На окраине великого леса

Часть 1: На окраине Великого леса. Вступление. - Что ты думаешь обо всём этом? - Всё мы делаем правильно, вот только враг знает доступные нам ходы наперёд. Необходимо выкинуть что-то внезапное, быть может даже неразумное. То, чему нет места в логике его холодного разума. Жаль только времени на подобное уже не отпущено, - ответил первый инквизитор, обводя мрачным взглядом суету вокруг. Нахмурившись, император обеспокоенно посмотрел на собеседника, мифриловые латы которого покрывала белоснежная эмаль. Поверх эмали, на нагруднике, пылал огненный феникс – символ имперской инквизиции. - Всё это мне ясно, сейчас я хочу знать другое. Что говорит твоё предчувствие? Первый инквизитор церкви Светлых богов взглянул на императора удивлённо: того редко волновали какие-то там предчувствия, если волновали вообще. Во взгляде инквизитора на миг возникли насмешка и презрение, но они, едва родившись, угасли. - Никто из нас не доживёт до конца этого дня, - холодно и спокойно ответил он. - Что!? Что ты городишь, Оронтор! - Я ничего не горожу, я лишь чутко чувствую волю богов. Они покинули нас и в этом целиком и полностью наша вина! Или ты готов заявить, что всё это возникло на ровном месте?.. – произнеся это, паладин кивнул на немыслимого размера защитный купол, полупрозрачная сфера которого блистала в лучах полуденного солнца. Созерцая его, двое обременённых властью и положением мужчин стояли на вершине пологого холма, в окружении небольшого отряда телохранителей. В телохранителях, впрочем, особой надобности не было, ведь вокруг, в суете и заботах, бурлила масса трёхсоттысячной армии. Непомерно много для штурма не самого большого города. Того города, который с нескрываемой тревогой рассматривали эти двое. Город магов Хризанбел - колыбель магических знаний, школа великой мудрости, училище запретных тайн – таким он был веками. Веками, но не сейчас. Сейчас город являлся оплотом тёмных магов и их богомерзких искусств. С возвышенности, на которой стояли наблюдатели, взор достигал большого зелёного парка, разбитого в самом центре города. Посреди этого обширного озера зелени возвышался двухсотметровый монолит циклопической башни. С пика его ввысь лилась беловатая энергия. Расходясь мерцающим фонтаном, она напитывала собой покров пятикилометрового защитного купола, полностью закрывавшего город. Купола, который необходимо было как можно скорее снять, не жалея на это ни сил, ни средств, ведь вовсе не наполнившая город нежить представляла угрозу для судьбы континента. - Боги, как мы умудрились проморгать всё это? - простонал император и с плохо скрываемым чувством вины взглянул на стоящего рядом Первого инквизитора. В памяти правителя ясно возникла сцена почти полувековой давности: прежний глава Белой церкви ползает перед ним – молодым и прогрессивным императором Оздарии на коленях, в мольбах и стенаниях умоляя не давать ход перспективной магической технологии перераспределения и аккумулирования жизненной энергии. Технологии, разработанной одним-единственным, никому не известным ранее магом. Рядом с унижающимся стариком стоит высокий молодой человек с белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами – «Огненный паладин» Оронтор, уже тогда известный своим непоколебимым духом и чудовищной силой. Паладин сжимает рукоять своего меча, ещё крепче сжимает он зубы, но вмешаться в происходящее не смеет. Оронтор, казалось, прочитал мысли императора и задумчиво произнёс: - Вопрос, когда он задумал всё это, - пятьдесят лет назад, тридцать, двадцать? Но уж точно не десять. За десять лет Ариенгар не успел бы воплотить и половины содеянного. Боги, Визерис, почему ты не послушал меня двадцать лет назад?! – на повышенных тонах простонал первый инквизитор. Титулы и регламенты были отброшены, телохранители императора вздрогнули и напряглись, пытаясь угадать, в какую форму выльется гнев правителя. Однако, гнева не последовало. - Я был кретином, когда одобрил его назначение на пост Первого магистра, - спокойно и тяжело ответил император, удручённо взглянув на Оронтора. Визерис никогда не ладил с этим человеком, но и поделать с ним ничего не мог. Стоило назначить на пост Первого инквизитора империи послушного подхалима, как по всей огромной территории Оздарии начинались проблемы с тёмной магией, а следовательно, проблемы у имперской власти. Ведь порой приходилось снимать головы с очень высоких плеч, что могли и умели смущать некрепкие умы. - Не время для сожалений, время для действий, - вернув себе властность и уверенность, произнёс Император. Собравшись с духом, он ещё раз оглядел лежащий внизу город, задержав взгляд на тёмном монолите огромной башни. После обернулся и, подняв голову вверх, с надеждой осмотрел величественный строй летающих кораблей воздушного флота империи. Далее император окинул взглядом суетящуюся массу магов, более тысячи которых трудились над созданием магического круга, способного развеять защиту и сделать Хризанбел доступным для гнева воздушных судов и дальнобойных требушетов. И лишь в заключение мужчина перевёл взгляд на золотистый диск тринадцатой планеты, скрыть который не могло даже сверкающее рядом с этим диском полуденное солнце. Безразличный к волнениям и тревогам правителя Оронтор задумчиво произнёс: - Наша ошибка в том, что мы пытаемся победить врага его же магией, ведь ничего, кроме им же созданной технологии, противопоставить Ариенгару мы не можем. Начни наши маги заряжать магический круг по старому, банально не хватит силы и времени. И вот плоды нашего самолюбия. Впереди, - кивнул паладин на город, - зло. Вокруг, - обвёл он взглядом суетящуюся массу людей, осадной техники, телег, палаток, рвов и торопливо выстроенных сооружений, - добро. Однако бороться со злом мы вынуждены той же магией, которая питает купол вокруг города и которой были обращены в нежить его жители. Разница лишь в том, что враг считает допустимым использовать жизненную энергию людей, а мы пользуемся силой, отобранной у растений и животных. Император молчал. Ему имелось что возразить, но желание возражать отсутствовало. - А вот, собственно, и конец, - как-то безразлично кивнул Оронтор на башню. Воздух наполнила слабая вибрация, от которой всё вокруг словно замерло. Короткое затишье продлилось недолго: питавший полупрозрачный купол столб беловатой энергии сгустился, наполнился силой и интенсивностью. Защитное поле, вместо того чтобы увеличится или исчезнуть, принялось сжиматься. Одновременно со сжатием начало происходить нечто пугающее и непонятное. От увиденного собравшихся охватило беспокойство, зазвучали возгласы удивления, весьма скоро к ним добавился гул возмущения и страха. Купол сжимался и всё то, чего он касался своей блестящей в лучах полуденного солнца границей, превращалось в золотистый песок. Осаждающие ясно видели, как осыпалась в пыль городская стена, как превратились в труху лежавшие за стеной жилые кварталы. Купол сжимался и полз к центру, поглощая и разрушая храмы и университеты, мосты и галереи, фонтаны и колоннады, засыпая песком каналы и парковые озёра. Наконец движение его остановилось у края обширного парка. Ошарашенные наблюдатели замерли. Смолк шум голосов, прекратились всякие работы. Позади императора и первого инквизитора послышались торопливые шаги: адъютанты спешили принести доклады и забрать указания. Но всё это было несвоевременны и ненужным: сжавшийся купол вмиг потемнел, после чего начал стремительно разрастаться неумолимой чёрной стеной. Не прошло и минуты, как он отвоевал покинутое ранее пространство, после чего уверенно пополз дальше, захватывая и поглощая всё лежавшее за границами города. - Что же это? – стряхнув оцепенение, растерянно обратился к инквизитору император. Первый инквизитор ответил кратко, одним словом, в которое вложил бесконечность сожаления и печали: - Смерть. Чёрная непроницаемая пелена накрыла стоящих, неумолимо разделив на до и после не только их жизни, но и судьбу целого континента.