Семь лет назад
Дерек поглубже втянул теплый, насыщенный благовониями воздух, убеждаясь в том, что ему не почудилось. Сквозь посторонние слащавые запахи разврата и похоти пробивался тонкий, солнечный, едва слышный аромат. Он шёл не от девушек, разодетых в полупрозрачные шелка, томно глядящих на него из-под каймы густо напыленных ресниц; не от красного вина, наполнившего железные кубки, и не от сочных, спелых фруктов, в изобилии разложенных на медном подносе. Аромат шел от юного омеги, который принес в комнату дорогие явства, и теперь замер в углу неподвижной серой тенью. — Кто этот мальчик? Хозяйка борделя тут же поманила сжавшегося в комочек ребенка, призывая подойти к ней. Тот осторожно приблизился, переступая босыми ногами по застеленному шелковыми коврами полу, и замер в паре шагов от полнотелой женщины. — Всего лишь слуга, господин, он разносит еду нашим гостям. Дерек окинул хрупкую фигуру внимательным взглядом, подмечая болезненный цвет кожи и излишнюю худобу, совсем несвойственную здоровому человеку. Зачастую в подобных заведениях слуги не жаловались на жизнь, но этот ребёнок был слишком мал для того, чтобы работать в таком месте. — Он уже был с мужчиной? — Ещё нет, господин. Хейл поднялся с софы и неспешно подошёл к испуганному ребенку, не спуская с него глаз. Альфа присел на корточки, оказавшись почти на уровне лица мальчишки, надеясь, что так ему будет комфортнее. Маленький омега вздрогнул, когда Дерек аккуратно коснулся впалой щеки, проводя мозолистой ладонью по россыпи темных родинок. — Как тебя зовут? Ребенок едва слышно прошептал свое имя, заикаясь и содрогаясь от внутреннего трепета, как осиновый лист на ветру. — С-стайлз, г-господин. — Стайлз, посмотри на меня. Мальчишка медленно поднял голову и уставился на альфу взглядом, полным дикого страха. Нижняя губа дрожала, словно он вот-вот расплачется, но глаза оставались сухими. Острая жалость к запуганному и забитому ребенку сдавила сердце, и Дерек понял — отсюда он не уйдет без него. Он встал на ноги и протянул хозяйке пухлый кожаный мешочек, набитый увесистыми золотыми монетами. — Думаю, этого хватит. Женщина проворно спрятала деньги в широкие юбки, подобострастно глядя на него, и махнула рукой разочарованным девам, давая знак немедленно уйти. — Скотт. Маккол, до этого находившийся на страже, зашёл в комнату, не обращая внимания на подмигивающих ему девушек, которые ещё надеялись урвать свой кусок пирога. Дерек усмехнулся, наблюдая за их тщетными стараниями. — Забери этого ребенка с нами, проследи, чтобы его хорошо накормили. Выезжаем через час. Воин кивнул и направился к омеге, намереваясь взять его на руки, но тот в ужасе рванулся в сторону и стремительно выбежал прочь из комнаты. — Что за несносный мальчишка! — Женщина всплеснула руками и, подобрав юбки, кинулась вслед за ним, нелепо переваливаясь с ноги на ногу. — Вернись немедленно! Скотт вопросительно посмотрел на Дерека, ожидая дальнейших указаний. Альфа усмехнулся и покачал головой. — Займись сбором провизии, я сам найду его. Отдав распоряжение, Хейл направился в ту сторону, куда скрылся маленький омега. Хозяйка борделя металась по двору из стороны в сторону, будто взволнованная курица, потерявшая маленького цыпленка. — Вероятно, он убежал во двор, мой господин, здесь его нет. Если пожелаете, то я пойду с вами и… — Не стоит. Соберите его вещи, какие имеются, и передайте моему другу. Женщина бросилась исполнять его приказ, топая, как стадо слонов и что-то громко крича своим слугам. Дерек с облегчением отвернулся от нее и пошел по запаху, который тоненькой нитью плыл в воздухе, притягивая к себе простотой и непорочностью. След вел мимо помещений и жилых комнат, постепенно становясь все ярче и острее, по мере приближения Хейла к видневшейся неподалеку конюшне. Дерек переступил деревянный порог, внимательно оглядываясь по сторонам. Обладатель манящего аромата сидел, зарывшись в густое сено, обхватив колени руками, и Хейл видел, как сотрясаются от рыданий тонкие плечи. Услышав его шаги, мальчишка поднял зареванное лицо и в страхе отшатнулся, когда альфа подошёл ближе. — Нет… Не надо, я не хочу… Пожалуйста! — Я пришел вовсе не за тем, чтобы пугать тебя. — Дерек мягко улыбнулся. — Я лишь хочу забрать тебя из этого места. — Н-нет… Вы…будете…меня… — Стайлз всхлипнул, натянув мешковидный балахон чуть ли не до лодыжек, пытаясь прикрыться от чужого взгляда. — Я не собираюсь тебя насиловать. — Хейл наклонился к ребенку, протягивая тому руку. — Ты можешь верить мне, Стайлз. Омега вдруг резко дернулся и прикрыл голову руками, свернувшись в комочек. Дерек непонимающе посмотрел на него, гадая, что могло вызвать подобную реакцию. В следующую секунду его пронзила внезапная, неприятная мысль — мальчик ожидал удара. Глубоко вздохнув, альфа опустился на ароматное сено рядом с ребенком, дожидаясь, пока тот снова посмотрит на него. Спустя какое-то время Стайлз робко открыл глаза и повернулся к нему, недоверчиво оглядывая сидящего рядом Хейла. — В-вы разве н-не будете мен-ня бить? — Нет. — Дерек пожал плечами. — Я никогда так не поступал. Омега нервно расправил на коленях свое серое одеяние, пытаясь унять дрожь в непослушных руках. — Д-другие били… — Я — не другие. Хейл видел, как в ореховых глазах загорается слабый огонек надежды, вперемешку с чисто детским любопытством. Что же с ним делали? — Послушай, Стайлз. — Альфа встал, отряхивая костюм от приставших жёлтых комочков и полосок. — У тебя нет никаких причин верить мне, но я правда хочу помочь. Ты должен решить прямо сейчас — пойдешь со мной или же останешься в этом месте. Выбирать тебе. Маленький омега бросил на него короткий, затравленный взгляд и Дерек поразился проскользнувшим в нем отчаянию и боли. Совсем не такие глаза должны быть у того, кому едва ли минула одна декада. — В-вы… будетете кормить меня? Хейл едва сдержал рвущийся наружу гнев, скрипнув зубами и сжав кулаки — какое же чёрное сердце нужно иметь, чтобы так обращаться с сиротой, ни в чем неповинным ребенком? — Обещаю. Столько, сколько захочешь. Мальчишка кивнул и вдруг взглянул на альфу с удивительной твердостью в глазах. — У м-меня есть одн-на просьба… Я х-хочу забрать с собой Арлена. — Кто это? — Дерек приподнял бровь. — М-мой кот. В-вернее, он н-не совсем мой, я его кормлю и иногда он с-спит со мной. — Взгляд Стайлза переменился, вновь став умоляющим. — Он м-мой друг, я не могу… без н-него. — Хорошо, забирай своего котяру. — Хейл улыбнулся, чувствуя облегчение от того, что ребенок добровольно согласился последовать с ним. Это было куда лучше, чем насильно увозить его с собой, ведь оставить Стайлза в этом отвратительном месте он бы просто не смог. — Идем.***
Позже, правя небольшой повозкой полной провианта и разных трофеев, Дерек изредка оглядывался на мирно сопящего в куче одеял ребенка, прижимающего к своей груди костлявого, рыжего кота. Животное свернулось клубочком, ласково мурча пареньку, а тот выглядел таким расслабленным и спокойным, что Дерек чувствовал, как на душе становится тепло при одном взгляде на них. Решение, принятое под влиянием момента, с каждым часом казалось всё более правильным — он сможет позаботиться о них обоих, и, возможно, Стайлз тоже понимает это. О том, что этот ребёнок — его омега, Дерек старался не думать. Стайлз ещё слишком мал, да и сам Дерек не готов рубить с плеча — пройдут года, прежде чем это чувство сможет стать взаимным, если на то будет воля судьбы. И всё же, каждое испытанное чувство, возникающее даже от одной мысли о Стайлзе, говорило само за себя. Все инстинкты будто кричали: забрать, уберечь, защитить. Дерек крепче сжал поводья, посылая лошадей в неторопливый шаг. Нам предстоит долгий путь.