На окраине великого леса

--- Черновик --- Исправление и доработка текста по мере появления свободного времени. Глава 5: К чему приводят мечты - Я очнулась через пару минут после того, как заработала дыру в животе, - волнуясь, рассказывала Эрмита, - и всё бы ничего, но игла этой твари выделяет какой-то парализующий токсин, так и лежала часа три не в силах двинуться, пока не отключилась, - выплёскивала спутница свои переживания сновидцу. - Подумать только, за свою жизнь я многое повидала и испытала, в основном плохое конечно, но что умирать будет настолько тяжело, - лицо женщины исказила судорога. – Мысли в голове крутились всё больше о матери. Я к ней как в камеру приду, она мне всегда часами только хорошее рассказывала, никогда не жаловалась. Если подумать, когда её похитили, ей всего то лет двадцать было, но при этом она знала такое количество сказок и легенд! Заслушаешься! Я всегда считала эти рассказы компенсацией за своё детство, точнее его отсутствие. Когда первый раз к матери попала, мне уже лет сорок было. Тряслась наверно, как на первом свидании. Император, уверена, с самого начала знал об этих визитах, но никогда им не препятствовал, хитрый змей. - Ты так говоришь, что можно подумать у тебя свиданий никогда не было, - попытался отвлечь её от мрачных мыслей Ди. Эрмита красноречиво посмотрела на него. - Да ты шутишь? – воскликнул маг. - Будь-то у тебя вся жизнь из них состояла, - передразнила его женщина. - Это ещё почему, - начать гримасничать Ди, - может я герой - любовник! - Сомневаюсь, - задумчиво произнесла тёмная эльфийка, - есть в тебе что-то, с одной стороны притягательное, но с другой не позволяющее подойти слишком близко. - Вообще в молодости у меня романы были, - задумчиво почесал голову сновидец, но когда я встал на путь мага, то столь увлёкся процессом, что стало не до этого, хотя, признаться, о создании семьи задумывался. И ты видишь не того меня, каков я в своём мире: тот Ди, в каком-то смысле, пустое место, по крайней мере был им изначально. - Ты был пустым местом? - удивилась Эрмита. - Чтоб достичь подобной силы от рождения требуется весомый талант. - В моем мире всё иначе. Рождаются все с примерно равными способностями, вопрос лишь в правильном приложении усилий. Сила практически лежит на полу, только «нагнись» и возьми. Но никто не хочет «нагибаться», да и слишком много соблазнов и отвлекающего шума. Родители с детства долдонят: «пол грязный», окружающие авторитетно заявляют: «подбирать что-то с пола не солидно», да и извини за выражение: дерьмом лежащее быстро заносит. Его же поднять мало, отмыть и отполировать надо. - И как тебе здесь? - Да никак, по-другому… Местный народ ведёт себя разумнее чем в моем мире, что откровенно радует, устал я у себя дома. Хотя, возможно, родился в эпоху перемен, кто знает. Какое-то время двигались молча. Эрмита ничего не ела с момента ранения, но уверяла мага, что с ней всё в полном порядке и принятое снадобье уже должно вернуть внутренние органы в норму. Даже принялась перечислять его состав, среди которого маг узнал лишь один ингридиент - «порошок рога единорога». Капитан вообще слабо напоминала ему себя позавчерашнюю: она создавала впечатление военнопленного, совершившего удачный побег и вышедшего наконец к своим. - Что ты на меня пялишься, - рявкнула на него Эрмита, - не видишь, женщина хочет побыть собой! Знаешь, как меня достала вся эта дворцовая помпезность. Выйдем к людям – стану серьёзнее и опять начнёшь ныть по поводу моей угрюмости… - Да пожалуйста, - улыбался на это Ди, - я можно сказать двумя ногами за… Шли долго. Путники, как и планировали, отдалились от леса километров на тридцать, а после двинулись на север вдоль подлесков и зарослей красноватого кустарника. Два раза на них нападала местная живность. Первый раз, огибая холм, маг с капитаном нос к носу столкнулись с крупными животными похожими на носорогов, но имевших ко всему длинные, усеянные шипами хвосты. Звери спокойно жевали траву, но завидев гостей самка с тремя небольшими детёнышами рванула в заросли, а отец семейства встал на ненужную в общем-то защиту. Покрытая костяными пластинами туша, тонны на две с половиной, яростно ринулась на сновидца с тёмной эльфийкой. «Бобик-нежить» ощетинился и уже готов был броситься на противника, но маг отозвал его и магией, словно тюк с сеном, поднял нападающее животное в воздух. Подержав «носорога» в подвешенном состоянии секунд десять, Ди аккуратно опустил его землю и сообразительное существо бросилось вдогонку «спасённой» семье, бросив на нарушителей спокойствия испуганный взгляд. Второе столкновение не прошло столь бескровно. Ди уже понял, что неприлично слаб против групповой атаки, поэтому, когда на них спустя пару часов пути, навалилась крупная стая волков - самых обычных кстати, разве что крупнее родных ему, маг просто взмыл в воздух и наблюдал как Эрмита и верная многоножка отражают нападение. Тёмная эльфийка поразила сновидца, продемонстрировав ужасающую по сути силу. Ведомые тактикой групповой охоты, пара зверюг бросилось на неё одновременно. Женщина, почти ленивым движением с грациозным уходом в сторону, сгребла нападающих лезвием косы, сделав импровизированный «бутерброд с волчатиной». Нежить тем временем быстро расправилась ещё с тремя волками. Остальные, осознав, что день не задался, моментально ретировались. - У них здесь тяжёлая судьба, - без злости отметила Капитан, оглядывая поверженных. - Даже Варганы и те сильнее обычных волков за счёт врождённых магических способностей. Если верить моим знаниям об Амароте, в империи подобная концентрация монстров разве-что в глубине Южного леса, а здесь местность постоянно подпитывается новыми опасностями из Великого леса. - Это ещё что! - Ди рассказал ей о своей встрече со стаей горгулий. - Настоящие горгульи, да ещё целая стая?! - охала слушательница. Гигантское насекомое лентой бежало впереди них, делая в высокой траве тропинку, поэтому идти стало значительно легче. Вот только под вечер маг устал и еле перебирал ногами, а его спутница держала темп как ни в чём не бывало. Теперь они поменялись ролями: Эрмита начала подкалывать спутника предложениями вроде: - Может тебя на руках понести… Или ты бы оседлал своего «таракана-переростка…». - Значит ты так! - театрально обиделся сновидец, и воспарив, в темпе полетел над землёй. - Слушай, Ди, - заговорщицки начала женщина, - а ты можешь телепортировать нас куда-либо? - Вряд ли, - задумчиво произнёс маг, - я порой выбрасываю нечто, в основном когда крупно припечёт, но подобные «выбросы» слабо связаны с моим сознанием. Как я понимаю магию этого мира – она есть манипулирование некой силой при помощи воли направляемой разумом. Короче – не вариант: маны скорее всего не хватит даже при моих запасах и заодно я не могу «сконструировать» эту магию. - Имперские торговцы через один хорошо обученные лазутчики, - сообщила ему капитан секретные вероятно сведения, - примерно тридцать лет назад северным побережьем материка на котором мы находимся, правил круг тёмных магов, трое из них владели телепортацией, правда сейчас они мертвы, перегрызли друг другу глотки в каких-то внутренних противоречиях. Не проси подробностей, у меня их нет, земли о которых я рассказываю чертовски далеко. Конечно разведка, что этих торговцев направляет, знает куда больше, но со мной они информацией не делятся. - Трое - это много или мало? – с интересом уточнил Ди. - Невероятно много! Но я хочу, чтобы ты подумал вот о чём. В Амароте очень сильные школы стихийной и светлой магии. Заметь – школы, а школа, обычно на большое королевство - лишь одна крупная академия магов, но здесь их с полтора десятка на троих. В смысле людей, эльфов и гномов, и огромное преимущество этим школам даёт то, что они охотно делятся друг с другом знаниями. Подобное в других землях редкость. Империя славится своими тёмными магами и магией хаоса. Земли на севере имеют продвинутую школу магии земли, она же гравитация и манипулирование барьерами. Магию телепортации, кстати, относят к магии земли. Эртостат – земли через пустыню, вотчина прекрасных зачарователей. - Так вот, - продолжила она, - телепортация открывает огромные возможности, пожалуй, даже лишние для человека, но тебе, я думаю, можно… Я к тому, что, если хватит времени, стоит заглянуть на север и потрясти их магическую гильдию на предмет обучающих техник и магической теории, как-то так. - Ооо, - весьма недурная тирада для шестидесяти килограммов стальных мышц, - улыбнулся Ди, - я крепко подумаю над твоим советом. - Чем в тебя кинуть, - улыбнулась Эрмита, - а может хватит хорошего пинка? Если серьёзно, моя специализация – уничтожение магов, я обязана разбираться в магии, особенно боевой. За разговорами время, как ему и положено, летело быстро и примерно за полтора часа до заката путешественники увидели небольшую приграничную деревню. Особенность её заключалась в том, что вокруг поселения имелось два кольца защиты: первый частокол располагался вокруг обширных огородов, отделяя их от просторных распаханных полей. А второй, добротнее и выше, стоял непосредственно вокруг самой деревни. На вскидку в поселении имелось около сорока деревянных домов, среди них выделялось большое свежевыстроенное каменное здание храма. - Помни, не только веди себя так, словно всё замечательно, и ты здесь «своя в доску», ты должна чувствовать себя именно таким образом. Образ и ощущения быстро подтянут за собой реальность. Никаких сомнений, на все претензии местных смотри как на лёгкое недоразумение, - обучал сновидец Эрмиту своей родной магии. – В вашем мире это работает даже лучше, чем у меня дома, уж я-то проверял. Своего мёртвого питомца маг сделал «совсем мёртвым», пояснив спутнице, что тёмную магию здесь не приветствуют. - Не приветствуют это мягко сказано! Хотя подобное разумно, последнюю группу тёмных магов которых я встретил, сам же частично и передавил. Путешественники вышли на дорогу, ведущую к северной стороне деревни и подгоняемые сумерками поспешили к воротам. Метров за сто Ди создал светлячка и отправил его ввысь. Взлетев, шарик света взорвался столь восхитительным салютом, что до крайности удивил и самого «пиротехника». - Всё, я знаю кем буду подрабатывать, когда всё закончится! – прокомментировал сновидец. - Салюты на деревенских праздниках - вот моё призвание! Ворота первого кольца ещё не были закрыты, но вот во втором кольце их уже затворили. Путешественники беспрепятственно вошли в первое кольцо и направились к деревне. На сторожевой башне возникла суматоха и произошедшее далее удивило не только Эрмиту, но и сновидца. Маг с капитаном приблизились ко вторым воротам метров на двадцать, как те распахнулись и им навстречу выбежали два человека в белых мантиях и несколько мужчин в броне и мечами на поясе. Чуть подойдя, они остановились и не проявляя враждебности, принялись нерешительно разглядывать гостей. - Вы Ди, а с вами мисс Эрмита, как я понимаю? - спросил один из жрецов у мага. Сновидец достал из кармана своего плаща печать советника особых поручений и протянул её немолодому на вид служителю храма. - Не слишком ли беспечно вы распахиваете ворота перед незнакомцами? - удивился поведению местных сновидец. - Ах это, в обед к нам заезжал отряд дозорных, они дали указание в случае встречи оказать вам всю возможную поддержку и предупредили, что вы, возможно, ранены. Да и ещё не особо темно, как видите, - пояснил Жрец. Маг получил свою печать обратно. На Эрмиту если и обращали внимание, то явно не в ожидаемом капитаном объёме. - Скажите, правда, что будет мир с империей? – не выдержал один из вооружённых мужчин, вероятно капитан местного ополчения. - Мы здесь спим и видим в кошмарных снах налёт Сборщиков, ведь это, как ни как, самая крайняя к югу деревня. - Всё идёт к этому, - уклончиво ответил Ди. – Ладно, темнеет, а мы еле на ногах стоим, и вы проследите, что бы в нашу гостью не пульнули из лука спросонья. Хотя я уверен, что она увернётся, но мне потом красней за вас, - причитал сновидец, идеально копируя манеру Энзима. Встречающие закивали и повели гостей к воротам. За ними собралась настоящая толпа, человек сто, не меньше. Все удивлённо смотрели на тёмную эльфийку, та спокойно шла в своей заляпанной засохшей кровью одежде с алебардой на плече и выглядела, несмотря на усталость, грозно. Эрмита с трудом старалась держать приветливое выражение лица, но здесь маг понял насколько она устала. Почувствовав, что ничего плохого не произойдёт, её готовность ко всему уступила место откровенной измученности. - Мам, а почему у тёти кожа тёмная? - спросила маленькая девочка, сидящая на руках у матери. - Тётя прилетела к нам из-за гор с важным заданием, - объясняла ей женщина. - А там у всех такие уши? – не унимался ребёнок. Уши у темной эльфийки были на порядок короче чем у той же Юю, но всё равно солидно заострённые. Капитан смущённо улыбнулась, слушая этот диалог. - Ты ещё не один раз удивишься с какой скоростью здесь гуляют новости, - шептал ей сновидец. - Ещё и местная пропаганда позаботилась чтобы меня в фас и профиль узнавала каждая дворовая собака. Кстати, как понял маг, таверны в местных деревнях строили сразу после храма, так как гостей привели к большому двухэтажному зданию гостиницы. В ней оказались неожиданно большие окна, а сама таверна, даже в предзакатных сумерках, приветливо сияла белой краской. Ди успокоил жрецов по поводу исцеления, хотя про себя подумал, что возможно позовёт их позже, когда «прощупает» Эрмиту на предмет самочувствия. Семенящая за ними толпа, увидев, что особых событий не намечается, начала немного разочарованно расходиться по домам. - Извините их, - оправдывался бородатый мужчина в возрасте, что носил добротный лёгкий доспех и неожиданно изящный лук за спиной. - У нас здесь редко бывают гости, да ещё такие как вы, - обратился он к магу. Ди с Эрмитой зашли в просторный, но тёмный зал таверны. Хотя дома в деревне выглядели аккуратными и опрятными, да и место в целом не казалось бедным, однако магическими светильниками местная гостиница пока не разжилась. Поправив ситуацию ярким светлячком запущенным под потолок, сновидец со спутницей устроились за большой стол из гладко выструганных досок. Подбежала немолодая женщина и принялась взволнованно перечислять им блюда, охая о том, что печь только что погасили. Видимо пока посиделки регулировались естественным освещением. - Ничего, ничего, нам бы чайку какого, хорошего, – успокаивал её Ди. - И мёда побольше, - вставила Эрмита. - Вот, вот и на меня несите, - добавил сновидец. - И салатика какого полегче. Нам две комнаты надо и кстати, где у вас здесь туалет? - Ох, ох, ванна у нас общая, - охала хозяйка, - придётся мыться по очереди, сейчас велю проверить всё и налить горячую воду, только по весне магический нагреватель смонтировали, не нарадуемся. А уборная там, под лестницей. И хватит над ними нависать Герберт! - замахала она полотенцем на мужчину. - Ты на лица их посмотри, живого места нет, надо что - сами спросят, завтра будешь с вопросами приставать. Ждите, чай через десять минут будет и комнаты скоро подготовят. Маг поглядывал на ошарашенную Эрмиту и когда их оставили наедине, объяснил: - Не удивляйся сильно, темных эльфов здесь никто никогда не видел, северяне редко да встречаются, так у тех кожа потемнее чем у тебя, но и они никакого удивления кроме лишнего взгляда не вызывают. Правда за местными невестами им бегать не позволяют, ну так они это и сами понимают. Ты кстати скоро увидишь одного. А в остальном народ здесь не глупый, да и к власти относится уважительно, она, кстати, это вполне заслужила. Сказали - всё хорошо и, если на деле оно так и есть, что переживать лишний раз. Вот гоблина или огра им покажи, сразу начнётся «Кузькина мать». - Что за мать такая и кто этот Кузька? Герой вашего эпоса? - Очень серьёзный парень… - закивал головой Ди, - стоит двух рейдеров вместе взятых, и мама у него летает над землёй с серебряным хлыстом. Женщина улыбнулась. Неожиданно быстро принесли горячий чай и громадную тарелку с медовыми сотами. - Тебе точно уже можно есть? Твои внутренности, вроде как, сутки назад насадили на иглу пяти сантиметров толщиной? - У-у-у, - протянула Эрмита, - не напоминай, а… Я сто раз слышала насколько болезненно серьёзное ранение в живот, но и близко не могла представить насколько, тысячу демонических задниц, оно болезненно на самом деле! И знаешь, сладкое, между прочим, снимает стресс, - подвинула она к себе тарелку с медовыми ломтиками, хитро улыбнувшись сновидцу, - а стресса у меня сейчас четыре груженых Дракера! - Кстати, - осторожно спросил Ди, - ты тут говорила, что, когда первый раз попала к матери, тебе было в районе сорока, - маг с интересом разглядывал выглядевшую лет на тридцать женщину. – А сколько сейчас? - Восемьдфят фесть, - пробубнила тёмная эльфийка, пережёвывая сладости. - Сколько?! *** Утро началось за тем же столом, за которым закончился вечер. Вот только настроение у сидящих после удобных постелей и горячей ванны сильно улучшилось. Хозяйка подобрала для гостей чистое нательное бельё и ощущение свежести и комфорта дополнительно согревало тело. - Я вот думаю, - рассуждала Эрмита, поглядывая на мага, который накалывал на вилку конструкцию из свежей зелени и маринованных корнеплодов, - как-то всё хитро получилось, это надо было так впереться на тот проклятый остров, чтобы попасть в самую кульминацию! Не твои ли «товарищи» сверху постарались? - Постарались, не сомневайся, но только не они, а силы более безличные и всеобъемлющие. - Это какие-такие силы? - Вот всё тебе расскажи, - маг задумался. - Когда человек обретает достаточную ясность, он начинает видеть, что весь ход его жизни имеет некую логику и направленность, задача которых привести его к определённым ситуациям, решениям и выводам. Но порой водоворот судьбы виден невооружённым взглядом, а иногда он даже напоминает выгребную яму, в которую затягивает всех, кто оказывается рядом. - Ага, - поморщилась Эрмита, - и сейчас ты мне заявишь, что всё предопределено!.. - Может и предопределено, а может и нет, - почесал голову Ди. - Какой-то тухлый ответ для «Посланника богов», не находишь? - Почему все думают, что я в курсе всех тайн бытия! С богами на «брудершафт» между прочим не пил, - скривился сновидец. - Так не честно! – возмутилась собеседница. - Ну ладно, хочешь тайну, получай, - хитро прищурился маг, - тебе доступна как полная предопределённость судьбы, так и абсолютная свобода воли: вопрос лишь в личном выборе, количестве осознанности и силы. - Нет, ну так нельзя, - вздохнула Эрмита. - Ты сам то, что думаешь? - Вот этот подход мне нравится, - обрадовался сновидец. - Я думаю в трёхмерном мире для всех есть прописанный жизненный путь, по которому при большом желании можно не следовать, но только в конце выясняется, что следовать всё-таки было выгоднее. И путь этот имеет развилки в зависимости от отношения человека к окружающему. Конкретно я придерживаюсь мнения, что не выбор определяет судьбу, а именно отношение к реальности. И ты кушай, кушай, а то мы за такими разговорами залезем в дебри, откуда выбраться без редкой путаницы сложно. - Э не…, ты мне голову не морочь своими трёхмерными мирами, - скривилась Эрмита. – Если у нас есть выбор, то он и определяет нашу жизнь. - А вот и нет, - передразнил её маг, - отношение к реальности притягивает ситуацию, а ситуация уже определяет выбор. Знаешь, проблема людей в том, что все хотят получить строгие формулы подобных вещей, некую шпаргалку на жизнь. Вот только никаких формул обычно нет, есть лишь устойчивые закономерности. И то, как-бы выразиться, «для конкретного здесь и сейчас». - Ты меня запутал, а чем тогда руководствоваться в жизни? - Целями наверно, желательно хорошими… - А если целей нет? – задумчиво спросила Эрмита. - Тогда либо ты труп, либо за тебя твои цели продумали другие, - серьёзно ответил Ди. - Что-то в этом есть, - потянула чай женщина, - стоит обдумать на досуге. В таверне, несмотря на раннее утро, было людно: в распорядке местных совместное чаепитие могло занимать час другой с утра и от пары часов вечером. Не всегда конечно, но лишний раз от застольной беседы не отказывались. Присутствующие с любопытством поглядывали на Ди с Эрмитой и о чём-то перешёптывались. Тёмная эльфийка уплетала медовые соты, выплёвывая воск на тарелку. Прокомментировала она подобную тягу к сладкому необходимостью ещё денёк воздержаться от твёрдой пищи. А маг взялся за горячий хлеб, молодой сыр и какие-то невероятно вкусные зелёные листья. Подошла хозяйка таверны, вчерашняя плечистая женщина в возрасте и положила на стол белую бусину, где-то сантиметра полтора в диаметре. - Вот сер советник, пришлось из свадебного ожерелья вынуть, но ради такого дела не жалко. Герберт будет в Дирмаре, справит новую. Деревня, в которой сейчас прибывали Ди с Эрмитой, носила имя «Пограничная». До ближайших соседей путь был не близкий, километров сорок, однако каждый день сюда заезжал военный патруль с ближайшей крепости, а раз в месяц привозили почту с припасами и забирали излишки производства. Местное ополчение выглядело куда крепче чем в других местах. Как успела рассказать сновидцу хозяйка, в подобные деревни большими подъёмными соблазняли молодёжь после армии и отставных военных с семьями. Ди взял в руки положенную перед ним «жемчужину» и применил к ней свой навык распознавания. «Звёздный камень, - прокомментировал про себя маг, держа между пальцами беловатый шарик. - Самый эргономичный материал для создания магических светильников, прекрасно принимает зачарование люминесценции, да и просто светится, если направить в него ментальную силу». Что ему недавно продемонстрировала Олиния, заставив засиять навершие своего меча. Сосредоточив на бусине своё намерение, маг сотворил постоянное зачарование на свечение, вот только светиться от этого бусина не стала. «Может слишком сдерживаюсь», - подумал Ди и усилил эффект. Сновидец чувствовал: механизм создан, но почему-то ничего не происходит. - Да что такое! - проворчал он и добавил ещё ментальной силы. Вдруг шарик вспыхнул с такой силой, что, казалось, произошёл световой взрыв. Отпрянув, маг ударился спиной о высокую спинку стула и выронил бусину, которая сейчас вполне могла осветить среднюю городскую площадь. Эрмита засмеялась и накрыла слепящий всех предмет пустым стаканом. - Ой, я не могу, ты правда не местный, - хохотала она. - У звёздного камня отложенный эффект начала работы зачарования, это знает любой первокурсник магической академии. И это один из самых простых материалов для зачарования, вот только заставить его светиться ярко довольно сложно. Она ловко перевернула кружку, заставив бусину закатиться внутрь и передала её хозяйке. - Что, правда можно взять? - не верила та. Ди, потирая глаза, пробурчал что можно и принялся доедать завтрак. - За ночлег мы расплатились, уже хорошо, - доев, удовлетворённо произнёс маг. - Кстати, - обратился он к Эрмите, - вот объясни мне такую вещь: у вас там в империи страх, ужас и засилье тёмной магии, а с тобой, вроде, и поговорить приятно. Ну, в смысле, вполне вменяемый человек, знакомый с понятиями чести, совести, взаимопомощи и прочих, непопулярных местами вещей. Тёмная эльфийка прошлась ладонью по своим коротко стриженным волосам, казалось, они начали удручать её. Хочу другую причёску, надо скрыть волосами высокий лоб, мне так идёт больше, - сменила собеседница тему, словно прослушала вопрос. - А что до империи, не такой уж у нас страх, ужас и даже вполне порядок. Император далеко не дурак и понимает: на разброде и шатании государство долго не простоит, поэтому наша идеология прививает и много хорошего. Я вообще не понимаю зачем он влез во всю эту кашу с демонами, отлично бы справился и без неё, - расстроилась женщина. - Чужая душа потёмки, - развёл маг руками. К сидящим подошёл командир местного ополчения. - Сер, лошади и поклажа готовы, вы выдвинитесь сейчас? - Да, если можно, мы только переоденемся, - сообщил мужчине сновидец, поднимаясь из-за стола. *** Проверить печать Ди считал своим священным долгом каждый встреченный путешественниками патруль. Не вызывало никаких сомнений то, что все дозорные знали кто они и куда направляются. Но верх с огромным перевесом брало желание пообщаться со сновидцем, посмотреть вблизи на тёмную эльфийку, ну и вообще показать, что с порядком в Амароте всё строго. Эрмита, не чувствуя враждебности, выглядела спокойной и расслабленной. Дорога до Волчьей деревни заняла у путешественников три дня и по пути они посетили приозёрный город Осмерос, чьи белые замковые шпили с восторгом разглядывал Ди пару недель назад. Вблизи восторг не угас, и маг получил массу удовольствия изучая местный колорит. Осмерос буквально дышал столь долго выискиваемой сказочностью, пусть сказочность эта оказалась весьма спокойной и практичной. Сам город располагался на вершине большого пологого холма, ступенями плотной, порой даже хаотичной застройки, кварталы спускались до самой воды. Дома буквально громоздились друг на друге и перетекали один в другой хитрыми арками и нитями извилистых мощёных улочек. Венчала холм громада замка белого камня, устремившего в небо три огромных шпиля. На их вершинах развивались большие голубые флаги с тремя наложенными друг на друга золотыми кольцами. Внизу, перед озером, имелся большой пирс с множеством небольших парусных судёнышек, а водная гладь простиралась в даль на добрые километров тридцать. Однако пребывание в этом месте оказалось настоящим испытанием из-за пристального, хотя и ненавязчивого, внимания местных жителей. Поэтому переночевав и сменив лошадей, Ди с Эрмитой покинули приозёрный город с некоторой поспешностью. - Честное слово, - жаловался маг капитану, - скоро начну осваивать магию иллюзии. Однако в Осмеросе они получили не только отменных лошадей, но и местные жрецы наложили на скакунов усиление на выносливость. Главным образом из-за этого, ближе к вечеру того же дня, путешественники прибыли к воротам «Деревни у Великого леса». Тёмная эльфийка восторженно разглядывала массив исполинских деревьев, возвышавшихся за поселением. Великий лес впечатлял даже издалека, погода стояла прекрасная и сегодня, в далёкой облачной дымке, ясно различались белые вершины пограничных гор. - Каков лес внутри? - спросила она у Ди. - Темно, холодно, все хотят тебя съесть и бродят Рейдеры. А в остальном замечательное место и скоро мы в нём побываем, - сделал маг мученическое лицо. - О, а тебя здесь похоже все знают, - подметила женщина, наблюдая как дозорные машут им с вышки. - Имел неосторожность сократить ВВС империи на десяток голов. - Что такое ВВС? И не отмахивайся мне, подчинённый! - Ты же вроде сказала, что не согласишься на должность капитана пока всех не увидишь? – с интересом поинтересовался сновидец. - Хм, - скривилась Эрмита, - я склонна согласиться, но не по причине грядущих апокалипсисов и желания богов. - А по какой тогда? - Секрет, - передразнила она спутника. Пока они ехали к центру деревни, капитан с интересом изучала её строение. - Очень похожа на имперский Айган - город охотников и собирателей, я бы даже сказала один в один. Хотя у нас каменных домов поменьше, да и зелёных морд я не наблюдаю, хотя нет, вон есть одна. Сновидец проследил её взгляд и увидел орка из группы Юргена, тот увлечённо беседовал с местным рейнджером или ополченцем, не понять. В процессе сдачи лошадей в конюшню, Эрмита долго прощалась со своей «Белогривкой», маг с удивлением обнаружил, что она не только очень любит животных, но и прекрасно находит с ними общий язык. - Нет, нет, так нельзя! - улыбался Ди смотря на неё. - Заканчивай ломать местный шаблон. Где бурлящая демоническая кровь и всё такое? Ты тёмный эльф или кто в конце концов! Женщина скривилась и собралась уже сказать в каком именно месте у дракона упомянутая «Бурлящая кровь» находится, но в последний момент раздумала. Зайдя в таверну «Волчья голова», спутники расположились на уже обсиженном Ди месте у окна. По местному времени было что-то около пяти часов, так что помещение пустовало. Усадив Эрмиту, маг пошёл делать заказ и узнавать о наличии свободных комнат. - Свободен только мой любимый «Королевский люкс», всё остальное заняли люди Юргена и Рыжей. Здесь вообще-то две таверны, но вторую ещё не отремонтировали после лютых огненных шаров твоего соотечественника. То здание, напротив, где сейчас стелят крышу. Эрмита нахмурилась. - В легионы из имперской стражи идут самые отмороженные, скатертью дорога, а на счёт комнаты, там же есть гостиная с диваном, да? - Я не хочу спать на диване, - запротестовал сновидец, - ещё и с незнакомой женщиной в тесном помещении. - На диване буду спать я, - заявила Эрмита. - А ты вообще знаешь, что переливание магической силы очень интимное занятие… Можно сказать, обесчестил девушку, а теперь отпираешься, да? – собеседница наиграно посмотрела на мага наполняющимися слезами глазами. «Кого они мне подсунули?..» - подумал про себя Ди. - Да не переживай ты так, я вообще очень приличная женщина, - начала передразнивать его тёмная эльфийка, примерно угадав мысли. - Последний мужлан который полез ко мне с интимными предложениями лишился почти всех зубов. - Я надеюсь это не угроза? Эрмита раскатисто засмеялась, в последние дни она делала это на удивление часто. - Ди-и-и-и-и! От двери раздался радостный крик. В зал вбежала Юю и начала словно щенок прыгать вокруг мага. Сейчас эльфийка была одета в красивый белый камзол и свободные брюки. Видимо она категорически не переваривала платья. - Мы так волновались! - защебетала девушка, после перевела взгляд на капитана, сделала строго лицо и поклонившись, коротко произнесла: – Здрасти! - Ладно, ладно, - отбивался сновидец от расспросов, - как там все? И присаживайся. Судя по твоему настроению остальные в порядке. Я тоже переживал за вас, но имелось ощущение, что всё закончилось хорошо. Эрмита хотела что-то спросить, но пока не решилась. Дверь резко ударилась об косяк, в помещение залетел Раммаранг и замер, уставившись на тёмную эльфийку с открытым ртом. Если у лучницы капитан не вызвала особой внешней реакции, то молодой человек оказался шокирован до глубины души. - Рам закрой рот, с ложечки здесь не кормят… И иди сюда, я вас познакомлю, - вывел молодого человека из шока Ди. - А, э, да, конечно, простите. - Раммаранг - наш юный, но очень перспективный мечник, девятнадцать лет, фанат имперских троллей… Рам на последнее кисло улыбнулся в сторону сновидца и поклонился тёмной эльфийке. Та махнула ему рукой, мол не напрягайся, но внимательно изучала молодого человека одним глазом. Не успели рассесться, как в дверь ворвались сразу трое - Гимариор, Олиния и Энзим. Инспектор струной вытянулся перед Эрмитой, поправил усы и официально начал: - Хочу поприветствовать вас в коро…! Ноги его оторвались от пола, и чиновник начал безвольно левитировать в помещении. Целительница радостно бросилась к сновидцу и вцепившись ему в рукав начала дёргать за него, рассказывая о том, как они его ждались и волновались. После, бесконечно смутив тёмную эльфийку, схватила за руку уже её и принялась тараторить примерно то же. Сейчас на Олинии была надета белоснежная мантия, в которой она походила на ангела. - Опустите меня наконец, я всё понял! – недовольно «выстрелил» Энзим. Ги тем временем переминался с ноги на ногу, водя изумлёнными глазами между магом и капитаном. Наконец расселись. Не успели представиться и приняться за чай, как вошёл Хаим. Он с железным лицом поклонился Эрмите и невозмутимо сел на свободное место. - Остался только глава моего местного фан-клуба и можно начинать, - произнёс маг. - Не успел он закончить, как в помещение зашёл Маргус, Юрген и… глаза сновидца полезли на лоб - Рыжая тянущая за руку Варангуса! «Вот так поворот…» – закрутилось в голове у Ди. Пришлось пересаживаться за большой стол посреди зала. Энзим оказался не в восторге от этого, боясь оглашения важной информации посторонним, но все только отмахнулись от него. Ещё раз раскланялись друг-другу. Ди представил Эрмиту как «Командира личной охраны императора», а теперь бессменного капитана их группы, отчего Энзим с Варангусом чуть не захлебнулись воздухом. Стоит отметить, что род занятий тёмной эльфийки был до конца неизвестен и самому магу. - Командующий, а вы что здесь делаете? – вкрадчиво спросил Варангуса сновидец. - Ах, вы же сами меня пригласили, да и Ирвен просил проведать мисс Оракула, а с Аестой, вы не подумайте, мы случайно познакомились!.. За столом все засмеялись. - Ладно, начну с наболевших вопросов, - официальным тоном начал маг. – Инспектор, что стало с людьми капитана? Она, несмотря на жуткий образ тёмного эльфа, человек очень отзывчивый и ответственный. Все с интересом принялись поглядывать на сидящую. Чиновник как-то устало, но с некоторым самодовольством, сообщил: - На следующее утро после того как вы исчезли с места боя, в десяти километрах западнее, у заброшенных каменоломен, сел имперский Дракер. С ним отправили Оздора - вашего лейтенанта и тела двух погибших. - Двух? – уточнила Эрмита. - Да, - кивнул Энзим, - третий отделался тяжёлыми ранениями, но мисс Оракул быстро вернула его в норму. Если всё пойдёт как задумано, здесь, в Волчьей, через два дня сядет ящер с посольством, а там по воле богов. Мы очень надеемся, что вы передадите нам хоть какой-то минимум информации, - с надеждой посмотрел чиновник на женщину, - чтобы мы имели представление, что можно, а что не стоит требовать от империи. Само собой, остальных ваших людей мы передадим после получения первой партии похищенных с территории Амарота. - Исходя из своих ощущений, скажу одно, - задумчиво произнесла Эрмита, - ничего ни у кого требовать не стоит, а стоит договариваться о содействии. Сомневаюсь, что посланники совета станут сильно «кривляться». Из того что я слышала, присутствуя на последних совещаниях, события 150 летней давности покажутся нам всем лёгкой разминкой. Да и признаться первую ласточку мы увидели несколько дней назад на известном острове… Чиновник подскочил со стула и тут же бессильно бухнулся обратно. - Что ты подразумеваешь под «первой ласточкой»? – обратился к капитану Юрген. - Что стало с «Принцессой мёртвых?» - С кем? – уточнила Рыжая. - То существо, что почти прикончило меня на острове. В имперской классификации нежити она стоит сразу после Старшего лича. - Мы пришли к выводу, что это некая разновидность Банши? – вставил Рыжая. - Банши, да вы шутите? – скривилась Эрмита. – В Банши не может быть такого количества отрицательной энергии. Это что-то невероятное! Да, нежить способна к регенерации, однако восстановление тканей обычно происходит очень медленно и требует внешних ресурсов - свежей плоти или вампиризма. Так что с ней всё-таки стало? - Её испепелил ангел, – коротко сообщила Олиния. - Вы даже не представляете насколько меня радует эта новость. Если бы она оказалась неуязвима к белой магии, это был бы конец! Из сказанного я могу сделать вывод, что сильный отряд храмовой стражи с ней всё-таки справится и в этом ваше огромное преимущество перед империей. - Эй, эй, придержите коней, - взмолился Ди. – Почему все считают меня всезнающим!? Можно поподробнее, что за отрицательная энергия и в чём суть упомянутой храмовой стражи? Слово взяла Олиния: - Всё довольно просто, ты уже знаешь, что с силой мага растёт и его сопротивления магической атаке. Ди кивнул. - Смотри, - продолжила целительница, - Рейдеры стоят на голову выше всей остальное нежити именно из-за своей сбалансированности, обычно подобное редкость. Они грозные противники как для магов, так и для воинов. Простая нежить имеет весьма малую ментальную массу и боевая магия против неё очень эффективна, особенно огонь. Тоже касается и высшей нежити, что имеет высокие физические характеристики, но весьма средние ментальные. Личи, кстати, невероятно сильные маги, но их физические навыки посредственны. Олиния задумалась. - Это так, вступление, - улыбнулась она. – В любом живом организме присутствует жизненная сила или положительная энергия, в нежити также есть нечто подобное, но только с другим знаком, так называемая - отрицательная энергия. И нежить была бы на голову опаснее если бы не имела одной большой слабости: белая магия истощает её отрицательную энергию полностью игнорируя ментальную массу. Храмовая стража состоит из целителей с высококлассной воинской подготовкой. Их магия довольно сильно отличается от классической магии исцеления и в основном носит групповое исполнение. Это к тому, почему я не использовала ничего подобного на острове. Ещё белая магия, как и магия земли, сильно слабеет на большой дистанции. Подытожу, отряду храмовой стражи не составляет большой проблемы уничтожить рейдера и рейдеры об этом прекрасно осведомлены, поэтому предпочитают полупартизанскую тактику. К сожаления подобных целителей не очень много и, хотя мисс Эрмита справедливо указывает на их высокую эффективность, на весь Амарот всего семнадцать таких отрядов. Но то, что мы встретили на острове - уникальное создание. Судя по тому, что я слышала от остальных, в её теле было заключено просто чудовищное количество отрицательной энергии, именно она и обеспечивала регенерацию. Чтобы истощить её полностью даже Храмовой страже пришлось бы очень сильно постараться, не говоря уже о рисках в процессе. А откуда о подобном монстре знают в Империи? – обратилась Олиния к Эрмите. - Сто пятьдесят лет назад нечто подобное обеспечило прорыв нежити в один из крупных имперских городов. Тот ли самый это монстр мне не известно, но тогда его уничтожить не удалось, - отрапортовала капитан. - Ладно, я понял, - махнул рукой Ди, - всё это очень важно, но давайте оставим данную тему на потом. Мне необходимо пару дней прийти в себя и задано поработать переводчиком, - подмигнул он гному. - Может вы всё-таки ответите на некоторые вопросы? - с надеждой обратился Энзим к тёмной эльфийке. Эрмита хитро улыбнулась. - Отвечу, но лишь при одном условии: если кто-то из сидящих, да и не только, победит меня в поединке. Тренировочном конечно, - пояснила она. - Задавать вопросы - право победителей. Сновидец, которому надоела вся эта официальность, да и горячее принесли, перевёл разговор на тему обороны башни после их телепортации. Присутствующие принялись наперебой рассказывать ему о последующих событиях и все, как один, хвалили Олинию. Спрашивали может ли маг теперь телепортироваться по своему желанию, на что сновидец виновато разводил руками. После разговор потёк по самым разным темам, в том числе Эрмита, без всяких поединков, рассказала о быте и нравах империи. Засиделись до темноты и наконец распрощавшись, разошлись по комнатам. Ди, не принимая возражений, отправил тёмную эльфийку спать на кровать, а сам устроился на диване. Женщина явно сокращала дистанцию, что мага откровенно пугало и где-то в глубине души радовало, но это уже немного другая история.