— Что ты намерена делать? — Грейвз наконец отложил папки с документами. — Теперь можно поговорить как следует.
Он окинул взглядом сидящую напротив чародейку. От увиденного мороз пробежал по коже. Она никогда не носила багрянец. Чёрное и зелёное с серебром, но не алый и сталь. Как…
Как кровь на лезвии клинка.
— Поговорить о чем? — Илона склонила голову к плечу. В волосах блеснул стальной обруч с рубинами.
— Например, о твоей диадеме. Она усиливает твои способности и помогает их контролировать, верно?
— Да, — принцесса не стала юлить. — Без нее я могу потерять сорваться. Моя кузина Паветта во время выброса чуть не уничтожила королевский замок в Цинтре. Если такое произойдет здесь, Вулворт просто рухнет. Или его расщепит на молекулы, включая всех, кто окажется внутри.
— И снаружи в радиусе десятка метров минимум, — буркнул Грейвз.
— Именно, Персиваль.
— Ты не использовала ее раньше? Диадему.
— Использовала. Но не показывала.
— Тогда почему сейчас?
— За Цири идёт Дикая Охота.
— Их можно попробовать переубедить. Она не принадлежит им.
— Откуда ты…
— Ты сама говорила.
Илона прищурила глаза.
— Ментальная связь. Ты говорила телепатически. А я слышал.
— Так ты догадался о диадеме. Ты прав, Цири не принадлежит им. Она не Ласточка, а Львица.
— Золотая львица…
— Да. И в этот раз за ней будет Север и армия эльфов.
— С этим ясно. Слушай… Мне нужна твоя помощь.
— В чем дело? — принцесса не смогла скрыть нервную дрожь в голосе.
— Сложно объяснить… У тебя никогда не бывало, что ты проваливаешься в сон, где оказываешься как будто в чужом теле?
— И видишь события, которые тот разумный переживал? Было дело. Недолго, но весьма ярко.
— Что помнишь?
— Как меня сожгли на костре. Вернее… Не меня, а мою прапра. бабку. Фалька Кровавая. Кстати, — женщина паскудно усмехнулась, — знаешь, когда прекратилось? Мне было двадцать лет. А перед тем года четыре были самым мерзким периодом в моей жизни.
— Прости. Вот чего ты была такой…
— Стервой, Грейвз? Я была сукой от бесконечных кошмаров. И отчаянно цеплялась сначала за Микаэлу, потом за Локи. Убивала, чтобы забыть все то, что наваливалось во сне, — Илона снова усмехнулась, теперь уже злобно. — Но когда вы втянули меня в эту круговерть с МАКУСА, мне… Полегчало. Сейчас, кстати, тоже.
Она на мгновение замолчала.
— Если у тебя будет время сегодня вечером, проведем пару тестов, а потом совместно уйдем в медитацию, — наконец сказала чародейка. — Прежде чем строить догадки, нужно знать, что ты видел.
— Город, вырубленный в скалах, — быстро ответил Грейвз. — Улицы перегорожены баррикадами. Идёт осада, защитники используют бутылки с зажигательной смесью. Я запомнил, как они ее назвали. Херес для Хенсельта, иногда каэдвенский херес. Ты, ещё ребенок, была рядом с тем, чьими глазами я видел. Ты командовала драконом. Арминг.
— Хватит, — потребовала Илона.
— Был и другой сон. Подземелье. Того, другого заперли в камеру, но оставили ключ. Он выбрался, а потом услышал шум. Ты спрыгнула вниз, ко мне на руки. А вслед за тобой — громила-ведьмак. Жёлтые глаза, лысый, на лбу шрам буквой V. Медальон в виде свернувшейся змеи, под ним два кинжала. Я с ним дрался.
Илона напряглась. Состояние Грейвза подозрительно походило на транс.
— Очнись! — крикнула она, кинувшись к аврору. Тот дернулся от резкого прикосновения, поднял голову. Расфокусированный взгляд был направлен сквозь чародейку. — Персиваль, ну! Вернись! Роше, отпусти его!
Грейвз вздрогнул, но постепенно пришел в себя.
— Что произошло? — он поморщился от резкого приступа мигрени.
— Ты словно был в каком-то трансе, — пожала плечами Илона. — Я запаниковала, но смогла тебя вывести из него. Мигрень — побочное от резкого выдергивания. Зато тесты не понадобятся, хотя мне до сих пор неизвестен точный механизм.
— Ты о чем?
— Знаю, ты не поверишь, но… Это очередная реинкарнация. В прошлой жизни ты был Верноном Роше, командиром отряда специального назначения «Синие Полоски».
— Почему?
— В каком смысле?
— Почему именно он? А не кто-то из твоих эльфов.
Принцесса незаметно прикусила губу. Ну конечно, нелепо было ожидать, что такой скептик поверит сразу…
Что она не знала — так это то, что Грейвз поверил.
***
— Зачем ты это сделала???
Когда Грейвз покинул свой кабинет, он попал в самый эпицентр скандала. Илона ушла на несколько минут раньше, сославшись на дела, однако уже на кого-то наскочила.
Девушка с пепельными волосами кричала до хрипоты, обвиняя Илону чуть ли не во всех смертных грехах. Та молча стояла, иногда поглядывая на часы. Вокруг боязливо столпились сотрудники, ежеминутно ожидая взрыва.
— Десять минут, — Илона в очередной раз посмотрела на часы, когда скандалистка замолчала. — Опустим тот момент, что ты кричала на свою тётку, которая к тому же старше тебя. Ты даже не попыталась выслушать объяснения. Хотя я рада, что ты выговорилась. Тешу себя надеждой — возможно, ложной, — что ты всё-таки меня выслушаешь.
— И? — пепельноволосая скрестила руки на груди. — Зачем ты приказала арестовать Аваллак’ха? Он помогал мне!
— Пойдем, львёнок, — Илона подцепила ее за локоть. — Это не для чужих ушей.
Она почти тащила ее за собой.
— Ты не ответила! — взъярилась Цири, когда за обеими закрылась дверь кабинета.
— Скажи, ты действительно настолько наивна или просто не хочешь принимать очевидное?! Он тебя использует, как слепого котенка! — Илона вместо ответа сама перешла в нападение.
— Пф, глупости! — отмахнулась ведьмачка. — Мы бы разошлись в стороны, когда я уничтожила бы Белый Хлад.
— Так он не сказал тебе? — принцесса с лёгкой усмешкой взглянула на нее.
— Что именно? — Цири напряглась.
— Я остановила Белый Хлад в восемь лет. Транс, потом выброс. Очнулась с кристаллом в руке, — спокойно бросила женщина. — Думаешь, он не знал этого? Он старше моего отца, а тот распознал Сердце Хлада.
Ведьмачка обессиленно упала на стул.
— Он врал мне… — прошептала девушка, закрыв лицо руками. — Зачем?!
— Политика. Ты сама понимаешь, думаю, что любому королю нужна королева. Аваллак’х скармливал тебе сказки, что Белый Хлад необходимо остановить, и удерживал вдали от Эредина.
— Которому нужна Старшая Кровь, как и Аваллак’ху! Только Ястреб жаждет завоёвывать миры…
— Наоборот, — Илона подперла голову руками. — Аваллак’х всегда был сторонником идеи покорения миров.
— Откуда ты знаешь? — Цири злобно сощурилась.
— От отца. Он работал с Аваллак’хом, но потом у них возник конфликт. Кербин выкрал лабораторный дневник и покинул Тир на Лиа. Он сам дорабатывал Ген, и получилось, что ген Лары Доррен оказался нестабильным.
— А мы… — Цири нахмурилась.
— Другой ветви Гена. Линия Фальки. Расхождение пошло после Прелестной Мерзавки Мюриэль. Одна ее дочь, Адалия — твоя прабабушка. Ее старшая сестра Сесилия — моя бабушка.
— Аваллак’х знал?
— Уверена.
— Значит, — Цири подскочила с кресла, — он, возможно, собирался использовать меня, как объект торга?! Шантаж?
— Вполне возможно. Разделяй и властвуй. Драконы своих не бросают, а ты — часть нашей семьи.
— И вы пошли бы на обмен? — ведьмачка недоуменно распахнула глаза.
— Никогда. Мы бы забрали тебя, огнем и кровью. А ты что думала? Лучшая защита — это нападение. Мама не из тех, кто поддается на шантаж. И я тоже.
— Я не хочу убегать, — девушка рухнула на пол рядом с Илоной. И уткнулась лицом ей в колени. — Тетушка, помоги мне! Я устала! Меня все пытаются использовать…
— Пора стать Львицей, дорогая, — Илона коснулась пепельных волос, распуская узел. — Поставить свои условия и забрать то, что всегда тебе принадлежало. Но тебе понадобятся союзники.
— Эредин, — Цири кивнула, поднимаясь и вытирая слезы. — Как ты думаешь, удастся его убедить?
— Все зависит от тебя. Но если он начнет угрожать — не бойся мне сказать.
— И что тогда?
— Ты попала в будущее, Цири. И он вслед за тобой. А если путешественник во времени погибает в будущем, он исчезает из временной линии. Не думаю, что он этого захочет.
***
Ведьмачка устало скинула туфли, привалившись к двери номера. Илона выбила ей поселение в гостиницу при Магическом Конгрессе. День выдался очень насыщенным: сперва скандал с тёткой, потом разбор ситуации, разработка плана действий, консультации с отделом Магического Правопорядка, который и так на взводе… К вечеру девушка устала больше, чем на тренировках в Каэр Морхене.
В комнате ее уже ждал горячий ужин… И не только он.
Увидев эльфа, удобно устроившегося в кресле, Цири по привычке вскинула руку к плечу, но ухватила только воздух.
— Что ты здесь забыл? — ее тону позавидовала бы и Йеннифэр: в меру холодный и жёсткий, с лёгким недоумением.
— Я здесь один, — Эредин заметил ее взгляд, метнувшийся к окну. — Остальные…
— Значит, не один, — выплюнула ведьмачка, проходя мимо него. — Голодный?
— Остальные отправились на охоту, — эльф проигнорировал шпильку. — Взаимовыгодное сотрудничество между нами и МаКоСША.
— Могу представить, — проворчала Цири. — Сами они не могут решать проблему Салемцев столь радикальными методами. Садись давай, пока приглашаю, — она кивнула на ужин. — Не спорь. И так вижу, что ты голодный. И хватит притворяться.
Эредин с напускным спокойствием сел рядом с ней. Цири усмехнулась: даже эльфы не могли долго удерживать безразличие на лице, но все равно цеплялись за остатки своего высокомерия.
— Ну? — она отложила вилку, когда все блюда опустели. Ведьмачка подозревала, что и номер, и все остальное оплачивала ее тетушка. — И как давно ты сотрудничаешь с Конгрессом?
— Удивишься, — Эредин взглянул ей в глаза, — всего несколько часов.
— Удивлюсь, — подтвердила девушка. — Но только потому что ты, кажется, ненавидишь… Как там? А, d'hoine. Ведь так?
— Не тот случай, Львёнок. Те, кто способны выбрать сильного лидера, достойны уважения.
— Что не отменяет ненависти.
— Не отменяет, — с весельем в голосе согласился эльф. — Однако Серафина Пиквери — невероятная женщина. Ходят слухи, что твоя милая тетушка натаскала стаю верных соратников. Приручила волков. Rhenawedd не из тех, кто отступает от намеченного.
— Ты восхищаешься ей.
— Ну что ты, Львёнок. Она замужняя женщина с дочерью. Ты не знала?!
Цири не знала, что ее поразило больше: осведомленность Эредина или наличие у нее сестры. Она судорожно вцепилась в чашку с травяным чаем.
— Мне нужна твоя помощь, — выдохнула она.
— Что, Zireael? — Ястреб притворился, что не расслышал.
Цири коротко изложила ему ситуацию.
— Их прошлое — это наше будущее, — закончила она. — Мы попали во временную петлю, и если не пройдем по уже проторенному пути… Последствия будут непредсказуемыми. Я должна занять трон Нильфгаарда, но одна не справлюсь. И Север не имеет права меня поддержать — имперцы заявят, что на троне ставленница Редании.
— Но это не так, верно?
— А кто станет разбираться? Как никто не удивился смерти Ауберона, — ведьмачка прищурила глаза.
— Передозировка афродизиаков создала дополнительную нагрузку на сердце. А оно у короля было и так не в порядке, — вздохнул Эредин. — После твоего побега было расследование. Я не собирался его убивать.
— Но он умер.
— Если бы Креван не привел тебя в Тир на Лиа, он был бы жив! — рявкнул эльф, внезапно придя в ярость и нависая над девушкой. — Я его обвиняю, а не тебя!
Цири судорожно вцепилась в кресло и замерла. Эредин оказался опасно близко, и она в очередной раз испугалась. Перед глазами снова встала пылающая Цинтра и черные крылья на шлеме. Рыцарь вывозил ее из горящего города, перекинув через седло.
Холод стали внезапно сменился кольцом теплых рук. Когда она оказалась на коленях Эредина? Цири не знала. Но эльф осторожно гладил ее по волосам, словно закрывая от страхов.
— Львёнок, ты в порядке? — встревоженный голос. Ведьмачка отчаянно замотала головой, цепляясь за эльфа. Сильная ладонь слегка потянула ее за волосы, заставляя поднять голову. — Я знаю все. Ты ведь не от меня убегала, ведь так, beag'an vatt'ghern?
Цири слабо кивнула и подалась вперёд, неуклюже целуя его.
***
Ночь девушка запомнила урывками. Эредин не торопился, постепенно помогая ей справиться со всеми страхами. Она помнила, как он осторожно приучал ее к себе, словно дикого зверька, как его ласки помогали ей расслабиться, как он своим терпением и нежностью прогонял все ее кошмары…
Утром Цири проснулась на рассвете. Она была готова, что останется одна, но приятно удивилась, оказавшись прижатой к своему вчерашнему любовнику. Эредин крепко обнимал ее за талию, не давая отстраниться. Вся их одежда лежала на полу. Ведьмачка судорожно вздохнула, вспоминая бурную ночь. Все тело ныло, как после тренировок, но она с удивлением поняла, что ей понравилось то, что с ней творил эльф.
Девушка неловко заерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Рука эльфа в ответ сползла чуть ниже девичьей талии.
— Я знаю, что ты уже не спишь, — обжёг ее ухо тихий шепот и горячее дыхание. Ведьмачка едва заметно ухмыльнулась и, плотно прижимаясь к мужскому телу, скользнула вверх. И тут же оказалась спиной на простынях, а над ней, откинув одеяла, навис Эредин.
— Не дразни меня, Ласточка, — хрипло пробормотал он. — У нас ещё будет время.
— Я хочу, — девушка капризно надулась. — Скоро обратно, так что хочу потратить это время с пользой.
— Во-первых, обратно не раньше Йоля, — эльф упал рядом с ней.
— А во-вторых? — Цири взвизгнула, когда эльф потянул ее на себя.
— У тебя красивая татуировка, — Эредин дразняще провел пальцем по контуру розы и скользнул чуть выше. — Ты, я вижу, тоже ценитель прекрасного?
Ведьмачка судорожно дернулась в сторону, пытаясь уйти от неожиданной ласки. Но не удержалась и упала на грудь эльфа.
Рядом с кроватью возникла призрачно-зелёная сфера, из которой донёсся голос Илоны:
— Я отлично знаю, что вы уже не спите, голубки. Сегодня в Конгрессе слушания, так что рекомендую не отсвечивать. Не переживайте, на всех комнатах хорошая звукоизоляция. Вам лучше сегодня не выходить, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Удачи, — пробормотала ведьмачка. — Она издевается, да?! — перевела она взгляд на Эредина. — И что мы будем делать?!
— Ну… Есть пара идей, но вот одобришь ли… — тот легко провел ладонью по спине девушки. Та в ответ застонала и снова потянулась за ласками.
***
Илона нервничала. Накануне вечером Конфедерация Магов потребовала внеочередное собрание, и Конгресс стоял на ушах. Ночи у них не было, да и никто не заметил. Грейвз тихо шипел, мысленно матеря всех членов Конфедерации, потому что кому придется обеспечивать безопасность этих напыщенных индюков?
Мнение начальника разделяли и все авроры. Они мысленно благодарили небо за появление Красных Всадников, которых отправили патрулировать округу Тремблей-холла, чтобы исключить возможность нового побега Вторых Салемцев.
Куинни Голдштейн с самого утра составляла список изданий, в том числе и ннемагических, присутствие которых было бы желательно на слушаниях. Девушка просто кипела от ярости.
Серафина Пиквери с натянутой улыбкой встречала делегатов внеочередного «шабаша». Конфедерации «внезапно» понадобился отчёт по эффективности эксперимента.
— Ты готова? — Грейвз постучался в кабинет подруги. — Эл, можно?
Ответа не последовало. Аврор толкнул дверь и поежился от внезапного холода.
— Что тут… — он в шоке оглядел кабинет. Все в комнате было покрыто льдом и инеем. — Что случилось?!
— Мои силы вышли из-под контроля, — отозвалась Илона. — Сам видишь. А я потеряла свои защитные перчатки с двимеритовой нитью.
— Они под столом. Свалились, наверное, — цепкий взгляд аврора быстро отыскал пропажу.
— Спасибо. Хвала небесам, это всего лишь мороз, — женщина мигом натянула перчатки.
— И все равно бардак, — проворчал Грейвз.
— Могло быть и хуже. Огонь, например. Так что мороз — не самый плохой вариант.
Она поднимает голову, на губах привычная усмешка, в глазах — лёгкая ирония, — и быстро покидает свой кабинет. Пора дать бой.
***
Ведьмачье чутье не подводит, даже если ты не прошла мутации. Цири вскакивает и второпях собирает вещи, резкими движениями натягивая одежду. Магия, обычно такая непослушная, повинуется малейшему жесту — и все пуговицы на блузке застегиваются сами по себе.
— Ласточка? — сонный Эредин приподнимается на локте. — Что случилось?
— Илона в опасности. Что-то не так в Конгрессе, — резкий ответ.
В другое время Цири бы удивилась, насколько легко ей даётся магия. Иллюзия мгновенно скрывает верный гвихир за спиной.
— Я с тобой, — эльф успевает собраться, пока ведьмачка ищет ключи и обувь. Что-то практичное и удобное. Медальон с пояса перекочевывает на шею. Цири нервно шипит, пытаясь справиться с цепочкой, пока Эредин не отводит ее руки, застегивая замочек. Дорога до Вулворт-билдинг проходит быстро.
Они пробираются на балкон. Так, чтобы было видно и сцену с выступающими и зал. В первом ряду виден алый отблеск, а слева — короткие белые волосы Гриндевальда.
***
Илона сидит в первом ряду, когда Серафина Пиквери вежливо приветствует Конфедерацию:
— Мы рады снова видеть вас всех в стенах МаКоСША, —
но предпочли бы не видеть… — Если я правильно поняла, —
как и мои друзья… — Конфедерация требует отчета от леди Илоны Гаррамон по интеграции магов в общество, —
, а не пошли бы вы к черту? Она ещё не закончена… — Поэтому я уступаю ей свое место на сцене, —
держись, подруга. Ох, вцепятся в тебя эти стервятники… Как будто на десять лет назад вернулась.
Илона быстро кивает и поднимается на сцену. Багряное платье тихо шелестит. Она начинает свою речь с сухого приветствия и продолжает перечислением всего, что было сделано. Кооперация с полицией и службами безопасности, разведкой и Конгрессом немагов, сотрудничество в медицине, образовании и науке, постоянное взаимодействие с прессой…
Ее обрывают, и делегат Франции резко замечает, что проблема с ненавистью к магам все ещё не решена. Вторые Салемцы все ещё действуют как организация.
— Быстро, качественно, законно, — отбивается женщина. — Выберите два.
Мнения в зале разделяются. Обсуждение грозит перейти в драку.
— Для «быстро и качественно» необходим веский повод, — поднимается со своего места Гриндевальд. — А его пока нет. Даже то, что удалось найти, хоть и свидетельствует о серьезных обвинениях, не даёт Магическому Конгрессу права на физическую ликвидацию Вторых Салемцев как организации. И если сейчас маги выступят первыми, нам же будет хуже. Кто из вас хочет новую охоту на ведьм?
Его выступление отрезвляет самых буйных. Зал замирает, кто в ужасе, а кто в недоумении. Грейвз и авроры тихо выдыхают: они пока избежали катастрофы. Гриндевальд поднимается на сцену и становится рядом с принцессой — за ее левым плечом. В зале начинается тихий ропот, когда маги осознают, кто стоит рядом с Илоной. Но под жёстким взглядом драконицы шепотки затихают. Заседание продолжается.
— Продолжаем, — Илона обводит взглядом зал. — Как уже было сказано, необоснованное нападение на Вторых Салемцев приведет именно к тому исходу, которого мы пытаемся избежать: к погромам и росту антимагической истерии. В данный момент, насколько мне известно, — она на секунду задерживается на главе Департамента Магического Правопорядка, — уже собрана доказательная база по делу Мэри Лу Бэрбоун. Обвинения достаточно серьезные, чтобы можно было получить ордер на ее арест и обыски.
***
— Было легче, чем в прошлый раз, — «команда» Илоны собралась у нее в кабинете. — Не слишком ворчали, — заметил Грейвз. — Поняли, что их уже не станут спрашивать.
— Правильно поняли, — отозвался Гриндевальд. — Так что там с нашим сотрудничеством?
— На обустройство новой базы понадобится время.
— Без тебя в курсе, Перси, спасибо. А пока — предупреждение, — маг жестом фокусника бросил на стол папку с документами. — Появились в Солнечной системе относительно недавно. Крутятся вокруг Земли.
— Скруллы? — Илона достала верхний листок. — Полиморфы.
— Шпионы, — определила Пиквери.
— Да. Только чьи? — женщина активировала голоэкран. — Координаты… Забавно. По базе они рядом с «облаком Читаури».
— Танос, — отозвался Гриндевальд. — Значит, цель…
— Как предсказуемо. Снова я. Ему важно придержать Хелу в ее тюрьме, чтобы она ничего не рассказала. Саовина через два дня. Значит, удар будет нанесен сегодня или завтра. Готовимся к бою, — Илона нахмурилась. — А я свяжусь с Цири. Нужно ее вернуть в Конгресс.
Она сосредоточилась и послала телепатический сигнал. Ведьмачка появилась через секунду.
— Что случилось?! — она встревоженно переводила взгляд с одного мага на другого, пока не увидела экран. — Боги… Что это за мерзость?!
— Считай, что это твой новый заказ, Цири, — горько усмехнулась Илона. — Скруллы. Готовятся к атаке.
— Хочешь, чтобы я помогла ее отразить? Известно, куда они нападут?
— На здание МаКоСША. Это очевидно.
— Будь я на их месте, — Цири задумчиво расхаживала по кабинету, — я бы появилась заранее и попыталась найти союзников. Ваша публичность сыграла против вас: они знают ваш график работы, дни открытых дверей…
— Завтра, — вскочил Грейвз.
— Что? — Серафина резко обернулась.
— Они нападут завтра. Тридцать первое октября — встречи с журналистами. Они смешаются с толпой…
— Или нет, — осадила его Илона. — Салемцы. Цири права насчёт союзников. Мэри Лу настолько нас ненавидит, что ухватится за любую возможность. А тут шанс уничтожить лидера.
— Но…
— Нужно приготовиться. Сколько бойцов мы можем выставить?
— В Конгрессе четыре с половиной тысячи человек, — пожал плечами аврор. — Курсы базовой подготовки прошла в лучшем случае половина. А может, и того меньше. На охват здания нужно пять сотен. Это все авроры. Может, удастся ещё кого-то снять с работы, но я бы не сильно рассчитывал.
***
— Агент Голдштейн. Протокол 5.11-B33.
Девушка вздрогнула, пересылая сообщение в общий канал связи. Протокол экстренной боевой готовности она знала, но втайне надеялась, что никогда не услышит роковой шифр.
— Кто? — ровно поинтересовалась Тина.
— Скруллы. И подготовьте все материалы по обскуру.
— Уже, — девушка кивнула на стопку папок на столе. — И флеш-карта с записями.
— А магозоолог? Где он? Мне нужно с ним поговорить.
Тина молча кивнула на чемодан возле стола:
— Он там. Просил стучать, если что.
Она наклонилась и пару раз стукнула по крышке. Та с лёгким скрипом открылась, и из чемодана показалась вихрастая рыжая голова.
— Мистер Грейвз, — неловко приветствовал аврора магозоолог.
— Ньют, — кивнул тот. — Вам приходилось сталкиваться с обскурами в своих экспедициях?
— Разговор будет долгим, — Ньют кивком пригласил аврора в чемодан.
***
— О них почти ничего не известно, — Скамандер разбрасывал гранулы над стадом лунтелят. — Но все источники сходятся в одном: обскур возникает при сознательном подавлении магических способностей, это что-то вроде фамильяра, только…
— Более темное, — Грейвз осторожно почесал нунду по голове. Огромная кошка широко зевнула.
— Да, примерно так. Он обладает собственным разумом — в некотором роде. Это воплощение всех самых темных мыслей и желаний. Поэтому попытки отделить обскура от носителя заканчиваются гибелью ребенка.
— Откуда такая информация, мистер Скамандер? Не думаю, что кто-то изучал обскуров столь досконально…
— Я изучал. Обскуры — все ещё не редкость в малоразвитых странах, где соблюдение Статута сложно контролировать. Как вы думаете, почему во всех описанных случаях фигурируют именно дети?
— Самые уязвимые, — кивнул аврор. — Не способны контролировать свою магию.
— Дети бывают очень жестокими.
Грейвз вздрогнул. Четыре слова, случайно произнесенные магозоологом, вызвали шквал болезненных воспоминаний.
…Ты же не хочешь, чтобы твоими талантами заинтересовались в МАКУСА?..
…Я не поверю твоим словам, пока ты не докажешь, что ты, допустим, не дочь Гриндевальда…
…Ты просто чудовище, которое идёт по трупам к своей цели…
…Нас будет учить эта уголовница?!..
— Подростки тоже, — аврор слышал себя словно со стороны.
Скамандер обернулся. Грейвз смотрел на него — сквозь него — пустыми глазами.
— Все в порядке, сэр?
— Нет. И не будет, — внезапно горько усмехается аврор. — Даже если
Она забыла — помню я. Спасибо за помощь, Ньют.
***
— Повтори ещё раз, — голос Литы мог успешно замораживать все вокруг. Грейвз тихо вздохнул.
— Твой брат Корвус Лестрейндж — это Криденс Бэрбоун. Мэри Лу убила твою мачеху и ее брата, чтобы завладеть их имуществом, — пояснил он. — Она пыталась вытравить из него врождённые магические способности, но ей это не удалось. Магия Корвуса преобразовывается в стихийные выбросы, однако, судя по записям системы внешнего наблюдения, он способен их контролировать. Мне удалось наладить с ним контакт, однако ты, наверное, уже знаешь, что Салемцы перебрались в Вестчестер. Там находится родовое поместье Тремблеев.
— Которое Бэрбоун прибрала к рукам, — зло фыркнула Лита. — Это достаточно веский повод для обысков?
— Банды Нью-Йорка подчиняются Микаэле Барнс. Они перекрыли все пути отхода. Крупный груз не так уж и просто вывезти, а постоянные поездки привлекут внимание.
— А полиция? Я думала, вы работаете вместе с ними.
Грейвз положил на стол два листа. На одном значилось: «Ордер на обыск», на другом: «Ордер на арест».
— Авроры уже осмотрели церковь. Мэри Лу оставила после себя только пепел, но кое-что удалось восстановить. Список предполагаемых жертв.
***
«Кэтрин Роджерс.
Тина Голдштейн.
Куинни Голдштейн.
Персиваль Грейвз.
Серафина Пиквери.
Микаэла Барнс.
Илона Гаррамон.»
Женщина отложила листок и взглянула на своих соратников.
— Отличная роль, Тина, — небрежно бросила она. — Вы одурачили всех. Конечно, только единицы знают правду.
— Постойте, что?! — Пиквери дернулась, как ужаленная.
— Она лучшая в своем поколении, — Грейвз небрежно постукивал пальцами по столешнице. — Как наш европейский друг до того.
— А себя не назвал, — ехидно хмыкнул Гриндевальд. — Ну-ка напомни, кто первым на курсе начал закручивать пули так, что они летели по дуге?
— Прекратили. Разборки. Оба, — резко и отчётливо выделяя каждое слово, произнесла принцесса. — Как будто я не знаю, что в охрану реданской королевской семьи отправляют лучших. Вы ничего не поняли? Очень интересный листок. Мэри Лу не дура и должна была понимать, что убийство кого-либо из этого списка привлечет внимание общественности. Что и произошло. Тем не менее, мы ей как кость в горле. Значит, она планировала нас убрать. Каким образом?
— Подмена, — сразу ответил Грейвз. — Исключаем оборотное и трансфигурацию. Значит, им нужно найти полиморфов.
— Скруллы, — Серафина откинулась на спинку кресла. — А они могут копировать воспоминания?
— Нет, — мгновенно среагировал Геллерт. — Как и не в состоянии копировать способности.
— Повезло, — фыркнула старшая Голдштейн. — А ещё они не знают, что из этого списка… Четыре легилимента. Два врождённых. На что Бэрбоун вообще рассчитывала?!
— На удачу, — отозвался Грейвз. — Есть ещё кое-что. Мой информатор среди Салемцев — Частити Бэрбоун. Она Одаренная, как и Криденс — Корвус, и Модести. Ускоренная регенерация и тактильный гипноз. У младшей — телепатия.
— Это пока, — прикрыв глаза, пробормотала Илона. — Куинни, поможешь им освоиться?
— Если они придут, — пожала плечами волшебница.
— Они уже здесь.
***
Пятью минутами ранее.
— Ты пропустишь нас и не станешь об этом вспоминать, — Частити крепко удерживала охранника за руку. Тот безвольно кивнул. — Быстрее! — она потянула за собой приемного брата. — Шевелитесь, пока он не очнулся.
— В Аврорат, — девушка прикосновением загипнотизировала лифтера.
Девушка предполагала, что просто не будет. Она была уверена, что Грейвз во избежание утечки информации никому не рассказывал о сделке с ней — убийцей, воспитанной в ненависти к магам.
Пока лифт поднимался на верхние этажи здания, где располагался Аврорат — Служба Магической Безопасности, — Частити морально готовилась к бою.
Скрип двери привлек внимание сотрудников. Двух подростков и ребенка встретили несколько десятков враждебных взглядов.
— Посмотрите, кого кот принес. Приемные детки безумной фанатички, — криво усмехнулся плечистый аврор. — Чего пришли? Вам здесь не рады.
— Я к вашему боссу, — Частити и бровью не повела.
— Неясно было сказано? Так я повторю. Проваливай, крошка, — аврор протянул руку к девушке. Та вцепилась в его предплечье, перекрутила, подпрыгнула, ударив его коленями в грудь и опрокинув на спину…
— А теперь слушай, — прошипела она. — Я, рискуя своей шкурой, добываю информацию для вас, чтобы вы в обход законов могли убрать к чертовой матери эту безумную фанатичку. Рискуя своей шкурой, вытягиваю из того ада запуганного обскура и малолетнюю телепатку, которые могут меня порвать на кусочки так, что не соберёшь. Протаскиваю их сюда, зная, что с моей репутацией «преданной сторонницы» идей Вторых Салемцев могу оказаться на нижних ярусах… До сих пор не дошло, что у меня весьма веские причины требовать встречи с директором Службы Магической Безопасности?!
— Кайла! — услышала девушка сердитый оклик. — Ты что… Что ты тут устроила?! А вы… — Грейвз метнул уничтожающий взгляд на авроров, — работать! Хэнк, тебя это тоже касается.
Агент, которого Частити опрокинула на пол, недовольно кивнул, поднимаясь.
— Не спорить, — осадил его директор. — Кайла, за мной.
***
Куинни ушла работать с юной телепаткой, Лита разговаривала с найденным братом, а Частити — Кайла сухо рассказывала все, что успела узнать.
— Это они, — резко кивнула она, увидев изображение Скруллов. — Их в том поместье около десятка, не меньше. Мэри Лу доверяла мне и допускала на советы. Поэтому я слышала, как они обсуждали возможность подобраться к принцессе.
— И убить меня, — прикрыла глаза Илона.
— Да, — девушка смотрела прямо, ровно держа голову. — Она вас ненавидит настолько, что… Мне всегда было интересно, нужен ли для проклятия магический талант?!
— Иногда достаточно ненависти, — отозвалась принцесса.
— Она прокляла чьего-то ребенка. Не уверена, кого именно. Но мать была из списка.
— Джимми, — прошептала посеревшими губами Илона. Вся кровь отлила от ее лица. — За что?!
— Почему именно он? — рационалист-Грейвз, как всегда, опирался на факты. — Можешь объяснить?
Илона замотала головой. Ее всю трясло. Она не боялась за себя, но известие, что под удар попадает кто-то из ее друзей, всегда било под дых. И к этому принцесса привыкнуть не могла.
— Вот что, — глава Аврората сел напротив нее и накрыл ее ладонь своей, — иди домой и отдохни. Ты взвалила на себя слишком много. Сколько лет уже работаешь без отдыха? Ты не брала отпуск с тех пор, как Летти исполнилось три года. Тина тебя проводит.
***
Тина Голдштейн видела разное за время работы в Аврорате. Грейвз доверял ей и часто отправлял сопровождать Илону. Но девушка едва сдержала ругательства, увидев бледное существо, отдаленно напоминающее всегда уверенную принцессу Гаррамон.
— Пойдем, мадам, — аврор обняла ту за плечи. — Вам не помешает пройтись.
Осень золотила деревья в Центральном парке. Цветные листья засыпали дорожки, покрывали газоны, красочными корабликами покачивались на глади озера. Илона с небрежно накинутым на плечи пиджаком сидела у кромки воды, разгоняя ладонью небольшие волны. Голдштейн сидела рядом, подтянув колено к груди.
— Они подумали, что меня подменили, — наконец сказала она. — Грейвз и Гриндевальд.
— Только Гриндевальд, — пробормотала Илона. — Грейвз прекрасно знает, что твою сестру не обмануть. А Геллерт — нет. Локи был прав, что сам обучал Куинни. Ты можешь гордиться сестрой, Тина.
— Не думаю, что вы так расстроились из-за Скруллов, — предположила аврор.
— Кайла сказала, что Мэри Лу прокляла ребенка, чья мать была из того списка. У золотых драконов иммунитет к проклятиям. Стив защищен. Остаются дети Микаэлы. Салемцы знают про Джеймса, — Илона подняла голову. — Есть идеи?
— Типичное проклятие — ликантропия, — аврор откинулась на шуршащее покрывало. — На слуху у многих. Стереотипное, до жути банальное. Сомневаюсь, что у Бэрбоун хватит сил на что-нибудь серьезнее.
— Или она не хотела, чтобы ее обвинили в колдовстве ее же соратники. Ты права… По большей части. Ликантропия — грубый и дешёвый метод запугивания. Такой же дилетантский, как и изучение магии по «Молоту Ведьм», — принцесса усмехнулась. — Что? Кайла рассказала. Настольная книга Мэри Лу Бэрбоун.
— А у вас?
— Не поняла.
— У вас тоже есть настольная книга?
— Сунь Цзи. «Искусство войны». В оригинале, — Илона рассмеялась. — Возвращайся в Аврорат, а я в Бруклин. Нужно убедиться, что с детьми все в порядке.
***
Дом Барнсов был окружён зеваками.
— Пропустите… Дайте пройти… Прошу прощения… Боже, да что происходит?! — Илона с трудом пробиралась через толпу.
— А вы-то не знаете, мэм? — обернулся один из работяг.
— Увы, нет, — женщина одернула пиджак. — Я не знаю новостей района за последние… Трое суток.
— Так сынишка-то ее старший шерстью оброс.
— В волчонка превратился!
Зеваки захохотали.
— Значит так, — прогремел усиленный голос Илоны, — этот «волчонок» — мой крестник! А во-вторых… Когда?
— Сегодня утром обнаружили, — на крыльцо вылетела разгневанная Микаэла с револьвером. — Ану пошли вон! — она не глядя выпалила в воздух.
Принцесса незаметно подтолкнула самых упрямых с помощью ментального внушения. Когда все зеваки разошлись, она подошла к подруге:
— Мне жаль, что так случилось.
— То есть ты знаешь, в чем дело? — миссис Барнс скрестила руки на груди.
— Увы. Но мы же не будем обсуждать это на улице.
— Твоя правда. Заходи.
***
— Кайла, которую мы знали, как Частити Бэрбоун, слила все. Она выкрала половину архивов Салемцев, — Илона сжимала чашку с травяным чаем. — А при обыске в Церкви удалось восстановить несколько сожженных бумаг. В том числе и список целей Салемцев, которых нужно было устранить, чтобы добраться до меня. Грейвз, Пиквери, сестры Голдштейн… И ты, Микаэла. Вместе с Кэтрин. Похоже, что Салемцы планировали крупную операцию совместно с врагами Реданского Альянса. Кайла опознала Скруллов. Это полиморфы.
— И при чем здесь мой сын?! — рявкнул Барнс-старший.
— Скруллы должны были заменить всех, кто был в списке целей, — вздохнула принцесса. — Но какие-то горячие головы сорвали операцию.
— Убив Кэт.
— Да. Думаю, Мэри Лу была в ярости. Это она прокляла Джимми. Ликантропия, примитивное заклятие. Даже начинающий ведьмак справится со снятием. Выбери она какое-то другое проклятие…
— Она бы не рискнула. Чтобы ее обвинили в колдовстве?! Она не дура. И прекрасно знает о суевериях. Неприятно такое говорить, но… — Микаэла поморщилась, — у нас есть живое доказательство, какие методы применяет Общество Противодействия Магии Нового Салема.
— Любое проклятие можно снять.
— А если я не хочу? — раздался от лестницы детский голос. Мальчишка лет восьми настороженно смотрел на мать. — Если мне это не нужно?
— Джимми, ты… Как?! — Микаэла упала на стул.
— Вайолет помогла, — пожал плечами мальчик. — Она тоже уже превращается, так что смогла меня успокоить
Илона с трудом вспомнила, что, да, ее дочь уже легко меняла облик, экспериментируя с цветами волос и глаз, и принимая форму животных.
— И ты не хочешь убирать такую особенность? — мягко спросила драконица.
— Я сквиб, крестная. Так… Хоть что-то будет.
***
— Мам, ты опять куришь? — девочка с фиолетовыми глазами заглянула в комнату.
— Не опять, а снова, Вайолет Дженнифер, — Илона смяла в пальцах сигарету. — Иногда, ты знаешь.
— Угу, — девочка забралась на кровать и болтала ногами. — Почему Баки превратился в волка?
— Его прокляли. Мэри Лу.
— А почему ты пришла так рано? Обычно ты возвращаешься, когда мы уже спим.
— Грейвз отправил домой. У меня был срыв из-за…
— Из-за плохих новостей, — Вайолет задумчиво чертила какие-то узоры на одеяле.
— Да. Вайолет, пообещай мне, что поможешь Баки, если я не смогу.
— Для этого и нужны друзья, правда? Тетя Микаэла рассказывала, вы помогали одна другой.
— И такое бывало, — Илона слабо улыбнулась, садясь рядом с дочерью. — Я люблю тебя, Летти.
— И я тебя, мамочка.
Семейную идиллию прерывает стук в дверь.
— Локи? — Илона улыбается, видя на пороге мужа. — Что-то случилось?
— Мы можем поговорить наедине?
***
Ильверморни
.
— Интересно, все Одаренные так быстро учатся? Который курс уже все схватывает на лету, — Сиф стояла рядом с Локи на стене школы. — Есть новости от Илоны?
— По поводу наших учеников — не знаю, — трикстер заложил руки за спину. — Илона не писала. У нее завал в Конгрессе, насколько я знаю.
— Может, просто не хочет сбивать тебя с рабочего настроя? — предположила воительница.
Трикстер неопределенно хмыкнул. Внезапно вокруг них возник столп света, уносящий асов ввысь.
— Весьма бесцеремонно, Хеймдалль, — язвительно замечает Локи, оказавшись в Обсерватории Стража.
— Приказ есть приказ, — глубокомысленно ответствует тот. — Всеотец повелел привести тебя и твою супругу.
— С тем же успехом мог послать воронов, — язвит трикстер. — Верни Сиф обратно, у нее занятия. Не спорь, — обрывает он асинью. — Им ты нужнее.
Во дворце принц даже не удосуживается переодеться, и предстает перед Одином в земной одежде.
— Прибыл по велению Царя, — чуть насмешливо приветствует Локи отчима. — Какое срочное дело выдернуло меня с работы до отпуска?
— Не язви, — морщится тот. — Сядь. Это касается Хелы и Илоны. Жаль, что твоя супруга временно отсутствует, но… Она настроена серьезно, как выяснилось. Я-то думал, она шутила.
— Вряд ли ты позвал меня, чтобы поделиться этим величайшим открытием, — закатывает глаза трикстер. — Да, она была настроена серьезно.
— Тогда ты должен понимать, что ритуал может ее убить. Мы обойдёмся без таких жертв с ее стороны.
— Хела нам нужна, — Локи поднимается, глядя на Одина сверху вниз.
— Она уже в лазарете, — тот тоже поднимается. — Восстанавливается после заточения. Когда она поправится, будет объявлено о снятии с нее обвинения в пособничестве Таносу и восстановлении ее в очереди на трон.
— А что Тор? Он рос в убеждении, что будет править…
— После того, как чуть не развязал войну? Я думал, ты умнее.
— Неужели ты смирился?
— Мудрый правитель понимает, когда стоит поступиться личными интересами ради общих. Хела вкратце рассказала, что ей удалось узнать. Когда на одной чаше весов половина жизни Вселенной…
— Что?! — Локи растерянно смотрит на отчима.
— Это планы Таноса. Твоя жена оказалась мудрее нас всех. Ты никогда не предлагал ей… Стать одной из нас?
— Думаю, она бы отказалась, — пожимает плечами принц. — После того инцидента десятилетней давности она не слишком хорошо относится к асам. В частности, благодаря Тору.
— Вы ещё долго будете мне это вспоминать? Я поступил опрометчиво, признаю…
— Ладно, — трикстер садится. — Вынужден признать, если бы не тот случай — Илона бы до сих пор разрывалась бы между Ильверморни и Конгрессом. А так она даже провела интеграцию магов в общество. Ты знаешь, что в Америке больший процент Одаренных, чем в любой другой стране?
— Из-за ее реформ, — кивает Один. — Слышал.
— Отец, — в залу без стука врывается Тор. — Ты тоже здесь, брат.
Локи цепенеет при взгляде на сводного брата. На лице Громовержца перемешались страх, ужас и скорбь.
— Что случилось? — Один хмурится.
— Скорбную весть я принес, отец, — Тор опускает голову. — Принцесса Илона подло убита.
