с дороги, наверное. Я вас сейчас провожу на преподавательский этаж. Туда после некоторых событий запрещён вход адептам. Это значит, что адептов там почти нет, особенно днём...       Дальше Вэрд не очень слушал, поняв только, что этой ночью он будет караулить, вычитывая все до последней каверзные мыслишки человеческих отпрысков, тем более, что Лён попросил Ксандра доработать амулет, а значит, собрался спать и плевать на всё.       — М-да, это хорошая работа, Вольха явно делает успехи в создании артефактов, — покачал головой Ксандр. — Давайте попробую, только это займёт немного времени. Я вот что ещё хотел сказать, Керрен, ваш дед сейчас здесь, в школе, временно заменяет заболевшего преподавателя.       — То-то я чую... — пробормотал оборотень.       — Именно, — закивал директор. — Вы можете меня не ждать, а прямо пойти по запаху. Для вас комнаты подготовлены наверху, как раз напротив его двери, вы легко найдёте.       Керрен коротко глянул на Вэрда.       — Вы не возражаете, если я...       — Пошли вместе, — кивнул Повелитель. — Я не прочь познакомиться с твоим дедом, да и освежиться с дороги.       На самом деле Вэрд подумывал вздремнуть часик-другой, пока остальные бодрствуют, чтобы потом нести ночную вахту, но его планам не суждено было сбыться.       На лестнице Керрен принюхался и застыл.       — Преподавательские комнаты наверху, — припомнил Вэрд.       — Да, и я чую его след вверх, но то старый след, а свежий ведёт вниз. Вы не против, если...       — Пошли, — вздохнул Вэрд, не имея ни малейшего желания в одиночку шарахаться по школе, полной малолетних колдунов. Плащ с капюшоном он забыл в руках одного из Стражей, а они остались с Лёном. Конечно, крылья были спрятаны под плотной рубашкой, но выглядело это подозрительно, да и вообще внешний вид Повелителя всегда привлекал внимание.Уроки уже кончились и количество адептов в коридорах свелось к минимуму зевак, но...       — Ага, — сказал Керрен, приблизившись к двери с табличкой «Нежитиеведение. Проф. Верес Шаккарский». И толкнул дверь.       Вэрд так глубоко задумался о зеваках, что сам зевнул и не успел его остановить, и они вдвоём застыли в дверях битком набитой поточной аудитории, прервав лектора на полуслове.       — Ой, простите!.. — выпалил Керрен, метнувшись закрыть дверь, но лектор обернулся и удержал её магией.       — Нет-нет, вы очень кстати, заходите.       Лектор, по мнению Вэрда, был ещё более типичным шаккарцем, чем Керрен — с копной бело-седых кудрей и блеклыми глазами на загорелом лице. Однако семейное сходство было просто разительным, и если бы не седина, этих двоих легко можно было бы перепутать.       — Вы очень кстати, — заявил Верес и обернулся к аудитории. — А ну-ка, кто хочет зачёт автоматом, назовите две представленные расы?       Аудитория на мгновение затихла.       — Вурдалак? — неуверенно произнесла девочка на первом ряду, и Вэрд даже не понял, кого она так идентифицировала.       — Что же вы, госпожа Клюковская, — покачал головой Верес. — Я сказал «расы», а не разновидности нежити. Смотрите, так оскорбите кого-нибудь.       Соседи девочки захихикали.       — Эльф? — недоверчиво попытал счастья мальчик с краю, рассматривая Вэрда. Тот закатил глаза.       — Оставьте эту профанацию, — фыркнул он, не дожидаясь ответа лектора. — Правильный ответ в зале знают трое: толстяк на задней парте, запуганная блондинка справа и вот это существо по центру, которое само не может определить собственный пол...       По аудитории прокатился сдавленный смех.       — Отлично, большое спасибо, Повелитель, — ничтоже сумняшеся ответил Верес, делая пометки в ведомости. — Теперь я могу не мучиться совестью, что наставил зачётов абы кому.       Повелитель чего? Повелитель чего? — завертелось в головах у хоть что-то соображающих студентов.       — Повелитель смерти, естественно, — рыкнул Вэрд, сверкнув клыками и выпростал крылья из прорезей в рубашке.       Позже он и сам не мог объяснить, чего ожидал и почему повёлся на эту провокацию, но скорее всего он надеялся их распугать. Возможно, ночью на кладбище ему бы это и удалось — по крайней мере, не-практиков. Но в стенах родной альма-матер... Ну уж нет, адепты так просто не пугаются. Зато они любопытствуют.       Не успев моргнуть и глазом, Вэрд обнаружил себя в плотном кольце любопытствующих подростков: его рассматривали, ощупывали, а некоторые ей-богу даже обнюхивали. В полном замешательстве Вэрд обернулся за помощью к Керрену. И тот помог: оскалившись удлинёнными челюстями, утробно рыкнул для привлечения внимания и проскрёб когтистой лапой по стене.       — Оборотень! — завопили адепты.       — Как?! Не полнолуние же! — изумилась давешняя девочка с первого ряда.       — Клюковская, можете сразу отправляться на пересдачу «разумных рас», — флегматично сообщил Верес, без труда перекрывая негромким голосом вопли адептов. — Раздел про истинных оборотней будете мне рассказывать бонусом к билету. Ну ладно, поглазели и хватит. А теперь сядьте и запишите свои наблюдения. Чем больше напишете сейчас, тем меньше придётся отвечать на зачёте.       Волна адептов схлынула так же внезапно, как нахлынула — рраз и они уже сидят строчат за партами.       — Ну вот, — жизнерадостно сказал Верес. — А мы с вами пока можем побеседовать. Пойдёмте в кабинет.       — Я думал, уроки уже кончились, — покаялся Керрен, когда они устроились в небольшом, уютном кабинете Вереса.       — А они и кончились, — подтвердил преподаватель. — Это была консультация к зачёту. И надо сказать, двоечников в этом потоке... Сплошные мажорики из дворца, невыносимо. Я грешным делом понадеялся, что вы на пару с Повелителем их напугаете, чтоб не вернулись. Кстати, какими судьбами? Я слышал, что Повелитель Догевы водит дружбу с Учителем, но ведь вы — не он?       — Нет, он сейчас в кабинете директора, — ответил Вэрд, пытаясь понять, правда ли Верес так расслаблен, как кажется. Он, конечно, носил амулет от телепатии — не очень сильный, но если его взломать, маг сразу заметит, а Вэрд не хотел напрашиваться на конфликт. — Я с ним за компанию еду в Догеву, он пригласил погостить.       — Ах вот оно что, — улыбнулся Верес. — Ну, Кер, а ты-то как тут оказался, да ещё и в компании Повелителя?       Керрен выглядел немного растерянным, и Вэрд решил ответить за него:       — Он меня сопровождает как Верховный Маг Леска.       Вот тут Верес наконец искренне удивился.       — Ого! Ничего себе ты карьеру сделал, парень! А я-то всё слушаю новости с Шаккары и прикидываю, не подыскать ли тебе тёплое местечко где-нибудь в цивилизованной стране... Там-то опять гхыр знает что творится, так ведь?       Керрен скривился.       — Ты и половины не знаешь. Они меня фактически выгнали, и это после всего, что я сделал для нынешнего правительства.       Верес покачал головой.       — Там какое-то мощное проклятье на местности последний век, я ещё твоему отцу говорил, надо делать ноги из этого змеюшника, но нет, как же, у него были идеи!       — Ходят слухи, что там похоронен Май’Элай, — заметил Вэрд.       Керрен вздрогнул.       — И тут он! Вы что, не знаете точно, где он похоронен?       — Могилы Повелителей держат в тайне, — пожал плечами Вэрд. — Но, возможно, стоит его разыскать и перезахоронить в безлюдном месте, а то я не удивлюсь, если он и мёртвый людям умы мутит.       — Ну не знаю, — нахмурился Керрен. — Мне кажется, у нас дурь своя. Вересу вон никто ничего не замутил.       — Это как сказать, — вздохнул Верес, и взгляд его стал далёким. — Я вот до сих пор не понимаю, как я смог Ройма там бросить одного, хотя знал, что что-то надвигается. Конечно, его было не переспорить, но я мог бы найти метод. Но нет же, погнался за этой Безумной Ташшей, как будто ничего важнее не было.       Вэрд нахмурился. Где-то он слышал это имя... точнее, телепал у кого-то в памяти...       Тем временем Ксандр совладал с амулетом и повёл Лёна и Стражей на преподавательский этаж. Вот только Вэрда и Керрена в отведённых покоях не наблюдалось, да и дверь с табличкой «Шаккарский, В.» тоже была заперта.       — Куда они могли деться по дороге? — подал нервный голос один из Стражей.       Лён прикрыл глаза и прислушался к адептам. И тут же широко раскрыл глаза.       — Вэрд только что работал экспонатом на консультации по нежитиеведению! — выпалил он.       — Надеюсь, адепты осознали, что демонстрация относилась к предмету «разумные расы»? — спокойно уточнил Ксандр.       — М-м... большинство, да, — скривился Лён. — Но я не знаю, куда они делись потом, в смысле, Вэрд с Керреном. Никто из тех, кого я слышу, их в данный момент не видит.       Ксандр кивнул.       — Консультация уже закончилась, значит, они у Вереса в кабинете, скорее всего. Пойдёмте.       Там они и нашлись. Вэрд выглядел озабоченным и быстро перебил Стражей, которые пытались донести до него, как они волновались и как не стоило подставляться адептам.       — Лён, откуда я знаю имя Безумная Ташша? — спросил он, едва Повелитель Догевы перешагнул порог.       Лён сжал зубы, но тут же разжал их, чтобы ответить:       — Это ведьма, которая держала в плену моего брата.       — Ого! — воскликнул седовласый маг по другую сторону преподавательского стола, надо думать, Верес. — Как, интересно, ей это удалось? Но это объясняет, почему она позволяла себе лить энергию бочками, как не из себя. Видно, и правда не из себя.       — Её поймали? — уточнил Лён.       Верес покачал головой.       — Пришлось убить. Взять её живой не представлялось возможным, а дел она наворотила... Её недаром прозвали Безумной.       — Расскажите подробнее, — потребовал Лён, приземляясь на жёсткий стул для двоечников. Ксандр решил его не дёргать и наколдовал себе и Стражам удобный диван, поскольку сидячие места в кабинете кончились.       — Да и рассказывать особо нечего, — вздохнул Верес. — Мы так толком о ней ничего и не узнали. Я взял её след с Шаккары, по дороге подозвал отряд из Ковена, и мы проследили её до самых северных гор, где у неё была пещера, точнее, сеть пещер. Как я понял, она там жила одна. Мы проверили, что смогли. Людьми там не пахло — это мне Шелена засвидетельствовала. Вообще никаких признаков жизни под землёй. Ловить её в коридорах, которые она знала назубок — было бы самоубийством. В итоге просто обрушили всю систему, и её завалило грунтом. Потом копали, но кроме неё и обломков какой-то энергетической установки так ничего и не нашли. Вы говорите, она вашего брата держала в плену? Где, интересно?       Лён слушал, подперев губы кулаком, и ещё некоторое время молчал, когда Верес договорил.       — Когда это было? — спросил он наконец.       — Хм... Четыре... нет, пять лет назад.       Вэрд выругался на алладаре.       — Ну, — осторожно произнёс Лён, — я, честно говоря, не знаю, к худшему это было или к лучшему. Понятия не имею, что бы с ним стало, если бы он оттуда выбрался. А так...       — А так у тебя есть собственный карманный Великий Повелитель, — поддакнул Вэрд.       Узнав подробности, Верес сильно расстроился: он был абсолютно уверен, что в пещерах никого не было. В итоге Лён даже предположил, что Даня по каким-то причинам умер ещё до того, как Верес с отрядом достигли пещер, но узнать наверняка не представлялось возможным, разве что сам Даня вспомнит и захочет поделиться.       — Кстати, — припомнил Лён. — А как выглядела эта Ташша?       — Ну такая высокая, моложавая, черноволосая... Не знаю, как сказать, но было в ней что-то исподволь угрожающее. Чем-то похожа на пожилую вампиршу, тоже на вид милая девушка, а внутри — ой-ой что.       Лён усмехнулся и понадеялся, что Даня осознает разницу между своей похитительницей и Келлой. А про «ой-ой что» он, пожалуй, запомнит на чёрный день.       Ночью Вэрд, как и планировал, не сомкнул глаз, и всё зря — адепты совершенно не заинтересовались гостями, вместо этого все свои усилия направив на то, чтобы заворожить преподавателей перед экзаменами.       В Камнедержце вся компания, конечно, остановилась в замке Рудничных: Керрена там ждали с того самого дня, когда он глушил самогон в «Ретивом бычке». Замок был что надо, прям хоть садись и пиши готический роман. Глава семейства чем-то таким и занимался — теоретическая магия, с точки зрения Лёна, была не многим лучше. Но свежую монографию с автографом он для Вольхи приобрёл. Дочь главы семейства, белокурая пифия, периодически рассекавшая по тёмным коридорам в белом платье под стать хорошему привидению, тоже добавляла антуража.       — Как в гробу, — шёпотом пожаловался Вэрд Лёну после ужина. — А Лереена ещё намекает, чтобы я ей замок простроил.       — Вольха хочет загородную виллу, — поделился Лён. — И теперь, когда нас будет не двое, а четверо, боюсь, мне придётся прогнуться.       — Придётся, — усмехнулся Вэрд, как будто предполагал (небезосновательно), что Лён совсем не против. — Честное слово, после этой поездки мне стало ясно как день, почему вы с Лерееной с первой встречи друг друга терпеть не можете.       — Я вас разочаровал? — вытянул лицо Лён.       — Нет, конечно. Я всегда знал, что ты дикарь. Но Лереена этих ночёвок просто не пережила бы.       — Мне кажется, вы её недооцениваете, — не согласился Лён. — Другой вопрос, что мы бы наслушались капризных воплей.       — Вот о том я и говорю, — покивал Вэрд. — Приятно знать наверняка, что мне от тебя и в этом плане ничто не угрожает.       Лён прыснул, а потом даже немного обиделся.       — Ну знаете, я вам кто вообще? Даже если бы она мне хоть немножко нравилась, я своей жене не изменяю.       — Ты-то нет, — легко согласился Вэрд. — А вот её душа — потёмки. Откуда мне знать, может, она уже который год по тебе сохнет.       — Ну ага, и рассказывает всем при любом удобном и неудобном случае, какой у неё замечательный муж, — скривился Лён.       — Правда рассказывает? — оживился Вэрд.       — Только в день нашего отбытия дважды, — с удовольствием подтвердил Лён.       Вэрд вздохнул и зажмурился, как поглаженный кот.       При въезде в Догеву, прямо перед осинами колыхалось на ветру пшеничное поле. Подъехав поближе, Лён заслышал жужжание и на всякий случай притормозил Вольта.       Вольт вообще был в расстроенных чувствах из-за затяжного подспудного конфликта с белым конём Вэрда. Дело было в том, что в Школе их поставили в разные конюшни, и в той, где разместили белоснежного, уже давным-давно отдыхала оставленная там Вольхой Смолка. Понятное дело, при её талантах, она не стояла на приколе всё это время, но исправно возвращалась в конюшню ко времени вечерней чистки и кормёжки. Вот тут и закрутился курортный роман. К тому времени, как Вольт наутро обнаружил, что к чему, было уже поздно: белый надавал ему крылом по морде и доходчиво объяснил, что молодые кобылы не являются собственностью своих случайных отцов.       Теперь Смолка трусила рядом с конём Вэрда, периодически уводя его с направления, и никакие пятки в бока не помогали, а Вольт с видом оскорблённого достоинства упорно пёр впереди всех, и Лёну, чтобы поговорить с Вэрдом, приходилось перегибаться назад.       Так вот, Лён-то притормозил, да Вольт не остановился, войдя прямо в пчелиное облако. За что тут же и получил несколько укусов в морду.       — Эй, Рушка, ты чего делаешь?! — выпалил Лён, понимая, что ему сейчас тоже достанется.       Пчёлы собрались в огромное членистоногое, которое тут же трансформировалось в хорошенькую девушку.       — Ах это вы, — примирительно сказала руоешь. — Извиняй, коня твоего не признала сразу, а злой он, как десять пьяных троллей.       — Давно ты тут обосновалась? — спросил Лён, хлопнув Вольта по шее — мол, говорил же тебе стой, нет, надо было на рожон полезть.       — Да вот едва успела зазеленеть, — Рушка махнула рукой на пшеницу. — Мёда нету пока, подождать придётся, погоняли вы меня изрядно.       — Ладно уж, подождём, — хмыкнул Лён. — Проехать-то дашь?       Руоешь обвела взглядом всю компанию и принюхалась к Стражам.       — Под твою ответственность, — сказала она наконец. — Даня вас ещё от Камнедержца заслышал и предупредил, а то бы я ещё подумала.       — Вообще-то Повелитель долины — я, — хохотнул Лён.       — Знаю, но ты гхыр знает где, а Даня вон он, — она кивнула в сторону осин, из-за которых и правда выступил Даня, по-прежнему в одних штанах и босой. Лён улыбнулся и помахал. — А так вообще Вольха мне велела Стражам отчитываться, если кто к границе подъедет, и без их разрешения никого не пускать.       — Подтверждаю, — кивнул Лён. — Так и делай. Ладно, мы поедем, а ты заходи как-нибудь на ужин.       — А то! — ретиво согласилась руоешь, щёлкнув чем-то, по звуку похожим на жвалы.       Пока они беседовали, Смолка сошла с дороги пощипать кустиков, и белый тха’арши Вэрда неумолимо последовал за ней, как Вэрд ни пинался. Лён хотел было взять её под уздцы, но обиженный и покусанный Вольт взбрыкнул и отказался подходить.       — Даня, выведи, пожалуйста, Смолку! — крикнул Лён. Тот уже подошёл поближе и молча поманил лошадей. Смолка тут же оставила куст и резво взобралась на дорожную насыпь, а белоснежный и вовсе поравнялся с Вольтом и боднул его в бок в знак примирения. Вольт фыркнул, но истерить не стал.       — Ну вот, можем ехать домой, — вздохнул Лён, глядя как Даня без проблем запрыгивает на Смолку. Помнится, самого Лёна она за такие попытки отбрила так, что неделю помнилось.       Даня двинул вперёд, и Вэрд передёрнул плечами, глядя на его гигантские крылья и могучую спину, разделённую длиннющей косой.       — Со спины вылитый Май’Элай, — поделился он.       — Старейшины тоже так говорят, — озабочено обернулся Даня. — Один в обморок упал.       — Привыкнут, — ухмыльнулся Лён.       * * *       После возвращения Лёна я взяла небольшой отпуск, но даже никуда не поехала — просто сидела дома и читала привезённую им монографию профессора Рудничного, выписывая полезные идеи для моей собственной намечающейся работы по генетике полукровок. Приятно было наконец предоставить Повелителю повелевать и сбросить с себя всё это принятие решений по каждому чоху. Как Лён это делает всю жизнь — ума не приложу. И правда надо срочно рожать наследника, пускай он отдувается. Тем более, что Даня с Келлой в один голос утверждают, что у меня будут двойняшки, поскольку моя генетическая программа предписывает обязательно произвести рыжую девочку-ведьму, а Лёновой повелительской силе требуется воплотиться во что-то блондинистое. Вот так иной раз цвет волос определяет конфликт магических программ. Впрочем, я не внакладе, лишь бы были здоровенькие. Лён вот, говорят, в детстве был болявый, хотя я не могу этого понять — как, Повелитель же? Я пыталась обсудить этот вопрос с Учителем, когда он телепортировался в Догеву через пару дней прибрать кое-какое ковенское хозяйство, но он только ухмыльнулся и задорно переглянулся с Ороеном, а присутствующий при этом Лён впервые на моей памяти покраснел и отказался комментировать.       — Госпожа ведьма, вам телепатограмма, — просунулся в комнату нос посыльного вампира.       — Иду, — рассеянно кивнула я, закладывая книгу старым пером.       Телепатировала Велька, и была она весьма взбудоражена.       — У меня тут идея!!! — оглушила она меня, едва я успела подсоедниниться к телепатофону. — Они же все смешанные!       — Кто? — не поняла я. — Объясни по сути.       — Короче, я тут всё думаю, — начала она на сей раз издалека. — Вот смотри, Ролар — полукровка между Повелителем и обычным вампиром, так?       — Так.       — Но он выглядит совсем как обычный, разве что немножко лучше эмоции чует, так?       — Это тебе виднее.       — Так. Вот я и подумала, он же, наверное, за историю долин не первый такой, а?       Я была вынуждена согласиться, что наверняка не первый.       — Так вот, — пыхтела Велька. — Я когда внушение снимала, заодно собрала образцы для анализа. Вот, проанализировала. У них почитай у всех есть Повелительская кровь!       — Ну-у, наверное, это было ожидаемо, — согласилась я. — И что?       — А то, что я откопала в Арлисском архиве, что у обычных вампиров раз в тысячу лет может родиться Повелитель!       — Та-ак, — я начала догадываться, к чему она, и тут же вспомнила только что прочитанную главу монографии. — Стой, Рудничный же доказал, что частотность конфигурации генов подвержена воздействию формулы Анлита, а значит...       — А значит, можно сварить такое зелье, чтобы напоить молодые вампирьи пары, и их первенцы родятся Повелителями! — закончила за меня Велька. — Только мне для формулы Анлита нужно ещё двое, её же втроём кастовать надо.       — Блеск! — воодушевилась я. — В Леске телепорт уже поставили? Можно Керрена позвать!       — Завтра поставят! — затопила своим восторгом мне эфир Велька. — Вольха, живём! Вот это будет бэби-бум!       Я почесала в затылке. Да, лет через двадцать этот мир будет очень странным местом... Впрочем, он и так ничего.