Двуликость

Она не сразу осознала, что проснулась. Тьма ласково обволакивала её разум, не давая открыть глаза. Невероятно мягкие простыни казались твёрже камня. Внезапно послышался шорох, и яркий луч прорезал мглу. — Доброе утро, госпожа! Вам пора вставать! Мелодичный женский голос доносился будто эхом. Он был слащавым, как если бы его обладательнице залили глотку мёдом. Очертания мира медленно проступали, становились чётче и понятнее. Мария приподнялась на кровати, после чего ласково улыбнулась девушке. —Доброе утро, Стелла. Стелла была совсем юной. Ей всего восемнадцать, но она уже попала в серьёзную передрягу. Если бы дочь семьи Иговальд не предложила девице работу, то кто знает, что бы могло случиться. Говорят, рыжие притягивают неприятности, и молодая служанка была тому примером. — Какие на сегодня планы? Вы позволите мне сопровождать Вас? — поинтересовалась Стелла у своей госпожи, помогая ей надеть алое платье. — И Вы уверены, что вступить к тем сектантам верное решение? — …Я сама не знаю. Наверное, мне не стоило соглашаться. Кто знает, какие зверства у них могут происходить, — ответила Мария после недолгого молчания. — Может, в глубине души я надеюсь, что смогу с их помощью прервать бесконечный круг пустого бодрствования и сна… — Настойка лимферов уже не помогает? — служанка нахмурилась, неожиданно посмотрев в глаза брюнетки. — Боюсь, придётся всё-таки использовать пиявок. Здоровье превыше чувства комфорта. — Думаю, нет такого лечения, которое поставило бы меня на ноги, — меланхолично пробормотала аристократка. — Да и нужно ли бороться? Кто я без своей болезни? Только приёмная дочь графини и глупая богачка. И если вылечусь, то стану такой же, как остальные. Мне бы этого не хотелось. — Моя леди, послушайте! Чувство избранности и отличия не стоит того, чтобы терпеть боль, пусть даже и душевную. Тем более душевную. Если запустите себя, то кто-нибудь прознает, а дальше в дом умалишённых. Вы же знаете, что работники изолируют, а не излечивают больных, так к чему же стремитесь? — лазурные глаза предостерегающе сверкнули. — Тем не менее, через полтора часа чаепитие у Свембергов. Вы должны успеть позавтракать. Девушка ничего не ответила, лишь коротко кивнула и последовала за своей служанкой. Мария с жадностью хваталась за еду, вскоре очистив стол от сладостей. Миниатюрные пирожные, сахарные булки, всё это было уничтожено за максимально короткий срок. Стелле стоило бы остановить госпожу, напомнить о правилах приличия и вредности подобной трапезы, однако ком в горле не дал произнести ни слова. — Стелла, мы можем притвориться, что у меня что-то заразное? — задала вопрос кареглазая. — Увы, нет. Помните о чести. Это же Ваш долг, — рыжеволосая поставила перед Марией чашку с неким горячим напитком. От него пахло имбирём и мятой. На поверхности плавало три маленьких зелёных (по краям синих) цветочка. — Опять лимферы? Знаешь, после того, как их выпью, мне кажется, будто я перестаю быть собой. Но девушка всё же выпила отвар одним махом, стараясь не морщиться от приторной сладости. Перед глазами пронеслась вспышка, и на короткий миг всё побелело. Служанка наблюдала за изменениями в госпоже. Её зрачки расширились, а с лица пропал даже лёгкий румянец. Мария плавно поднялась, после чего положила руку на сердце, стараясь его успокоить. Она не могла сдержать крупную дрожь. Стелла давно привыкла к подобным эффектам снадобья, так что такие перемены не пугали её. Рыжая подскочила к аристократке, после чего помогла дойти до двери. Леди Иговальд не могла сосредоточиться на светской беседе всё чаепитие. Словно кто-то пробил дыру в её голове. Но вскоре пытка наконец закончилась. Свежий воздух заполнил лёгкие, на лице появилась рассеянная улыбка. — Хорошая сегодня погода… Осталось два часа до собрания этой секты. Будете ждать дома? Или, может, хотите прогуляться? — поинтересовалась служанка. — Не знаю, а что бы ты сделала на моём месте? — Мария задумчиво склонила голову набок. — Моя леди, на Вашем месте, я бы всё-таки погуляла. Походила бы по улочкам, поглазела на народ. Это хорошо помогает забыться. Вам точно станет легче, — незамедлительно дала ответ Стелла. На том и порешили. Погода была действительно хороша, солнышко ласково пригревало, а лёгкий ветерок освежал. Отсутствовал даже намёк на то, что скоро начнётся осень. Людей проходило на удивление мало, большинство, вероятно, заняты в это время работой. Синеглазая девушка была гораздо беззаботнее своей госпожи, время от времени она даже напевала песенку. Но внезапно её легонько потянули за рукав. — Моя леди? — служанка обернулась, вежливо улыбаясь. — Посмотри наверх. Мария запрокинула голову назад, пристально разглядывая небо. Огромные облака казались такими близкими, что хотелось протянуть к ним руку и коснуться. Они должны быть мягкими, подобно вате, нет, даже мягче! В этом момент небеса были частью другого мира, прекраснее этого. — Красиво… — прошептала одними губами Стелла. Две девушки стояли на перекрёстке, наслаждаясь видом проплывающих облаков. Среди хмурых построек и серых прохожих они напоминали пятна разлитой краски на холодной стене. Слишком сильно бросалось в глаза их восхищение клочком голубизны. Впрочем, никому до этого не было дела, разве что кто-то покачает головой и пойдёт себе дальше. — Дорогу! — эхом прокатился чей-то бас, требующий резко броситься в бок, дабы не попасть под лошадиные копыта. — Госпожа, если дел всё равно нет, то не хотите ли посетить одно чудное заведение? — с некой надеждой спросила служанка, то и дело боязливо опуская глаза. — Вам понравится! Оно совсем новое, и немного необычное, но там очень уютно и хорошо. — Конечно, ты же знаешь, что мне нравится подобное! — Мария улыбнулась. — Веди. Стелла не могла скрыть радости в её глазах. — Ох, правда? Прекрасно! Это недалеко. Там пройти чуть-чуть совсем… Всю дорогу девушка восторженно щебетала об этом заведении. Что его недооценивают, что оно только для истинных ценителей, что оно единственное такое на всё королевство, если не на мир. Брюнетка рядом с ней могла только удивляться подобному перевоплощению, ведь, как правило Стелла была довольно зажатой персоной, которая нечасто рассказывала о себе. Они проходили мимо различных продуктовых лавок, из которых доносился запах еды, мимо рынков, в которых продавцы завлекали покупателей самыми разными предложениями и товарами, мимо больниц, которые срочно требовали ремонта. Наконец, за углом показалось тихое, на редкость опрятное место. Даже горожане тут казались не такими хмурыми, как обычно. Тут стояло небольшое здание. Его вид был диким сочетанием различных стилей. Само по себе, оно было деревянным, однако некоторые места были из серого камня, скорее всего, ради большей устойчивости. К изящной двери вели белоснежные мраморные ступеньки, а конструкцию всего этого микса поддерживали античные колоны. На табличке была аккуратно выведена надпись «Сладкий дом Льюиса», а вывеска представляла изображение кусочка торта. «Выглядит, конечно, мягко говоря, необычно, но так даже интереснее», — подумала Мария. Тем временем Стелла уверенно открыла входную дверь и вошла внутрь. — Добрый день, Льюис! — поздоровалась она с владельцем заведения. Внутри было прохладно, кажется, популярностью «Сладкий дом» особо и не пользовался. Тут царил мягкий полумрак, свечи, вероятно, горели и днём и ночью. На стенах висели расшитые гобелены и картины неизвестных художников, на стульях лежали дорогие шёлковые подушки. Из некого тёмного угла вышел молодой мужчина. Первое, что замечали люди при общении с ним, так это огромные чёрные круги под синими глазами. Его кудрявые волосы были собраны в хвостик, с ним он напоминал барда, да и лютня была бы ему к лицу. Льюис держал в руке чашку чая, над которой подымался горячий пар. — Кого я вижу! Да это же сама мисс Стелла Лякроста! Вам как обычно? — мужчина учтиво поклонился, по-дружески улыбаясь рыжей. — Да, спасибо! И сегодня я не одна, со мной моя работодательница и лучшая подруга в одном лице, леди Мария Иговальд. Буду рада, если вы поладите, — ненадолго застыла в реверансе та. — Леди Мария? Известная персона, хех. А где она? Рассматривает моё прекрасное здание? — предположил Льюис, насмешливо усмехнувшись. — А… Госпожа! Стелла выглянула из «Сладкого дома», однако никого там не увидела. — Плохо дело. Здешние улочки подобны лабиринтам. Знатным особам, не покидающих тёплых местечек, сложно будет выбраться. И часто твоя подруга исчезает без предупреждения? — задал вопрос мужчина. — Это совсем на неё не похоже! Слушайте, она собиралась пройти церемонию посвящения в некую секту. Может её похитили? — встревоженно нахмурилась служанка. — Не думаю. Столичные сектанты осторожнее прочих. Впрочем, зависит от группировки, — владелец кивком поманил девушку за собой, — кажется, самые безобидные это тректы. Но чёрт их знает. Мне доводилось говорить с адептом тректианства, Леоном Мирамером. Мутный тип, не хотелось бы с ним общаться. Они заходили всё дальше и дальше, ноги уже болели, а солнце начало садиться. Им не хотелось любоваться закатом, с приближением темноты в их сердцах поселилась тревога. — Боже милостивый, прошу, не позволь ни одному душегубу к ней приблизиться… Стелла сложила свои маленькие ручки в молитве; в глазах её блеснули слёзы. Льюис лишь вздохнул, заметив этот жест. Он легонько коснулся её плеч. Стоило мужчине это сделать, как служанка разрыдалась. Без тени смущения, владелец «Сладкого дома» лишь заключил её в объятия. — Я так волнуюсь, просто страшно! Мария, конечно, не от мира сего, но я точно такая же! Если она погибнет, то с кем мне смотреть на небеса, с кем вести задушевные разговоры? — всхлипывала рыжая. — Она навсегда останется в твоём сердце, и будет вечно оберегать, как свою верную подругу. Думаю, леди Мария хотела бы, чтобы ты улыбалась, вспоминая о ней, а не горевала. Так что, пожалуйста, утри слёзы и иди дальше, — Льюис с нежностью смотрел на неё, ласково поглаживая по щеке. Что-то во взгляде Стеллы его зацепило. Поддавшись странному порыву, он поцеловал её. — Знаешь, а твоей подружке и так весело! Может, пошли без неё, а? — раздался чей-то весёлый голос. Парочка отпрянула друг от друга, уставившись на Леона (а это был именно он). Мирамер не мог сдержать ухмылки, да и держался он довольно развязно. На его руку опиралась пьяная, но невредимая Мария. — Приветик, Стелла! А у тебя, оказывается, кавалер есть? Теперь я понимаю, почему ты так тянула меня в то место, хи-хи… — прокоментировала происходящее девушка. — Бери её в охапку давай, и пошли! Без неё никуда не пойду! Заминка была недолгой. Отдышавшись, служанка твёрдой поступью приблизилась к Леону. — Ты украл её и споил, значит?! — пылая гневом, спросила Стелла. — Да не крал я её, и не спаивал! Это меня споили, мне хуже всех было! Мы там немножко с друзьями посидели в таверне, ну так, чуточку… — заплетающимся языком проговорил юноша. — И вообще, что ты мне сделаешь, ты же гномик! Девушка глубоко вздохнула. — Простите, сэр… Она долю секунды просто внимательно его рассматривала, а потом просто плюнула в лицо. — …но мой рост не делает меня менее опасной! — О Боже… — прошептал Льюис, после чего разразился неприлично громким смехом. Остальные поддержали. — И куда вы оба в таком состоянии собрались идти, позвольте спросить? — Я сказала Леону: «Парень, меня тошнит от ваших нудных разговоров, выведи меня отсюда, а?», и он… — И я ответил: «Нет проблем, миледи, ещё и проводить могу!» Леон и Мария, перебивая друг-друга, старались рассказать, что собственно случилось, всё время разражаясь смехом. — Словом, душечка, твоя госпожа ту-пи-ца! Смотрю на вывеску, и тут такое «мяяяяяу»! — Не, ну, представляете, я иду, никого не трогаю, и на меня кошара прыгает! — Вот, он верно всё говорит! И он умеет колдовать, знаете? Он заклинатель котов! — Я просто в душе кот, вы понимаете, ну котик я! — И он повёл меня в тайное место! — Её испытывали там! Страшно очень! — Да-да-да, меня испытали, сказали, я хорошая, и им подхожу. Что там было не помню, но не важно это, скука! — И там были ещё новички, и мы сказали, типо, давайте отметим! — Госпожа, приличные леди так себя не ведут! — воскликнула Стелла. — И Вас это тоже касается, сэр! Льюис, помогите мне, пожалуйста, довести Марию до дома. — Да я бы и сам справился, малышка! — торопливо проговорил шатен. — А ну тихо, пьянчуга! Надеюсь, трезвым он был лучше… — покачал головой синеглазый. Кое-как, они дошли до поместья Марии, Леон даже не хотел уходить, однако Льюис сказал, что позаботится о нём. Стелла взяла со своей госпожи обещание больше не заставлять её волноваться, но как же его сдержать, если история лишь началась?