На окраине великого леса

Глава 4: Лишения и приобретения. Эрмита по прозвищу «Тёмная коса» спускалась вниз по узкому слабо освещённому коридору. Подземелье встретило её прохладой и приглушенным светом магических светильников. Пусть светили наполненные магией кристаллы довольно ярко, да и висели они через каждые пятнадцать ступеней уходящей вниз винтовой лестницы, но, казалось, сами стены втягивали в себя их свечение, отчего спуск порождал довольно мрачное настроение. Капитан личной стражи императора уже спустился на два уровня подземной тюрьмы и приближался к третьему - последнему. Несмотря на глубину, здесь было довольно сухо, воздух ощущался прохладным и не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное никто из её знакомых не мог, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она никогда бы не решилась. «Триста семьдесят две ступени, - подумала женщина, - вот она - практическая разница между теми кто видит солнце каждый день и теми кто не видел его десятилетиями. Боги, боги, как же мне осточертело всё это», - вздохнула она, приближаясь к своей цели. Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, ведь она - приближённая императора, занимает важный пост, имеет власть и привилегии, что ещё нужно для счастья? Да ничего. Была ли она счастлива? Ни секунды. Более того, последние годы её всё больше терзала какая-то несуразность и пустота происходящего. То, что в молодости казалось приемлемым и разумным, приобрело новые, весьма неприятные грани. Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала в дверь носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев смотрового окна. Судя по интенсивности пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали. Дверь открылась. С той стороны стоял невысокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике. - Привет Гримах, - поприветствовала гоблина Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства. Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Женщина знала, что гоблин боится её и без всяких взяток будет делать всё что прикажут. Но как опытный командир, она предпочитала чередовать удары кнута с пряником. - Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? - пристальным взглядом впилась в надзирателя тёмная эльфийка. Гоблин замялся и испуганно залепетал: - Гримах хорошо делает свою работу. Гримах знает - пленники важны императору. - Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни. А теперь посиди в своей каморке, я, как обычно, побеседую кое с кем. Закончив беседу с гоблином, Эрмита вошла в длинный мрачный коридор, по сторонам которого темнели небольшие дверные проёмы. Дойдя почти до конца, она повернулась к двери справа и отперла её полученным в тюремной канцелярии ключом. Маленькая железная дверь без скрипа отворилась, открыв доступ в довольно просторное помещение, освещённое тусклым магическим светильником. Взгляду открылась скромная обстановка - деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько заставленных книгами полок и одинокий шкаф у стены - всё простое и грубое. Посетительница спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на лежащего на кровати человека. Тот зашевелился и принялся подниматься. В тусклом свете можно было различить женщину - эльфийку, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но всё ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту. - Здравствуй Мама, - с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита. *** Раммаранг проснулся. Переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то тревожное, нехорошее, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Реальность встретила неприветливо: тело ныло, в плече и руках пульсировала тупая боль. Молодой человек приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо пронзило невыносимой болью, от которой он со стоном опустился на кровать. - Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя. Говорил Орвер – тот, с кем совсем недавно Рам сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, имелся ещё один человек, изменивший вчера ход его судьбы. - Орвер, что вообще произошло? - На нас напал отряд Сборщиков империи. - Нет, я не об этом, - запротестовал молодой человек, - тот человек в конце, кто он? Рам, словно змея, подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали по причине зрелости отпрысков, а жрец сидит на стуле рядом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что следует придержать. - Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то - последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того, что наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию гравитации невообразимой мощности. Ну и кроме успел кое-что по мелочи. - Так кто же он? Орвер развёл руками. - Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было поручено содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривал. Кстати, мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него. - Сообщение ко мне? - глаза лежащего в удивлении расширились. Орвер заволновался, но быстро взял себя в руки и с тревогой посмотрел на молодого человека. - Рам, прежде ты должен знать - Авелию забрали. Раммаранг не сразу понял суть этих слов, когда же он осознал сказанное, глаза его опустели, а тело обессиленно сползло по спинке кровати. «Пропал! Нет, пропали, - мелькнуло у него в голове, - что же делать? К горам с ближайшим караваном! Пропустят ли меня? Нет, это бесполезно, это всё бесполезно!» Не обращая внимания на боль в плече, он обхватил руками голову. - Он поможет тебе, - глубоким, успокаивающим голосом произнёс старый жрец. - Кто поможет, чем, как? Из-за гор ещё ни разу никого не возвращали! Орвер посмотрел на Раммаранга, глаза старика были наполнены жалостью к юноше, но также присутствовало в них нечто похожее на надежду. - Ди - маг, который спас нас. Он сказал, что поможет тебе, и чтобы ты не делал глупостей. Уверен, слов на ветер этот человек не бросает. - Орвер, прошу, расскажи подробнее обо всём, что я пропустил во время нападения и после, - взмолился Рам. - Ох, даже не знаю с чего начать. Сейчас вечер второго дня лета, ты проспал больше суток. Тот маг потерял сознание одновременно с тобой, но очнулся сегодня утром. Его, кстати, сразу же перенесли в здание храма и пока он был без сознания, максимально попытались понять его суть и намерения. Картина особо не прояснилась, но стало по крайне мере ясно, что человек этот не враг нам. Когда Ди проснулся, с ним беседовали настоятель, глава торгового представительства Дар и один из послов эльфов, группа которого следовала в Дирмар. Ещё во время беседы маг попросил отправить к тебе посыльного с сообщением, роль эту предоставили мне. Он, ко всему, обладает ещё и даром предвидения. А несколько часов назад сюда заглянул сам настоятель, проверил твоё состояние и поделился со мной общим впечатлением об этом человеке. Мне кажется, что Маргус темнит и недоговаривает, ведь за пятьдесят лет я ни разу не видел старого плута настолько взволнованным. - Не слишком ли много внимания к моей персоне? - мрачно заметил молодой человек. - Ты же знаешь Рам, если боги шлют нам испытания, они отмеряют их своим божественным локтем. Я очень переживаю, что ты потеряешь надежду и наделаешь глупостей. - Откуда известно, что Авелию увезли на одном из Дракеров? Жрец глубоко вздохнул и принялся рассказывать: - Когда пробил колокол, отец Авелии бросился к точке сбора ополчения, с ним, хвала богам, всё в порядке. Остальная семья должна была запереться в погребе, но твоя суженая отказалась спускаться, заявив, что будет ждать наверху на тот случай если ты окажешься поблизости и решишь проверить обстановку. - «В случае опасности я использую невидимость и спрячусь на чердаке, ещё неизвестно, где безопаснее», - убедила она мать. Сейчас всем понятно: таков был её замысел с самого начала. Когда в дом ворвались гоблины, она сделала вид что одна и позволила себя оглушить и забрать. Хотя должен признаться, если бы не этот поступок, скорее всего забрали бы всех. Рам застонал. - Как же это на неё похоже! - с укором произнёс он. - Если бы тот человек использовал свою магию немного раньше… - Если бы он использовал свою магию немного позже, я бы с тобой не разговаривал. А если бы не использовал вообще, из всей деревни осталась бы сотня-другая жителей, - заметил жрец. Молодой человек вздохнул. - Сколько всего погибло? – спросил он. - Сорок с небольшим деревенских, в основном ополченцы. - А не из деревенских? - Семеро гномов из сопровождения торгового каравана, пришедшего с Эльмарки два дня назад. Рам вспомнил закованных в тяжёлую пластинчатую броню гномов, вооружённых большими секирами и боевыми молотами, это были грозные воины на пике силы. Даже он – лучший мечник в Волчьей деревне, в серьёзной схватке проиграл бы любому из них. - На центральной площади творился настоящий ад, - предвидя вопрос, пояснил старик, - кроме кучи гоблинов и огров, Дракеры высадили туда троих троллей и тёмного эльфа - заклинателя. Магия Ди, кстати, его не тронула, но и живым взять имперского мага не удалось. - Орвер, что будет с Авелией? Старик, зная, что лгать или успокаивать бесполезно, спокойно ответил: - Это не сложный вопрос, скорее всего её используют как одну из жертв в ритуале разрыва измерений во время предстоящего парада планет. - До него ведь ровно год, так? - Без одного дня. Раммаранг помрачнел и начал что-то потерянно бормотать себе под нос. - Ох уж эта молодёжь, - раздался со стороны окна незнакомый голос. Орвер подскочил, Рам же удивлённо уставился на внезапного гостя. На скамье, рядом с большим распахнутым окном отцовского дома, сидел обсуждаемый ранее маг. Вероятно не обошлось без упомянутой жрецом левитации, а то и невидимости, ведь детская спальня находилась на втором этаже. Взглянув на молодого человека весёлыми, но холодными глазами, Ди затараторил: - Подумаешь, украли жену и увезли за леса и горы, да, не спорю, печально. Однако случаются вещи и более безысходные. Представь, что случилось бы, получи ты во время вчерашней битвы с троллем тяжёлое ранение и оставшись, предположим, без «конечности» столь необходимой в вопросе продолжения рода. И вот любимая рядом, а главного инструмента для семейной жизни нет. Ну, на мой взгляд, без плотских утех вполне можно обойтись, скучновато правда по молодости… Но дети! Какой удар судьбы, какая банальность, любимая есть, а смысла нет. Кстати, у него всё нормально с этим делом после в вчерашнего? - вопросительно посмотрел Ди на Орвера. Жрец, опешивший от градуса озвученной ахинеи, опомнившись, выдавил из из себя: - Надеюсь, что все хорошо. - Замечательно! - почти вскричал сновидец, взмахивая руками. – Ну что же, теперь спасение твоей любимой определённо имеет смысл! Закончив нести всю эту чушь, он серьёзно посмотрел на молодого человека. Тот забыл про свои беды и отчего-то покраснел. - Привыкай, чувство юмора у меня специфическое и предлагаю обменять бесполезные терзания на освежающую прогулку, - произнёс Ди. Рам вздохнул и принялся осторожно вставать с кровати. Тело всё ещё сильно болело, но двигаться он мог вполне свободно. Крамина! - громко крикнул Орвер. Через полминуты в дверном проёме появилась немолодая, но всё ещё очень стройная и красивая женщина. Она взглянула на мужчин в спальне, задержала взгляд на Ди, а после уставилась на сына. - Рам, марш в постель! Настоятель наказал тебе отлёживаться ближайшие пару дней, - повелительно воскликнула она. - Всё в порядке Крамина, - успокоил мать Орвер, - принеси пожалуйста сыну какую-нибудь одежду, мы прогуляемся по городу. Видимо авторитет жреца в этом доме был очень высок, так как женщина сразу успокоилась, ещё раз понимающе посмотрела на Ди и вышла из комнаты. Спустя минуту она вернулась с аккуратно сложенной стопкой одежды. - Вы правда спасёте Авелию? - взволнованно спросил молодой человек у сновидца, переодеваясь. - Да вот ещё, - возмутился тот, - не хватало начать делать чужую работу налево и направо! Этим, совместно с делами поважнее, предстоит заняться тебе и прочим «счастливчикам». - Какими такими делами? - Ну, спасение мира и всё такое. - Но, я… - запнулся Рам. Он решительно не понимал, когда этот человек серьёзен, а когда валяет дурака, да и вообще был выбит из колеи происходящим. Ди серьёзно посмотрел на него. - Около двух суток назад я должен был проснуться в своей кровати и заняться привычными для себя делами, в привычном мире, в окружении привычных мне людей. Однако же, нахожусь бог знает где и занимаюсь непонятно чем и, главное, не вздыхаю и не охаю при этом. Отбрось сомнения, а после двигайся к цели, сама она к тебе не придёт. - А чем вы занимаетесь в своём мире? – с интересом спросил у сновидца Орвер. - Уж точно не летаю по небу и не швыряюсь магией в разные стороны, да и вообще у себя дома я старательно маскируюсь под дурачка, - улыбнулся Ди. – Кстати, лично я не прочь поужинать, не устроите мне экскурсию по местным тавернам? - Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать и, кстати, идти всего ничего, - ответил Орвер. Дом отца Раммаранга располагался почти в центре деревни, недалеко от площади, где находились две замечательные и единственные в Волчьей деревне таверны, к ним и направились новые товарищи. Рам шёл молча. Пусть Ди своей болтовнёй умело вывел молодого человека из состояния подавленности, настроение того было далеко от жизнерадостного. Орвер не решался задавать сновидцу каких-либо вопросов и взял на себя роль провожатого. Навстречу им попадалось множество прохожих, все они смотрели на Ди с неподдельным интересом, некоторые с благодарностью кланялись, но подойти и заговорить не решился никто. Спустя совсем немного времени, спутники вышли к площади, царившая здесь картина разрушений вывела Раммаранга из задумчивости. - Ничего себе! – невольно вырвалось у него. Городская площадь представляла собой круг метров пятьдесят в диаметре, с большим красивым фонтаном в центре. Главенствовало в архитектурной композиции площади большое вытянутое здание храма. Напротив него разогнутой подковой расположилась ратуша, в которой заседал совет старейшин, находилось казначейство и учётный двор. Рядом с храмом, с одной стороны стояло высокое трёхэтажное здание торгового представительства - по сути торговой гильдии, с другой же стороны высилось представительное здание королевского банка, оно же по совместительству почта. Окружение ратуши выглядело куда скромнее, но было очень любимо местными жителями и гостями деревни. С правой стороны от ратуши располагалась таверна «Волчья голова», а с левой таверна «Единорог». Эти заведения, на радость посетителям, самоотверженно конкурировали друг с другом. Фасады таверн радовали взгляд яркими красками и были украшены большими резными вывесками, но… так площадь выглядела два дня назад, сейчас же картина сильно изменилась. От двухэтажного, с острой зелёной крышей, здания «Единорога» остался только первый этаж с зубчатой короной обломков. На месте фонтана высилось большое нагромождение камней и мусора. Храм, ратуша, торговое представительство и здание банка были построены из камня, из-за чего пострадали не сильно, пусть и пестрели подпалинами, разбитыми окнами и отбитыми декоративными элементами. Ди был безразличен к разрушениям, он, как и Орвер, уже оценил состояние площади чуть раньше. Раммаранг же стоял поражённый и с изумлением осматривал место прошедшей битвы. «Хотя чему я, собственно, удивляюсь?» - подумал он и повернулся к жрецу в поисках подробностей. Тот на немой вопрос молодого человека предложил: - Предлагаю поужинать в «Волчьей голове», они уже работают, там и расскажу всё по порядку. Спутники вошли в таверну через большие двойные двери. Взгляду Ди открылся просторный, наполненный деталями зал в тёмных тонах. Чучела диковинных животных стояли вдоль стен, а на самих стенах висели разнообразные пергаменты. Карты, пейзажи и зарисовки чередовались с листами пожеланий прославленных посетителей. Расположение столов выглядело нетипичным, но вполне логичным: посреди зала стояло несколько длинных столов человек на пятнадцать – двадцать, а место у стен занимали небольшие столики на восемь мест. В глаза бросалась нехватка стульев, на некоторых столах виднелись повреждения и зарубки. Народу было немного: несколько столов занимали мускулистые мужчины в запылённой рабочей одежде, они, видимо, уже поели и медленно пили что-то горячее и ароматное из больших чашек. Группа ополченцев в броне и при оружии ужинала за одним из центральных столов. Увидев Раммаранга, мужчины приветливо помахали ему, но, заметив сновидца, подходить не стали. Многие имели свежие повязки и ссадины. «Сама тактичность», - подметил Ди. Оглядевшись, они заняли стол у окна, недалеко от входа. - «Сардес - драконья голова имел честь отведать в этом месте восхитительную самгарову похлёбку», - прочитал сновидец на листе бумаги, висящем в рамке на стене. Решив не спрашивать, кто такой этот Сардес и насколько вкусен упомянутый самгар, Ди поудобнее устроился на стуле. Когда все расселись, к посетителям подошла румяная женщина в широком белоснежном фартуке. - Крестиша, принеси нам пожалуйста чай с медовыми сотами и свежий суп на троих. И ещё сыра, хлеба и зелени, - взял инициативу Орвер. Чай со сладким появился на столе довольно быстро и спутники не торопясь выпили по большой чашке ароматного травяного отвара, закусывая ломтиками пчелиных сот, обёрнутых в какие-то листья. Ди последовал примеру товарищей, которые откусывали и жевали всё вместе, складывая кусочки оставшегося воска в отдельную тарелку. Отпив чаю, он почувствовал, как приятное расслабление разливается по телу. «Умеют они здесь зарядиться «горяченьким», - подумал сновидец, - а вот алкоголь, похоже, не в почёте, - оглядел он присутствующих, - вот уже разрыв шаблонов». Какое-то время сидели молча, наслаждаясь напитком. Не успел мёд закончиться, как та же женщина принесла миску с зелёными стеблями, вкус которых напоминал капусту. Стебли эти, как ни странно, прекрасно сочетались со вкусом чая и мёда. Чай был допит и Орвер, отставив свою кружку, начал рассказ о вчерашних событиях, обращаясь в основном к молодому человеку, но и Ди слушал его с неподдельным интересом. - Как ты знаешь, вчерашние события начались внезапно, - заговорил жрец. - На площадь сели семь Дракеров и в мгновенье ока высадили полторы сотни гоблинов, кучу огров, несколько троллей и тёмного эльфа - мага. Часть гоблинов тут же кинулась внутрь окружающих площадь зданий, но не всё у них пошло гладко. Ещё издали нападающих заметили и успели вовремя отбить тревогу. Жрецы, впустив в здание храма находившихся на площади жителей, закрыли ворота и заняли боевые позиции. Орвер кивнул в окно, указывая на здание храма. В нём, на высоте метров семи от земли, имелась выступ-площадка, обнесённая добротным каменным бортиком. Сейчас она выглядел сильно повреждённой, вся в выбоинах и подпалинах, кое-где имелись небольшие проломы. - Не успела вся эта «нечисть» высадиться, как на её головы посыпались стрелы и атакующая магия. Первыми на атаку среагировали жрецы храма и находившиеся в «Единороге» эльфы из посольской делегации. На наше счастье у врага имелось мало лучников и арбалетчиков. На второй минуте нападения, настоятель со своими учениками поставил вокруг храма защитный барьер и вот здесь можно сказать смело - это был солидный провал нападающих! И всё бы было хорошо, если бы не тёмный эльф-маг, который прилетел со всем этим «зверинцем». По словам очевидцев, он извергал магию огня словно кузнечный горн, непонятно откуда у него вообще взялось такое количество маны! Не будь барьера ослабляющего силу атак, защитники храма поджарились бы как картошка в углях. Кстати, «Единорог» не сгорел лишь потому, что среди эльфов имелся маг ветра, он вовремя сбивал занимающееся пламя. Огры раскурочили фонтан на камни и кидали их не хуже баллист. Как итог - среди защитников храма много раненых и обожжённых и, хвала богам, ни одного убитого. Удача сопутствовала и эльфам – все живы, пусть некоторые и получили серьёзные ожоги. Относительно спокойный до этого момента жрец распалился и с некоторым переизбытком чувств продолжил: - Тем временем часть гоблинов ворвалась в таверны, и, если в «Волчьей голове» захватчики не встретили серьёзного сопротивления, то в «Единороге» их ждал неприятный сюрприз. Последний караван пришёл солидный, везли оружие, руды и ценные виды камня до самого Валенса. Гномы, сопровождавшие караван, как раз собирались позавтракать и поболтать за жизнь с остановившимися в деревне искателями приключений, в общем ребята собрались что надо. Прослышав об этом, многие наши мужчины пришли за компанию послушать байки и последние новости. Здесь старик впервые за повествование позволил себе улыбнуться. - Гномы Рамтероса даже по нужде ходят с топором в одной руке. И, конечно, эти парни пришли в таверну в полном снаряжении, да и у многих наших имелись мечи на поясе. Представь себе картину: в помещение вваливается два десятка гоблинов, а на них смотрят четыре десятка вооружённых мужчин. Гномы в таких ситуациях соображают быстро, да и в замкнутом пространстве неловкости не испытывают. Первую партию монстров вырезали менее чем за минуту, потеряв всего троих раненными. Миртис - командир отряда гномов, взял на себя командование. Вход забаррикадировали, из столов сделали укрепления, все лучники были отправлены на второй этаж в подмогу эльфам. Не знаю точно, но у империи видать существует какая-то командная система на основе телепатии, вероятно поэтому долго дожидаться врага не пришлось. Проломив завал, внутрь ворвался тролль, несколько огров и куча гоблинов, только теперь они были готовы и бросили в бой большие силы. Ты уже по своему опыту знаешь, что такое обученный тролль, я к тому, что на первом этаже таверны завязалась жестокая схватка, - помрачнел жрец. - Гномы, да благословят их боги и примут погибших предки, приняли тролля на себя. Сражение было жуткое: эта тварь махала булавой как волчок, но коротышки не только бывалые воины, но и сообразительные парни. Представляя перспективы, после первой атаки гоблинов они раздобыли на кухне масло для ламп и прочие полезные реактивы. Пока одни возводили баррикады, другие штамповали зажигательные гранаты. Стоило врагу вовлечься в пыл схватки, как тролля превратили в факел. Перебив регенерацию тролля, его свалили и порубили на части, далее победа стала вопросом времени, но, увы, несколько гномов и ополченцев погибли. Больше враг внутрь не лез. Миртис быстро прикинул сценарии происходящего и решил, что отсиживаться в таверне смерти подобно. После короткого военного совета было решено выйти наружу и дать манёвренное сражение. Все, кто был ещё боеспособен, быстро выбежали через задний ход, разбились на два отряда и завязали бой с прилегающих к площади улиц. Очень помогли искатели приключений, что сковывали действия врага стрелами, магией и гранатами, им, впрочем, сильно досталось. С площади подтянулись несколько троллей, стало ясно: мы проигрываем. Часть гномов и ополченцев погибли, надежда начала оставлять защитников, как внезапно всё закончилось самым невероятным образом, - жрец посмотрел на Ди с благодарностью. - Защитники - израненные, залитые кровью и уже потерявшие надежду, стояли подняв головы вверх и смотрели на золотой дождь, не в силах сказать ни слова, кто-то даже плакал. - Но откуда ты всё это знаешь Орвер? - спросил взволнованный рассказом молодой человек. - Я малодушно считал, что наш отряд прошёл через тяжёлый бой. - Бой действительно выдался нелёгким, ты и остальные молодцы, - произнёс старик. - Очень жаль погибших парней и их семьи. Но кто знает, если бы не наши решительные действия, возможно ещё один Дракер успел улететь с пленными. - Точно, - закивал сновидец, - его бой прямо вдохновил меня на невозможное! Какой удар, какой полёт, я почти начал болеть за тролля, – взялся валять дурака Ди. Молодой человек залился краской. - А откуда я всё это знаю небольшая мудрость, - продолжил Орвер. - После нападения, я, будучи одним из немногих целителей сохранивших ману, помогал раненым и, заодно, составлял картину произошедшего. Позже, ночью, было большое совещание с Маргусом, Миртисом и прочими ключевыми участниками событий. Наутро отправили птицу в Дирмар, а следом ушёл небольшой отряд с подробным отчётом. Думаю из Дирмара, по системе магических зеркал, доклад о произошедшем срочно передадут в Валенс. Жрец не стал говорить, что после полудня, сразу как закончился разговор с Ди, из деревни ушли ещё два отряда посыльных. Первый в сторону «второй столицы», а второй, из гномов и эльфов, к горам, в Эльмарку и Рамтерос. Наконец принесли сыр, хлеб, зелень и миски с горячим супом. Ди вооружился ложкой, глубоко втянул воздух над тарелкой и принялся неторопливо и с явным удовольствием есть. Орвер также охотно взялся за суп, а Раммаранг опять погрузился в мрачные думы и лениво ковырял ложкой в своей тарелке. Какое-то время ели молча. Наконец сновидец откинулся на спинку стула и обратившись к жрецу, также закончившему с едой, произнёс: - Хочу попросить вас оставить нас на некоторое время. Орвер понимающе кивнул. - У меня как раз имеются дела в храме, так что вряд ли мы увидимся сегодня. Здесь жрец о чём-то на секунду задумался и хотел добавить что-то ещё, но Ди, угадав его мысли, произнёс: - Настоятель снабдил меня некоторым количеством денег, будьте спокойны - проедание церковной казны в надёжных руках. Все посмеялись, обменялись любезностями и тепло попрощались. Орвер ушёл, за столом остались сидеть сновидец и молодой человек. Внезапно Рам почувствовал, как вокруг стало очень тихо: шум разговоров, смех, звон посуды и прочие звуки мгновенно смолкли. Он тревожно оглянулся. - Ничего такого, - пояснил Ди, - я поставил звуковой барьер. Нас никто не слышит, но и мы не слышим окружающие звуки. Надо будет потренироваться с подобным, но только в одну сторону. - Вы поразительны! - воскликнул Рам. Сновидец на это лишь отмахнулся. - У вас здесь всё просто, стоит только захотеть. Конечно, получается далеко не всё, да и «хотеть» в своём мире я учился лет десять. Точнее будет сказать - стоит железно вознамериться, ясно представляя конечный результат. И я, как ни странно, до вчерашнего дня ничего подобного не делал, однако настолько привык к странностям за годы своих сновидческих практик, что невольно воспринимаю всё как должное. Наверно правильнее рвать на голове волосы и кричать: «Что происходит, куда я попал, что мне делать?!», но почему-то не тянет. Однако всё это лирика. Послезавтра утром мы вдвоём отправляемся в Великий лес, тебе лучше отбросить свои печали и, хорошенько отдохнув, набраться сил. - Позвольте спросить, почему вы помогаете мне? - Сначала был знак, потом кому-то этого показалось мало и мне дали чёткие указания. - Кому-то это кому? - Богам, силе что следит за порядком в мире, самому миру, называй как хочешь, главное понимать суть. В любом случае противиться этим силам глупо, по крайне мере пока они делают нас лучше. И знаешь, ещё большой вопрос кто кому будет помогать больше. - Но что я смогу сделать? - заволновался молодой человек. - Один ничего, в команде, возможно, многое: люди порой дополняют друг друга самым внезапным образом. Впрочем, я не гарантирую успех, я лишь предоставляю шанс. Да и всё сказанное пока не более чем слова, но мы, похоже, в плену обстоятельств, что неумолимо понуждают нас действовать. - Наш отряд отправится к Пограничным горам? Ди задумался, прикидывая местную географию, краткие сведения о которой он получил от настоятеля. Знаний пока имелось до обидного мало. - На какое-то время прогуляемся в лес за одним из участников нашего предприятия, - начал сновидец, - после вернёмся в деревню, но ненадолго, лишь пополним припасы. Далее наш путь пойдёт туда, - махнул он рукой на восток, - в сторону Дирмара или быть может столицы, где-то там мы найдём остальных. - А потом, как соберёмся, мы пересечём горы? – с любопытством уточнил Раммаранг. - Вот уже не знаю, конечная цель мне неведома, но, как объяснил настоятель, год у вас длится четыреста восемьдесят световых дней. То есть, до злополучного Парада планет осталось четыреста восемьдесят семь дней, должно хватить на то, чтобы изменить мир, как думаешь? - спросил Ди со своей обычной то ли доброй улыбкой, то ли ехидной ухмылкой. Но Рам не думал, всё это было уже слишком для деревенского парня, хорошо махающего мечом. Отчаянно вздохнув, он расслабился и принялся доедать суп. *** Гимариору очень нравилось его имя - звучное, гордое, протяжное, что ещё может желать молодой и перспективный гном? Плохо было только одно - так его никто не называл. - Ги, ты опять собираешься в шахты? – донёсся из обеденного зала наполненный ноткой волнения женский голос. В комнату вошла невысокая широкоплечая женщина средних лет, тело её дышало здоровьем, а лицо светилось бодростью и хорошим настроением. - Да мам, - ответил ей румяный круглолицый гном с маленькими, немного поросячьими глазами. - Сынок, опять ты спускаешься в эти проклятые подземелья, не стоит ходить туда, где не провели разметку поисковые отряды. - Там, где они побывали, шанс найти что-то стоящее равен количеству супа в дырявом котелке, - возразил матери сын. - И всё-таки, в твоём возрасте давно пора заняться чем-то толковым, ты уже почти взрослый. «Почти взрослый - это сорок два года!» - грустно подумал Ги. - Вот твои братья… - М-а-а-а-м не начинай, - взмолился гном, - ну не нравится мне то, чем занимаются мои братья, - сказал он и принялся нахлобучивать на голову хитрое приспособление вроде шлема с системой линз, антенн и трубок, отчего моментально стал похож на ходячую модель солнечной системы. Гномиха охнула и раскинула руки. - Ну в кого же ты такой, скажите мне боги! Ещё отец поощряет твоё лоботрясничество, даже кирку толком держать не умеешь! - тут женщина запнулась. Последний раз, когда поднялась тема бесполезности Гимариора в шахтёрском деле, старшие братья взяли его на спор, что толку от него в положенном каждому гному ремесле, как от вагонетки без колёс. Обиженный Гимариор на несколько дней засел в своей мастерской, где возился с какими-то склянками, порошками и цилиндрами. Закончив, он направился в дальнюю, давно брошенную, адамантовую штольню. Бывает, что жилы с адамантом и прочими ценными рудами из поддающихся разработке пород переходят в очень твёрдые - вроде карцезита. Обычно такую жилу с сожалением бросают, так как легче разведать новую, чем калечить инструмент, ковыряя породу по прочности не уступающую алмазу. Так вот, из жилы, которую облюбовал Ги, а точнее из того, что от неё осталось, потом добыли немало адаманта. Правда рвануло так, что, поговаривают, особо чуткие ощутили толчок на дальних заставах. При этом обвалилось несколько ближайших заброшенных шахт и горы штукатурки с потолков в ближайших поселениях, но так как никто, слава богам, не пострадал, обошлось без неприятных последствий. Выяснив, что созданную Гимариором взрывчатку в промышленных объёмах получить невозможно, уж больно ценные и редкие использовались компоненты, посудачили, да и забыли. - Я буду к вечеру, - сказал гном и поднял внушительных размеров заплечный ящик, надев который тут же начал напоминать черепаху-переростка. - Сынок подожди, свежий хлеб будет совсем скоро, - взмолилась женщина. - Спасибо мам и вчерашний в твоём исполнении исключительно хорош, - сказал Ги, обнял мать и ураганом выскочил из подземных залов на просторную террасу. Перед обустроенным, с множеством террас, лестниц и переходов, горным склоном в которых были вырублены жилища гномов, лежали засеянные, уходящие до самой эльфийской границы, поля. Лето только вступило в свои права, но скоро уже можно будет собирать первый урожай. Сами посевные поля являлись самым настоящим произведением искусства. Территория перед горным массивом, некогда плотно покрытая ямами и усыпанная обломками скал, была расчищена, пласт камня и неплодородной земли снят, после засыпано несколько слоёв дренажного грунта и только потом, сверху, уложен созданный с помощью эльфов плодородной слой. Скрытые в глубинах гор исполинские механизмы качали воду из подземных рек, подавая её по множеству труб в специальные каналы, поддерживающие влажность почвы. И ладно бы это был десяток - другой гектар, но подобные угодья тянулись практически вдоль всей территории Эльмарки – королевства эльфов у Пограничных гор и играли заодно роль своеобразной границы. Со стороны гор эти поля возделывали гномы, а со стороны леса эльфы. Первые следили за техническим состоянием, вторые за плодородием почвы. Несмотря на близкое соседство, уживались два народа ладно и мирно: эльфам нравились и подходили для жилья западные окраины Великого леса, а гномам восточные склоны пограничных гор. И боги решили расположить упомянутый лес в плотную к упомянутым горам. Хотя подобное соседство на момент переселения не радовало оба народа, однако старые соседи не радовали ещё больше. В общем, кое-как договорились, а дальше, на удивление, всё сложилось вполне удачно, да и смысл ссориться, когда одни предпочитали зелень листвы над головой, а другие твёрдость камня под ногами. Ги тем временем пробежал на юг несколько километров. Гномы, несмотря на короткие ноги и ширину плеч, вопреки бытующим заблуждениям, невероятно подвижны и выносливы. Просто по людским городам они предпочитают ходить чинно и с достоинством, из-за чего некоторые недалёкие наблюдатели приписывают им неторопливость и медлительность. На деле же подгорный народ весьма скор и расторопен, ну а если у тебя и борода толком не выросла, бегать словно скальный кабанчик не возбраняется совершенно и сейчас мастер бежал по удивительно ровной дороге, минуя бесчисленные террасы, туннели и переходы. Периодически Гимариор здоровался со знакомыми, и изредка уступал дорогу в узких местах загруженным телегам и повозкам. Наконец он подошёл к своей первой цели - высеченной в скалах каменной лестнице убегающей вверх, высоко в горы. Если подниматься по ней несколько километров, то можно было попасть на самый горный пик, на котором находилась одна из семи пограничных крепостей, которые весьма сильно портили жизнь имперским воздушным силам. Но Ги поднялся по широким ступенькам лишь метров на двести и свернул на уходящую в бок благоустроенную тропинку. Она представляла собой миниатюрный серпантин, петлявший по практически отвесным скалам. Довольно скоро тропа вывела исследователя на небольшую площадку, с вырубленным на ней входом в шахту. Тропу к пещере, как и удобную площадку перед входом, сделали совсем недавно, ведь сначала вход представлял собой широкую горизонтальную щель в неприступных скалах. Снизу, в этом месте, зоркие наблюдатели иногда видели вылетающие под вечер стаи летучих мышей, ну а дальше, как говорится, дело техники. Альпинисты и спелеологи обследовали место на предмет перспективности и дали старт на разработку. Проходческая команда обеспечила доступ, расширила и благоустроила вход, а после вырубила вглубь удобный спуск до ближайшей естественной галереи. Новоиспечённой шахте присвоили порядковый номер и поставили в очередь для обследования поисковыми отрядами. Весьма скоро они изучат её и найдут массу интересного, отчего пометят пещеру как пригодную для разработки. Уж это Ги знал точно, так как бывал в ней уже не раз. Но подобные пещеры таили в себе не только приятные сюрпризы, имелись в них опасные твари и глубокие провалы, не говоря уже про вероятность того, что на голову может рухнуть пару сотен тонн потолка. Смело войдя в проход, Ги спустился вниз по аккуратно вырезанным ступенькам, попав в просторную, метров семи шириной, естественную пещеру. Света пока хватало, но дальше начиналась темнота неизведанного. Сравнительно недавно, если брать жизненный цикл гор и очень давно, если измерить жизнью простого гнома, здесь обитали удивительные существа. Исполинские черви ползали во чреве гор, будто земляные в рыхлой земле. Ведомые своими удивительными потребностями, они прорыли массу проходов вдоль и поперёк горного массива. Но после горы стали старше, и невообразимые чудища ушли, оставив сеть естественных туннелей, которые были с одной стороны манной небесной, а с другой представляли некоторую головную боль. Польза их заключалась в неимоверном упрощении исследования и разработки горных глубин, а вред… с той стороны гор этими проходами также пытались воспользоваться. Правда из-за тектонических изменений эти округлые полости редко шли дальше нескольких километров и заканчивались обвалами. Но порой они пересекались друг с другом или выходили в естественные пещеры и разломы. Этот туннель был особенно интересен тем, что шёл полого вниз, в глубь массива, и выходил в обширную пещеру с громадным подземным озером. Ги, как и всякий добросовестный сталкер, уже написал об этом отчёт в канцелярию с невыговариваемым названием. Чиновники поблагодарили его и попросили никаких действий далее не предпринимать, дождавшись разведки, которая начнётся не ранее середины лета. Просьбу мастер конечно же проигнорировал, а сроки его несказанно обрадовали: ещё два месяца пещера находилась в полном его распоряжении. Спустившись, он остановился у начала естественного прохода и принялся производить хитрые манипуляции. Сняв свой похожий на планетарий шлем и ящик-рюкзак, Ги достал из последнего большой фонарь и прикрепил его к шлему. После некоторое время ковырялся с трубками и антеннами что-то подкручивая и настраивая. Закончив, он подключил к механизму хитрый наушник, открыл крышку фонаря и надел конструкцию на голову. Магический свет, усиленный редкими кристаллами, давал освещение сопоставимое с зенитным прожектором, а специальные антенны были настроены на колебания, издаваемые для ориентации и общения опасными обитателями глубин. Их неслышный обычному уху стрекот усилится и вовремя предупредит владельца. Такой шлем вы не купите в лавке редких товаров и вам не выдадут подобное в гильдии. Ги собрал его сам, позаимствовав, правда, большинство технологий, но качество и миниатюрность творения были эксклюзивны. Закончив со шлемом, он достал из заплечного ящика приспособление похожее на утыканный трубками автомат. Снизу к оружию крепился ящик-обойма, а сверху имелся вытянутый пузатый баллон. Перекинув ремешок пневматического самострела через плечо, гном надел свой «рюкзак» на плечи, накачал давление в баллон специальным рычагом сбоку самострела, проверил обойму с небольшими разрывными цилиндрами – стрелами и уверенно направился вглубь пещеры. Гимариор был тем ещё авантюристом, но авантюристом, очень ценящим свою жизнь. Уверенной рысцой, сталкер начал продвигаться вдоль текущего по полу пещеры ручья. Через час он должен достичь своей цели.