***
Жизнь малыша Стэнли началась вполне обычно, как и у всех. Первый человек, которого он увидел, была его воспитательница, ее звали Ма, вечно хмурая и очень сильная женщина, которую он запомнил на всю жизнь. Не было и дня, чтобы она не кричала на него: — Выпрями спину! — Не чавкай когда ешь! — Не будь слабаком! — Ты будущий мужчина, так веди себя подобающе! При этом на других детей она не обращала такого пристального внимания. Стэнли не любил ее, его бесили ее вечные придирки, вечный хмурый взгляд. Чем старше он становился, тем сильнее она его злила. Он стал ее избегать, дразнить, высмеивать, не ожидая, что одновременно спасает себя и роет себе же могилу… За неделю до выпуска из детского сада Стэна, его воспитательница пропала. На ее место пришла молодая, красивая, вечно улыбающаяся женщина, с холодными как лед руками. Поначалу эта новость весьма обрадовала мальчика. Он был рад, что наконец не будет вечных придирок и никто больше не будет кричать на него, заставлять заниматься больше всех остальных. Он радостно подбежал к его новой воспитательнице, которая успела обнять каждого из его друзей, но когда очередь дошла до него, Стэн… испугался. Он застыл как вкопанный, споткнувшись об холодный, безжизненный и даже немного презрительный взгляд. Она его не обнимала, она ему не улыбалась. В глазах Ма он никогда не видел такого страшного чувства, а ее руки были всегда горячими и сильными. Все решил один единственный день, тот самый день выпуска. Что же может быть лучше? Первый шаг в более взрослую жизнь, к новым начинаниям и свершениям… Только не для него. Этот день был переломным в жизни маленького мальчика. Этот день решил все. Новая учительница попросила его остаться с ней наедине после церемонии, поговорить, дать последние наставления. Стэнли обрадовался возможности наконец понять, почему же она была к нему так холодна, и может быть, наконец, получить долгожданные теплые слова, увидеть улыбку, которая предоставлялась только ему и никому более. Но когда он вбежал в классную комнату, улыбка сползла с его лица… Прям напротив него стоял… он сам! От шока и удивления, Стэн не смог даже сдвинуться с места. Воспитательница медленно, с улыбкой, подошла к его двойнику и обняв его за плечи, сказала слова, навсегда решившие его судьбу: — Стэнли, познакомься, это Форд. Он займет твое место, а ты исчезнешь. Понимаешь, двух одинаковых детей быть не может и не будет… Стэн больше не слышал ее. Он лишь смотрел на безжизненное лицо его двойника, не понимая, что происходит и как на это реагировать. Она говорила это как о чем-то само собой разумеющимся, с такой легкомысленной улыбкой, будто бы предлагала просто поиграть в прятки. Весь внутренний мир ребенка пошатнулся навсегда. Красивая улыбка его воспитательницы превратилась в уродливый оскал. Мальчик был в меру сообразительным, чтобы понять: она не шутит. Но понимание всего, все же, пришло намного позже. После того злополучного дня, Стэн пролежал неделю в постели с сильной лихорадкой. Перед его глазами пробежала вся его короткая жизнь, его двойник, окруженный тысячами скалящихся чудовищ, являлись ему каждый день, нашептывая своими противными голосами: — Ты никому не нужен! — Смирись, ты лишний! — Умри, просто исчезни! Парень просыпался, срывая голос от крика, а затем снова проваливался в лихорадочный сон. Стэн устал. Устал отгонять от себя мерзких чудовищ, устал бороться с этими голосами. Впервые за долгие дни погони у себя в подсознании, он остановился и, посмотрев назад, решил наконец таки сдаться… Но ему не дали. — Не будь слабаком! Ты будущий мужчина, так веди себя подобающе! До боли знакомый голос заставил Стэна поднять голову. Перед ним стояла Ма и… улыбалась. Кажется, он впервые видел как она улыбалась. Это была не самая красивая улыбка на свете, уж точно не красивее улыбки его воспитательницы, но… Она была той самой, родной, теплой, именно той, которой ему так не хватало. Стэн наконец понял, что все это время она по-своему заботилась о нем, все это время любила его и только его. Протянув руку ей на встречу… парень открыл глаза и поднялся в своей кровати. Лихорадка наконец начала пропадать. Через несколько дней, Стэнли решил наконец-таки разобраться в происходящем. Его мучило множество вопросов: кто этот Форд, почему он так на него похож и… куда делась Ма. Не зная куда податься, Стэну не пришло в голову ничего лучше решения пойти в свою новую младшую школу, начало учебы в которой он пропустил из-за лихорадки. Попал он внутрь достаточно просто, по крайней мере он так думал. Однако как только он решился открыть дверь своего класса, его мир погрузился во тьму. Очнулся он в довольно темном помещении. Лишь небольшой лучик, выглядывающий из маленького окошка под потолком, говорил о том, что потерял сознание мальчик не надолго. Страх перемешался с фантазией, рисуя в темноте стен тех самых чудовищ из его кошмаров. Стэн лишь сел и тихо заплакал. — Ну-ну, кто тут у нас плачет? Не подобает мужчине плакать. Знакомые слова, хоть и сказанные мужским голосом, заставили Стэна вздрогнуть и поднять глаза на незнакомца, чьего лица он все-таки не мог разглядеть в темноте. — Кто… кто вы такой? — тихо спросил Стэн, напрягшись еще больше. — Я? Да так, совсем никто. Тот, кто есть, но кого на самом деле и нет… Прямо как тебя. — Меня? Но причем тут я? Я же есть, вот, — удивленно сказал Стэн, вытягивая руку перед собой и сжимая-разжимая пальцы. — Ну не так буквально, — скрипуче рассмеялся незнакомец, — тебя, как и меня, не должно было существовать. — Не должно было существовать? — непонимающе переспросил мальчик, не понимая, куда клонит незнакомец. — Скажите, а вы знаете, где Ма? — Ма? Ма… хммм, что-то знакомое… Ах да! — воскликнул незнакомец, — воспитательница в детском саду, кажется. — Да-да, она, — закивал Стэн. — Ну скажем так… ее больше не существует в нашем мире. — Не существует? — все еще ничего не понимая, спросил Стэн. — Ах, как много вопросов! — раздраженно воскликнул мужчина. — Да, не существует, нету ее здесь больше! — Она… отправилась в столицу? — немного подумав, спросил мальчик. После недолгого молчания, Стэн услышал тяжелый выдох. — Да… она отправилась в столицу… в лучший мир… — Это… это хорошо, — пробормотал мальчик, опуская голову. Слезы душили его, став поперек горла горьким комком. Она все же покинула его. Единственный человек, который, кажется, все-таки по-настоящему заботился о нем, исчез, и он больше не увидит ее. — Ну-ну, не огорчайся, — легкомысленно приободрил мальчика незнакомец, — ты тоже скоро туда отправишься. — Я? Отправлюсь? В столицу? — Да-а-а-а… — протянул мужчина. Даже не видя его лица, Стэн понял, что тот улыбается. — Но как же тот мальчик, Форд? Тот, кто похож на меня! — воскликнул Стэн, вытирая выступившие слезы. — Ах, тот мальчик… — холодно протянул мужчина. Внезапно атмосфера вокруг него изменилась. От каждого его слова начало веять холодом. — А кто сказал, что он похож на тебя… А вдруг это ты похож на него? — Но… — Стэну просто нечего было ответить на такое заявление. Поперхнувшись собственными словами, он просто замолчал. — Так то лучше, — одобряюще проговорил незнакомец, — а то от твоих вопросов у меня разболелась голова. Но что же поделаешь, — хмыкнул мужчина, — каждый имеет право на последние разъяснения перед отправкой в лучший мир… Или это только со словом? А кто же его знает, — пожал он плечами. Странные слова мужчины насторожили Стэна. Обхватив себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь, он со страхом спросил: — А когда вы меня отпустите? — Отпустите?! — незнакомец резко засмеялся своим скрипучим смехом, заставив мальчика сильнее вжаться в стену. — Кто сказал, что я тебя отпущу? Помнишь, что я тебе говорил в самом начале? Тебя не должно было существовать, ты просто ошибка, сбой в хорошо отлаженной системе. Такому как ты совершенно нечего здесь делать. С каждым своим словом мужчина приближался все ближе и ближе к Стэну. Через пелену слез все, что он смог разглядеть, были непривычные для окружения мальчика черные одежды и темная, сливающаяся с темнотой комнаты, кожа. Наклонившись прямо к уху Стэна, мужчина громко шепнул: — Бу! Того, что произошло не ожидал никто, особенно и сам Стэн. Кровь внутри него вскипела. Не ведая, что он творит, маленький мальчик нащупал на полу небольшой камень и со всей своей силы ударил им незнакомца по щеке. Сейчас он был просто невероятно благодарен Ма, которая заставляла его заниматься, пока он не сваливался от усталости. В гробовой тишине на пол оглушительно упала капля крови. Это был сигнал действовать. Прыгнув незнакомцу в ноги, Стэн сбил его и помчался прямо к слабо виднеющейся двери. Он не знал куда бежал, он не знал, что ему теперь делать. Животный страх подгонял его, а адреналин в крови заставлял его бежать без устали куда глаза глядят. После получаса беспрерывного бега по лабиринту коридоров, Стэн все-таки уткнулся прямиком в тупик. Прямо перед ним была стена с одним единственным окном. Выглянув из него, мальчик глухо застонал. Он не понял как, но оказался недалеко от крыши здания, на очень большой высоте, а прямо внизу зияла огромная расщелина. Несмотря на то, что он был уверен, что его больше никто не преследует, послышались шаги. Стэн понимал, что ему никак не спастись. Выход был только один: окно. Из-за угла показался темнокожий мужчина, вытиравший платком не останавливающуюся кровь. В нем кипело раздражение: какой-то мальчишка смог задеть его! Но наконец ему удалось догнать беглеца, в этой части здания нет никакого выхода. Мужчина зло улыбнулся, смотря на прижавшуюся к стене добычу и в предвкушении начал медленно приближаться. «Что ж, он вполне смог меня удивить…» Впервые кто-то из его жертв давал ему такой отпор, а если учитывать, что это был девятилетний мальчишка, то это убийство запомнится ему надолго. Но Стэну удалось удивить его еще раз… Мальчик понимал, что у него нет выбора. С дрожащими ногами, Стэн медленно поднялся и стал прямо в оконный проем. Легкий ветерок трепал полы белого плаща, а яркое солнце слепило глаза. Стэн смотрел вниз, прямо в темноту ущелья, представляя, как его маленькое тельце пронесет вниз и оно врежется прямиком в острые скалы. Стэн схватился за рот, пытаясь сдержать рвотные позывы от открывшейся в его воображении картины. Сердце бешено стучало, отдаваясь оглушительным звоном в ушах. — Ты куда это собрался? — послышался заискивающий голос прямо у Стэна за спиной. Мальчик чувствовал всем своим существом прожигающий злобой взгляд. — Не подходите! Иначе я прыгну! — срывающимся голосом проорал Стэн, глотая собственные слезы. В голове бился лишь один вопрос: «За что?». Кажется этот крик истратил последние его силы, но кое-как ему все еще удавалось устоять на дрожащих ногах. — Прыгнешь?! — засмеялся мужчина, театрально хватаясь за сердце. — Ой не могу… Прыгай, пожалуйста! Мне же легче, не надо руки марать, — хмыкнул темнокожий, поправляя длинные черные волосы. — Вы хотите меня убить? — устало спросил Стэн. У него не было сил даже поднять руку, чтобы вытереть слезы. — Да, мальчик мой, я хотел тебя убить. Убить так же, как твою дорогую воспитательницу, так же как и многих из моего мира, — спокойно произнес мужчина. — Знаешь, это сложно только первые несколько раз, а потом привыкаешь. — Но зачем вам моя смерть? — спросил Стэн, чувствуя как сознание уплывает куда-то далеко, не давая как следует осмыслить слова мужчины. — Да больно ты мне нужен, — хмыкнул темнокожий, наблюдая как маленькое тело все сильнее и сильнее клонит прямо в пропасть, — но вот кое-кому из этого мира ты не нужен еще сильнее. Ты уж прости, — грустно улыбнулся мужчина, — но работа есть работа… Ослабленные пальцы проскользнули по гладкому белому камню окна. Стэн почувствовал как ветер подхватил его и он полетел вниз. У него не было сил вспомнить хоть что-то из своей короткой жизни… В голове вспыхнул лишь безжизненный взгляд его двойника, улыбка воспитательницы и его темнокожего убийцы и… Теплые глаза Ма.???
Холодно… Обжигающий все тело холод пронзал до самых костей, не давая даже вздохнуть как следует. Следующим было чувство жажды. Горло болело нещадно, отдаваясь болью при каждом слабом вздохе. Стэн подвигал пальцем руки. «Я что, еще жив?..» В тот момент мальчик не знал, радоваться этому или нет. Кое-как открыв глаза, он дополз до слабо виднеющейся лужи на полу и, прильнув к ней, начал жадно пить. Наконец утолив жажду, он снова свалился без сил. Стэн забыл сколько именно времени он проспал, отходя от всех происшествий, что выпали на долю девятилетнего мальчишки. Когда он, ослабленный и исхудавший, смог стать хотя бы на колени и ползти, он понял, что все это время находился на маленьком балконе, слабо выпирающим из стены здания. Видимо, только приземление на него спасло ему жизнь. Все тело болело и ломило просто нещадно. Руки и ноги покрывали большие кровоподтеки. Не зная, что с этим делать, Стэн заполз в комнату к которой и прилегал данный балкон и… накинулся на еду на ближайшем столе. Давившись куском хлеба, пытаясь кое-как разжевать его ослабленной челюстью и заедая его сыром, Стэн пытался заглушить свой многодневный голод, однако… его вырвало. Ослабленный желудок отказывался принимать пищу так быстро. Вытерев рот, Стэн успокоился и начал есть хлеб по маленьким кусочкам при этом осматривая помещение. Он упал на балкон при кладовой продуктов. " И все-таки, повезло мне или нет?..» Прошло несколько дней, когда Стэн наконец смог как следует встать на ноги. Благодаря его маленькому телу, ему удавалось прятаться от входивших в кладовую работников, однако он понимал, что долго оставаться здесь нельзя. Наблюдая за работниками, Стэн заметил, что некоторые из них открывали небольшой потайной вход в стене. Собрав немного еды и воды, Стэн нащупал нужный камень и отошел чуть назад. Перед ним зиял вход тайного прохода. Так мальчик узнал о тайных коридорах, которые пронизывали совершенно всю младшую школу. Прямо из них можно было наблюдать, что творится почти во всех кабинетах. Стэну оставалось лишь гадать об, собственно, предназначении этих потайных ходов. Изо дня в день Стэн наблюдал за своим двойником, представляя вместо него себя. Находясь в постоянном страхе разоблачения, мальчишке суждено было сойти с ума из-за одиночества, если бы он не нашел… библиотеку. Тысячи книг, которыми славились все академии мира, в том числе и младшие, помогли Стэну сохранить здравый рассудок. Хоть читать его в детском саду толком не научили, но наблюдения каждый день за Фордом дали свои плоды. Каждую ночь он пробирался в библиотеку и читал, пока были силы. Лишь желание разобраться в происходящем заставляли его изо дня в день подниматься с холодного пола и идти в коридоры. Так прошло три года. А потом еще три, а потом еще. Перебираясь за Фордом из академии в академию, Стэн узнавал много чего интересного, а главное, хотя бы маленькими шажочками, но он был все ближе и ближе к разгадке. Пробыв столько дней в одиночестве, единственным его развлечением было… пение. Несмотря на риск раскрытия, Стэн не упускал возможности, предварительно замаскировавшись, выступить на фестивале открытия. Но самое главное было в том, что он сам открыл довольно необычную закономерность: его голос странно действовал на людей, которые его слушались: они как будто оживали, как будто отходили от долгого сна. Стэн давно заметил самую большую странность этого мира: все люди в нем были как будто одинаковые. Стандартные действия, слова, а главное никакой злобы или же ненависти, но одновременно, никакого счастья и радости. Словно запрограммированные существа. Желая проверить свою теорию, Стэн стал выступать все чаще и чаще, подтверждая свои догадки. Людей будто бы перестало что-то сдерживать, пробуждая обычные, присущие самому Стэну, чувства. Однако… этим он привлек к себе слишком много внимания. Система не терпит найденных в ней вирусов. После нескольких попыток покушения на него во время выступления, Стэн понял, что одному ему точно не справиться. Но именно это и была его самая большая проблема, ведь он никак не мог рассказать о себе никому, чтобы не подвергать никого опасности. Наконец его двойник окончил старшую школу. В тот день Стэн впервые за очень долгое время действительно удивился… Форд, тот самый заучка Форд, тот кто не получал никогда ниже «отлично», взирающий на мир безразличными глазами… Отказался от поездки в столицу. Парень не знал, огорчаться ему или же нет. Он привык всюду следовать за своим двойником, словно тень, не отступая ни на шаг… Для него ничего не изменилось, он продолжал следовать за Фордом не сбавляя шаг не на минуту. В сердце и не думал гаснуть огонь мести тем, кто придумал эту странную и все еще непонятную ему систему мира. Систему, из-за которой ему пришлось стать лишь призраком своего более успешного двойника.***
— Чувства, эмоции, любовь, ненависть, все это неприемлемо системой. Мне все еще не удалось разгадать причину ее появления и появления таких сбоев как мы с вами… А? — Стэнли удивленно осмотрел класс. Уже розоватые отблески заката освещали кабинет, погрузившийся в полную тишину. Лишь слабое посапывание вымотавшихся за день ребят, нарушало эту идиллию предрассветного заката. Стэн не ошибся, его рассказ действительно занял всю «ночь». Внимательные глаза этих детишек заставили его, самим того не замечая, выложить им все, ну или почти все. «Что ж, отдыхайте», — с улыбкой подумал Стэн, слезая со стола. Быстро разложив все по своим местам, ведь Форд из года в год не изменял своим привычкам, Стэн подошел к стене кабинета и схватив заснувшего в углу черного кота, зашел в открывшийся тайный проход, кинув последний взгляд на ребят. Мэйбл, Грэнда и Кэнди мирно спали за партой, положив голову на руки. Посмотрев на Билла с Диппером, Стэн ухмыльнулся. Диппер мирно посапывал, положив голову Биллу на плечо и уткнувшись ему в шею. Билл, улыбаясь, положил свою голову на голову паренька и зарылся ему в волосы. Впервые Билл заснул так беззаботно и легко, не чувствуя совершенно никаких тревог и волнений и вдыхая самый любимый аромат. Как же ему не хотелось, чтобы следующее утро наступало.