Сказание об Альтерне

Утреннее солнце светило в высокие стрельчатые окна просторной комнаты, и его косые лучи неровными полосами расчерчивали большую кровать под низким пологом. На кровати мирно посапывала рыжеволосая девушка лет девятнадцати. С первого взгляда ее можно было принять за обычного человека, но аристократическая бледность и необычная форма ушей выдавали ее истинное происхождение. Ксианцы были правящей семьей, потомками древнего и богатого рода, который несколько столетий тому назад основал Империю. На первый взгляд они не слишком отличались от людей, однако по особым чертам лица, заострённым ушам, высокому росту и ряду других, не бросающихся в глаза признаков, можно было без труда отличить ксианца от человека. Истинные ксианцы, светловолосые и светлоглазые, когда-то были многочисленным народом, но затем раса обмельчала, и их потомки селились на островах Империи, где причислялись к аристократии и знати. Одри — именно так звали девушку — была принцессой Империи. Её семья правила страной уже несколько поколений, и чистокровные представители рода рождались нечасто. Но Одри была чистокровной. Солнечный луч упал на бледное, усыпанное веснушками лицо девушки, позолотил рыжие ресницы и локоны. Одри поморщилась от яркого света и открыла янтарные глаза. Выбравшись из-под одеяла, она босиком подошла к окну и настежь распахнула его. Свежий, но теплый осенний ветер ворвался в комнату, развеивая душный, застоявшийся за ночь воздух. Погода на островах была переменчивой и холодной, но сегодня выдался один из редких погожих и ясных дней. Покои принцессы находились на четвертом этаже королевского особняка, и из высоких окон открывался великолепный вид. В бледном лазурном небе неспешно проплывали громадные дирижабли, аэростаты и воздушные канонерки; облака с рваными краями плыли так близко, что их можно было потрогать рукой. Некоторые из них оседали на крышах домов и шпилях самых высоких башен. Внизу постепенно просыпался город, жизнь кипела и шла своим чередом. Сновали казавшиеся такими маленькими прохожие, джентльмены в сюртуках и плащах и дамы в длинных платьях и чепчиках торопились по своим делам. По мощеным улицам проезжали омнибусы, кареты и дилижансы, запряженные лошадьми, и едва начавшие входить в моду автомобили на паровых двигателях. Стены домов были увиты медными трубами и сложными конструкциями и приспособлениями из клёпаного металла, а чуть поодаль виднелись кирпичные трубы заводов и фабрик, из которых клубами валил густой дым. На самом горизонте высились неустанно работающие ветряные мельницы, разгонявшие туман и смог, но их очертания терялись в беловатой предрассветной дымке. Все это могло поразить воображение никогда не бывавшего в Империи человека, но для Одри это было обычным делом. Ксианская Империя представляла собой скопление островов, что были соединены между собой туннелями и мостами и находились на высоте около трех с половиной миль над морем. Острова парили над водой на антигравитационной тяге, но даже самые блестящие умы Ксиании до сих пор не могли объяснить это странное явление. Так уж вышло, что небо Альтерны в этой части света оказалось более пригодным для жизни, чем земля, и именно это обстоятельство вынудило предков людей и ксианцев столетия назад перебраться на летающие материки. На островах было ветрено и сумрачно, беспрестанно лили дожди, и воздухе висел густой туман и смог, который усиливали паровые дирижабли и постоянно работающие фабрики и заводы. Однако это было лишь малыми неудобствами по сравнению с опасностями на суше. Там, далеко внизу, простирался неизведанный и таинственный Нижний мир, в котором Ксианская Империя основала свои колонии. Одри никогда не была там. Она родилась и всю жизнь прожила в Ксиании, но отчаянно мечтала хоть раз отправиться туда. Однако аристократии и знати не пристало путешествовать в Нижние земли. Будучи маленьким государством, Ксиания вела с ними непрерывную торговлю, и, действуя убеждениями, а не грубой силой, постепенно захватывала себе все новые и новые территории, расширяя свои границы, пока не превратилась в Империю. Богатые и именитые исследователи и ученые снаряжали экспедиции в поисках новых неизвестных науке растений, животных и разумных существ. Нижние земли были отнюдь не парком развлечений, и никто из знати, тем более королевская семья, даже и не помышлял о подобных путешествиях. Да, в Нижнем мире тоже жили люди, но у них были необузданные нравы и жестокие обычаи, не имевшие ничего общего с чопорными ксианцами и скромными работягами из Верхнего Мира. А впрочем, это были лишь слухи, рассказы и басни путешественников, немало приукрашавшие действительность. Может, на самом деле все было не так уж и плохо?.. Негромкий стук в дверь отвлек девушку от раздумий. — Да-да, войдите, — поспешно обернувшись к двери, произнесла Одри. Дверь открылась, и на пороге показался высокий мужчина средних лет, с бакенбардами и в сюртуке. За его спиной чопорно семенил невысокого роста слуга, неся в руках красиво упакованный сверток. — Здравствуй, Одри, — Генри К`Тау улыбнулся дочери. — Я вижу, ты уже проснулась. — Доброе утро, папа. — Погода нынче отменная. Эх, нечасто можно увидеть в Ксиании солнце, особенно в осеннюю пору, — отец подошел ближе к окну, разглядывая пейзаж. — Кстати, Одри, ты помнишь, какой сегодня день? Дочь посмотрела на него вопросительно. Не дожидаясь ответа, Генри обернулся к слуге и взял у нее из рук коробку, — Чуть не забыл. Я приготовил для тебя подарок по случаю торжества. Одри открыла коробку. Внутри было удивительной красоты платье. Из натурального шелка, перламутрового цвета, расшитое золотом и жемчугами, со множеством рюшей и оборок, оно идеально подходило под цвет ее волос. — Какая красота! Наверное, по торжественному случаю? — Сегодня к нам приезжает мой брат со своей семьей. Вечером будет бал. Я подумал, что ты наденешь его на празднество. Ты, полагаю, будешь рада видеть своих кузенов… — Семья твоего брата нечасто навещает нас. Должно быть, повод серьезный. — Твой кузен, Джордж, отослал мне письмо, в котором он просил твоей руки. Ты должна дать согласие, Одри, — отец внимательно посмотрел на нее, — наша семья сейчас не в лучшем положении, а этот брак должен поправить дела Империи. К тому же, это будет выгодно обеим сторонам. — То есть… я должна буду выйти замуж за своего брата? — ее лицо стало белее мела. — Именно так, — ответил отец. — Одри, ты уже взрослая девочка и должна понимать, как это важно для нас. — Да, конечно, — Одри постаралась скрыть свой упавший голос и изобразить на лице радость. — Это будет чудесный бал, папа. — Спускайся вниз, когда будешь готова. Сегодня очень ответственный день, надо успеть сделать все приготовления. *** Этим вечером на балу царило необычайное оживление. Гремел оркестр, и музыканты во фраках и ливреях старательно выводили мелодии под взмахи палочки дирижера; пышно разодетые дамы в корсетах и кринолине и джентльмены в сюртуках с манишками танцевали вальс, пили изысканные вина и вели светские беседы. Все богатые и именитые графы, бароны и герцоги со своими семьями и женами собрались сегодня на этом торжестве. Публика оживленно обсуждала помолвку и будущую свадьбу королевских особ. Генри К’Тау, безмерно довольный тем, что нашел подходящую партию для своей дочери, обсуждал с братом политику, какие-то важные государственные дела и цены на уголь. Одри обреченно наблюдала за разговором отца и дяди. Рядом с дядей стояла его жена, невысокая блондинка средних лет, и двое подростков, мальчик и девочка. Герцог был женат во второй раз; его первая супруга скончалась при родах, и младшая дочь, Медиваль, никогда не видела своей матери. Долгое время герцог был безутешен, пока не решился снова попытать счастья. Мачеха была не очень-то добра к детям и, похоже, вышла за него только ради богатства и положения в обществе, но ее мужа это абсолютно не интересовало. Особенно сейчас, когда подвернулся такой удобный случай женить сына на принцессе Ксиании и сделать его законным наследником трона… Герцог в предвкушении потирал руки. Медиваль, хрупкая тонкая девчушка с черно-смоляными кудрями и глубокими синими глазами, с трудом дышала, затянутая в корсет. Заметив Одри, она слабо улыбнулась. — Здравствуй, сестрица. — Рада тебя видеть, Медиваль, — Одри подошла поближе, обнимая сестру. — Все только и говорят, что о твоей помолвке. — И то верно… Свадьба уже через месяц. — Мне так жаль, Одри. Мой брат — ужасный человек. — Да уж, я знаю об этом не понаслышке, — вздохнула принцесса. — Я соболезную. Прожить с ним всю жизнь — худшая участь, которую только можно придумать. Я пыталась отговорить отца, но… — Медиваль, ты не должна себя ни в чем винить. Теперь уже ничего не исправить. — О чем шепчетесь, дамы? — Джордж подошел поближе к сестрам, обнажая кривые зубы в гаденькой ухмылочке. Он был низеньким, шепелявым и настолько уродливым, что было вообще непонятно, как они с Медиваль могли быть родным братом и сестрой. — Позвольте пригласить вас на танец, мисс, — заискивающе ухмыльнулся он, сверкая поросячьими глазками. Танцевал Джордж крайне неуклюже, постоянно спотыкаясь и пару раз едва не отдавив Одри ноги. Публика следила за ними подобострастными взглядами, изредка сопровождая танец восхищенными возгласами. «Просто сборище лицемеров», — пронеслось в голове у девушки. — Ну ничего, сестренка, — шептал ей на ухо Джордж, — недолго тебе осталось побыть вольной пташкой. Скоро ты станешь моей законной супругой. Я буду иметь тебя на ложе, пока ты не запросишь пощады, пока не уйму жар моих чресел… О, если бы ты знала, как давно я тебя хочу… В отместку Одри, улучив момент, изловчилась и больно наступила брату на ногу. Тот зашипел сквозь зубы, но танец не бросил. Но вот наконец, музыка закончилась, и Джордж с неохотой отстранился от сестры. — Я к тебе еще вернусь, Одри, — пробурчал он с раскрасневшимся от злости лицом. Оставшись одна, девушка выбежала на балкон. Ей совершенно не хотелось видеть свою ненормальную семейку. В Ксиании заключение браков между дальними родственниками было совершенно обычным делом. Браки между троюродными и двоюродными братьями и сестрами заключались ради сохранения чистоты крови. Замужество Одри было выгодно обеим сторонам, к тому же, это поправило бы дела Империи. И никого не интересовало, что будущий наследный принц Ксиании — на самом деле мерзкий похотливый ублюдок, мечтающий только о власти и сношении с собственной сестрой. В светском обществе благодетель являлась пороком, а щедрые добродетели лишь искали выгоду и носили маску лицемерия. Одри было противно от осознания этого. Весь этот «высший свет» на деле мало чем уступал варварам из Нижнего мира. Ей казалось величайшей несправедливостью социальное расслоение общества. Жизнь в мире, в котором твоя раса определяет твою классовую принадлежность, была более чем невыносимой. Даже несмотря на то, что она была законной наследницей трона, Одри не могла ничего изменить: женщинам в Ксиании была уготована незавидная участь. После брака вести государственные дела и важные переговоры будет принц, а ее единственная роль будет состоять в том, чтобы быть украшением всех светских приемов и балов, и принести мужу наследников. Одри мечтала о путешествиях и свободе, хотела увидеть большой мир, твердо веря, что он не ограничивается Ксианией, и никогда всерьез не задумывалась о замужестве и тем более детях. А ведь всего через месяц ей предстояло лечь в постель со своим отвратительным братом. Хуже этого не могло быть ничего. — Мисс К’Тау, вы сегодня великолепно выглядите, — Янко Драгостэ, мальчишка из прислуги, восхищенно разглядывал Одри. Он уже давно был тайно влюблен в принцессу, а девушка всегда по-доброму относилась к представителям бедных сословий, не видя в людях различий из-за их происхождения. Но на Ксианских островах дружба между представителями разных классов считалась нонсенсом, однако им удавалось скрывать свою связь. В редкие дни, когда никого не было поблизости, молодые люди могли улучить момент и побыть одни. — Янко, сколько раз тебе говорить, называй меня просто Одри, когда мы наедине. — Да-да, конечно. — Как ты попал сюда? — Пробрался через черный ход. У прислуги есть свои тайные тропы, а я умею сливаться с толпой, — гордо произнес Янко. — Я тут слышал, ты помолвлена с Джорджем. — Откуда ты узнал? — Слухи ползут быстро. Вся прислуга на кухне только об этом и судачит. — Да. Свадьба уже через месяц, — голос ее дрогнул, в горле появился предательский комок. — Мы не сможем ничего изменить. — Послушай, Одри, — Янко доверчиво заглянул ей в глаза, — свадьбы не будет. Мы убежим. — Что… но куда? Янко, это безумие! — Нет, послушай меня. Послезавтра в полдень отправляется грузовой дирижабль, который идет до северного Ланэра. Он сделает остановку в Монтрэ-Луа, там мы и высадимся. У меня припасено несколько сотен декалей, этого должно хватить на первое время. А дальше будем действовать по обстоятельствам. — Янко, я не могу решиться на это так сразу… мне страшно. Но стать женой Джорджа еще страшнее. Я не знаю… — по ее щеке скатилась слеза. — Одри, ты должна бежать. Тебе нельзя оставаться здесь! Только не плачь. Поверь, все будет хорошо. Только нужно решиться. Я спасу тебя от этого урода. Парень взял ее руки в свои и нежно прижал ладони к губам. — Тебе нужно идти, иначе нас могут увидеть, — произнесла Одри спустя несколько минут. — Я разведаю кое-что, и завтра же вернусь за тобой. Только поверь мне, — юноша улыбнулся ей на прощание, скрываясь за дверью. *** …Он так и не вернулся. Ни на следующий день, ни в день отправления дирижабля, от него было ни слуху ни духу. Одри с отчаянием смотрела, как взмывает в небо огромная воздушная махина, которая должна была унести их с Янко от неминуемой судьбы. Она ждала неделю, две, три. И вот под конец четвертой стало ясно, что он уже не придет. Никогда. — Что, твой горе-женишок бросил тебя, сестренка? — над ухом раздался мерзкий шепелявый голос, до боли знакомый. — У тебя просто удивительная способность появляться не вовремя, — с отвращением произнесла Одри. — О нет, сестра, я как раз вовремя, — Джордж картинно закатил глаза. — Хорошо, что этот неотесанный простолюдин бросил тебя, ведь этим ты позорила всю королевскую семью! Где это видано — наследная принцесса и мальчишка-слуга! Впрочем, ты всегда была с приветом, моя дорогая сестра. Он громко и омерзительно расхохотался. — Заткнись, мерзавец, — если бы Одри могла испепелять взглядом, то ее брат уже превратился бы в кучку золы. — Надеюсь, ты не забыла, какой завтра день? Завтра день нашей свадьбы, — проигнорировав ее слова, он подошел поближе, обдавая принцессу своим зловонным дыханием, — Я завалю тебя на кровать и буду трахать твою сочную щелочку всю ночь! Бьюсь об заклад, она такая узкая и… Одри со всей силы оттолкнула его от себя. Джордж споткнулся и, потеряв равновесие, грохнулся на каменный пол. — Ах ты, строптивая девка! — плаксиво гнусавил он. — Ну ничего, я еще покажу тебе! Принцесса развернулась и опрометью кинулась в свои покои, не дожидаясь, пока на вопли брата сбегутся все слуги, стража и придворные. Одри вошла в свою комнату, с трудом расшнуровала тугой корсет и распустила сложную красивую прическу. Яркие локоны волнами рассыпались по ее плечам и спине. Вздохнув свободно, она посмотрела в большой чан для умывания на свое отражение. Её охватило злое безразличие; плакать не хотелось, но слезы сами лились из глаз и капали в прозрачную воду. Внезапно взгляд девушки упал на лежащие рядом ножницы. Она схватила инструмент и начала кромсать длинные рыжие пряди. Пышные густые волосы медными полосками опадали в чашу, и через несколько в воде отражалась девушка с прямым каре чуть ниже щек. Одри улыбнулась своему отражению. Ей определенно нравился ее новый облик. Аристократия на Ксианских островах никогда не обрезала волосы. Короткие прически носили лишь женщины-рабочие и летчицы, но они были в меньшинстве. Высший свет явно не одобрит такой перемены внешности. Но Одри это не интересовало — завтрашняя свадьба тревожила ее куда больше. Сегодняшний день вымотал ее морально и физически. Сейчас надо было выспаться и отдохнуть. Этой ночью Одри так и не могла уснуть. Мысли о предстоящей свадьбе терзали ее. Оставалось всего несколько часов свободы. Да и свободы ли? Всю свою жизнь К’Тау прожила словно в золотой клетке. А завтра утром на нее наденут свадебное платье, священник произнесет речь, и она станет законной женой этого урода. Его рабыней. Будет ублажать его в постели, выполнять все его прихоти… «Пока смерть не разлучит нас». Одри горько усмехнулась. Во всем этом огромном дворце, во всем этом великолепии, среди множества придворных и слуг она, по сути, всю жизнь была одинока. У нее никогда не было друзей; отец с матерью, хотя и очень любили свою единственную дочь, все же действовали в интересах государства. Медиваль понимала и сочувствовала ей, но все же никак не могла повлиять на ситуацию. Янко, единственный, кто любил ее, теперь пропал без вести. У нее не было никакой надежды. Внезапно в ее усталом разуме пронеслась одна безумная мысль. Она ведь может сбежать одна! Да, Янко пропал без вести и его, возможно, уже нет в живых, но утро рокового дня ещё не наступило. Одри знала дворец как свои пять пальцев, она провела здесь всё детство и юность и изучила все тайные коридоры, ходы и лазы. Ещё отец давным-давно показывал ей подробные планы дворца, водил за руку по длинным подземным коридорам и рассказывал о путях отступления на случай пожара, затопления или государственного переворота. Она знала даже, где и в какое время стражники совершают свой ночной обход. Да, Одри точно может сбежать. Незаметно выбраться из дворца, скрыться и залечь на дно. А когда её перестанут искать, можно будет уехать на материк. Плевать, что будет дальше. Она была готова наняться хоть прачкой, хоть помощницей фермера, лишь бы спастись от ужасной судьбы. Эта мысль придала Одри невероятных сил. Она оделась в простое платье из плотной материи, накинула на голову шляпу, чтобы прикрыть выдающие ее уши и яркие волосы, спрятала в карман кошель, в котором было несколько тысяч декалей, и собрала в чемодан свои немногочисленные вещи. Брать с собой слишком много не имело смысла: ведь все необходимое можно будет купить в дороге, да и вряд ли она когда-нибудь вернется сюда. Одри окинула взглядом свое отражение в большом зеркале: в стекле отражалась скромно одетая девушка из средних сословий. Теперь никто не узнал бы в ней ксианскую принцессу. Проходя мимо спальни родителей, принцесса на секунду остановилась. В сердце ее что-то сжалось: ведь она, скорее всего, никогда больше их не увидит. Чуть помедлив, девушка тихонько приоткрыла дверь и увидела мирно спящих мать и отца. Осторожно, так, чтобы не разбудить их, она приблизилась к кровати и поцеловала на прощание родителей. — Мама, папа… до свидания. Хотя, не думаю, что мы еще увидимся… — она смахнула слезу. — Я люблю вас. И, прошмыгнув в один из черных ходов, тенью выскользнула из особняка. Одри не знала сама, куда она идет. Воспряв духом, она шла, куда глаза глядят, погруженная в свои раздумья. Ходить по улицам в темное время суток, да еще и в одиночку, было довольно опасно, но юную ксианку это совсем не волновало. Ей довольно редко выдавалось ходить пешком — аристократия в основном передвигалась по городу в карете, и, надо сказать, это порядком раздражало Одри — иногда ей так хотелось размять ноги и подышать свежим воздухом. Что ж, сегодня выдался именно такой случай, пусть и в силу совсем нерадостных обстоятельств, но зато нет неусыпного надзора родителей, нянек и служанок. Кто знает, может, ей даже удастся воплотить свою мечту — увидеть Нижний мир. Как говорится, нет худа без добра — так думала Одри. Посмотрев вокруг, Одри поняла, что уже довольно сильно отдалилась от дома. Район был незнакомый, и девушка начала волноваться, уж не заблудилась ли она. Она шла, ничего пред собой не видя, и теперь, вернувшись в реальность, начала осматривать окрестности. И то, что она увидела, повергло ее в ужас. Трущобы, в которые она забрела, настолько отличались от привычного ей мира, что сначала она подумала, что попала в какой-то другой город. Грязные, старые, покосившиеся домишки не имели ничего общего с роскошными особняками в несколько этажей; газовые фонари, которые некому было чинить, нещадно чадили, едва разгоняя ночной сумрак и густой влажный туман. Повсюду шныряли мальчишки-беспризорники, выпрашивающие подачки у случайных прохожих и то и дело пытающиеся что-нибудь стянуть. Везде валялись кучи мусора, какие-то ящики и сломанные бочки, возле которых сидели нищие и калеки и просили милостыню. Чуть поодаль, возле весьма сомнительного заведения, стояли продрогшие насквозь продажные девицы, выставляя свои прелести в надежде завлечь клиентов. Впрочем, они были настольно грязными и страшными, что даже самый последний забулдыга не согласился бы заплатить хоть какую-то цену за это сомнительное удовольствие. — Эй, красавица, не хочешь пойти со мной… Какой-то немытый пьянчужка с перекошенным опухшим лицом и выпавшими зубами заковылял по направлению к Одри. Девушка сморщила носик: от него за милю несло перегаром. Одри не успела среагировать, как мужик схватил ее за руку и потянулся к лицу. — Не подходите ко мне! — громко взвизгнула Одри, пнув его по ноге. От неожиданности пьяница потерял равновесие и ослабил хватку. Воспользовавшись его замешательством, девушка вырвала руку из его загрубевшей лапищи и опрометью бросилась прочь… Одри долго петляла по узким улочкам, пока наконец, убедившись, что вокруг более-менее безопасно, не остановилась перевести дыхание. Вот теперь она точно заблудилась: улица была пустынной и совершенно незнакомой, посреди булыжной мостовой горел один-единственный фонарь, и только вдалеке негромко переговаривались какие-то темные личности, но их, к счастью, абсолютно не интересовала потерявшаяся ксианка. К’Тау растерянно озиралась по сторонам, не зная, что же ей предпринять. Сейчас ей стало по-настоящему страшно. Слишком опрометчиво было ночью сбегать из дома. Она погорячилась со своим решением, толком не продумав ничего. Что теперь было делать? Спросить дорогу у прохожих — мало ли, что у них на уме… Попроситься переночевать в ближайшие дома — еще опасней. В случае с тем пьяницей ей просто повезло, но не факт, что фортуна соблаговолит ей еще раз. Попытаться найти ночлег и убежище самой? Так она только заблудится еще больше. А перспектива ночевать на улице Одри совсем не радовала… — Ищешь что-то? — донесся до нее приятный, бархатный голос. Голос, несомненно, был женским, и ксианка поспешно обернулась к его источнику. Прямо под фонарем стояла молодая красивая женщина в фетровом пальто, рубашке и брюках; в тусклом неверном свете можно было разглядеть ее смуглую кожу и четкие, выразительные черты лица, явно говорившие о том, что она не из здешних краев. Темные, коротко остриженные кудри и шляпа-котелок довершали образ. Женщина непринужденно улыбалась, так, будто бы и не стояла сейчас на мрачной захолустной улице, кишащей всякими подозрительными типами. Откуда она здесь появилась, как подошла так бесшумно? Ведь всего минуту назад ее не было. Словно возникла из воздуха… — Я… просто немного заблудилась, — ответила Одри. Облик незнакомки внушал доверие: она явно не походила на шныряющий здесь контингент. — Немного? А по-моему, у тебя было такое лицо, будто ты умираешь от ужаса, — произнесла она с иронией, но без доли издевки. — Я Диана, — сказала женщина уже серьезно, подходя поближе и протягивая ладонь для рукопожатия. — Будем знакомы. — Одри, — ответила ксианка, пожимая ее руку. — Одри К’Тау. — К’Тау? Так ты — принцесса Империи? — глаза Дианы округлились от удивления. Одри кивнула. — Ох, простите мне мою фамильярность, ваше высочество… — женщина склонилась в полушутливом реверансе. — Прошу, не надо этого этикета, — мягко улыбнулась Одри. — Я так устала от него во дворце. — И именно поэтому наследная принцесса Ксиании гуляет по улице одна, в такой час, да еще и без прислуги и охраны? — Я сбежала из дома. — Почему же? — Диана взяла ее за руку, доверительно заглядывая в глаза. И тут Одри, не выдержав, рассказала своей новообретенной знакомой все, что произошло с ней за этот день и за последний месяц. Так ведь часто бывает: родным и близким мы порой не говорим о том, что мучает нас, а случайным прохожим можем поведать все как на духу, зная, что никогда их больше не увидим. Просто иногда нужно выговориться, отвести душу — так станет легче. Диана слушала ее с интересом, не перебивая и ни о чем не спрашивая. Когда Одри окончила рассказ, Диана покачала головой и произнесла: — М-да, незавидная жизнь у королевских особ… а ведь я, когда была маленькой, мечтала стать принцессой, — она улыбнулась. — Теперь, как видишь, даже лучше, что эти мечты так и остались мечтами. — А я, если честно, по-другому представляла себе принцессу, — продолжила Диана, — я думала, что это будет изнеженная, капризная зазнайка, которая нос воротит от простолюдинов. — Изнеженные капризные зазнайки не обрезают волосы, не сбегают из дворцов и не шатаются ночью по улицам, — парировала Одри. Диана звонко расхохоталась, и Одри подхватила ее смех. — А знаешь что, — глаза Дианы хитро заблестели, — у меня есть одна идейка. Пройдемся со мной до местного кабака, пропустим по кружечке. Завтра утром отходит поезд как раз до Монтрэ-Луа, а дальше до Северной Ксиании. Если хочешь, можем уехать вместе. — Ты шутишь? — Абсолютно серьезно. — С какой стати я должна тебе верить? Я ведь тебя совсем не знаю. Янко тоже обещал, и как видишь, исчез, — грустно вздохнула Одри. — Но я не исчезну, — твердо заверила Диана. — Послушай, Одри. Ты заинтересовала меня. Ты совсем не похожа на остальных ксианцев, чопорных и двуличных лицемеров. Ты искренняя. Я вижу, что ты страдаешь, и поэтому хочу помочь тебе. — Впрочем, — добавила она, демонстративно намереваясь уходить, — если ты хочешь стать женой своего ублюдка-брата, то я, конечно, не стану тебе препятствовать. Одри задумалась. Возможно, имело смысл довериться загадочной незнакомке. Не исключено, что она захотела сыграть с ней злую шутку, а наутро просто исчезнуть. Но даже и при таком раскладе К’Тау ничего не теряла. А если Диана говорила правду… В груди девушки вновь затеплился слабый огонек надежды. Может, стоило еще раз испытать удачу? — Нет, постой. Диана обернулась. — Я согласна. Я поеду с тобой. — Вот и чудненько. Ну, раз мы договорились, самое время выпить за встречу. Пойдем, я знаю одну таверну, где можно скоротать время до утра. Это недалеко. Диана вела ее по запутанным проулкам и подворотням уверенно, будто наизусть знала все эти улочки и дворы, казавшиеся Одри одинаковыми как две капли воды. Они плутали довольно долго, постоянно о чем-то болтая по пути. Одри так увлеклась разговором, что забыла обо всем на свете. Ей было до ужаса интересно узнать как можно больше о своей новой знакомой, что была такой загадочной и необычной. — Кстати, я так и не спросила, откуда ты. Ты явно нездешняя, но хорошо знаешь город. — Я из Нижнего мира. Как оказалась здесь — долгая история. Не буду загружать тебя подробностями своей не слишком светлой биографии, — улыбнулась Диана. — Так вот почему ты так хорошо ориентируешься в этой глуши! Я слышала, что в Нижнем мире почти все улицы такие запутанные, как здесь. Будто там целые лабиринты. — Так и есть, — подтвердила Диана. — Заблудиться — что раз плюнуть. Тебе повезло, что ты встретила меня, ведь в этом районе полно отморозков, грабителей, насильников и убийц. В конце концов, тебя бы могли просто забрать в рабство в какой-нибудь бордель. Глаза ксианки округлились от ужаса. — Да не бойся, этого уже не случится, — заметив ее взгляд, осеклась Диана. — Со мной ты можешь быть в безопасности. — Надеюсь, что так и будет. Кстати, долго нам еще идти? — Можно сказать, уже пришли. И действительно, за очередным поворотом показалось с виду весьма дешевое, но выглядящее приличным заведение. — Здесь подают неплохой темный эль, а есть и что покрепче, если желаешь, — сказала Диана, открывая дверь. Одри проследовала за ней в полутемное, освещенное лишь светом масляных ламп и настенных факелов помещение. Она не знала, что ждет ее дальше и как повернется ее судьба, но знала одно: отныне ее жизнь круто изменится. И эта ночь была лишь началом.