Милосердная

— Значит, Игрок? — медленно произнес Адъюдикатор, чувствуя себя по-настоящему растерянным впервые, за очень долгое время. Ощущение оказалось не из приятных: он, оказывается, успел позабыть каково это — не знать, что произнести, какое вынести решение. Законы Кайрос — его щит и меч — здесь и сейчас оказались бессильны — во всяком случае подсказать Архонту, как следует поступить с новым нарушением, они не могли. Нарушение было несомненным, вопиющим, обладало пшеничной косой до пояса и глядело на него огромными восторженными глазами. За спиной нарушения выстроились в ряд Вершительница судеб Мередит и трое её спутников — Алая Фурия, Каменный Щит в латах и старик-Книгочей. Молчание затягивалось. Под щенячьим взглядом становилось несколько неуютно. Тунон не помнил, чтобы на него хоть раз смотрели так. Страх, вызов, отвращение, подобострастие, холод, спокойная уверенность, ярость, уважение… было всякое. Но чтобы такое искреннее обожание…  — Итак, продолжим. Ты, называющая себя Игроком, утверждаешь, что?..  — Ага, — истово кивнуло нарушение, вновь возводя на Архонта сияющие очи. — Честно сказать, для меня это впервые, Ваша честь! «Для меня — тоже», — мрачно подумал Тунон, как никогда радуясь наличию стального лика — бесстрастного и хладнокровного. Бледен Марк, беззастенчиво разглядывающий нарушение, от души веселился, прокручивая в пальцах кинжал и время от времени поглядывал искоса — ну, Архонт Правосудия? Что теперь делать будешь?   — Вершительница? — воззвал Тунон. Белокурая Вершительница Мередит вздохнула и подняла на Архонта хмурый взгляд.  — Я сначала не поверила, — призналась она. — Но она действительно знает столько всего такого, чего знать не может по определению и, одновременно, выказывает поразительное невежество в самых простых вопросах. Тунон чуть заметно кивнул, соглашаясь. Хорошо, ученица. Очень хорошо. И слова подобрала с ходу удивительно верные. Именно, что «не может», потому как такое… такая… и дня не выдержит на просторах Терратуса. Со всей этой своей наивностью, невинным взглядом, светлой чистой кожей, телом податливым, мягким, не воинским. Любому видно, что драться не умеет, дым походных костров не глотала, а ходила разве что от ступеней дома до паланкина. — И ведь не шпионка, — прокомментировал Марк, заставив маску Архонта чуть заметно дрогнуть — он сам только что отверг нелепое предположение об искусной разведчице врага Кайрос. Так притворяться невозможно. Невозможно быть настолько истинно, по-настоящему, неприспособленным к жизни существом. Да и какой шпион всерьёз стал бы рассказывать Архонту Правосудия эту совершенную нелепицу о другом мире и какой-то игре? Неужели, все-таки этот бредовый рассказ, который только что выслушал весь суд — правда? Совершенно ошеломляющая, еретическая, потрясающая основы основ… но правда?  — Разумеется, не шпионка, — весело подтвердила девчонка. — Была бы шпионка — разве я бы сюда пошла? Конечно же, Бледен Марк смешка не удержал.  — Значит, ты утверждаешь, что где-то в далеком-далеком мире, существует игра, в которой все мы принимаем непосредственное участие, — неспешно начал Архонт, внимательно разглядывая светловолосое недоразумение в походной одежде странного покроя.  — Да, Ваша честь! — бодро рявкнуло недоразумение.  — И ты, называющая себя Игроком, полагаешь, что управляешь нашим миром, потому что именно он скрашивает твой досуг?  — М-м-м, не совсем так. Я вашим миром не управляю, только определенными событиями. В установленных рамках, так сказать.  — Поясни. Девчонка вздохнула, привычно накрутила на палец кончик переброшенной на грудь косы.  — Вашим миром управляют создатели игры. Ну те, кто вас всех придумал. Они же придумали весь сюжет и варианты поступков. Допустим, Мередит, является моим аватаром — видите? Я специально создавала её похожей на меня.  — Похожей? — Скептически уточнила Вершительница.  — А я не виновата, что редактор персонажа такой скудный, — пожала плечами девчонка. — Цвет волос ведь совпадает! На этот железный аргумент Мередит не нашлась что ответить.  — Так вот, я могу сделать так, чтобы она присоединилась, допустим, к Алому Хору. Или к повстанцам. Или пошла своим путем, и вообще-то да, именно это она скоро и будет делать, потому что Хор мне не нравится, а Опальные хотят истребить племя Камнепытов. А мне их жалко. Троица Вершителей, до сих пор внимательно слушавших девушку, почти одновременно задохнулась от ужаса. Совершенно беззвучно — все-таки опыт и жизнь под руководством Тунона давала себя знать, но все же… Глубокое потрясение незримыми волнами прокатилось по залу, и почувствовали это все.  — Ты все-таки думай, что говоришь, детка, — вмешался Марк, сощуривая золотые глаза. — Ты сейчас, по сути, выдвигаешь бездоказательные обвинения против Вершительницы.  — Нет-нет, я никого не обвиняю, — махнула рукой девушка. — Просто рассказываю, как мне и велели.  — Хорошо, — очередная улыбка Марка выблеснула угрозой. — А если я сейчас вот, к примеру, убью тебя или Вершительницу? Что, по-твоему, случится?  — Её — не получится, — качнула головой светловолосая. — Она сейчас под защитой Игры. Меня… меня, можно, пожалуй. А смысл? Как только я прекращу игру, здесь все застынет.  — Чем ты можешь подтвердить правдивость своих слов? — Прогудел Вершитель Нуновал.  — Ничем, наверное, — слегка растерянно откликнулась девчонка. — А что, обязательно надо подтверждать?  — Ты в суде, милая, — мягко заметила Вершительница Калио. — Любое заявление должно иметь подтверждение и быть обоснованным. Пока что все мы слышали только ничем не подкрепленные слова. Этого недостаточно.  — Я создала Мередит, — пожала плечами светловолосая девушка, оглядываясь на Вершительницу. — Этого хватит?  — По-твоему, до тебя я не существовала? — дотошно уточнила Мередит.  — Ты — нет. Они — да, но как бы тоже нет. Кое-какие события, ну, например, твое детство или обучение в игре не освещаются. То есть, события были и ты их, наверное, помнишь, но они остались за кадром… Девчонка устало потерла лоб.  — Чем больше пытаюсь объяснить, тем больше сама запутываюсь, — пожаловалась она. — Если вкратце — существует некая статичная фигура — Кайрос, которая до поры до времени практически не влияет на большую часть Игры. Стоило имени Владыки прозвучать под сводами здания суда, да еще и не в самом лестном контексте, как напряжение стало почти зримым. Конечно же девушка не обратила внимание на то, как перешептываются за её спиной вельможи, как вздрогнула рядом Вершительница, но тяжелый пристальный взгляд Тунона она не могла не ощутить.  — Ой, простите, Ваша честь, — поспешно извинилась она. — Я не имела в виду, что Кайрос ни на что не влияет и конечно же ни в коем случае не оспариваю её власть, просто в Игре мы её не встречаем. В общем, существуют: некая сила и мы все, задействованные в сюжете. Главные персонажи - это Архонты, Вершители и команда Мередит. Они могут умирать по ходу Игры, и от этого будут зависеть финальные события. Бессмертна только Мередит, потому что она — моё воплощение. Прочие персонажи, в большинстве своем, разменные монеты. А некоторые — допустим, обычные жители Распутья Летианы, вообще не принимают участия в сюжете, выступая в качестве массовки, то есть работают «толпой» или изображают «мирную жизнь», когда это необходимо.   — Если ты, как говоришь, играешь в игру, то должна знать наперед, что будет дальше, — осторожно подала голос необыкновенно молчаливая Фуга. — Со мной, например.   — Я узнаю, но только когда пройду игру, — вздохнула девушка. — А тогда уже поздно будет — вы и сами все узнаете. В зале суда вновь воцарилось молчание. Тягучее, обволакивающее, тяжелое.  — Полагаю, суд может проверить истинность твоих слов, — наконец изрек Адъюдикатор. — Повтори, что происходит в других провинциях, когда ты и Вершительница находитесь здесь?   — Жизнь замирает.   — Превосходно. Бледен Марк проводит тебя в голубятню, где ты отправишь сообщение, адресованное кому-нибудь из спутников Вершительницы, оставшихся в Шпиле. Если письмо останется без ответа, суд временно примет это в качестве доказательства правдивости твоего рассказа, пока не будут найдены более весомые аргументы.   — Спасибо за доверие, Ваша честь, — счастливо откликнулась девушка. Тунон перехватил очередной по-детски восторженный взгляд и едва заметно качнул головой.  — Тебе помочь, детка? — наконец сжалился беловолосый убийца после пяти минут наблюдения за Игроком, пытающейся забраться на второй ярус голубятни по узкой приставной лесенке. Лесенка скрипела немилосердно, тряслась и роняла труху. Девушка, отважно преодолевшая половину подъёма, с тоской косилась на землю, явно прикидывая на глазок количество секунд свободного полета.  — Да, пожалуйста, будь так добр, — просияла Игрок. — Сейчас, я только еще поднимусь ступенек на пять повыше… Ой! Лестница опасно дрогнула.  — Добрым мне быть не положено, — нравоучительно заметил Марк, скрывая очередную усмешку и протягивая девушке смуглую руку. — Скорее, наоборот. Профессия обязывает, видишь ли.  — Вижу, — согласилась блондинка хватаясь за предложенную помощь и забираясь на дощатый настил. — Вернее, не вижу. Это я сейчас о почтовых птицах. Либо на голубятню напал мор, либо все птицы разом куда-то отправлены…  — Либо их тут не должно быть по закону Игры, — поддержал Марк. — Детка, это же прекрасная новость, во всяком случае для тебя — похоже, ты говоришь правду. Адъюдикатор, конечно, вряд ли придет в восторг, но это ведь уже его проблемы, верно? Тени, клубящиеся у ног Архонта Правосудия, из дымных серых превратились в чернильно-мглистые. Игрок невольно поёжилась, но обожание из её взгляда так и не исчезло. Марк лениво вращал в руках кинжалы, ловко перебирая пальцами. Лезвия взрезали воздух с тонким свистом, и кроме этого свиста ничто не нарушало тишину в зале суда.  — Внимательнейше рассмотрев показания и предъявленное доказательство, суд признает правдивость слов Игрока и постановляет следующее: девушке, называющей себя Игрок, надлежит сопровождать Вершительницу Судеб Мередит, дабы Вершительница смогла беспрепятственно выполнять задачи, поставленные перед ней судом. Навершие молота Архонта соприкоснулось с каменными плитами пола, и в тот же миг по залу разнеслась высокая чистая нота.  — Ваша честь! — Вершительница Мередит сделала шаг вперед и встала рядом с блондинкой. — Позвольте узнать у Игрока, нет ли для меня какого-нибудь иного способа достичь поставленной цели? Наше с ней совместное путешествие в Город-Бастард длилось всего двое суток, но… Мередит умолкла, мысленно подбирая слова, и беспомощно развела руками.  — Я просто пыталась помочь, — тихо заметила Игрок.  — Этого как раз и не стоило делать, — обреченно вздохнула Вершительница. — Я же объясняла — если враг истекает кровью, его нужно добить, а не перевязывать. И тем более не закрывать собой, устраивая безобразную истерику на ровном месте.  — Но ему же плохо было! — искренне возмутилась девушка. — Я что, должна была оставить умирать человека?  — То есть то, что этот человек вместе со своими дружками пытался нас прикончить, тебя не волновало?  — Но ведь у него не получилось!  — Прекрасно. Сразу у него не вышло, и ты решила дать второй шанс?  — Он обещал больше не нападать, я взяла с него честное слово.  — С наемника! Честное слово! Да ты издева?.. Мередит прикусила язык, вовремя сообразив, что они с Игроком азартно препираются перед Адъюдикатором и наверняка выглядят в его глазах довольно глупо.  — Вы закончили? — ледяным тоном поинтересовался Тунон.  — Да, Ваша честь. Простите.  — Игрок, ты слышала вопрос, адресованный к тебе Вершительницей? Отвечай.  — Ну… Девушка задумчиво потеребила в пальцах кончик косы.  — Я не программист вообще-то. Даже не знаю, получится ли. Хотя, если я тут оказалась, значит Игра как таковая уже меняется. Наверное, её просто нужно немного подтолкнуть. Только я не знаю, что именно должна сделать. Можно… можно мне немного времени?  — Я даю тебе пятеро суток, ни часом больше, и на это время запрещаю покидать здание Суда. Вершительница Калио, проводи Игрока в гостевые покои. Что же касается тебя, Мередит, ты можешь занять свою прежнюю комнату. Твоих спутников разместят поблизости.  — Поклонись Адъюдикатору, — прошипела Мередит уголком рта, благодарно наклоняя голову. Игрок бросила на неё быстрый взгляд и в свою очередь склонилась перед Туноном.  — Спасибо, Ваша честь, — серьёзно произнесла она, поднимая взгляд на бесстрастный Лик Правосудия. — Я постараюсь справиться.  — Очень хорошо. Я ожидаю от тебя должного усердия, Игрок. Пока ты будешь находиться в здании Суда, Бледен Марк присмотрит за тобой. Теперь же ступай.  — Идем, милая. Вершительница Равновесия, шагнув навстречу девушкам, решительно взяла блондинку за плечо, увлекая ее за собой.  — Все в порядке, девочка. Тебе не следует бояться теней, если ты говоришь правду, — услышала Мередит успокаивающий мягкий голос Калио. Игрок что-то произнесла в ответ, но именно в тот миг, когда Вершительница Судеб напрягла слух, чтобы разобрать слова своей «копии», ее виски кольнуло острой болью.  — Мередит! Эй, Мередит. Тряхнув головой, девушка подняла взгляд на Вершителя Нуновала, глядящего на неё с неподдельным интересом.  — Так что там с тем головорезом — ты его все же прикончила?  — Какое там, — махнула рукой Вершительница. — Эта ненормальная вцепилась в него, как в родного брата. Пришлось уйти. Надеюсь, ему хватит ума не устраивать засаду снова, иначе…  — Ты уверена, что она не знала этого человека раньше?  — Да… Не похоже, чтобы они были знакомы. Но если ты спросишь, верю ли я в то, что мы все выслушали…— Мередит, бледная, осунувшаяся, с глубокими тенями, залегшими под глазами, устало покачала головой. — Эти слова про Игру ставят меня в тупик. Правда, я не знаю, что и думать. Беспомощный умоляющий взгляд Вершительницы Судеб скользнул вверх — туда, где на балкончике, в бесшумном плавном течении дымных волн, высилась величественная фигура Архонта Правосудия,  — Ваша честь, вы верите ей? — отчаянно воскликнула девушка, страстно желая, чтобы Тунон произнес «нет».  — Пока что Суд не может опровергнуть заявление Игрока, — уклончиво ответствовал Архонт, медленно наклоняя голову, словно в глубокой задумчивости. Затаив дыхание, Вершительница ждала продолжения, но его не последовало, и тогда она решилась повторить вопрос, рискуя вызвать недовольство своего наставника.  — А вы? Вы сами полагаете, что она действительно управляет мной, и наш мир для неё — всего лишь игра?! Несколько долгих, очень долгих минут Тунон молчал, устремив взгляд куда-то поверх голов немногочисленных посетителей Суда, а когда заговорил, ответ его был тих, немногословен и потряс Мередит до глубины души.  — Я не знаю, — просто сказал Архонт.

***

 — Ну что, как тебе твои апартаменты?  — Очень уютно, — улыбнулась Игрок, с неподдельным интересом осматривая одну из лучших комнат, в которую её проводила Вершительница Равновесия. Письменный стол, стул, массивная кровать, ночная ваза подле неё и небольшой камин у стены. Калио выдержала в обществе Игрока считанные минуты и, сославшись на неотложные дела Суда, с облегчением оставила девушку на попечение Архонта Теней. В данную минуту Бледен Марк, прислонившись плечом к дверному косяку, наблюдал, как гостья исследует комнату, неустанно восторгаясь каждой мелочью: витражным окном, оправленным в свинцовый переплет, чистыми пергаментными листами, набором очиненных перьев, тяжелой медной чернильницей с откидывающейся крышечкой.  — Восхитительно! Игрок со счастливой улыбкой обернулась к Марку, вертя в пальцах длинное белое перо.  — Просто восхитительно! Такая графика! Знаешь, когда на конференции, посвященной испытаниям шлема трехмерной виртуальной реальности мне рассказывали о подобном — честное слово, я не верила. Но здесь все такое… такое настоящее! И с каждым предметом можно взаимодействовать! С ума сойти!  — Стоит только взглянуть на тебя — и последнее кажется всё более вероятным, — согласился палач Суда.  — Скажи еще что-нибудь, пожалуйста, — завороженно попросила Игрок, глядя в рот Марку.  — Что-нибудь, — фыркнул убийца. — Слушай, девочка, не знаю уж кто ты такая и кто тебя сюда прислал, но на мой взгляд ты явно переигрываешь.  — Извини, — покаялась блондинка, не отрывая от Бледена Марка счастливых васильковых глаз. — Но знаешь, я до сих пор поверить не могу, что я — здесь и ты — тоже здесь, и Адъюдикатор — тоже! Что вы ходите, разговариваете…  — Иногда даже едим, — подсказал Марк. — И спим. И много чего еще делаем. Ты всему собираешься умиляться?  — Я еще не привыкла, — застенчиво пояснила Игрок. — Я сейчас кажусь тебе странной, понимаю, но представь, что ты попал в сказку, о которой мечтал с детства! И эта сказка — вокруг тебя. Живая. Настоящая.  — Веселое же у тебя было детство, если ты только и мечтала о том, чтобы очутиться в глухом углу, да еще и в разгар кровавого завоевания, — саркастично заметил Архонт Теней, внимательно разглядывая сияющую Игрока. Счастливую. Восторженную. Неподдельно… ненормально искреннюю.  — Детство у меня было очень хорошее, — радостно кивнула Игрок. — И образование — тоже. Именно поэтому я смогла выиграть конкурс и принять участие в конференции, выступив с докладом о пользе симуляторов виртуальной реальности. У них очень много противников, знаешь ли. Ох, вот бы их сюда! От каменного пола и стен веяло холодом, девушка зябко ежилась и хлюпала носом, но даже не подумала разжечь камин которым, кстати, тоже успела восхититься.  — Развела бы ты огонь, — устало вздохнул Марк, уже не единожды в мыслях помянув приказ Тунона не самыми лестными словами.  — А как? — живо поинтересовалась Игрок и, заметив, что брови Клинка Кайрос устремились вверх, смущенно добавила: — Я не заметила зажигалки или спичек — их, наверное, не приносили… или еще не изобретали. А создавать файерболы я не умею.  — Файерболы?  — Огненные шары, которые маги обычно формируют в ладонях и которыми закидывают противника или разжигают костры.  — А после — неделями ходят с обожженными ладонями? У тебя странное представление о магах.  — Ой, точно, тут же используют сигилы и штрихи, да? А энергию направляют при помощи посоха! Точно! Прости, все в голове перемешалось. Так… как мне сделать огонь?  — Руками, — ехидно посоветовал убийца. — Это, знаешь ли, просто.  — Вот только я не умею, — огорчилась девушка. — Ладно… Сейчас попробую… Только ты не смейся, если не получится сразу, хорошо? Меня ведь дома ничему такому не учили. Сейчас… Игрок подошла к камину, проигнорировав кремень, трут и огниво, лежащие на специальной подставочке, опустилась перед ним на корточки, зачем-то потрогала дрова и сделала несколько странных пассов.  — Пусть будет огонь, — попросила она. Несколько секунд ничего не происходило, а после… столб пламени ревущим потоком взметнулся вверх, заставив Игрока испуганно шарахнуться в сторону от камина и приземлиться на пятую точку, а Марка — изумленно присвистнуть.  — Действительно, так просто, — восхитилась девушка, наблюдая за огромным пламенем, факелом вытянувшимся вверх. — Спасибо, Марк!  — Всегда пожалуйста, детка, — автоматически откликнулся убийца, переводя несколько озадаченный взгляд с бушующего огня на Игрока. Сейчас в золотистых глазах Архонта Теней сквозил куда больший интерес. — Тебе стоило разжечь камин в присутствии Тунона. Это было бы поубедительнее исчезнувших голубей.  — Тунон! Точно! Он ведь дал мне задание! Так… я должна отвязать от себя Мередит, чтобы она смогла странствовать по миру без меня. Ну и как же это сделать?  — Попробуй поводить над ней руками и воскликнуть «Отвяжись!» — с ухмылкой предложил Марк. — Если она не сгорит и не исчезнет, значит всё получилось.  — Идея хорошая, — серьёзно согласилась Игрок. — Надо найти Мередит и опробовать!  — Расскажешь мне о результате, — кивнул Бледен Марк и, прежде чем Игрок успела что-либо произнести, шагнул в колышущиеся тени, что на мгновение заполнили дверной проем. Конечно же, когда блондинка подбежала к дверям и выглянула в коридор, там ничего и никого не оказалось.

***

 — И это всё? Мередит недоверчиво взглянула на Игрока и поднялась со стула. Вот так просто? Никаких тебе вспышек света или грома небесного. Никаких необычных ощущений, за исключением разве что вернувшейся головной боли и свербежа в носу. Ничего, что могло бы действительно подтвердить, что она, Мередит, теперь в самом деле сама себе хозяйка?  — Наверное, — пожала плечами блондинка. — Я правда не знаю. Меня Марк пока что только огонь в камине разжигать научил, а с тобой, по его мнению, я сама должна справиться. На несколько мгновений Вершительница Судеб призадумалась, пытаясь соотнести между собой получение абсолютной свободы действий и умение высечь искру ударом кремня об огниво, но так ни к чему и не придя, решила принять абсурдность бытия как факт и не удивляться.  — Ладно, допустим, твое колдовство подействовало, — безрадостно предположила она. — Как мне это проверить?  — Покинуть Город-Бастард и отправиться на очередное задание, конечно, — пожала плечами Игрок. Мередит медленно кивнула. Логично. Странно, что она сама не сообразила. Впрочем, ничего странного — виски, словно железным кольцом стиснуло. Неудивительно, что мозги отключаются.  — Слушай, а сигил, с помощью которого ты попыталась меня освободить, носит постоянный или временный характер? Сможешь показать мне его после проверки? — попросила Вершительница. — Не хотелось бы каждый день бегать к тебе на аудиенцию, — криво усмехнулась она.  — Я не использовала сигил, я не умею, — Игрок смущенно опустила глаза. — Я воспользовалась…  — Чем-чем? — переспросила Мередит, скривившись от яростной вспышки, пронзившей её многострадальную голову именно в тот момент, когда гостья Тунона произнесла какое-то слово.  — Консолью, — Игроку пришлось повторить несколько раз, прежде чем Вершительница сумела укротить боль силой воли и услышать… что?  — Что это такое?  — То, с помощью чего я могу воздействовать на эту реальность. Я представляю, что вызываю консоль, выделяю объект и ввожу определенную команду. В игре все выглядит куда проще, а здесь — приходится каждый раз воображать себе клавиатуру и монитор, и ещё я очень боюсь допустить какую-нибудь глупую ошибку, ведь в этой реальности не отображается вводимая команда, но только её последствия. Вообще-то в обычной игре такое не приветствуется, так как теряется весь интерес, но здесь — другое дело. Мередит закусила губу, массируя виски.  — Тебе плохо? — встревожилась Игрок. — Ты так побледнела! Присядь, присядь, пожалуйста, я принесу воды!  — Не беспокойся. Это, наверное, последствия моего освобождения, — пробормотала Мередит. — Но ты права, мне лучше посидеть. Или вообще поспать… Оставь меня пока, хорошо? Оставь! — строже повторила она, видя, что Игрок открывает рот для возражений.  — Хорошо, — тихо кивнула блондинка и послушно вышла, прикрыв за собой дверь. Вершительница осталась одна. Несколько минут она стояла неподвижно, прижав ладонь к пылающему лбу, а потом, подойдя к постели, рухнула на темное шерстяное покрывало и обессиленно закрыла глаза. Когда дверь скрипнула снова, Мередит даже не шевельнулась, надеясь, что посетитель, кем бы он, зверолюд его задери, ни был, сообразит убраться самостоятельно.  — Вершительница? Эй, ты в порядке?  — Фуга, — опознала Мередит Фурию по голосу. — Я в совершенном порядке, если не считать одной маленькой детали, я — чертова марионетка, и нет, даже не Кайроса или Адъюдикатора. Кровать скрипнула — верная соратница уселась рядом.  — Слушай, ну у тебя ведь вроде достаточно мозгов, чтобы соображать, что все мы чьи-то игрушки. Командиров, наставников, Архонтов, Кайрос.  — Не в этом дело, — Вершительница Судеб тяжело вздохнула, по-прежнему не открывая глаз. — Конечно, все мы по большому счету чьи-то пешки, но… даже Архонты, кроме, разве что, Сирин, не могут влезть тебе в мозги и заставить делать то, что им хочется, в то время как сама ты твердо будешь верить в то, что поступаешь по собственному почину. Это мерзко. Грязно. Подло, в конце концов. Теперь, когда я узнала, что мной управляли с момента службы в Суде, я не могу быть уверена в себе. Действительно ли я решила предупредить Книгочеев? Взять в отряд тебя или Барика? Пощадить Атли? Предать Аше? Пойти по пути, предложенным Марком? Голос сорвался, Мередит глухо взвыла, комкая в пальцах край покрывала.  — Тише, тише, — необычно мягким голосом шепнула Фуга. — Скажи лучше вот что: ты помнишь каждый свой значимый выбор, так? Если бы появилась возможность что-то поменять, ты поступила бы иначе? Слова Фурии заставили Вершительницу задуматься.  — Нет. Не думаю, что я что-нибудь изменила бы, — наконец неохотно произнесла она.  — Так какого… ты тогда валяешься тут и размазываешь сопли под носом? — деловито поинтересовалась Фуга, из голоса которой сразу испарился даже намек на мягкость. — В прошлом твои решения совпали с мыслями этой девчонки. И что с этого-то? Не валяй дурака, Вершительница, и не пытайся перекладывать ответственность за свои действия на других. Ты — это ты. А управляла тобой эта Игрок или нет — еще неизвестно.  — Адъюдикатор почувствовал бы ложь, — заметила Мередит, впервые за время беседы открывая глаза и приподнимаясь на локте.  — Намеренную — да, — согласилась Фурия. — А если мы с собой блаженную притащили? Несет бред и сама истово верит в то, что мелет. Кто скажет — ложь это или нет? Вот ответь-ка, если вдруг девка себя Кайросом во плоти наречет, ты что, тоже сразу поверишь и на колени перед ней бухнешься? Или лучше язык ей отрежешь, чтобы впредь неповадно было?  — Да по ней не скажешь, вроде, что юродивая, — пробормотала Вершительница, постепенно успокаиваясь. В грубоватых словах Фуги был резон.  — Но и нормальной эту Игрока не назовешь, — мудро подытожила Алая Фурия.  — Надо будет вечерком поболтать с ней, — решила Мередит, резко усаживаясь на постели. — Может, узнаю что-нибудь полезное.  — Вот-вот. Это уже больше похоже на Вершительницу Судеб, которую я знаю, — одобрительно кивнула хористка.  — Спасибо, — искренне улыбнулась Мередит.  — Да на здоровье, — хмыкнула Фуга, поднимаясь. У самых дверей она приостановилась и обернулась на повеселевшую Вершительницу. — Если тебе снова понадобится, чтобы кто-то пнул тебя под зад для вящей бодрости — только позови.

***

 — Неправильно… неправильно… не подходит… опять не то… О! Может, попробовать написать? Чистый пергаментный лист лег на полированную деревянную столешницу. Щелкнула тяжелая медная крышечка чернильницы, острие белоснежного пера опустилось в темные чернила…  — Клякса, — резюмировала Игрок, внимательно изучая результат. — Много набрала? А если вот так…на самый кончик… Темная капля, сорвавшаяся с острия, украсила лист еще одной кляксой, а вот на письмо чернил уже не осталось — вместо буквы написанной вышла буква процарапанная, бледная, едва намеченная синим. Писать пером оказалось делом непростым и трудоемким — Игрок взмокла, прежде чем сумела кое-как накорябать очередную команду, оставшуюся впрочем, без видимого результата.  — Как же там было… Квадратные скобки? Точка в конце… или в начале? Девушка задумчиво потерла подбородок, пачкая его в темно-синем, вздохнула, снова обмакнула перо в чернильницу и прищурилась, напрягая зрение. Близился вечер, и красивое витражное окно, при свете дня так восхитившее Игрока толстыми цветными стеклышками, отбрасывавшими зеленые, алые и синие пятна на пол и стены, уже почти не позволяло последним робким лучикам закатного солнца осветить комнату. Сейчас блондинке очень не хватало огромных прозрачных окон, к которым она так привыкла дома. Снаружи наверняка только начинало сереть, но здесь, в гостевых покоях, по углам уже сгустились сумрачные тени. Огонь в камине, все еще горевший с прежней силой, не мог осветить стол и пергамент так, как хотелось бы Игроку. Приходилось щуриться ещё сильнее, с тоской вспоминая яркие лампы дневного света.  — Нет, так мне не нравится, — пробормотала Игрок, почувствовав, как начинают болеть и слезиться глаза. — Может, сесть поближе к камину? Стул удалось перетащить без труда, но вот массивный письменный стол усилиям девушки не поддался. Упрямо закусив губу, Игрок сначала попробовала устроить пергамент и чернильницу на коленях, потом — разложила письменные принадлежности на плоском деревянном сидении, а сама села рядом на корточки. С непривычки ноги скоро заболели и блондинка встала на колени перед стулом, продолжая выцарапывать команды, которые сумела вспомнить. Впрочем, на коленках Игрок тоже долго не выстояла — каменный пол оказался довольно холодным. Свернутое покрывало, постеленное на плиты, к сожалению, не особенно помогало — девушка снова принялась шмыгать носом и вскоре дрожала от холода в натопленной комнате.  — Как же неудобно тут все, — пробормотала она, двигаясь поближе к камину и протягивая иззябшие пальцы к самому огню. — Ну почему не сделать нормальное освещение? Хотя бы свечами. Свечи-то тут, надеюсь, изобрели? Хм. Вроде бы в Игре они упоминались…или нет? Ай, ладно, толку сидеть и страдать? Пойду найду кого-нибудь и спрошу! Заодно и насчет ужина узнаю. Приоткрыв дверь, девушка выглянула в коридор и поморгала, привыкая к полутьме. С приходом вечера гостевое крыло, обычно пустовавшее, утопало в густых тенях, слегка разгоняемых лишь неярким светом небольших факелов, вставленных в специальные бронзовые крепления на стенах. Ближайший к девушке факел слегка шипел и потрескивал, освещая полукруг пола прямо под собой. До следующего было ни много ни мало — десять шагов сумрака.  — Так реалистично, — прошептала Игрок, осторожно прикрывая за собой дверь. С первых же мгновений она внезапно почувствовала себя очень маленькой и потерянной в огромном пустом пространстве. Гулкую тишину коридора нарушали только её шаги и пофыркивание очередного факела.  — Совсем как у меня в университете к концу рабочего дня, — прошептала блондинка, стараясь себя подбодрить. — Студенты разбежались, преподаватели — ушли, свет везде выключен. Точь в точь. Просто опустевший университет. Неосознанно стараясь ступать как можно тише, девушка достигла конца коридора и осторожно выглянула из-за угла…  — Звонкий у тебя голосок, аж в ушах звенит. — Бледен Марк недовольно потряс головой, сощурился на Игрока, поспешно зажавшую себе рот обеими руками. — Надеюсь, своим воплем ты хотела меня поприветствовать, а не оглушить?  — Я… я просто не ожидала тебя здесь увидеть, — смутилась девушка.  — Действительно. Встретить палача Суда в здании Суда — большая редкость и неожиданность, — почти серьёзно покивал Марк. — Я вот и сам никак не пойму, что это я тут делаю? Ах, да, — убийца прищёлкнул пальцами, словно его внезапно озарило понимание, — присматриваю за тобой, потому что Тунон этого пожелал! И куда же ты крадёшься, если не секрет?  — Свечей поискать и спросить, когда здесь принято ужинать, — послушно ответила блондинка.  — Боюсь, с ужином ты уже опоздала и все, что тебе остается — не пропустить завтрак. Если что — встают здесь с рассветом, так что советую не проспать, иначе и утром еды не достанется. Игрок печально вздохнула, но кивнула с благодарностью.  — Спасибо, я постараюсь. А что насчет свечей?  — Сходи в Зал Суда. Там у кресла Тунона стоят канделябры — можешь взять себе любую свечку.  — Нет, я, наверное, обойдусь, — поспешно отказалась Игрок, для пущей убедительности помотав головой. Ещё не хватало, чтобы Адъюдикатор подумал, что она ворует свечи из его зала.  — Как знаешь, — равнодушно пожал плечами убийца, внимательно рассматривая девушку золотыми глазами. — Мое дело — предложить. Под цепким изучающим взглядом Марка Игрок сначала поёжилась, но потом неожиданно для Клинка Кайрос — расцвела в улыбке. Убийца вопросительно вскинул бровь.  — Я всё-таки очень рада, что оказалась здесь, — пояснила блондинка. — Мой бурный восторг уже поулегся, так что я уже не буду часами расхваливать узор на плитке или факелы на стенах, но всё же…  — Но всё же ты всё ещё не понимаешь, во что влипла, — усмехнулся Марк. — Вижу. С одной стороны мне хочется дать тебе добрый совет, с другой — интересно посмотреть, что будет, если ты продолжишь вести свою линию. Поэтому, пожалуй, от советов пока воздержусь. Как там успехи с нашей Вершительницей?  — Понятия не имею. Правда. Я попробовала использовать одну команду… но не уверена, что она сработала так, как нужно. Поэтому потом я дописала ей слово «свобода». Надеюсь, что-нибудь да поможет.  — В чем заключалась первая команда? Кстати, чернила у тебя на подбородке — попытка боевого раскраса или результат небрежности?  — Ой! — Игрок стремительно покраснела и прикрыла подбородок рукой. — Это случайно вышло. Никогда не думала, что так нелегко писать пером. А что касается команды — ну я использовала копирование для создания невидимого и бесплотного клона меня. Он ни на что не будет влиять, но зато даст Мередит эффект моего присутствия — вроде как я путешествую вместе с ней и нам открыта вся карта Игры. В идеале, конечно. Вообще-то я была бы не против ещё немного побродить по Терратусу, но Мередит, кажется, от этой мысли совсем не в восторге. Марк коротко хмыкнул, но ничего не сказал.  — В общем, как-то так, — неловко завершила свой монолог блондинка, чувствуя потребность что-то произнести, но не сумев придумать, что именно. — Ладно, я, наверное, пойду. Сегодня был удивительный день, но я очень устала. Такое количество впечатлений сразу — это эмоционально немного тяжело. Ты ведь завтра никуда не уйдешь, правда? Мы сможем поговорить? У меня столько вопросов…  — Посмотрим на твое поведение, — криво ухмыльнулся Клинок Кайрос. — Будь умницей и тогда, возможно, получишь кое-какие ответы, хотя я бы на твоем месте на многое не рассчитывал. Не забывай, Адъюдикатор велел мне присматривать за тобой, а не развлекать тебя, так что…  — Конечно-конечно! Я все понимаю! Спасибо! Все равно спасибо! — радостно закивала Игрок, одарив Архонта Теней светлой улыбкой. — Спокойной ночи, Марк!  — А вот это прозвучало как издевательство, детка. Впрочем, ты вряд ли представляешь, сколько у меня работы по ночам, так что ладно, на первый раз я тебя прощаю.  — Тогда… удачной ночи? — предположила Игрок.  — Хм. Уже получше. Тебе тоже… удачной ночи. И да, пока ты не ушла — насчет еды я пошутил. Тунон не станет морить голодом гостью, тем более такую необычную гостью. Полагаю, ужин уже стынет в твоих покоях, так что вот тебе еще один повод поспешить туда.

***

Стукнув в дверь пару раз, приличия ради, Мередит решительно потянула на себя витую бронзовую ручку. Игрок, сидящая за столом и что-то увлеченно жующая, вскинула голову на звук шагов и радостно улыбнулась.  — Вечер добрый! Тебе уже лучше?  — Да, гораздо. Ну, как ты тут устроилась?  — Довольно неплохо. Вот только свечка бы была — и отлично. Ну еще, может, пара книг не помешала. Спать мне что-то расхотелось, а так сидеть — очень скучно.  — Загляни к Лантри на досуге, — посоветовала Вершительница. — Он никогда не устает болтать и будет рад новому благодарному слушателю.  — Спасибо, — тепло откликнулась блондинка. Присев на кровать — ибо второго стула в комнате не нашлось — Вершительница окинула взглядом свою «копию». Невысокая, круглолицая, пухленькая, с толстой длинной косой и ясным синим взглядом, Игрок была полной противоположностью рослой, крепкой Мередит, обладавшей резковатыми чертами лица и короткими — до плеч — волосами. Оттенок волос, цвет глаз и кожи, правда, у обеих девушек, совпадал — но и только.  — У тебя подбородок в чернилах, ты знаешь? Игрок слегка покраснела и кивнула.  — Я случайно измазалась, а они не оттираются. Так в кожу въелись — ужас. Думала водой смыть, но пить хотелось больше, и ту воду, которую мне принесли в чашке, вместе с ужином, я выпила. Слушай, а вообще где тут помыться можно?  — В банях, конечно, — пожала плечами Мередит. — Только мыться ты как-то поздно надумала. Для тебя одной греть воду вряд ли станут.  — О, — раздражающая щенячья радость, все это время исходившая от блондинки, несколько поугасла, что в общем-то было неплохо, но Вершительница с удивлением отметила, что не чувствует даже тени злорадства. — Жалко. Ясно. Значит, помоюсь завтра. Взгляд Мередит скользнул по столу, остановился на исчерканных пергаментных листах. М-да. Какое расточительное создание эта Игрок: две-три кляксы на лист плюс несколько значков — и всё? Похоже, жизнь её не научила экономить.  — Кстати, почему ты сама себе свечку не наколдовала? — поинтересовалась Вершительница, не отрывая сожалеющего взгляда от бездумно испорченного пергамента.  — Пыталась, но не получилось, — вздохнула блондинка. — Как раз на тех листиках, на которые ты смотришь, я составляла команду на копирование любой произвольной свечи, но видишь — не сработало. В воздухе ввести тоже не удалось. Вроде бы всё правильно сделала, а результата нет.  — Бывает, — почти сочувственно откликнулась Мередит, вспоминая свои первые уроки магического искусства. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, нарушаемая треском дров в камине.  — Так что насчет игры? — снова заговорила Вершительница. — Что ты собираешься делать теперь?  — Оставаться здесь, пока мне это разрешают. Во-первых, я ещё не знаю как вернуться, а во-вторых — если я уйду, игра остановится. Или вообще закончится. А мне не хочется её заканчивать. С моим появлением тут многое изменилось и продолжает меняться. И это так захватывающе!  — Тебя не волнует тот факт, что ты в здании Суда и за тобой по указке Тунона присматривает Бледен Марк?  — Наоборот! — Игрок широко улыбнулась. — Это же так здорово!  — Ага. Очень здорово. Если только не учитывать, что их совместный интерес, обычно, бывает обращён на…  — Потенциальные проблемы, — перебила блондинка. — Знаю. Ну так я же проблем устраивать не собираюсь!  — Неужели ты не понимаешь, что само твое существование — проблема, — уже в открытую заявила Вершительница, прожигая свою недалекую «копию» сердитым взглядом.  — Но почему? Я буду очень послушной и никому не наврежу! Я постараюсь быть внимательной и доброй! Я обязательно буду помогать… по мере своих сил. Обещаю! Мередит вздохнула. Разговор с Игроком напоминал детскую игру-состязание на меткость — бросание мелких камушков в мишень, нарисованную на стене. Камушки-предупреждения с легкостью отскакивали от стены наивного оптимизма, не причиняя последней ни малейшего ущерба.  — К тому же со мной вряд ли может случиться что-то серьёзное, ведь это только… — встретившись взглядом с Мередит, блондинка вздрогнула и осеклась, прикусила губу отводя взгляд.  — Игра, — безжизненно завершила Вершительница, поднимаясь с кровати. Проходя мимо камина, она пнула лежащее на полу свернутое покрывало. Не то чтобы нарочно — просто оно попалось на пути. — Да. Понятно.  — Подожди, — в голосе Игрока, сорвавшейся следом за Вершительницей, зазвенели слёзы. — Извини меня! Я ляпнула не подумав! Я хотела сказать, что…  — Что если я сдохну, ты не будешь рыдать, а просто создашь себе очередную куклу и начнешь сначала. Я так и подумала. Удачного развлечения тебе. Смотри, не заиграйся до смерти.

***

 — Я так понимаю, вчера ты всё-таки решила осветить себе путь во тьме? Знаешь, по-моему проще было взять одну свечку, тем более её всё равно заменили бы слуги. А так из-за тебя сорвалось заседание, ты ведь в курсе? С другой стороны, ты обеспечила Суд как минимум годовым запасом свечей, а процесс, который готовился разбирать Тунон, все равно был не слишком-то интересным. Как думаешь, старик скажет тебе спасибо за краткие минуты… о, то есть часы отдыха? Блондинка вздохнула и громко шмыгнула носом, стараясь не поднимать взгляда на стоящего неподалеку убийцу. Её разбудили на рассвете, едва дав привести себя в порядок, препроводили в Зал Суда, где Тунон выразительно указал посохом на балкончик и трон, почти полностью погребенные под двумя горами совершенно одинаковых восковых свечей. Игрок ахнула, вспыхнула как маков цвет, чистосердечно созналась и раскаялась, после чего была приговорена к исправительным работам, заключавшимся в заполнении свечками пустых ящиков, специально выделенных для этой цели. Помощников ей, конечно же, не полагалось. Марк наклонился, подобрал свечу, подкатившуюся к его сапогу, внимательно осмотрел её, поднял ещё одну… Обе свечки были совершенно идентичными, вплоть до застывших капелек воска, гроздью прилепившихся сбоку. Третья — ничем не отличалась от двух предыдущих. Небрежно бросив свечи в полупустой ящик, Марк подошел поближе к сидящей на корточках Игроку, склонился над ней, наблюдая за тем, как куча свечей-копий, заваливших балкон, постепенно тает. Очень постепенно…  — Отлично справляешься. Ещё немного - и покажется трон Тунона, — подбодрил девушку Клинок Суда, успокаивающе похлопав её по плечу. — Думаю, часиков за пять ты тут всё приберешь. Кстати, создавая такую уйму свечей, ты тоже использовала команду копирования?  — Использовала, — мрачно откликнулась блондинка. — Я на пергаменте несколько раз писала команду, произвольно меняя количество объектов. Но так как возле меня не появилось ни одной свечки, я решила, что не сработало, и пошла спать. Кстати, Марк, а ты случайно не знаешь, как камин выключается? В смысле, огонь-то я развела, за это спасибо, но он дрова не расходует и горит постоянно. Мне уже надоело. Можно его как-нибудь потушить?  — Для Скованных Горном ты будешь просто отличная находка, — заметил Архонт Теней, выпрямляясь. — Они, бедняги, вечно боятся, что пламя в горне погаснет, и вся работа пойдет насмарку. А тут — прямо Эдикт Огня в миниатюре… Интересно, какие у тебя ещё таланты, юное дарование?  — Понятия не имею, — Игрок, начинавшая работу бережно и аккуратно, к пятому ящику явно устала, поскольку принялась просто сваливать свечи грудами, как попало. — Так что насчет камина-то? Подскажешь?  — Я не специалист по магическим эффектам, но на твоем месте попробовал бы отменить команду. Или написать новую, с учетом длительности действия огня и какими-нибудь особыми условиями, при выполнении которых он бы гас. Сумеешь?  — Нужно попробовать. В любом случае, спасибо тебе огромное за совет и поддержку.  — Не стоит благодарности. Или стоит? Бескорыстные советы, обычно, людьми ценятся недостаточно, так что сейчас я дам тебе возможность со мной расплатиться рассказом о твоём мире. Перевернув один из пустых ящиков, Марк уселся на него и выжидающе взглянул на блондинку.  — Тебе интересен мой мир? Правда? — Игрок удивленно взмахнула ресницами. — Но… на самом деле он довольно скучный.  — Мне интересно откуда берутся такие нежные создания вроде тебя, так что не тяни. Рассказывай. Учти, я ожидаю по меньшей мере баллады про пушистые облачка, цветочные лужайки и антилоп.  — Антилоп? А… а какой породы? Они же разные бывают.  — Антилопы вымерли, — Бледен Марк выразительно закатил глаза и глубоко вздохнул. — Это была метафора. Тебе известно значение слова «метафора»? Я жду от тебя описания чего-то необыкновенного, мифического, неземного, поражающего воображение…  — Марк! Я поняла насчет метафоры! Просто забыла, что тут антилопы исчезли давным-давно. У нас вот, к примеру, они ещё водятся.  — Неплохое начало. Продолжай. Я весь внимание. И да, кстати, за болтовнёй не забывай о работе. Свечки сами себя не уберут, а если ты не закончишь все приводить в порядок хотя бы до заката, Тунон будет очень недоволен. Не советую испытывать его терпение, малышка.  — А ты мне помочь не хочешь? Чисто случайно? — угрюмо вопросила Игрок, глядя на гору еще не убранных свечей.  — Девочка моя, я прошу тебя разгребать мои дела? Кажется, нет. Так о чем разговор? Впрочем, если хочешь, можем поменяться. Я уберу за тебя свечи, а ты — уберешь за меня парочку болтливых субъектов. Идёт?  — А может, ты просто так поможешь мне со свечами? По доброте душевной? — неуверенно предложила блондинка.  — По доброте душевной я тут сижу рядом с тобой, чтобы тебе не было тоскливо и одиноко в этом огромном пустом зале. На большее не рассчитывай, — усмехнулся Клинок Кайрос. — Итак, вернемся к нашей беседе. Ты собиралась мне что-то рассказать?..  — И-и-и, сорок седьмой! Последний! О-ох, моя спина…и руки…и ноги… присяду на минутку…  — Тебе очень везет, что Тунон не видит, как ты восседаешь на его троне, а я… тоже отвернулся в другую сторону. Тем не менее, а ну-ка брысь оттуда! Живо! Игрок со стоном сползла с такого удобного кресла — мягкое сидение, высокая спинка — потянулась всем телом, встав на цыпочки и вытянув вверх руки.  — Есть хочется, — грустно вздохнула она. — И на свежий воздух. Второго, наверное, даже больше.  — А еще лучше — совместить, — понимающе кивнул Марк. — Что мешает?  — Адъюдикатор сказал не покидать…  — Вообще-то тут есть открытые балконы. Слушай, девочка, план будет таким: заходишь к Тунону, докладываешь о выполненной работе, идешь к себе, берешь еду, а на балкон я тебя провожу. Там и продолжим беседу. Вопросы?  — Никак нет, — бодро рявкнула Игрок, сбегая вниз по ступенькам, ведущим в Зал.  — Вот и отлично, — усмехнулся Клинок Суда. — Люблю, когда у людей нет ко мне вопро…  — Ма-арк! Отчаянный девичий крик исторг из груди Архонта Теней очередной мученический вздох.  — Марк! Извини, я запуталась! К Тунону — это куда?  — Я закончила, Ваша честь. Все свечи — в ящиках. Тунон поднял голову от свитков, которые просматривал, и одарил Игрока благосклонным взглядом… кажется, благосклонным… Девушка не могла сказать точно, но ощутила что-то похожее на волну легкого одобрения, исходящую от Архонта, и посчитала это за добрый знак.  — Очень хорошо. Голос Адъюдикатора тоже прозвучал вполне благодушно. Блондинка перевела дыхание и не без труда расцепила нервно сжатые в замок пальцы.  — Я постараюсь, чтобы подобное не повторилось, Ваша честь. Извините за испорченный день. Я могу?.. — в горле вдруг ужасно запершило, Игрок коротко кашлянула, не разжимая губ, и хрипловато продолжила: — мне можно идти?  — Пока ещё нет. Я хочу задать тебе несколько вопросов, Игрок, поэтому присядь. Архонт жестом указал на небольшое изящное кресло рядом с собой. Блондинка послушно опустилась на краешек сидения, не отрывая напряжённого взгляда от железной маски, повернувшейся в её сторону.  — Не бойся, — Тунон отложил свиток и соединил кончики пальцев рук, затянутых в черные кожаные перчатки. — Речь будет идти о твоем проступке, но… Игрок вздрогнула и виновато опустила голову, чувствуя, как начинают полыхать щёки.  — Но, — спокойно продолжил Архонт, словно бы не замечая реакции блондинки, — согласно закону об Оплошности Мага, я считаю отмеренное тебе наказание достаточным и снимаю с тебя вину за произошедшее.  — Спасибо, Ваша честь, — едва слышно пискнула девушка. Горло по прежнему скребло, но откашливаться при Архонте Игрок полагала невежливым, поэтому приходилось терпеть и ждать.  — Тем не менее, я хочу знать как ты это сотворила и зачем. Преследовала ли ты определенную цель, или же произошедшее было спонтанным всплеском твоих способностей, которые ты не смогла взять под контроль? Девушка сиплым полушепотом повторила Адъюдикатору все то, что несколькими часами ранее говорила Марку в ответ на аналогичный вопрос, почти слово в слово. Архонт выслушал её с видимым интересом и медленно кивнул своим мыслям.  — Ты поняла почему свечи появились именно в Зале Суда?  — Кажется да, Ваша честь. — Игрок, которой было уже невтерпеж, полуотвернулась и деликатно кашлянула в ладошку, ненадолго облегчив свои мучения. — Когда я писала команду, то не указала местоположение копий. Поэтому они все и падали рядом с оригиналом.  — Ты способна копировать только неодушевленные предметы?  — Мне думается, да. В любом случае, ни с кем живым я экспериментировать не собираюсь. Обещаю!  — Хорошо. Я очень надеюсь на твое благоразумие в этом вопросе. Ты должна осмотрительно использовать свои способности и никогда не применять их против живых существ, если только в том не будет серьёзной необходимости. Впрочем, об этом мы ещё как-нибудь поговорим. Теперь ответь — выполнение моего поручения продвигается успешно?  — Д-да, наверное, — выдавила Игрок, прежде чем отвернуться и закашляться. Судорожно сглотнув ставшую вязкой слюну, она вновь повернулась к Архонту Правосудия. — Мне кажется, что-то получилось, но если честно — я не уверена. Мередит нужно будет покинуть Город-Бастард, чтобы точно узнать свободна ли она. Я раньше никогда такого не делала, поэтому все, что получается — или не получается — для меня в новинку. Я бы с удовольствием у кого-нибудь поучилась бы, если б было у кого. То есть… я не имела в виду, что здесь не у кого учиться, я просто хотела сказать, что…  — Я понял твою мысль, — прервал девушку Тунон. — Вне зависимости от результатов грядущей проверки твой талант не оставят без внимания и найдут тебе учителей. Теперь можешь идти.  — Спасибо. — Несмотря на вновь подступивший приступ кашля, Игрок, поднявшись с кресла, нашла в себе силы не броситься к дверям сразу же, как только прозвучало дозволение. — Еще раз прошу прощения за то, что так глупо получилось с Залом. Мне правда очень-очень стыдно. Архонт Правосудия несколько мгновений изучал раскрасневшуюся блондинку, даря девушке непередаваемое ощущение внутренней дрожи и подгибающихся ног.  — Извинения принимаются, — наконец произнес он голосом, который Мередит назвала бы довольно теплым. Игрок же, еще не научившаяся подмечать обертоны речи Адъюдикатора, виновато потупилась. — Я думаю, нам с тобой не стоит больше возвращаться к обсуждению этой темы.  — Да, Ваша честь, — поспешно согласилась девушка. — Тогда я пойду. До свидания. Выскочив за дверь, она успела отбежать на несколько шагов от рабочего кабинета Архонта и наконец-то дала волю душившему её кашлю.  — Что-то ты долго, — укоризненно заметил Марк уже много позже, когда они с Игроком расположились на одном из открытых балконов. — Старик устроил допрос с пристрастием?  — Не совсем, — улыбнулась блондинка. — Я просто не сразу нашла дорогу: сначала в свою комнату, а из неё — в Зал Суда, где мы договорились встретиться. Здание довольно большое.  — Через несколько дней, когда будешь наизусть знать все закоулки и коридоры, увидишь, что не такое оно и большое, — пожал плечами Клинок Кайрос. — Так о чем вы беседовали с Туноном?  — Ну… Если вкратце, то я многократно извинилась за испорченный день, а он — сказал, что найдет мне учителя, чтобы такого больше не повторялось. Интересно, правда найдет?  — Сомневаешься?  — Не то чтобы. Просто наивно полагала, что моё появление и мой…контакт с Игрой… пусть и не совсем уникальны, но всё же… Архонт Теней негромко рассмеялся. Забросив руки за голову, он откинулся на спинку широкой скамьи, глубоко, расслабленно дыша и глядя на золотистое небо. Игрок, сидящая рядом, нетерпеливо поерзала и не дождавшись ответа, выразительно кашлянула.  — Скорее всего, тебя будут учить не «контакту с Игрой», а общим принципам управления магией при помощи сигилов. А дальше — сама как-нибудь сообразишь как применить новые знания.  — Но я же не использую сигилы!  — Ты чертишь значки на пергаменте. Не одно ли и то же, по большому счету? Тебе дадут схему. Структуру, применимую хоть к магии, хоть к Игре. Уяснила?  — Да.  — Вот и отлично. А теперь продолжим прерванный разговор. Для начала я хочу побольше услышать о полетах к звёздам, которые ты упоминала. Около получаса Игрок старательно рассказывала внимательному Клинку Кайрос всё, что знала о космосе, созвездиях, экспедициях к другим планетам и прочем, прежде чем спохватилась.  — Марк! По-остой-ка! Это ведь я собиралась задавать тебе вопросы!  — Это ведь я собиралась тебя расспрашивать, Марк, наконец-то сообразила Игрок к концу беседы. — широко ухмыльнулся Архонт, легко поднимаясь со скамьи и бесшумно растворяясь в тени опорной колонны.  — К концу бесе?.. Ох. Блондинка мрачно вздохнула.  — Так нечестно! — с вызовом заявила она, стукнув кулачком по колену. — Ты же обещал! Тени издевательски колыхнулись… Игрок протерла глаза. Показалось? Да, похоже. Так или иначе, праведное негодование осталось без ответа и на балкончике ей больше делать было нечего.

***

 — И таким образом получается… получается… Ну кто еще там пожаловал? Да-да! Войдите! Игрок осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в комнату, которая, на первый взгляд, мало чем отличалась от её покоев. Тот же стол со стулом, кровать — правда поуже и без балдахина… и камина, вдобавок, нету… Н-да.  — Извините, я помешала? — робко спросила она. — Если да, то я… я зайду попозже.  — Одну минутку, я сейчас завершу предложение. Присядь пока куда-нибудь, — махнул рукой сидящий за столом человек. Игрок послушно обошла комнату, тщетно пытаясь обнаружить то самое «куда-нибудь» и, наконец, поступила как Мередит, осторожно опустившись на самый край застеленной постели.  — Все! Готово! А теперь — последний штрих, так сказать. Сидящий за столом отложил перо, снял с пояса маленький полотняный мешочек, распутал завязки и аккуратно присыпал исписанный пергаментный лист мелким светлым песком.  — Маленькая книгочейская хитрость. Так чернила высохнут гораздо быстрее, — весело пояснил он, подмигнув своей гостье. — А теперь позволь осведомиться — что тебя ко мне привело, Игрок?  — Особой цели не было, — пожала плечами блондинка. — Просто Мередит посоветовала к вам зайти. Она сказала, что вы по сути своей — учитель и любите делиться знаниями — в известных пределах, а я очень хочу лучше понимать этот мир и с удовольствием послушала бы то, что вы пожелаете мне рассказать. Если пожелаете, конечно.  — Не вижу препятствий для нашего общения. Полагаю, имя моё тебе известно — как-никак два дня шли с тобой бок о бок, пусть и возможности перекинуться словом у нас почти не было. Впрочем, если ты забыла, я с удовольствием представлюсь ещё раз: меня зовут Лантри, я — Книгочей Школы Чернил и Пера. О. Виноват. Бывший Книгочей бывшей Школы. В настоящий момент сопровождаю Вершительницу Судеб Мередит, но это тебе, конечно же, и так известно… Лантри погладил бороду и испытующе взглянул на девушку. Игрок поспешно кивнула, всем своим видом выражая внимание. Книгочей сощурился, вглядываясь в лицо своей гостьи. Внезапно его глаза изумленно расширились. Блондинка, не понимая причины такого явного интереса, слегка поёжилась.  — Извините, что-то не так? — наконец не выдержала она.  — Не так? Как бы тебе сказать… Надеюсь, ты не пыталась пить их? Знаешь, далеко не каждая их разновидность может приносить специфические ощущения, но почти все — обеспечивают тошнотой и мигренью на долгое время. К тому же, пусть и ходит расхожее мнение, что многие Книгочеи перед тем, как что-то написать, пробуют их на язык, но поверь мне — на деле это редкость. Иначе в Хрониках было бы куда больше странных моментов, помимо тех, что уже имеются. Летающие по небу радужные зверолюды — это далеко не предел, м-да. Не думаю, что тебе и правда стоит начинать перенимать мою дурную привычку.  — Пить? Их? Кого? — окончательно растерялась Игрок.  — Чернила, конечно. Они у тебя на подбородке… чуть-чуть левее… вот здесь, да.  — Попытка боевого раскраса, — обреченно вздохнула девушка, припомнив реакцию Марка.  — Более чем оригинально, — вежливо восхитился Лантри. — Свежо. Необычно. Сама идея очень, э-э-э… бунтарская, я бы сказал. Наносить на кожу чернильные полосы, что само по себе является явной отсылкой к Веленевой Цитадели, находясь в Суде Тунона под бдительным оком Адъюдикатора и Архонта Теней… Ух! Исключительная смелость! Но все же, пожалуй, будет лучше, если ты не станешь столь открыто демонстрировать свою приязнь к покоренным, разбитым, сломленным и неугодным Кайросу лицам. Такой знак можно, например, носить на плече — под одеждой его не увидят и, следовательно, не смогут тебя обвинить в преступной симпатии.  — Большое спасибо за вашу заботу, — поблагодарила Игрок. — Я обязательно умоюсь, как только найду где.  — Здешние бани просто роскошны, — поделился впечатлениями пожилой Книгочей. — Советую посетить. Усталость, дорожная пыль и прочие неприятные вещи в горячей воде исчезают бесследно.  — Спасибо за рекомендацию, — тепло улыбнулась девушка, мысленно отметив, что с того самого дня, как она появилась в здании Суда, самыми частыми словами в её речи стали «спасибо» и «извините». — Я собиралась сходить сегодня, но так вышло, что до вечера провозилась с одной работой…  — Да-да, я об этом уже наслышан, — Лантри, снова взявший в руки перо, задумчиво прикусил губу. — У тебя достаточно своеобразный, но очень интересный талант. Игрок… Я, конечно, не вправе просить тебя раскрывать секреты мастерства, но если бы ты была столь любезна показать хоть что-нибудь. Что угодно!  — А…но…я… Игрок отчаянно взмахнула рукой, лихорадочно пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить, что она на самом деле пока ещё слабо понимает работу консоли в здешних условиях и боится совершить что-нибудь непоправимое и странное, да еще, вдобавок, ужасно не хочет снова оправдываться перед Туноном, которого она уважает всей душой и очень не желает разочаровывать. Тем временем, заметив колебания девушки, но не зная их причины, Лантри удвоил усилия.  — Со стороны может показаться, что мною движет пустое любопытство, но уверяю тебя — это совсем не так! — воодушевленно воскликнул он. — Дело в том, что я продолжаю славное дело хронистов Цитадели и по этой причине попросил дозволения Вершительницы сопровождать её всегда и всюду — ведь одно дело записывать произошедшее с чьих-то слов, и совсем другое — наблюдать историю самолично! Лично я — всегда за объективность исторических данных! Твоё появление в Терратусе — это ведь тоже часть истории, и с моей стороны было бы преступным упущением не записать все в подробностях. Конечно, я ни в коем случае не собираюсь досконально расписывать все действия, которые ты сейчас будешь совершать, но…  — Буду совершать? — растерянно промямлила девушка, отчетливо осознавая, что Книгочей уже предвкушает зрелище, но совершенно не понимая, когда и чем она уже успела обнадежить старика и безмолвно согласиться на демонстрацию своих способностей. Лантри, между тем, ободряюще кивнул блондинке, пододвинул к себе чистый пергаментный лист, обмакнул перо в чернила…  — Л-ладно. Один момент. Игрок огляделась в поисках чего-нибудь такого, что можно было бы зажечь, скопировать, или же… Взгляд девушки упал на стопку пергаментных листов, исписанных угловатым бисерным почерком Книгочея, и в тот же миг у неё возникла идея. Во всяком случае, если сейчас что-то пойдет не так, ничего очень страшного не случится.  — Можно? Мне хватит одного листочка.  — Конечно. Сейчас, погоди-ка, я сам тебе подам… бери вот этот. В случае чего, эти записи я восстановлю по заметкам на ладони. Сосредоточившись, Игрок указала на листочек — < выделила объект > — пошевелила пальцами над ним — <ввела команду на изменение шрифта> — и ещё раз ткнула в листик пальцем — резко, повелительно — <подтвердила изменения>. Лантри чуть слышно ахнул, когда строчки, написанные им собственноручно, вздрогнули, растянулись, после — сжались и выстроились ровными рядами мелкого печатного текста — буковка к буковке, да так тесно, что добрая половина пергамента вдруг оказалась чистой.  — Ну и ну! Кайросовы… грхм. Я хотел сказать — удивительно! Невероятно! Этот лист я, конечно же, сохраню и добавлю в Хроники именно в таком виде, только вот припишу снизу пару слов о твоих действиях — ты же не против?  — Нет. Конечно нет, — вздохнула Игрок.  — Спасибо! Спасибо, дорогая девочка! Ты позволишь мне записать все сейчас, пока впечатления свежи? — Лантри извиняюще улыбнулся Игроку. — Моя память, видишь ли, уже не так хороша, как в дни юности.  — Конечно-конечно, — кивнула блондинка, поняв прозрачный намёк. — Не буду вам мешать.  — Еще раз спасибо тебе. Пожалуйста, зайди ко мне как-нибудь на досуге — буду рад поговорить.  — Обязательно. До встречи. Выйдя в коридор, девушка устало прислонилась спиной к каменной колонне, а потом — и вовсе съехала по ней, усевшись на корточки и обняв себя руками. Блондинку не оставляло противное ощущение, словно бы мудрый, вежливый и дружелюбный Лантри просто-напросто изящно выпроводил её из своей комнаты, воспользовавшись удобным предлогом.  — И про мир ровным счетом ничего не рассказал, — шепотом вздохнула Игрок, обхватывая себя крепче, бессознательно пытаясь создать иллюзию не-одиночества. — Впрочем, ладно. Не должен же он был мне с порога вешаться на шею, правильно? У него своих забот наверняка хватает, и уж точно есть дела поважнее, чем со мной болтать. Попытка самоутешения сработала слабовато — на душе у Игрока все равно было довольно паршиво, да и кашель, казалось бы совсем исчезнувший на время беседы с Бледеном Марком и Лантри, снова дал себя знать. До своей комнаты блондинка доплелась совершенно разбитая, всхлипывающая, дрожащая, сотрясаемая приступами кашля. Вот когда она порадовалась, что не нашла времени опробовать совет Марка, касаемо неугасимого пламени — сейчас Игрок как никогда нуждалась в тепле, но разводить камин заново, будучи в таком состоянии, она точно не рискнула бы.

***

К утру посвежевший ветер пригнал к Городу-Бастарду тяжелые тучи оттенка ржавчины, и в воздухе сразу же отчетливо запахло грозой.  — Мы точно сегодня выступаем? Или, может, всё же завтра? Барик, последние несколько минут то и дело бросавший обеспокоенные взгляды на небо, повернулся к Мередит, скрипя сочленениями лат.  — Ох. Ну чудесно. Теперь наша обожаемая куча хлама собралась ныть из-за дождичка, — фыркнула Фуга вроде как себе под нос, но достаточно громко, чтобы брат услышал. Конечно же, Барик в долгу не остался.  — Ну знаешь! Я могу и не ныть, если ты возьмешься собственноручно отскребать ржавчину с моего доспеха. Всю и везде!  — Тише-тише. В принципе, можно и отложить выход, — примирительно подняла руку Вершительница Мередит прежде, чем зло сощурившаяся Фурия успела огрызнуться. — У нас есть ещё три дня в запасе.  — Оно-то конечно так, да только не будет ли Тунон возражать? — опасливо уточнил Лантри, в волнении поглаживая белоснежную бороду. — Он дал Игроку пять дней на решение твоей проблемы, но насколько я понял, девушка справилась раньше? Верно?  — Или не справилась, — пожала плечами Вершительница. — В любом случае, вряд ли она сразу же помчалась отчитываться Адъюдикатору о таком невнятном результате, так что, полагаю, время у нас еще есть. Да и как бы то ни было, с Архонтом Правосудия в любом случае буду говорить я, так что сегодня мы еще задержимся. Под мою ответственность. — завершила Мередит, ободряюще улыбнувшись своим спутникам. Сегодня она чувствовала себя как никогда превосходно — все проблемы казались мелкими и незначительными, в душе поселилось предчувствие скорой победы — то самое радостно-летящее ощущение, когда ты твердо знаешь, что все задуманное осуществится и не будет больше никакой головной боли — что в прямом, что в переносном смысле.  — Хорошо, если так, — вздохнул Барик. — Послушай, Вершительница…можно тебя на минуту?  — Разумеется, — благодушно кивнула Мередит и обернулась к Фуге и Лантри. — Так как мы остаемся, можете вернуться к себе. Торчать на ступеньках Суда — не самое интересное занятие.  — Да неужели? Ну ты мне прямо глаза открыла, — саркастично фыркнула Алая Фурия. Её живой деятельной натуре уже осточертело сидеть на одном месте и, честно сказать, Мередит соратницу понимала. — Ладно, ладно. Пойду в свою келью пялиться на стены. Захочешь поболтать — буду там… если только не повешусь со скуки. Лантри в свою очередь коротко кивнул и двинулся следом за воительницей. Мередит и Барик остались вдвоём. Несколько мгновений воин молчал, пристально глядя на Вершительницу сквозь прорезь забрала. Потом он вздохнул, неловко переступил с ноги на ногу, сопровождая эти движения лязгом и грохотом. Девушка терпеливо ждала.  — Я долго думал над всем тем, что случалось с нами до появления Игрока, — наконец произнес он. — Меня неотступно преследует одна мысль, один вопрос, который мучает и терзает. Ты ли решила предать Грэйвена Аше, или это было мыслью Игрока? Заметив враз изменившееся выражение лица Вершительницы, воин заговорил быстрее и громче:  — Для меня это действительно важно, пойми же! Ведь если это на самом деле была не ты, тогда мы можем вернуться к Аше, вымолить его прощение! Я сам пойду к нему, я расскажу, что ты ни в чем не виновата, что тебя захватила и подчинила себе могущественная сила! Он поймёт, он простит тебя! Мередит скрежетнула зубами.  — Ты хотел сказать, что он простит тебя. Ведь только это и имеет значение, верно? — зло бросила она. Вопреки её подспудному ожиданию, Барик не разозлился и даже, кажется, не обиделся.  — Отчасти ты права, — мягко признал он, не отводя просящего взгляда. — Только благодаря генералу я стал тем, кем являюсь сейчас. Только благодаря его милости и защите я до сих пор жив и могу служить Опальным… и тебе. Я предан Архонту Войны всей душой, он — лучший командир, который когда-либо рождался в Терратусе, и я готов повторять это снова и снова, но нужно ли? Ты и так все это знаешь. Мне казалось, Вершительница сумеет понять меня лучше, чем кто-либо иной, ведь ты сама ищешь одобрения Тунона, преданна ему, и не пошла бы против его воли, разве нет? Пожалуйста, прошу, давай наведаемся в Железный Очаг. Меня гнетут мысли о том, что Аше считает нас с тобой низкими предателями, хотя дела обстоят совершенно не так.  — Я напишу ему письмо, — неохотно кивнула Вершительница и, заметив, что воин собирается что-то произнести, поспешно добавила. — А сейчас мне нужно кое-что сделать, извини, Барик. Увидимся. Говорят, верхние галереи здания Суда неизменно погружены в полумрак, который не может рассеять даже свет самого яркого факела. Говорят, сюда давно никто не поднимается, включая Вершителей Судеб и даже Адъюдикатора. И это все сущая правда. Зачем бы им, в самом деле, карабкаться на эту верхотуру, да еще и с факелами? Тени привычно плеснулись навстречу, предупреждающе-мягко скользнули к ногам. Мередит послушно остановилась, созерцая стоящего к ней спиной убийцу.  — Вовсе необязательно было так высоко забираться, чтобы со мной поговорить, — вполголоса заметил Марк, всё ещё не оборачиваясь.  — Ты же не любишь беседовать в Зале. Сам же говоришь — слишком много ушей, — усмехнулась Мередит.  — Здесь тоже свои уши найдутся. Ладно, девочка, — Клинок Кайрос полуобернулся, глядя на свою бывшую ученицу яркими янтарными глазами, — дай-ка угадаю. Хочешь обсудить Игрока?  — И её в том числе, — вздохнула Вершительница. — А также хотела внести ясность — влияет ли её появление на… на всё, что я должна сделать?  — Уверен, ты по-прежнему обязана выказывать объективность, беспристрастность и верность закону, как в присутствии Игрока, так и без неё, — пожал плечами убийца, чуть заметно сузив глаза. — Разве может быть иначе? Мередит понятливо кивнула. Для бесед о тайном, видимо, было не место и не время.  — Что же касается твоей необычной находки… она заинтересовала не только меня, но и Тунона. Старик решил держать девчушку при себе, во всяком случае до тех пор, пока не выяснит предела её возможностей. Если Игрок и впрямь достаточно сильна и послушна, то в будущем она станет неплохим подспорьем. А если нет… — Марк развел руками и сокрушенно покачал головой. — что же, это будет означать только одно — на меня как всегда свалят очередную грязную работу и даже спасибо не скажут.  — То есть выпускать её отсюда Адъюдикатор не намерен? — с надеждой уточнила Вершительница, пряча улыбку.  — Нет, — вздохнул Марк. — Послушай, сделай-ка одолжение, девочка, не сияй от счастья так откровенно. Ты больно меня ранишь своей невыносимой радостью.  — Прости, что? — Мередит недоуменно вскинула бровь.  — Угадай, кого Тунон в своей великой мудрости официально назначил в смотрители Игроку - по истечении пятидневного срока? — Вопросом на вопрос откликнулся убийца.  — Это… более чем разумный шаг, — осторожно произнесла Вершительница. Палач Суда скривился, но Мередит все-таки решилась договорить. — Игрок ведь потенциальная угроза… Думаю, если весть о ней дойдет до Кайрос…  — Ты хотела сказать «когда весть о ней дойдет до Кайрос», — поправил Бледен Марк. — Шила в мешке не утаишь. Не исключено, что наше простодушное дитя очень скоро станет трупом, либо у Ярусов появится уникальный шанс обзавестись еще одним Архонтом. Честно сказать, я даже не знаю, что хуже.

***

      Все три дня, оставшиеся до выхода Вершительницы в большой мир, Игрок провалялась у себя с жесточайшей простудой. По распоряжению Тунона к ней были приставлены лекарь и две служанки, основное занятие которых состояло в том, чтобы основательно прогреть больную в бане, по часам отпаивать её восстанавливающими зельями и менять холодные компрессы. Само собой, к Игроку никого не пускали, так что в путь Мередит отправилась с легким сердцем, радуясь, что не пришлось выдерживать прощания со своей «копией». Когда она вместе со своими спутниками отошла от стен Города-Бастарда на порядочное расстояние, то приостановилась и обернулась, сама не зная почему. После, увиденное ещё не раз снилось ей в ночных кошмарах, хотя Мередит ни за что не сумела бы толково объяснить, что именно в открывшейся картине внушило ей такой непреодолимый ужас. Город накрывал полупрозрачный дрожащий купол, из центра которого тянулась вверх тонкая светящаяся нить. Там, где она уходила в безмятежную синь, привычное с детства небо рассыпалось на мелкие квадратики, меж которыми проглядывала густая равнодушная чернота. Вершительница Судеб несколько раз моргала и тёрла глаза, но видение так и не исчезло. Впрочем, ничуть не меньше Мередит испугало то, что для Фуги, Барика и Лантри, мир выглядел как всегда. Куполов, нитей или свихнувшегося неба никто из них троих так и не увидел.       Слово своё Тунон, само собой, сдержал. Стоило только Игроку перестать изображать ходячее воплощение простуды, как её тут же навестила Калио, дабы в доверительной неформальной беседе оценить способности и познания блондинки. Впрочем, оценка прошла не слишком-то успешно — и первые, и вторые поставили Вершительницу Равновесия в тупик. Девушка, истосковавшаяся по дружескому теплу и искренне обрадовавшаяся вниманию, охотно и подробно отвечала на расспросы, но толку от её откровений было чуть. Познания Игрока простирались в неведомые дали, не имеющие ничего общего с реальностью. Она упоённо и весьма многословно рассказывала о чудесных металлических изделиях, летающих по воздуху, бегающих по земле с невообразимой скоростью и передающих сообщения на сумасшедшие расстояния лучше и быстрее любой почтовой птицы, но не могла ответить чем опасно пристрастие к болотным ягодам, как нужно разводить бездымный костер, почему Старые Стены считаются запрещенными для посещения, в чем заключается смысл Мира Кайрос, почему нельзя убивать быков… Калио задавала вопросы произвольно, быстро, не привязываясь к какой-либо единой теме и стараясь не давать Игроку времени для передышки и раздумий, но на абсолютное большинство из них блондинка только лишь пожимала плечами, вполне искренне смущаясь своего незнания. Старая, не единожды отработанная на учениках схема проверки, впервые дала сбой. Утомив собеседницу и изрядно утомившись сама — свою речь Игрок постоянно пересыпала странными словечками, смысл которых то и дело приходилось уточнять — Калио решила перейти к практическим занятиям. С ними дела обстояли не лучше. Ни один сигил, даже самый простенький, в исполнении Игрока не дал никаких результатов, что для Вершительницы Равновесия, уже имевшей краткую, но содержательную беседу с Марком по поводу Игрока и «контакта с Игрой», в общем-то не стало неожиданностью. Удивило её другое. При помощи своей таинственной консоли Игрок была в состоянии выполнить практически любую простую задачу из тех, что ставила перед ней Вершительница, но в то же время не могла с уверенностью сказать, что случится в следующий миг, после применения этой самой консоли. Каждое совершаемое девушкой действие сопровождалось её радостно-изумлённым возгласом: «Ой, надо же! Получилось!» Калио воочию убедилась, что блондинка обладает некой врожденной силой, но понятия не имеет, как следует оную силу применять. Несколько раз консоль срабатывала непредсказуемым образом — например, деревянный кубок, который девушка должна была переместить с пола на стол, просвистел у локтя Вершительницы Равновесия и намертво вплавился в стену — камень и дерево смешались друг с другом, застыв в неестественном причудливом сочетании. Игрок непонятно отметила, что кубок «застрял в текстурах» и выразила готовность попробовать извлечь посудину, не обещая, впрочем, что не извлечет вместе с нею и куска стены. Дозволять такой эксперимент Калио не рискнула.  — Судя по всему, её способности пробудились внезапно, при… перемещении, — докладывала Вершительница Равновесия Адъюдикатору вскоре после того, как передоверила Игрока Нуновалу; Вершитель Войны с удовольствием принял эстафету, пообещав выдумать для блондинки задания и вопросы покаверзнее. — Были ли они у неё раньше, девушка однозначно ответить не способна, так как, по её словам, в родном мире она никогда не пробовала воздействовать на реальность подобным образом, но если допустить, что сила дремала в нашей гостье изначально, то картина выходит интересная. Мы с вами оба понимаем, кем в таком случае следует считать Игрока. Тунон выслушал рассуждения Вершительницы как всегда бесстрастно, но наблюдательная Калио заметила, как пальцы Архонта дрогнули, чуть крепче обхватили рукоять посоха-молота, что вполне могло свидетельствовать о чрезвычайном напряжённом внимании. Тени — мягко, шёлково, струящиеся у ног Адъюдикатора — постепенно приобретали грозовой цвет, наливаясь темно-серым.  — Экзарх Игры, — медленно-медленно произнесла Калио, словно пробуя на вкус каждое слово. — Вот ведь не было печали…