На окраине великого леса

Глава 1: Пробуждение. Раммаранг открыл глаза. В помещении было темно, но звуки деревенской жизни уже начали проникать в дом с улицы. Обменивались приветствиями спешащие на смену караульные, скрипели колёса телег, доносились шаги людей и животных, деревня готовилась встретить новое утро, как встречала его тысячи раз до этого. И всё же что-то было не так и проснувшийся никак не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек неподвижно лежал и прислушивался к звукам, не находя в их ритме ничего необычного. Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Странное ощущение, что заснул он в одном месте, а проснулся в другом. Но чем дальше удалялся момент пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не покинуло его совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той тревоги, какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаях из десяти, игнорируют. Рам - так называли его друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола. Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом мускулистый и жилистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза - глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. У людей, видевших его впервые, невольно возникал образ хищной птицы, резкие черты и волевой взгляд служили тому причиной. Но стоило незнакомцу подойти и заговорить, как впечатление тут же смягчалось, уловив внутреннюю простоту и размеренность. Поднявшись с кровати, Раммаранг потянулся и приступил к утренней зарядке. Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью - кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола. Ничего лишнего, но при этом всё необходимое для скромной холостяцкой жизни. Закончив с растяжкой, Рам перешёл к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере деревенского ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Сегодня же выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно. Стоит отметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. И здесь необходимо сказать, что получить подобную должность в девятнадцать лет также мог далеко не каждый. Своему положению Раммаранг был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые ловко махать мечом и вовремя уворачиваться от ударов противника, да и вообще ясно ориентироваться в пылу битвы. «Боевыми навыками» называли своеобразную «физическую» магию плотно завязанную на оружие и тело человека. Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть и с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но до звания героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил повторять отец юноши – «Нет талантливых, есть тренированные». А после отец обычно добавлял, что талант, по сути, есть осторожный стук судьбы в дверь – «А не заняться ли тебе этим?». «Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные», - подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными. Впрочем, на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой колокольни и упорными трудом достигал неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив оттачивать нужные навыки быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее людей в купе своих «стартовых капиталов», не говоря уже о магических созданиях. Люди же, не обладая от природы выдающимися способностями, умудрялись трудом и потом эти способности получать, что позволяло упомянутую разницу в силе сглаживать. Раммаранг начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, уходящих в глубь леса в поисках ценных ингредиентов. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин он уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, имелась возможность зачислиться в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными вариантами, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин такого выбора была любовь. Правда не та её разновидность, какую так любят воспевать лжецы-барды. Когда ради любви надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом. Молодой человек был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служа инструментом укрепления и объединения. Правда если вдруг явная неприязнь возникала между обручёнными, никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой. Да и подобное случалось редко: традиции, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. И главное Раммаранг любил свою суженую и был любим взаимно. Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, надел грубую льняную рубаху, после чего накинул сверху лёгкие стёганые доспехи, напоминавшие грубоватую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта, пусть и сулил такой удар синяк невероятных размеров. Закончив с бронёй, молодой человек надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов – отделений, к которому крепились ножны с коротким широким мечом. Надёжное и достаточно универсальное оружие с лезвием около шестидесяти сантиметров длиной и в ладонь шириной. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности подобного набора не редко зависела жизнь несущего караул стражника. Проверяя насколько легко меч выходит из ножен, Рам не забыл вздохнуть об отсутствии у оружия магического зачарования. Предметы, наделённые магическими свойствами, не являлись редкостью, однако стоили солидных денег. Меч Раммаранга не имел магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким оружие не являлось: в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность стали. И меч, и куртка не являлись теми предметами, какие может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы молодому человеку как одному из лучших мечников деревни. Закончив со сборами, Раммаранг оглядел комнату, ещё раз проверил наличие всего необходимого снаряжения и удовлетворенный вышел из дома на улицу. Несмотря на ранний час, жизнь снаружи кипела: жители спешили по разным своим делам; по широкой дороге меж деревенских дворов сновали запряжённые лошадьми или яками телеги; мальчишки гнали к речке стаи гусей и уток. Идя по деревне, Рам часто здоровался с прохожими, так как народу в этом месте жило немного, и все друг друга отлично знали. - Привет бездельник! - намекая, что принятым при встрече кивком головы отделаться не удастся, крикнул один из прохожих. Это был Карин – друг детства Раммаранга, умелый деревенский плотник и, заодно, творец всей его домашней утвари. Карин катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, он с дружеской издёвкой спросил: - Идёшь досыпать на ворота, или считать ворон со сторожевой вышки? - Ну уж точно не катать тележку по кругу, стреляя глазами всем незамужним барышням, - поприветствовал молодой человек друга. - Смейся, смейся о несчастный, что почти угодил в капкан семейной жизни, - посмеивался Карин. - Это, Рам, - став серьёзнее, продолжил он, - я могу сегодня после обеда зайти к тебе по поводу резной ограды, на которую давно пора сменить твой трухлявый забор, - подмигнул он товарищу. Нынешняя ограда конечно была очень далека от трухлявости, но Раммаранг желал порадовать суженую, что весьма скоро станет главной в его скромном хозяйстве. - Ох, я рад что ты помнишь, но сегодня мы чистим речную решётку, а после я до вчера на дежурстве. Давай завтра. Завтра у меня как раз весь день свободен перед ночной сменой, - повинился Рам, всем своим видом показывая, что новой ограде просто необходимо увидеть свет. - Решётка - дело важное, - кивнул собеседник, – да и время подходящее. Видел до тебя Силиврена, он сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день. Ладно, завтра, так завтра, у меня сейчас мало заказов, зайду. Воздав хвалу богам, товарищи разошлись. Вот только, прежде чем пойти к реке, Рам, не забывая здороваться с односельчанами, спешил попасть в другое место. Родная деревня Раммаранга сильно отличалась от тех деревушек, какие в большом количестве ютились возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе «Великим» или «Волчьим». И местные жители наверняка бы спали по ночам спокойнее и крепче, водись в этом лесу одни только волки. Волчью деревню, так называлось это место, можно было смело назвать небольшим, но городом. Рам давно убедился в этом, посмотрев другие места. Его отец являлся состоятельным деревенским торговцем, и молодой человек регулярно сопровождал его караваны в качестве охранника, пусть и ни разу не удаляясь от леса дальше крупного города Дирмара. По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто посещал это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, которые периодически приезжали в деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты - просторная мощеная площадь перед высоким зданием храма; две прекрасные таверны, отчаянно конкурировавшие друг с другом; офицерские казармы; множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать «деревенским», а здание королевского банка? Далеко не каждый город мог похвастаться его отделением! И это только малая часть местных достоинств! Товары из мастерских «Деревни у Великого леса» - так Волчью порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Но, увы, статус города автоматически давали лишь при наличии королевской администрации и представительств основных гильдий: торговой, магической и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Особо учитывалось наличие вокруг поселения надёжной каменной стены или защитного вала. Так же не последнюю роль играло присутствие других, более скромных поселений вокруг, откуда, в случае опасности, именно в укреплённый город и производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным: каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно. За исключением соседства с Волчьим лесом, который являлся весьма опасным местом, имелась здесь ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, с севера на юг, бежала небольшая река «Быстротечная». Это была весёлая шумная речушка трёх – четырёх метров шириной, с прохладной чистой водой. И всё бы хорошо, но кроме массы преимуществ, которые давал доступ к проточной воде, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая дополнительные «бреши в обороне». Дабы эти бреши прикрыть, в местах, где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению в поселение разной опасной живности. Решётка эта с северной стороны деревни имела особенность забиваться разным путешествующим по течению мусором. Из-за чего, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый рекой. Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь - любовью, а еда по расписанию. Ещё издалека, выйдя на нужную ему улицу, молодой человек увидел, что Авелия, так звали его суженую, развешивала во дворе яркие, расшитые красивыми узорами покрывала. Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике, стараясь сделать свои шаги полностью бесшумными. Девушка расправляла на верёвке очередное покрывало и не могла увидеть пришедшего. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с обратной своей стороны. Беззвучно отворив калитку, молодой человек подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону. «Вот те раз…» - миг назад он видел внизу ноги суженой, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось. Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади, после чего чьи-то руки нежно обхватили его талию. Знакомый запах и прикосновение высокой девичьей груди к спине заставили напрягшееся тело моментально расслабиться. - Балуешься с невидимостью?.. - наигранно недовольно проворчал Раммаранг. - Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! - в тон ему ответила Авелия. - Сколько? – задал молодой человек не совсем понятный вопрос. - Пять – шесть секунд. - Весьма неплохо! - Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом. - Плохо - хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, - вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия. - Ну, не скромничай, - ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя. *** Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по узкой винтовой лестнице. Со стороны казалось, что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными выглядели шаги приземистого мужчины. И ладно бы броня, за спиной у гнома висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, а размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес. Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, которую отделял от бездны лишь невысокий каменный бортик. За несколько метров от края, в удобном деревянном кресле, сидел другой гном. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. При этом лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Мудрое лицо сидящего выглядело строгим и собранным, однако уголки его губ постоянно порывались хитро улыбнуться. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Его двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла. Посыльный проследил взгляд своего короля и невольно замер: утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного дальше лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся к горизонту насколько хватало взгляда. - Ваше величество! - выпалил ворвавшийся на террасу гном, - четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов тревожных сообщений не поступало. Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после чего спокойно заговорил: - Четырнадцать… много, но всё же маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё полчаса накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого, часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков. Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил: - Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь дракеров, которые полетят забирать гоблинов и троллей. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух – трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор. Закончив говорить, Король взглянул на посыльного, ожидая комментария к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову оспаривать указания старшего по званию. - Если возражений нет - исполнять! - Так точно! - буквально подпрыгнув выкрикнул посыльный и стрелой помчался к лестнице. Король гномов встал с кресла и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и задумчиво устремил свой взгляд в даль. - Да хранят вас боги, - грустно пробормотал он, - и удачи, она вам точно не помешает. *** Раммаранг подходил к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как его с детства обучали владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно, в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания - вроде создания света, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но всё же успехи имелись не малые. И юноша искренне радовался магическому росту любимой. Занятый приятными мыслями, он и не заметил, как достиг точки сбора, подойдя наконец к сторожевой башне, стоявшей рядом с тем местом, где река заходила в деревню. - Привет Рам, - поприветствовал молодого человека лейтенант его отряда. Остальные мужчины приветливо закивали. - Доброго Аврес, - ответил он, обмениваясь кивками с остальными. Отряд, которым Раммарангу предстояло командовать, состоял из десяти человек, большинство значительно старше него, но при этом никто из мужчин не выказывал какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод, ведь среди местных жителей Рам являлся одним из самых лучших мечников. Пусть не в счёт, конечно, опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и разные воинственные путешественники, которые, надолго или не очень, посещали деревню. Да и приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни «Волчьей» не участвовали. Часть ополченцев была вооружена луками и кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья у основания пера. Удобный инструмент для притягивания мусора, который, в случае необходимости, превращался в надёжное оружие. Большая часть отряда пришла раньше своего командира и уже проделала необходимые приготовления: рядом со сторожевой вышкой, через почти трёхметровый частокол, была перекинута специальная лестница. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой свободно могли разместиться пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности, мужчины принялись действовать. Двое лучников на сторожевой вышке дали отмашку о своей готовности и положили стрелы на тетиву. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, не снимая ладони с рукояти меча огляделся и спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды, пружинисто и легко приземлившись на землю. За ним последовали остальные. Распределив обязанности, пятеро из группы принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой вышки. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Лейтенант Аврес, находившийся сейчас в роли дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил: - Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном? - Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, - ответил молодой человек. - Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то если удачно сторгуешься, - недовольно заметил лейтенант. Раммаранг про себя улыбнулся: Аврес был неравнодушен к торговле, так как целиком и полностью ассоциировал её с путешествиями. Однако Лейтенант уже успел не только жениться, но и обзавёлся детьми, из-за чего давнюю мечту побывать в столице пришлось отложить не некоторый срок. - Это так, но ты учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев нет пошлины на ввоз товара, то столица берёт ощутимый налог. - Знаю, знаю, но всё равно неплохо было бы организовать торговлю с северянами напрямую. Вот бы гномы пограничных гор решили отправлять караваны на север сами, - вздохнул собеседник. - Интересно, каково там, на севере? - Поговаривают не очень. А по торговле? По мне оно само лучшим образом сложилось: гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю на путь к горам, если всё и так привезут в столицу. Заодно не любят равнинников наши соседи, что-то они там в давние времена не поделили. Да и сдалось им везти в Валенс какую-то глину, когда один добрый меч гномьей работы стоит как её телега. - Тут ты верно сказал, - согласился Аврес, - поговаривают такое оружие и броню, какие куют гномы Рамтероса, не создают нигде на континенте. Слышишь, а правда, что у них там на севере с мифрилом и адамантом только знать ходит? У нас то гномы порой мифрилом брезгают, не то что сталью… Раммаранг на этот вопрос неопределённо пожал плечами, так как точного ответа не знал. Поглядывая по сторонам, он принялся размышлять о гномах Рамтероса - королевства гномов пограничных гор. О силе и духе их воинов ходили легенды по всему Амароту. Рам подозревал, что многие из этих историй не были выдумкой: соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи… Молодой человек поделился своими мыслями с лейтенантом. - С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей, - возразил Аврес. - Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы, заселив их, стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги по нашим землям чуть ли не до самой столицы. - Интересно, что привлекло гномов в наши места? - спросил Раммаранг. - Понятно что: гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, - тихо засмеялся лейтенант. Краем глаза Рам уловил неясное движение. Растительность вокруг деревни была выкошена метров на двадцать от стены, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными валунами. Острое зрение молодого человека не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалась и смыкалась, выпуская из себя невидимых тварей. С вышки раздалось хриплое покашливание. - Тоже заметили, - понял он. Лейтенант продолжал болтать как ни в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения битвы. «Варганы, - сделал вывод Раммаранг, судя по повадкам и мягким шагам невидимых зверей, - подойдут на расстояние прыжка, выберут жертву, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются сбить с ног крайнего и быстро затащить добычу в высокую траву». Варганы являлись одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров длиной и около метра в холке, правда такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Главной особенностью этих тварей являлась врождённая способность использовать магию. В основном они владели невидимостью, реже способностью видеть сквозь препятствия или умением дезориентировать жертву. Также Варганы выделялись тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам отлично знал, что общая слабость невидимости заключалась в необходимости определённой концентрации на магии и недопустимости резких движений. В частности, Варганы могли становиться невидимыми лишь когда стояли на месте или же медленно подкрадывались к добыче, переходя в атаку, они открывали взору свои серые шкуры. «Нельзя подпускать их слишком близко!» - пронеслось в голове у молодого человека. Раммаранг медлил с командой построиться в защитное построение, до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, что позволили бы максимально использовать внезапность контратаки. Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом. Упав на землю метрах в десяти от забора, он с громким хлопком взорвался, после чего по воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания, выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности буквально метрах в шести от группы ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался скрип натягиваемых луков. Варганы обладали слаженностью и дисциплиной, не уступающей ополченцам, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но уйти далеко вожак не успел: Раммаранг, до этого стоявший неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге, направил лезвие в сторону удирающего вожака. Невидимая сила пронеслась от клинка к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков «Разрез» - энергетическая волна, поражающая противника на расстоянии. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища на земле. - Это их надолго охладит, - заметил Аврес, - давненько они не нападали. - Подождём немного, - скомандовал Рам, - пусть полежит. Если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы. Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в высокую траву. Наконец молодой человек с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору. - Редкостная зверюга, - восторженно заметил лейтенант, - почти два метра, наверняка из шкуры выйдет целый плащ, а это неплохая выручка, - оценил добычу он. Из шкур Варганов - невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки сшитые из двух и более кусков кожи экономили меньше маны чем плащ из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов. Спутники принялись одобрительно хлопать Раммаранга по плечу, поздравляя его с добычей. Удар по лапам зверя был признан всеми решающим. - Да ладно вам ребята, - стал отмахиваться молодой человек, - всё пойдёт в казну ополчения, это общая заслуга. Во многом сказанное было верным и возражать никто не стал, к тому же, как заместитель капитана деревенского ополчения, Раммаранг получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Сам капитан имел довольно преклонный возраст и спустя пару лет планировал передать свои полномочия преемнику. Атмосфера царила приподнятая, с очисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор. - Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, - пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице. - Подавится он ими, - ответил лейтенант, - зубы коротки. Внезапно с вышки послышался громкий крик: - Командир, с юго-запада что-то приближается! - Что там? - Какие-то летучие твари, больше десяти, возможно дракеры! Сердце Раммаранга дрогнуло. - Продолжайте наблюдать! - крикнул он и кинулся к лестнице. Спустя полминуты уже сам Раммаранг вглядывался вдаль с высоты сторожевой вышки. Чёрные точки быстро увеличивались в размере, в очертаниях ясно угадывались крупные крылатые ящеры. Со стороны площади раздался протяжный звук удара в колокол, он эхом прокатился по всей деревне и тревогой отразился в сердцах услышавших его. За первым ударом последовало ещё два. В довершение, вероятно со здания храма, в воздух взлетел яркий шар и с хлопком взорвался в воздухе. Всё это означало опасность самого высокого уровня. Облака, словно предвидя трагедию, начали заволакивать ярко светившее с раннего утра солнце. - Хоть бы мимо, хоть бы мимо, - бормотал молодой человек. В голове Раммаранга быстро сложились истории и слухи про разорительные налёты Сборщиков, прилетавших в Амарот с той стороны Пограничных гор. Буквально полгода назад была разграблена и сожжена большая деревня в окрестностях Дирмара - ближайшего к Волчьей деревне крупного города. Он знал: случались нападения и на их деревню, давно, когда его ещё не было на этом свете. Но последний визит в это место закончился для империи - их враждебного соседа, печально. Крылатые твари стремительно приближались, наблюдателям стало ясно что они снижаются. Сомнений больше не оставалось - это нападение! - Бросайте всё! - закричал Рам не своим голосом. - Все за стену! «Что нам делать дальше?!» - закрутилось в его голове. В подобных случаях мужчинам, состоящим в ополчении, полагалось незамедлительно прибыть в заранее назначенные точки сбора, вот только было глупо распускать уже собранный боеспособный отряд. Тем временем крылатый десант достиг юго-западного края деревни. Последние надежды и сомнения рассеялись и стало окончательно ясно: на деревню напали Сборщики империи - отряды хорошо обученных гоблинов и огров, а бывало, и кого пострашнее. И сейчас громадные, с размахом крыльев более тридцати метров твари, заходили на круг, снижаясь над поселением. Это были дракеры - дальние родственники драконов, они походили на повелителей восточных гор главным образом размером, бесконечно уступая своим старшим братьям интеллектом, не говоря уже об отсутствии легендарной магии драконов. На спинах их крепились конструкции напоминающие крытые повозки без колёс, именно в них и находилась пока живая сила нападающих. Раммаранг увидел, как с ближайших вышек начали стрелять по врагу из луков. Один из ящеров спикировал и когтистыми лапами сорвал крышу дозорного сооружения. Крепления соединяющие бревна не выдержав удара лопнули, отчего деревянная конструкция начала крениться и осыпаться. Дозорные панически пытались перескочить на противоположную от угла падения сторону. - Что будем делать командир!? - взволнованно спросил Аврес. В голове у молодого человека крутилось множество вариантов действий. - Надо ждать, - выбрал стратегию Раммаранг, - ящеры высадят десант и после начнут кружить в ожидании. Пока враг в воздухе мы бессильны: шкуры дракеров очень крепкие, возможно эльфийские лучники и смогли бы навредить им, но нам подобное не по силам. Словно дождавшись этого комментария, дракеры начали снижаться. В воздухе поднялся дикий гул, отовсюду слышались крики. Семеро крылатых тварей сели в районе площади, остальные разбились на две группы и приземлились на обширные огороды у южной и северной окраины деревни. Земля периодически вздрагивала, когда очередной ящер касался лапами земли. «Авелия!» - вскрикнул про себя Раммаранг. Те дракеры, которые приземлились у северной окраины деревни, были опасно близки к дому его суженой. Не прошло и минуты, как драконоподобные твари начали взмывать в воздух, нагоняя громадными перепончатыми крыльями волны ветра и пыли. Набрав высоту и зайдя на круг, они принялись кружить над деревней метрах в ста над землёй. - За мной, наша цель - отряды монстров расходящиеся от места посадки. Сейчас углубимся к центру деревни, а после, прикрываясь домами, подберёмся поближе, - скомандовал молодой человек. Спутники Раммаранга кивнули на это в молчаливой решимости и последовали за молодым командиром. Женщины и дети бежали к своим домам, из домов же, торопливо осматривая снаряжение, выскакивали мужчины с оружием в руках. Жителям в случае нападения на деревню предписывалось укрыться в каменных зданиях храма и ратуши, но так как на городской площади сели самые крупные силы врага, об этом не могло быть и речи. Тем временем отряд Раммаранга пробежал пару улиц по направлению к центру деревни. Огороженные невысокими заборчиками дворы закончились и постройки сменились на двухэтажные домики городского типа. Со стороны площади слышались неясные крики, доносились хлопки магических разрядов и лязг оружия. «Там здание храма и гостиницы, - прикидывал положение дел Раммаранг, - пусть враг бросил туда большие силы, но и у защитников в центре есть некоторые преимущества: здания храма и ратуши позволяют держать хоть какую-то, но оборону». Сердце тем временем тянуло его на восток, к дому любимой, заодно это направление совпадало с наиболее логичным поведением в данной ситуации: подождать пока силы врага рассеются, после чего попытаться нападать на небольшие группы противника. Товарищи не комментировали действия командира, чётко следуя спонтанному плану. На ходу к их отряду присоединилось несколько вооружённых мечами и луками мужчин. Они бежали к своей точке сбора, но увидев предписанного им командира, без раздумай примкнули к отряду Раммаранга. И сейчас ополченцы двигались вдоль домов, прижимаясь к левой стороне улицы. Продвижение сильно замедлялось тем, что перед каждым перекрёстком отряд останавливался и впереди идущие аккуратно выглядывали из-за угла, дабы внезапно не налететь на крупные силы врага. Деревня в мгновение ока опустела, лишь в одном месте отряд наткнулся на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. На очередном перекрёстке Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Старик был худ, лыс, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев мужчин, он прибавил ходу и, отчаянно жестикулируя, кинулся к ним на встречу. Ополченцы сразу узнали его: бегущего звали Орвер и он являлся одним из старших жрецов местного прихода церкви Светлых богов. Вероятно нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади. Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом. - Гоблины и огры, - тяжело дыша, заговорил немолодой, но крепкий на вид мужчина, - обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружены, обучены и, что самое страшное, дисциплинированы! На лицах окруживших жреца людей отразилась тревога. - Сколько их? - уточнил лейтенант. - С ящера, который сел рядом со мной, высыпало с полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, кто попадётся, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже точно есть жертвы. Я унёс ноги лишь благодаря невидимости и, если не возражаете, останусь с вами. - Отлично, лечение и усиление нам не помешают, - согласился Раммаранг, а его спутники одобрительно зашептались. Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня, шёл по пальцам одной руки, и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами. - Как далеко ближайшие враги? – задал старику вопрос молодой человек. - Около квартала. - Понял, вперёд! Метров сто отряд двигался почти бегом, но дальше Раммаранг остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от воинов, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас - два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей и сбило её с ног. Гоблины с улюлюканьем бросились к упавшей женщине, один вытянул над ней руку и принялся бормотать какое-то заклинание, но здесь монстры заметили группу ополченцев, отчего в нерешительности замерли. - Луки в бой, - скомандовал Раммаранг. Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы. Четверо лучников выстрелили в гоблина который читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на груди монстра, одна пробив кольчугу вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растерянно осел на землю. Второй гоблин ловко отбил пущенную в него стрелу мечом и издав высокий гортанный крик, бросился за угол. «Ловкая тварь! - поразился молодой человек. - Если они все такие, будет очень тяжело». - Не преследовать, стоим! - скомандовал он. - Действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите женщину к тому дому. Расчёт оказался верным, менее чем через минуту из-за поворота улицы вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев, не считая молодого командира, на данный момент насчитывал пятнадцать человек - пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки. - Лучникам отойти, прикрывайте Орвера, Аврес, твой вон тот, слева, - указал Раммаранг лейтенанту на крупного гоблина, длинный меч и броня которого выгодно выделялись на фоне снаряжения остальных монстров. – Я постараюсь взять на себя огра, - объявил он товарищам. Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу замешкавшемуся противнику. Определённой удачей было то, что отряд врага не имел лучников и арбалетчиков. Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша напоминала полноватого человека с необычайно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, а в руках монстр держал увесистую двуручную секиру. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на людей из-за прорезей полного шлема. Противники застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга. «Даже шлем нацепил, - проскрипел сквозь зубы Раммаранг, - а маршировать их там не заставляют?» Выгодно использовав возникшую паузу, Молодой человек как следует сконцентрировался и запустил в голову врага «Разрез». Удар вышел необычайно хорошим: навык ударил по шлему и сорвав ремешки, сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. Позади зазвенели тетивы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивающего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой. «Увеличение способностей, - понял он, - старик знает своё дело, уровень магии явно выше среднего, отлично». Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг применил ещё один свой навык «Сближение». Словно оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил в направлении противника. Преимущество этого умения было не столько в скорости сближения, сколько в возможности практически игнорируя инерцию менять направление движения. Меч Раммаранга был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзиться в шею чудовища. Но огр оказался непрост: с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого замаха начал опускать лезвие секиры на голову молодого человека. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя секиру противника в сторону. Но сила напора оказалось необычайной, пусть топор огра отклонился и ушёл вниз, вдоль туловища Раммаранга, сам он от давления удара противника отлетел влево, не упав лишь благодаря действию навыка. Остальные ополченцы также бросились в схватку, воздух наполнился криками и звоном стали. Не теряя времени, молодой человек бросился в новую атаку, нанося удар по дуге снизу, целясь в незащищённое горло чудовища. Но монстр опять совместил защиту с нападением: лезвие секиры уже летело в сторону Раммаранга, собираясь обрушиться на его левое плечо. Пришлось парировать. Молодого человека сбило с ног и откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть в новую цель мечом, но получил удар копьём в корпус. Рам, перекувыркнувшись, ловко вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, принялся по дуге сближаться с огром, не давая тому времени переключиться на товарищей. Противник оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправиться с именно этим назойливым человечком. Рам мельком огляделся, вокруг шла битва, удача явно сопутствовала ополчению: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. Итого, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по два ополченца. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро оценив расстановку сил, старались стоять так чтобы люди закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли позади с натянутыми луками, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу. Вернув внимание Раммаранга на себя, огр пошёл на сближение. Вдруг он резко замедлился, словно его сковало невидимыми путами. - Паралич! - раздался крик Орвера. Молодого человека не надо было приглашать дважды. Глаза огра вспыхнули яростью, тело его задрожало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, выпустив пульсирующий поток чёрной крови. Даже увидев поражение огра, гоблины не дрогнули, более того, потеря лишь разозлила их. Выкрикивая что-то своими грубыми резкими голосами, они бросились в атаку с новой силой. Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул «Разрез» в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Оставшийся копейщик не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Орвер сковал магией ещё одного монстра и того мгновенно прикончили. Оставшихся начали уверенно теснить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо и начала быстро, пятясь спиной, отступать за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём грубом наречии. Воздух прорезал длинный протяжный вой гоблинского боевого рога. Услышав его, ближайший из дракеров камнем упал вниз и приземлился за домами метрах в пятидесяти от места сражения. «Слишком быстро!» - отчаянно крикнул про себя молодой человек. Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Поле боя спешно покидал последний, самый крупный, тот, которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по её ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не смертельная: лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя. - Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, - скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища - остальные за мной. Никто не озвучил предложение оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и маны у старика осталось не особо много. Последний гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, а двинулись дальше, выдерживая направление к заранее поставленной цели в виде места высадки монстров. Разгорячённый битвой Раммаранг постарался успокоиться, на ходу продумывая дальнейшую стратегию. На подмогу рассчитывать не приходилось: боеспособные жители деревни наверняка уже собраны в отряды и завязаны в битвах с другими группами монстров. Молодой человек познавший на себе силу противников, не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения. На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Здесь явно успели поработать отряды Сборщиков. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов были выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз разбросан посреди дороги. Люди отсутствовали. Вдруг чуть правее, тяжело махая крыльями и гоня от себя волны воздуха, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад. Теперь уже с южной стороны деревни послышался протяжный звук рога. Услышав его, сразу два дракера начали снижаться на противоположном конце поселения. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился ни один ящер. «Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару», - подумал молодой человек. Подгоняемый необходимостью, он уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел дракер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, после чего Раммаранг аккуратно выглянул из-за угла. Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в тридцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни. «От монстров до двора Авелии всего сорок метров», - тревожно подумал молодой человек. Отделившаяся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные размышления. На две головы выше огра, вокруг захваченных людей расхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Его кожа имела бело – серый цвет и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах враг держал металлическую ось от телеги, которая прекрасно подходила ему как по хвату, так и по размеру. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на монстре не было. - Тролль! - простонал Орвер, - также выглянувший из-за угла. - Боги покинули нас… - пробормотал жрец. Однако в голове Раммаранга уже созрел перспективный план действий. - Соваться туда с боем самоубийство, - вернувшись, зашептал он спутникам, - но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути - попробовать поискать поблизости небольшие отряды Сборщиков и попытаться уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь - навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс, что они не позовут дракера пока имеется серьёзная угроза для погрузки пленников. - Но там тролль! - возразил Орвер. - У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она на такую тушу будет весить килограмм семьдесят? Нет! Ему она просто не нужна: разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали. - Тролли сильны, но двигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, - возразил Рам. - Бегают то они может и медленнее, а вот дубиной машут ничуть не хуже! - пытался отговорить Рама от отчаянных действий Орвер. - Старик, - вступил в разговор один из ополченцев, - если людей в той куче увезут за горы, мы их уже никогда не увидим! Скорее всего судьба их будет хуже смерти. Необходимо попытаться помочь им даже рискуя, мы же воины в конце концов, пусть и не профессиональные. Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других мужчин. - Я тоже так думаю, - согласился Раммаранг, - и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план. На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию, мужчинам понадобилось очень мало времени. После одобрения плана, лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов чуть позади от их текущей позиции и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона после чего зашёл в выломанную дверь ближайшего дома. На секунду закрыв глаза и пожелав себе удачи, молодой человек вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком, воткнул свой меч в землю и сорвавшись с места, бегом бросился в сторону врага. ** Гоблины собирали пленных посреди дороги. Пусть людей грубо сваливали в кучу, монстры старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами, косились на неподвижные тела пленников. В куче уже набралось человек двадцать, в основном женщины и дети. Подошёл ещё один отряд гоблинов, тащивших тела нескольких неподвижных пленников. Один из монстров, держащий под мышками словно тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Гоблины загоготали, огры и тролль остались безразличными к веселью, не теряя бдительности, они с опаской озирались по сторонам. Внезапно из-за поворота выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и с глазами полными страха уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад, но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив, нерасторопный житель прихрамывая поковылял прочь, скрывшись за поворотом. Гоблины весело затараторили и переглянулись, после чего пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал, положил самодельную дубину себе на плечо и не торопясь пошёл следом за рванувшими в погоню гоблинами. ** Раммаранг забежал за поворот, схватил на бегу свой воткнутый в землю меч и, пробежав ещё несколько метров, остановился. Пятеро гоблинов выскочили из-за поворота вслед за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Молодой человек спокойно стоял посреди дороги, выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку, размахивая мечами и кистенями. Засвистели стрелы, Раммаранг бросил «Разрез» в ближайшего противника, навык попал в грудь гоблина, но броня того легко выдержала удар и врага лишь отбросило назад. Удачно сработали лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Рам начал отступать назад, ловко парируя удары. Слева послышались быстрые шаги: его товарищи приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд молодому человеку приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и если бы не «Поглощение урона» наложенное Орвером, ранений было не избежать. Рам ещё раз почувствовал силу противника: защитная магия, приняв тройку ударов, развеялась. Имперские гоблины, наголову превосходившие своих лесных собратьев, умело, и главное осмысленно, наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем остальные ополченцы подбежали, молодой человек успел пропустить несколько вражеских атак. Но монстры, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и корпусу. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, которая чередовалась с особо стойким к разрезанию волокном, но и эти удары оказались весьма болезненными. «Если выживу, синяки будут жуткие», - подумал Раммаранг, отступая навстречу подмоги. Выскочившие из засады ополченцы вступили в бой, имея преимущество в числе и внезапности, они начали уверенно теснить противника. Двое из гоблинов были сражены, остальных охватила паника и они уже собрались было бежать, как из-за поворота неторопливой походкой вышел тролль. За ним, любопытства ради или же услышав звон оружия, шагали два огра и несколько гоблинов. - Отступаем! - закричал Раммаранг. Увы, молодого командира подвела недооценка навыков имперского тролля, ведь рассуждал он, держа в уме рассказы о троллях лесных и горных. Монстр, словно резко проснувшись, рванул вперёд, в два прыжка достиг ополченцев и занес свою огромную самодельную дубину, собираясь смести двухметровым куском железа нескольких человек сразу. Раммаранг, скорее на рефлексах, нежели осмысленно, запустил «Разрез» в его голову, чем спас жизнь себе и товарищам. Навык попал в цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Тролль резко остановился и отступил на несколько шагов назад. Выставив дубину перед собой, он на секунду уставился на растерявшихся от столь резкой атаки ополченцев, бегло оценивая их. Решив, вероятно, что испугался он зря, монстр бросился в новую атаку. Рам активировал свой последний навык - «Рассечение брони». Умение заряжало оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче. Применив навык, он бросился троллю наперерез, прекрасно понимая, что его товарищи не противники этому монстру. Меч встретился с дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара, словно тюк с сеном от хорошего пинка. Упав на землю, он замер не в силах подняться. Внезапно стало легче, силы, выбитые из тела могучим ударом, частично вернулись. «Орвер наложил исцеление, - мелькнула мысль в голове, - быстрее встать!» Рам попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Молодой человек вскрикнул и почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли он удержал сознание в теле. - Тролль, где тролль?! – панически соображал он. Монстр тем временен медленно шёл в его сторону, издевательски поигрывая дубиной. «Мой меч?» Оружие лежало на земле метрах в трёх. Раммаранг, шатаясь, начал подниматься на ноги. Двое ополченцев вооружённые пиками, бросились троллю наперерез, понадеявшись на длину древкового оружия. «Стойте дурни!» - хотел было крикнуть молодой человек, но крик застрял в горле. Игнорируя уколы пик в корпус, чудовище размашисто взмахнуло осью, сгребая два тела сразу. Людей отшвырнуло словно невесомых: безвольно барахтаясь в воздухе, они пролетели с десяток метров и упав, безжизненно замерли на земле. «Это конец!» - подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. - Бегите уже! - крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию. Словно решив дать солнцу увидеть его поражение, облака расступились, выпустив на волю тонкий в момент своего рождения луч света. Вокруг Раммаранга вспыхнуло световое пятно, быстро расширяясь, оно начало захватывать дорогу, дома вокруг, а после и всю улицу. Но молодого человека слабо волновало утреннее солнце, подняв с земли выбитое из рук оружие, он, преодолевая боль в плече, встал в защитную стойку и направил свой меч на тролля. Монстр, однако же стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо недобитого противника. Рана на его голове быстро затягивалась, словно само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ троллей - ускоренная регенерация. Огры и гоблины за спиной тролля также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину Раммаранга. Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати от него, спокойно шёл человек. В длинном чёрном плаще, подпоясанным на талии широким расшитым поясом, он выглядел расслабленным и не к месту. Рост и телосложение внезапный гость имел среднее, лицо его обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст читался трудно: по лицу и юношескому телосложению - лет двадцать пять. Но при этом на лице угадывалась некая серьёзность и умудрённость, какие иногда проявляются с возрастом. За исключением приятной внешности, человека этого можно было смело назвать непримечательным. Но при всём перечисленном, он излучал нечто из ряда вон выходящее. Нечто такое, что почувствовали все. Люди и монстры невольно застыли, словно увидев актёра, вышедшего на сцену не в том акте, а то и не в той пьесе. «Явно не из наших мест и хлипковат для искателя приключений», - мелькнуло в голове у Раммаранга. Тем временем человек приблизился ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл собравшихся любопытным взглядом, словно решая, что делать дальше. В текущей ситуации подобное выглядело идиотизмом: замешательство монстров, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится. Но гостя, похоже, подобное волновало мало. Он остановил свой взгляд на тролле, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. После щелчка этого, что-то с глухим стуком упало на землю. Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля на земле, а тело грозного монстра заваливалось набок, орошая дорогу пульсирующим фонтаном чёрной крови. Присутствующие ещё не до конца осознали произошедшее, как невольный выдох прокатился по полю боя. «Да что здесь вообще творится?!» - поразился молодой человек. Но то, что произошло дальше, грозило помутить его разум. Человек в плаще поднял руку над головой и громко произнёс звонкую фразу на непонятном языке. Казалось, солнечный свет превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью, сверкающие волны начали стягиваться в шар ослепительно белого света. Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Пусть подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но, видимо, что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли. Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух пыль и мелкий сор в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпались на землю. Шар над рукой человека вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя вероятно финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящейся воды, что сверкала и переливалась ослепительным белым светом. Спустя миг покоя, сфера начала расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна сияния полусферой начала расходиться вокруг, захватывая Раммаранга и его товарищей, дома и улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к окружающим деревню полям. Молодой человек взглянул вслед убегающим монстрам: настигнутые световой волной гоблины и огры безмолвно горели, по их охваченным белым пламенем телам, словно в догорающем пепле, с бешеной скоростью бегали золотистые огоньки. Ужас застыл на мордах монстров, но они не издавали ни звука, безмолвно сгорая с застрявшими в глотках воплями боли. Распадались, превращались в пепел. Вокруг послышались удивлённые крики людей, поражённо глядя в небо, они созерцали нечто похожее на золотой дождь. То, что совсем недавно являлось грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и обессиленно упал на землю. *** Гримвер - король гномов пограничных гор, шёл по длинному, хорошо освещённому коридору. Завершив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи, Король посвятил несколько часов столь нелюбимым им государственным делам. Точнее не любил уже немолодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую ей бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у Гримвера менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. По-другому нельзя, ведь плохо выполненная работа имела свойство доставлять неприятности в будущем. Король не любил неприятности, особенно те, которые можно было избежать, из-за чего всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно. В Рамтеросе - королевстве гномов пограничных гор, имелись сословия и касты и, тем не менее, социальные лифты в высшие слои власти ограничивались лишь личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное давление можно нивелировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, имеющие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и, увы, к порой нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно лучших материалов. Они врезались в глубь гор, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Вот только одним энтузиазмом сыт не будешь, да и руда и драгоценности радуют глаз, но не желудок… Угроза империи с одной стороны гор, лес под завязку набитый опаснейшими тварями с другой. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы, на которых хорошо растёт только мох. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которое с потрохами съедали две его страсти - чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он такой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в долгую гномью жизнь. И сейчас Гримвер шёл по коридору, держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы - военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался не торопясь перечитать всё это за послеобеденным чаем. Король не любил излишней помпезности и волокиты, потому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент в общении с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой тихо позвякивали адамантовые пластинки. - Ваше величество, донесение, - коротко сообщил он. - Полон внимания Драмверг, - сказал правитель остановившись. Гонец просиял от того факта, что король помнит его имя. - Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад в империю. - Почему не докладывали так долго? - Видите ли ваше величество, часть - это три и обратно, забирать своих, не полетело ни одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных. - Однако… - задумчиво произнёс Гримвер. - Со стороны эльфов прислали керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного людского поселения была зафиксирована беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших. - Три из четырнадцати! - король нахмурился, потом улыбнулся и опять нахмурился. - Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, «Волчья деревня»? - «Деревня у Волчьего леса», если точнее, ваше величество. - Ах да, там сейчас есть кто-то из наших? - На месте должна находиться группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийские дипломаты, примкнувшие к ним. Впрочем, эльфы направлялись Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать. - Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в Волчью деревню для помощи и создания картины произошедшего, пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц. И, хм, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров, это здорово ускорит дело и докладывайте мне о любых новостях относящихся к этому делу немедленно. - Так точно ваше величество! - выдал посыльный, буквально подпрыгнул на месте от переполняющего его энтузиазма, после чего умчался прочь. «Они случаем не братья с утренним? - подумал король и улыбнулся. - Одиннадцать дракеров! Что там во имя богов произошло?» - присвистнул он и в задумчивости направился дальше.