На окраине великого леса

Глава 5: Законы этого мира. Вчера, закончив с ужином, Ди попрощался с Раммарангом, поднялся в выделенный ему номер на втором этаже таверны и лёг спать. Прощаясь, сновидец предупредил молодого человека, что ранним утром третьего дня лета они выдвинутся в путь в глубь леса. Итак, не считая ночи, на сборы у них оставались ровно сутки, которые, как выяснилось, были немного длиннее привычных ему. Ночью же имели место некоторые события, открывшие интересные и крайне важные вещи. Уже под конец продолжительной беседы, состоявшейся после пробуждения сновидца в здании храма, Маргус обмолвился, что его – Ди, пытались ненавязчиво разбудить за час до естественного пробуждения. К удивлению, совершенно безрезультатно. На что сновидец, терзаемый смутным предчувствием, попросил разбудить его посреди ночи во время сна в таверне. Маргус, которому было крайне любопытно всё связанное с удивительным гостем, с удовольствием данную просьбу выполнил. Точнее, попытался выполнить: разбудить Ди не удалось ни громкими хлопками над головой, ни тряской за плечи, ни, даже, специальной нюхательной солью, от которой не просыпаются разве что трупы. - Мои подозрения оправдались, - поутру сообщил Ди Маргусу, - однако и в этом есть свои плюсы: сила, лишённая слабостей, часто слепа и самоуверенна, - задумчиво произнёс он. Слабостью это было или нет, но, похоже, разбудить его до момента естественного пробуждения не представлялось возможным. Но, как бы в некую компенсацию, сновидец чувствовал себя замечательно выспавшимся и отдохнувшим. Попросив настоятеля помочь ему со сборами, он внезапно обнаружил, что более или менее свободен на весь оставшийся день и как провести время с пользой новоиспечённый маг нашёл быстро. А именно, принялся отрабатывать различные виды магии, представление о которых имелось в его голове. С магией всё оказалось и просто и сложно одновременно. Левитация, например, давалась очень легко, оно и понятно: это было одно из первых действий, освоенных им в осознанных сновидениях. Не возникло никаких проблем и с невидимостью. Кстати, ранее, когда Ди залетел под её пологом в дом Раммаранга, что наверно было не очень этично, но тут сработало великое и неискоренимое – сначала делаем, а потом уже думаем, очень помогли сцены использования невидимости, увиденные когда-то в кинофильмах. Однако же выяснился один важный момент: при использовании двух эффектов одновременно, а именно невидимости и левитации, почти всё внимание и сосредоточение приходилось отдавать им, то есть данная магия не являлась чем-то вроде «сотворил и забыл», а требовала постоянного ментального участия мага. Далее последовала эпическая двухчасовая битва с магией люминисценции или же, если местным языком, с заклинанием «призвать свет». Нет, светлячки вызывались на ура, но их также приходилось постоянно подпитывать вниманием, что экспериментатора не устраивало совершенно, ведь хотелось, чтобы шарики света жили своей жизнью и послушно летали за ним по комнате. Как итог, за часы борьбы с непокорными светлячками, Ди освоил создание чего-то вроде простеньких ментальных механизмов способных некоторое время работать самостоятельно без участия его внимания и воли, при этом время работы напрямую зависело от «качества» исполнения и количества вложенной в механизм маны. Далее настало время для мечты любого приличного мальчишки, а именно пошвыряться молниями, кусками льда и, главное, сгустками пламени. И не имеет значения, что мальчишке уже далеко за сорок, какая разница! И можно даже ненадолго забыть, что находится он в самом шикарном номере таверны, том номере, где обычно останавливаются послы и важные гости деревни. Тролль с ним с номером, особенно когда заранее создано подобие «коробки» из невидимых глазу щитов – барьеров, которые также удалось создать без особых проблем, задействовав навыки, выработанные при создании шариков света. Правда поставить такой барьер мгновенно не выходило, требовалось с полминуты попотеть, но чудес, как известно, не бывает. А далее последовало обидное крушение детской мечты, так как пусть на практике Ди мог создать всё перечисленное, но ощущения при этом были словно рассказываешь перед классом плохо выученное стихотворение - тяжело, через силу и без всякого удовольствия. К тому же каждая секунда бормотания и пыхтения приближает тебя к «двойке» в виде полного ментального истощения. В общем, стихийная магия отчего-то давалась ему исключительно плохо. Бросив опыты, на которые смело можно было повесить ярлык «не моё», сновидец выгреб из серванта вилки, ножи и ложки. Для начала он принялся изменять их форму одной только волей и вниманием, производя различные трансформации предмета. Данное действие не сказать, что было сильно сложным, но и назвать его лёгким язык не поворачивался. Вот только испортить, как известно, легко, а вернуть искалеченный нож в его первоначальное состояние оказалось ох как трудно. Как итог, несколько столовых приборов так и остались в состоянии «магического сюрреализма». «Маргус упоминал магическое зачарование, - наигравшись с «плавкой», подумал сновидец. – Якобы дело это востребованное и прибыльное по причине того, что создать достойный предмет довольно сложно». Первый подопытный нож, которому Ди попытался придать способность выстреливать огненный шарик, рассыпался в рыжеватую пыль прямо в его руках: попытка запихнуть в предмет конструируемый в уме ментальный механизм закончилась провалом в виде порчи казённого имущества. Следом за первым в пыль рассыпались ещё пол десятка взятых в серванте ножей. Задействовав творческий подход, начинающий зачарователь принялся не впихивать магическую конструкцию в материю, а пытаться встроить предмет в заранее проработанный ментальный механизм. Результат тот же - куча рыжеватого песка на полу солидно увеличилась. Вероятно, проблема заключалась в том, что занимался он делом, не имевшим аналогов в его предыдущем опыте. Однако же нечто неописуемое происходило и при всей своей неописуемости происходящее являлось процессом вполне конкретным, словно рисуешь в уме картину, в которой в дополнение к образам добавляешь ощущения и короткие намерения. Далее ментальная сила буквально устремляется в объект зачарования, концентрируясь и сливаясь с будущим магическим предметом. И всё вроде идёт хорошо и вот, вот… но, хлоп и нет вилки с красивой костяной рукоятью. Задумчиво посмотрев на шесть оставшихся от столового набора ложек, Ди улёгся прямо на деревянный пол и некоторое время лежал ни о чём не думая. «Придётся подключать тяжёлую артиллерию», - отдохнув, подумал он. Многие по наивности думают, что магия начинается с того момента, когда боги, гены или великий случай решают наделить человека исключительными способностями. Или же когда он находит волшебную книгу, кольцо, меч или на худой конец получает по лбу волшебным кирпичом. Хотя может оно так и есть в каких-то отдалённых и наверняка фэнтезийных мирах. Для Ди же магия началась с момента, когда он начал заправлять по утрам кровать. Лет до тридцати не заправлял, лень было, а потом начал, через не хочу, и через не могу, и даже через не могу и не хочу вместе взятые. Вот и сейчас сновидец взял в руки ложку, сосредоточился на ней, и спокойно, с железным, рождённым из тысяч маленьких преодолённых «не хочу» намерением, начал придавать ей магические свойства, представляя, ощущая и намеривая, как с ложкой сливается некий эфирный механизм с заданными в уме параметрами. Параллельно процессу всплыла мысль, что, по сути, вся материя есть энергия, и последняя, как и первая, возникает из эфира под действием пронизывающей этот эфир божественной воли. Далее в голове родилось невыразимое понимание как должен работать конечный результат, а после… после ложка рассыпалась в пыль… Победа ждала экспериментатора на предпоследней ложке! Натренировавшись, он смог, наконец, соединить с ней ментальный механизм и перешёл к следующему шагу, когда необходимо было натянуть некую «самовзводную пружину», а именно влить в зачарованный предмет довольно большое количество маны. Некая, установленная с предметом ментальная связь, ясно сообщила, что зачарование создано и далее будет происходить наращивание его мощности в зависимости от количества затраченной ментальной силы. И здесь появились новые сложности - чем больше маны уходило в предмет, тем более падало «полезное действие». То есть усиление производилось по невыгодному курсу: чем далее увеличивалась мощность, тем больше на это требовалось маны и тем медленнее рост мощности происходил. Выходило, что создать нечто запредельно мощное было попросту невозможно. В какой-то момент Ди почувствовал, что если не остановится, то попросту свалится от ментального истощения. Заодно начало происходить что-то вроде магического разогрева, словно ложка являлась конденсатором, в который подавали слишком большой для него ток. Ещё немного и произойдёт разрушение или даже взрыв объекта зачарования. Намерением завершив создание магического артефакта, сновидец осмотрел столовый прибор в своих руках. Никаких внешних изменений не произошло, разве что от ложки начала исходить ясная магическая вибрация. По задумке данный предмет должен был выстреливать небольшие, с пол кулака размером огненные шарики. Навесив на выходящую на улицу стену защитный барьер, Ди выставил перед собой ложку и мысленно отдал ей команду выстрелить зачарованием. *** Маргус принял ложку трясущимися руками и, что-то неразборчиво бормоча в свою белую бороду, принялся изучать опаснейший артефакт маскирующийся под обманчивой личиной столового прибора. Ди же принялся виновато оглядываться по сторонам. Набежавшие на грохот магического взрыва жители уже разошлись, пусть посмотреть на следы случившегося казуса или скорее даже маленькой магической катастрофы, периодически подходили новые жители деревни. Но они, с присущей местным тактичностью, рассматривали огромную дыру в стене таверны исключительно издалека, уходя после по своим делам и не беспокоя вопросами сновидца и настоятеля, стоящих рядом с кучей лежавших на брусчатке обгоревших обломков. «Слава богу никто не пострадал», - ещё раз облегченно вздохнул про себя Ди. Благо что в полдень на площади, на которую выходила разрушенная стена, оказалось достаточно безлюдно. - Поразительно, - забормотал настоятель, - она мощнее самых сильных из известных мне артефактов. Да и упаковать столь элегантную магию в такой малый объём и в столь неподходящий материал! У вас поразительный талант к зачарованию! - Да… и что же в ней, позвольте узнать, элегантного? - с сомнением спросил сновидец. – Разве что кроме способности уподобить целую таверну разрушенной этими, как их там, Собирателями. - Не Собирателями, а Сборщиками, - уточнил волнующийся Маргус. – А элегантного… На каком расстоянии вы находились от стены во время использования зачарования? - Метра четыре, а то и все пять, - прикинув, ответил Ди. - Именно и заметьте, на вас нет и пылинки, хотя полыхнуло, по словам очевидцев, весьма сильно. Магическая энергия, выпущенная данным предметом, шла строго вперёд, не рассеиваясь даже в момент удара. - Да, пылинок действительно нет, одни обгоревшие брёвна… - с лёгким сарказмом «подтвердил» Ди. Вообще-то он солидно измазался, когда слевитировал в проделанную дыру и принялся, импровизируя магией, тушить горящие на камне обломки. На его счастье сама таверна не загорелась: динамический удар магического сгустка в щепки выломал почти всю стену и лишь после дерево вспыхнуло и градом горящих обломков осыпалось на брусчатку площади. Ну а далее горение быстро ликвидировали сбежавшиеся на происшествие жители, в основном с помощью вёдер с водой, принесённых из таверны. Так же из находящегося рядом храма прибежали священнослужители, в числе которых оказался и Маргус. Настоятель выслушал объяснения виноватого сновидца и быстро успокоил собравшуюся вокруг публику. Поохав, белобородый старик опять погрузился в изучение созданного сновидцем артефакта. - Перезарядка эффекта менее суток, поразительно… - бормотал он. - Это много? – полюбопытствовал Ди. - Для данной мощности исключительно короткое время восстановления магии, - восхищённо сообщил настоятель. - А обычно какова длительность? - По-разному, зависит от силы вложенной магии, типа эффекта, материала, зачарователя создавшего артефакт и даже характера владельца. На самом деле главные трудности начинаются, когда сила зачарования переходит определённую границу. Боги, да сколько же у вас маны?! - Не знаю, линеек для её измерения пока не встречал, - пожал плечами сновидец. С одной из улиц на площадь выехала запряжённая тягловой лошадкой телега в сопровождении десятка мужчин в рабочих комбинезонах. На телеге были сложены свежеструганные доски, а в мужчинах, даже при беглом рассмотрении, угадывалась бригада плотников. - Предлагаю пока прогуляться, - предложил Маргус. – Или идёмте в храм, вы обедали? Да не переживайте, к вечеру ваш номер починят, а расходы возьмёт на себя администрация, это меньшее из того, что мы можем для вас сделать. Конечно, обещать, что стена будет как новая не могу, да и окно… Со стеклом после нападения туго, - вздохнул настоятель. - Хорошее стекло льют далеко от нас, да и стоит оно дорого, - пояснил он. - Вы хотите сказать, что после проделанного фокуса, меня не выселят с номера? – засомневался Ди. - Вас? Да что вы говорите! – возмутился старик и принялся возмущённо теребить бороду. - Обед, так обед, - ободрившись услышанным, согласился Ди. – Кстати, а откуда вы знаете какая магия наложена на ложку? Требуются особые навыки вроде распознавания? - И да, и нет, - начал отвечать Маргус. - Способность определять свойства зачарованных предметов появляется почти у всех магов по мере их профессионального роста. А вот определить свойства точно, это уже более редкая способность, граничащая со специализацией. - Хм, ну коли мы начали о магических ложках и тем более таких могущественных, не расскажите ли мне о зачаровании? - попросил сновидец и уже стоя на ступенях храма, взглянул на таверну, в проломе второго этажа которой, два её работника критично осматривали повреждения. Настоятеля не надо было просить дважды и на Ди обрушился обильный поток информации о местной магической специфике. Сновидец узнал, что зачарование предметов доступно в основном магам высокого и, иногда, среднего уровня, последним правда при наличии врождённого таланта в этой области. При этом мощность наделённых магией предметов упиралась главным образом в запас маны. Да и кроме того, зачарование являлось процессом сложным: выбрав предмет и определившись со свойством, маг придавался длительным медитативным упражнениям для накопления ментальной силы. Далее следовал сам процесс зачарования в котором зачарователь балансировал между такими параметрами как Мощность – Мана – Сложность. Заодно сам процесс зачарования имел достаточную продолжительность по времени. Как понял Ди, местные мастера формировали ментальную конструкцию с помощью сложных словесных формул с фокусировкой намерения на конечный результат. Ведь слово может не только отражать реальность, но и реальность, при определённой практике, может стать отражением слова. Сам он, вероятно в силу длительной тренировки, легко обходился одной лишь визуализацией и намериванием конечной цели, без всяких произносимых вслух заклинаний. Также выяснилось, что редкий местный специалист в этой области может накладывать достойное по силе зачарование чаше одного раза в месяц, правда касалось это главным образом оружия и брони. При их зачаровании сила эффекта стояла в приоритете и при этом для наложения эффекта достойной мощности требовалась вся мана высокоуровневого мага, точнее маны не хватало всегда, отчего зачарователям для достижения желаемого результата приходилось уходить в ментальное истощение, после которого требовался длительный период восстановления. Куда проще жилось магам, специализирующимся на домашней утвари вроде нагревателей и магических холодильников, но и здесь приходилось «попотеть». Ещё сложнее магии зачарования считалась магия трансформации, но, в отличии от первой, она пользовалась меньшим спросом. В основном трансформацией занимались маги, имеющие талант в этой области. Суть процесса заключалась в том, чтобы посредством удерживания нужного образа в сознании, изменить форму предмета. Необычайно востребованы подобные специалисты были в оружейных мастерских, например, для «сварки» магией кольчужного волокна. Редкостно нудная, хотя и очень высокооплачиваемая работа. Также ценились они при создании деталей сложных механизмов и изменении формы магических материалов: зачарование и магические свойства очень плохо дружили с разборкой предмета или ингредиента на части, но порой удавалось выкрутиться трансформацией. Несмотря на сложность создания, наделённых магическими свойствами снаряжения, оружия и предметов быта в Амароте имелось предостаточно, пусть действительно могущественные артефакты встречались редко, а цены на них устанавливались запредельные. Особая востребованность зачарованного оружия проистекала из того, что охота на некоторых монстров серьёзно облегчалась при его наличии. Да и многие боевые навыки требовали клинков зачарованных на прочность. Всё это Магрус поведал в трапезной храма активно работающему челюстями сновидцу. - Так что вы собираетесь делать с данным артефактом? – спросил настоятель и с сожалением протянул Ди зачарованную ранее ложку. - Что делать? – задумчиво произнёс Ди. – Да оставьте на память, а то не дай бог забуду и активирую магию во время обеда, вот смеху то будет, жаль смеяться буду не я… Маргус шутки не оценил. - Да что вы! – возмутился он. - Вы представляете сколько данное оружие стоит?! Именно оружие, пусть и в виде ложки… - чуть смутился настоятель. - Да какая разница сколько стоит, - отмахнулся Ди, - оставляйте, или передарите кому нужнее. А чтобы не чувствовать себя должником, устройте-ка мне за сей щедрый подарок экскурсию по городу. Где здесь, кстати, можно прикупить вилок, ножей и ложек, а то владелец таверны может подумать обо мне слегка неверные вещи… *** Поверхность этой части Волчьего леса очень походила на застывшее штормовое море с накинутой на него скатертью корней самых разных размеров. То там, то здесь, по морю этому плыли плоты поваленных деревьев, а стволы живых устремлялись в высь, к свету, ставя своей задачей этот свет поглотить и любой ценой не пустить к поверхности. Через лес бежала высокая белокурая эльфийка, двигаясь немыслимыми для человека прыжками с корня на корень, с корня на бревно, с бревна на ветку и так в самых разных последовательностях. Будь сейчас под ногами бегущей девушки дорога, она запросто могла бы бежать весь день, но, увы, быстрое продвижение по труднопроходимой местности истощило даже её высокую эльфийскую выносливость. Очень хотелось остановиться и отдышаться, но останавливаться пока не следовало, требовалось оторваться от преследователя ещё немного. На плечах убегающей был надет кожаный камзол, довольно плотно облегавший тело и подчёркивающий весьма заметную грудь. Штаны, в противоположность камзолу, очень свободные, но не висящие мешком, так как через определённые промежутки притягивались к телу чем-то вроде эластичных завязок, отчего напоминали гармошку. Высокие сапоги на мягкой подошве, как и вся остальная одежда, были выполнены из хорошо выделанной серо-зелёной кожи. На плечах эльфийки висел небольшой заплечный мешок и колчан со стрелами. Свой изящный составной лук девушка держала в руках, а на ее бедре красовался длинный широкий кинжал. В завершение, стройное тело бегуньи покрывал лёгкий полупрозрачный плащ, послушно вьющийся следом. Словно белка запрыгнув в ветвистую крону невысокого дерева, она накинула на голову полупрозрачный капюшон, поправила плащ, замерла и исчезла. Правда не в буквальном смысле став невидимой, здесь было другое: поверхность плаща слилась с листвой и ветками, создав там самым идеальный камуфляж. Юю - так звали девушку, постаралась успокоить сбитое дыхание, после чего принялась напряжённо прислушиваться большими ушами, стараясь уловить в шуме леса посторонние звуки. Уши её конечно же не напоминали блюдца, что грозило бы испортить красивое лицо с резкими чертами, большими голубыми глазами, маленьким носом и аккуратным ртом. Они выглядели стреловидными, направленными немного назад, как это обычно бывает у лесных эльфов. Ей бы ещё добавить пушистые кисточки на конце ушей и получилась бы самая настоящая милая белочка. Ох, много мужских сердец разобьёт она если переживёт этот день, но шансов пережить его у неё оставалось всё меньше. Слух уловил тихое побулькивание. Метрах в шестидесяти от её убежища что-то большое замедлилось и сейчас плавно, почти неслышно, переваливалось по корням в её сторону. Вот уже глаза уловили мерцание чего-то поблёскивающего при слабом лесном освещении. Эльфийка знала: монстр не видит свою жертву, иначе бы двигался он значительно быстрее, вот только преследователь прекрасно чуял её запах и присутствие, отчего уверенно полз в нужном направлении. «Восстановить дыхание и двигаться к дороге, лишь бы хватило сил», - прикусив от волнения и обиды нижнюю губу, подумала Юю. Монстр приближался. Сорок метров и уже ясно различимо длинное, похожее на слизняка, желеобразное тело. Эта дрянь так и называется - Сумеречный слизень - полупрозрачное существо метров десяти длиной и около двух шириной. Особенность данного вида в способности менять плотность своей оболочки от вязкой массы до крепчайшей шкуры. Настигая жертву, слизень поглощает её своим желеобразным телом и перемещает в среднюю часть, где у твари расположены органы пищеварения, а после переваривает, подрагивая от удовольствия. Юю поморщилась, вспомнив, как это выглядит со стороны. Однако быть съеденным сразу везло не всем жертвам полупрозрачного хищника: порой это существо могло сутками таскать добычу в передней части своего тела, и жертва при этом не умирала, поддерживаемая особыми способностями монстра. Также девушка знала: Сумеречный слизень может преследовать свою добычу часами, так что бегать от него по непроходимому лесу очень плохой вариант. Как же Юю угораздило попасть в смертельную переделку? Да очень просто - она сбежала из дома. Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди например создавая семью обычно предпочитали заводить желаемое количество детей сразу, по молодости, отдавая определённый возрастной промежуток воспитанию подрастающего поколения и планомерному его отправлению в самостоятельную жизнь. Эльфы же часто заводили следующего ребёнка лишь после того, как предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет, подобное хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие. Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия и более новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, если бы не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножия гор. В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное в её голову не приходило и близко, отчего она чуть ли не с пелёнок помогала в работе отцу и матери. Известный стереотип, что любой эльф может сбить стрелой в глаз мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить - мало ли дел. Тем не менее, в силу врождённого таланта, стреляла Юю божественно, сверх того, в деле создания луков девушка проявила талант не хуже отцовского. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или, на худой конец, рейнджера в родных краях. Пожалуй верно, что эльфы по своей природе мудрее и взвешенней других рас, но молодость, мечты и жажда неизведанного упорно толкали лучницу на поиски приключений, а тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви. - «Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!» - долдонил ей отец. Попытки возражать воспринимались как девичья блажь, мечты о карьере рейнджера объявлялись девичьей глупостью. Последней же каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку к известному оружейнику на другой конец Эльмарки. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера – подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейное дело также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить его уровень. И вот, собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи. Но это всё потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё не по размеченным тропам, являлось делом весьма рискованным. Дорога ведущая от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена хитростями отваживающими опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже в них безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Юю же, опасаясь того, что отец может попытаться вернуть несовершеннолетнею дочь силой, серьёзно удалилась от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, и как итог, напоролась на Сумрачного слизня. Слизень тем временем приблизился к затаившейся в ветвях девушке метров на двадцать, остановился и принялся медленно крутить своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец. Данный вид монстров относился к тем преследователям, которые способны точно определить направление к добыче находясь далеко от неё, но при этом терялись будучи к цели почти вплотную, при условии правда, что цель не издавала звуков, так как на короткой дистанции Слизень пользовался слухом, а не обонянием. Притаившаяся эльфийка решила использовать свою козырную карту. Да, противник неудобный, но у него есть серьёзная слабость - уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела была зачарована заклинанием «Удар холода». Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать «лакомством», а после удобрить собой почву леса. Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. От полученного урона, слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли. «Отлично, теперь бегом к дороге!» Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень, помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись, она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте. Сбоку послышался быстро приближающийся шорох. «Только не говорите мне…?!» Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя. *** Нагулявшись по городу, Ди с Маргусом вернулись на площадь, зашли в таверну и заняв свободный столик в глубине зала, завели неторопливый разговор, ожидая заказанный перед этим ужин. Слушая настоятеля, который с явным удовольствием рассказывал о местной религиозной системе, сновидец в процессе занимался весьма непонятным для непосвященного наблюдателя делом. Держа в руках деревянный цилиндр сантиметров пятнадцати в длину и пяти в толщину, он периодически открывал крышку с одной его стороны, доставал из цилиндра иголку сантиметров семи длиной, сосредоточенно смотрел на неё какое-то время, а посмотрев, пробовал иглу на прочность, после чего убирал её в другую часть цилиндра, также закрывающуюся отдельной крышкой. Данный цилиндр и содержавшиеся в нем иглы, носил любопытное название - «Сто иголок» и использовался для тренировки начинающих зачарователей. Ди приобрёл его в местной магической лавке по совету настоятеля. Иголки, или точнее иглы, принадлежали обитающему в Волчьем лесу зверьку по имени чимса. Особенностью этого, похожего на крупную ласку зверя, было то, что шерсть его состояла из длинных, похожих на иголки ворсинок, очень мягких и эластичных. Но в случае надобности зверёк был способен направлять в свой волосяной покров ментальную силу, отчего иглы ощетинивались и становились невероятно прочными и острыми. Ещё одна особенность заключалась в том, что пользовался «игольчатой шкуркой» чимса исключительно в тёплое время года, а по осени иглы сбрасывал, отращивая вместо них тонкий нежный мех, который согревал его во время долгой зимней спячки. Сброшенные иглы слегка затвердевали и становились довольно крепкими, но не крепче обычной рыбьей кости. Однако они обладали весьма интересной способностью очень легко и охотно принимать в себя магию, особенно хорошо эти иголки зачаровывались на прочность. Начинающие зачарователи тренировались на них концентрации и управлению манопотоком, получая заодно прекрасные швейные иглы. Ведь, прежде чем попасть в набор «Сто иголок», в каждой из «ворсинок» делалось ушко, а вот затачивать их не требовалось, остроты хватало. Маг только тогда признавался состоявшимся зачарователем, когда он мог успешно зачаровать на прочность девяносто пять из ста иголок. Ди всё же сломал первые три, но далее понял суть процесса очень ясно, как тот человек, который наконец уверенно поехал на велосипеде и теперь не понимает, как же он не умел делать этого раньше. - Готово, - закончив с очередной иголкой, протянул сновидец деревянный футляр настоятелю. – Результат - девяносто сем из ста. И теперь, уверен, я могу без риска зачаровать практически всё что угодно, так как понял суть процесса довольно хорошо. Очередную порцию оханий Маргуса прервала симпатичная девушка с подносом, заставленным тарелками. Получив желанный ужин, нагулявшие аппетит мужчины принялись есть. Увы, этот приятный процесс был прерван довольно бестактным образом: а именно, двойные двери резко распахнулись и в помещение таверны уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе произошедшее не было необычным, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив от входа сновидца и настоятеля, «посетители» рассредоточились по залу. Два гнома встали рядом с дверью, четверо эльфов распределили позиции у окон, лестницы наверх и у прохода на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, тем не менее, старательно держал грозную мину. Также напрягало то, что вошедшие были при оружии и в доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных «посетителей» смотрелась на голову выше той, какую сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же, вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют своим снаряжением пользоваться. На груди подошедших к столу визитёров на тонких цепочках висели большие тонко выполненные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, всем своим видом данное предположение подтверждая. «Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?» - мелькнуло в голове у сновидца. Ди, который считал своим святым долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым: - Пришли посмотреть на говорящую лошадку, которая гадит эпической магией? - задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим. Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но в середине процесса он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид. Заговорил эльф: - Я Эртимус Матари - начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, - указал остроухий на гнома, - Трум с Серого пика - мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и, главным образом, хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы - самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того - шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы бы хотели максимально прояснить ситуацию. Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом, не проявляя неуважения к собеседнику. Маргус начал издавать набирающее обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, однако же Ди сделал рукой жест призывающий настоятеля остановиться. - То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным по причине того, что не вписывается в рамки привычного. Но, предположим, если я таков, как это описывают – способный зараз спалить кучу летучих ящеров и прочей мелочи, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи? - Я думал об этом, - хмурясь, произнёс эльф, - но как не взгляни, подобное лишено смысла. - Господин Эртимус можно ваш лук? – словно прося передать солонку, а не личное оружие, попросил сновидец. Эльф на секунду опешил и внимательно взглянул на собеседника. Ди же всем своим видом излучал хитрое добродушие. Нахмурившись, разведчик вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди зала. - Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, - произнёс один из бородачей, видимо обладающий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца. Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из заплечного чехла свой короткий композитный лук и передал его сновидцу. Ди принял оружие двумя руками и удерживая на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. В воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Сновидец протянул лук владельцу. - Стрела заряжается заклинанием «Удар молнии» средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен, активация зачарования мысленным приказом. Кстати, не знаю как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать, - пояснил зачарователь. Маргус на такое восхищённо залепетал что-то неразборчивое. Эльф с опаской принял лук и глазами поманил к себе одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию. «Наверно что-то вроде распознавания предмета», - подумал сновидец. Глаза подошедшего эльфа начали увеличиваться в размерах, а уши взволнованно зашевелились. - Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, - путаясь, пробормотал он. Ди, который уже успел подержать в руках местное зачарованное оружие: Маргус устроил ему экскурсию в один из оружейных магазинов, где, кстати, от такого оружия полки не ломились, знал, что зачаровал лук под вершину мастерства амаротских умельцев и что эльф держал сейчас в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с прекрасной по местным меркам скоростью восстановления магии. Эртимус взволнованно принял оружие обратно. - Я могу оставить его себе? – вопросительно уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло. - Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, - обратился сновидец к Труму, - у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, - маг, щурясь от удовольствия, протянул к гному руку. – Можно? Давать оружие ближнего боя в замкнутом пространстве незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав выгоды и потери быстрее электронного калькулятора, он снял с держателей на поясе свой искусно выполненный топор и протянул его сновидцу. Сосредоточившись на топоре всего на несколько секунд, Ди вернул оружие владельцу. - Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно. Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом, немного стесняясь, попытался поцарапать лезвие вынутым из пояса небольшим ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке. - Сожалею, но раздача зачарований закончена и в ближайшее время не предвидится, - на всю таверну объявил громким голосом сновидец. К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже прибежавшие с кухни повара глазели на происходящее из-за стойки. - Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем, - подытожил Ди. - Давайте поднимемся в ваши апартаменты, - предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус. - Э… - глупо почесал затылок сновидец, - у меня там это, слегка стену с утра поломало. Предлагаю воспользоваться гостеприимством настоятеля и побеседовать в храме. Вот только доесть не помешает, да и вам перекусить с дороги. - Пожалуй мы так и сделаем, - кивнул разведчик, едва заметно поклонился и развернувшись направился к длинному столу в центре зала. Очень скоро он и весь его отряд во всю стучали столовыми поборами с интересом поглядывая на мага. Ди же, как ни в чём не бывало, пил чай и беседовал со слегка взволнованным Маргусом. *** - Вы опасный человек, - начал Эртимус, - мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша, мягко говоря, пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень! - Хм, - удивился Ди, - настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает. - А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем выше шанс неудачи. Не редкость, когда не рассчитав силы маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой родной брат зачарователь специализирующийся на стихиях воды и ветра, так что я знаком с вопросом не понаслышке. - Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? - уточнил Маргус. - Да, - кивнул разведчик, - это одно из его наискромнейших достижений. Сновидец театрально развёл руками в жесте «не ведал что творил». - До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и много с кем ещё, - продолжил Эртимус. – Признаться, не верил услышанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на работу в дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь. Далее разговор отчасти повторил тот, какой Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, а говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере специально, вмешиваться в местные политические процессы, да и вообще намерен вести себя осторожно. На прощание разведчики подарили ему достаточно подробную карту Амарота. Само общение заняло часа полтора и под конец его эльф и гном выглядели вполне удовлетворёнными результатом, особенно когда сновидец твёрдо заверил их, что через месяц - другой намеривается посетить Эльмарку и Пограничные горы. - Вынужден поверить вашим словам, - произнёс на прощание эльф, - хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков – «острое чувство лжи», никогда не подводил меня. «Тебя бы в мой родной мир, твой навык перегорел бы на второй день», - вздохнул про себя сновидец. Но озвучивать эту мысль он не стал. Расставшись с разведчиками, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после, в отремонтированном номере таверны, сновидец развернул полученную от Эртимуса карту и принялся обстоятельно выпытывать у Маргуса нужную для путешествия информацию. - Так, давайте сначала, - произнёс Ди, ставя указательный палец на довольно грубо составленную карту, - торговый караван проходит от Эльмарки - королевства эльфов, до Волчьей деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерить гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, - сновидец повёл пальцем вниз по карте. - Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс - самому крупному городу Амарота, - палец пошёл вниз и правее. – Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные земли зверолюдей. Указательный палец поднялся в воздух и переместился на территории, лежащие правее Волчьей деревни. - Далее. Если я захочу покинуть Амарот, то мне необходимо отправиться на север в «Северное королевство гномов», - сновидец повёл пальцем вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, - переход займёт две – три недели и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с прочими дружественными землями континента нет. Сам путь буквально зажат между кишащей нежитью пустыней и лесом чем-то напоминающим Волчий. - Именно так, - подтвердил настоятель. - С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место - «Лес потерянных истин». Река «Бурная» впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако именно он надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей. - С северным направлением мне более-менее понятно, - кивнул Ди, - теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но при этом сравнительно безопасные земли. Далее, - он указал за пределы карты, - «Волчий лес» разрастается и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам, где и находятся её истоки. - Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. За лесом расположены земли орков, от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства, - уточнил Маргус. - Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, - почесал голову сновидец. - Хотя что удивляться, территория не особо то и большая, насколько заселена местность? Настоятель задумался. - В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за монстров и опасного зверя близко к Волчьему лесу никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Ближайшие к лесу деревни находятся от Волчьего километров на пятьдесят, реже тридцать и их хватает. Так же земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, сам Дирмар километров на сто плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше, чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов, а вот осенью и весной преодолеть реку практически невозможно. - Неужели эта река Бурная настолько серьёзное препятствие? - засомневался Ди. - О-о-о, тут не до рассказов, это нужно увидеть своими глазами! - восхищённо заохал настоятель. – Ширина реки около ста метров, но поток такой, словно течёт из самой преисподней. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте. - Понятно, - откинулся на спинку стула Ди, - получается вы «заперты» на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно. - Небольшом? - удивился Маргус. - Ну, по моим меркам. - Мерки у вас те ещё. - А ближе к пустыне, как там с заселением? - продолжил расспросы сновидец. - Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной стоит цепочка крепостей, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога, соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать. Ди посмотрел в сделанное строителями окно. Мастера оказались настоящими волшебниками, пусть вместо обоев глаз радовали свежеструганные доски. За окном вечерело, зевнул, сновидец произнёс: - Ладно, я, пожалуй, спать, это зачарование здорово выматывает. А по географии помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец всё же торговец, а как вернёмся, расскажете мне про империю. *** Старший прапорщик Вилий «Хромоногий» заканчивал инспекцию пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с тронутыми сединой волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости лицо прапорщика приобретало выражение хмурое и недовольное, что на самом деле редко соответствовало его настроению. Пусть военный и имел грозную внешность, характером Вилий обладал добродушным, что не лишало его воли и твёрдости, ведь командовать снабжением крепостей абы кого не поставят. Но вот сегодня хмурое выражение лица Вилия вполне соответствовало его настроению. Настроение, однако, не сказать, что было сильно плохое: прапорщик банально устал, ведь текущая инспекция утомила его больше обычного. Причина усталости крылась в том, что за исключением двух опытных лейтенантов, отряд почти полностью состоял из новобранцев. Свежее пополнение приходит постоянно, набравшиеся ума в свою очередь направляются на более ответственные участки. В этот раз новобранцев оказалось особенно много, отчего приходилось быть куда внимательней и постоянно втолковывать вчерашним подросткам тонкости военной службы. Обязательная воинская повинность в Амароте отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что служить полагалось пять лет. Причина подобной охоты была простая, если точнее, демографическая. Для сельской местности нормой для семьи считалось пять – семь детей, но в деревне оно проще: научи первых двоих уму разуму, а там младшие за старшими сами потянутся. В городе с детьми сложнее, отчего и семьи скромнее, обычно ограничивались тремя, реже четырьмя, что тоже немало. И вот представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, отчего наследство светит нескоро: живут в Амароте поболее нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, да и жильё не из воздуха строится. Семейные узы безусловно ценятся, но и традиции обязывают подталкивать детей к самостоятельной жизни. Варианты обрести опору и самостоятельность имеются и один из них - армейская служба. Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Опасностей с трудностями в армии хватает, да и люди гибнут, но как все знают - не глупости ради. Не будь крепостей, гарнизонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в королевскую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от местной власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека, который не только себе, но и окружающим благо принёс. И не только власти, но и невесты по-другому смотрят - отслуживший жених понадёжнее будет. В общем, налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает. Для тех же, кто проявил талант и усердие в армейской службе есть такой вариант как академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен – воин, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия - третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а уже после складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто. И вот, состоящий из восьми телег и десяти всадников обоз подъезжал к последней - восемнадцатой по счёту крепости. Дальше, на западе у леса стояла ещё одна - девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Гномов с эльфами прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом. Стоит отметить, что кроме усталости, настроение прапорщику немного портило и то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно уже должен был выйти им на встречу. И сейчас военный внимательно поглядывал на следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге. «Тоже хитрость какая, - размышлял Вилий, - распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют отряд рейнджеров. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко». - Старший прапорщик, дым впереди! - раздался крик из головы колонны. - Остановить обоз! - прокричал командир. Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, нестойкую полосу поднимающегося от земли дыма. - Хм, действительно дым и явно несигнальный, - тревожно произнёс прапорщик. «До крепости менее километра, не к добру всё это», – дополнил про себя он. - Телеги сбить в формацию, все конные со мной, старший лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону! Отдав указания, прапорщик с девятью конными воинами средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу. Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла собой небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась лежащая километрах в десяти южнее деревня. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Вот только сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса, при этом озноб командир почувствовал вовсе не от страха. Створки ворот были выломаны, сами они, как и всё внутри форта, блестели от беловатого инея. Пропитавший стены и землю холод не помешал разгореться пожару и сейчас из окон одной из башен наружу выплёскивались красноватые языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Вокруг царил беспорядок - утварь раскидана, телеги разбиты, на земле во множестве лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены, а вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные железом двери, что вели в основное помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными железными полосами. - Вы трое, ищите выживших внутри, - быстро начал раздавать указания прапорщик, - ты и ты, поднимитесь на башню и осмотрите окрестности. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность. Прошло совсем немного времени, как из одной из боковых башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо. - Рядовой, - опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. - Я старший прапорщик Вилий «Хромоногий» из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось? - Я п-п-помню вас сер, - простонал солдат. - Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить - пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное. - Что может быть страшнее высшей нежити? - побледнел прапорщик. Конечно он знал возможный ответ на этот вопрос, тем не менее очень не хотел услышать подтверждение своих догадок. - Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут. - Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте, что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, – раздал новые команды Вилий. - Выполнять! Оставшиеся рубите! - Кого рубить сер? - Кого, кого, головы мёртвым!