Как я был Богом

Глава 2. Наемник Сбежал!!... Опять!!... Через анфиладу роскошных залов размашистой походкой шел высокий молодой мужчина. Длинные, до плеч, белокурые волосы растрепались от быстрой ходьбы, а ярко-голубые глаза метали молнии. Попадавшиеся на встречу неловко кланялись, бормотали приветствие и поспешно ретировались, чтобы не попасть под горячую руку повелителя грома и молний, опасливо поглядывая на увесистый молот, который эта самая рука угрожающе сжимала.Пройдя через парадные залы Высокого Чертога, но поднялся вверх по винтовой лестнице и очутился в небольшом зале, из которого выходили два коридора. Он, не колеблясь, повернул на право. Отец наверное уже знает, со вздохом подумал он, подходя к высокой, резной двери, у которой застыли два стража. Немного постояв и успокоившись, он легко толкнул тяжелые, дубовые створки, которые бесшумно отворились, открыв взору покой, всю обстановку которого составляла огромная, накрытая медвежьими шкурами, кровать, стол да пара кресел. В камине уютно потрескивали поленья. Он аккуратно прикрыл двери, но, стоящий у высокого окна, седой, как лунь, мужчина все же повернул на шум голову. - Тор! – воскликнул он, жестом пресекая всякие попытки объясниться. – Я уже знаю. Неужели ты думал, что можешь скрыть то меня что-либо? - Тогда может великому Одину известно кто помог моему непутевому братцу бежать с Берега Мертвых? Воображаю, как он веселился – ведь оттуда еще никому не удавалось бежать и без посторонней помощи это не возможно. - Вот это ты и должен выяснить. - Один устало опустился в кресло. Тор с тревогой смотрел на отца – следы бессонных ночей, проведенных в тяжких думах, отпечатались на благородном лице. Один прикрыл рукой глаза и на несколько минут задумался. Тор продолжал мерить шагами отцовские покои –сказать, что он сердился, значит ни сказать ничего – он был в ярости. Только присутствие Одина сдерживало гнев князя Асгарда. Чтобы хоть немного успокоиться Тор подошел к окну, отворил его и с удовольствием вдохнул морозный воздух. Зима в этом году пришла в Асгард раньше обычного. Не все деревья успели сбросить листву,и Тор залюбовался, глядя с высоты на аллею из вековых кленов, которая вела из Высокого Чертога и терялась в дремучих лесах, окружающих дворец. Алые, как кровь, листья-звёзды то и дело срывались с веток под тяжестью покрывавшего их инея и, медленно кружась, ложились на еще не утоптанный снег. Казалось, жизнь капля за каплей покидала могучие деревья. - Сын! – возглас отца вернул Тора к реальности. –Кроме нас кто-нибудь еще узнал о происшедшем? - Нет, отец, я постарался, чтобы об этом никто не узнал. – Тор отошел от окна и присел напротив Одина. - Хорошо, но о побеге рано или поздно узнают, тем более, что сбежал не простой узник. Ты меня понимаешь? Тор кивнул. - Ты должен, - продолжил Один. - выяснить кто помог ему, тут я с тобой согласен – без сообщников не обошлось, и как можно скорее вернуть его. - Да, отец, я сейчас же отправляюсь на Берег Мертвых. – Тор встал, но заметив беспокойство в глазах Одина, тихо сказал, положив руку ему на плечо. – Не беспокойся обо мне. Обещаю, я буду осторожен. Один похлопал его по руке – он знал, что никто кроме Тора не справится с этой непростой задачей, но отцовское сердце сжималось при мысли о том, куда ему предстоит отправиться. - Да, конечно, мой мальчик. Ну иди же, медлить нельзя… И Один почти оттолкнул сына, будто отрывая от себя кусок плоти. После смерти Фригг он стал болезненно переносить разлуку с детьми. Он отвернулся к окну, чтобы Тор не мог видеть его стариковских слез. Тор с грустью посмотрел на отца и вышел из комнаты. Он,вначале согласившись с отцом, что поиски надо начать именно с Берега Мертвых, куда после очередной попытки побега был заключен его сводный брат Локи – этот вечный источник головной боли, теперь сомневался и размышлял не направиться ли ему сначала во владения Велунда, ведь в первый раз Локи был сослан именно под его надзор, откуда, впрочем, вскоре бежал. С этими мыслями Тор прошел через площадь перед дворцом, в дни празднеств шумевшую пестрой толпой, а сейчас пустынную, гулко отдающую эхом каждый шаг. Скользнув в калитку в заборе, который окружал площадь, Тор вышел к конюшням. Конюхи склонили непокрытые головы перед сыном Одина. - Ферр, седлай Брё. Седло походное. – бросил он старшему конюху. - Да, господин. – отозвался тот. – Дальняя дорога? Но видя, что Тор, погруженный в свои мысли, не ответил, поспешил к стойлу, где стоял огромный рыжий жеребец. Ферр с трудом оседлал коня - почуяв хозяина, Брё пританцовывал от нетерпения, предвкушая добрую скачку. - Брат!! Тор вздрогнул и обернулся на крик. К нему через широкий двор бежал юноша, почти мальчик. - Бальдр, рад тебя видеть! Как успехи? – суровый взгляд Тора смягчился – младшего брата все нежно любили и он не был исключением. Бальдр умоляюще смотрел на Тора лазоревыми глазами и улыбался широкой, по-детски наивной улыбкой, непокорные кудри цвета спелой пшеницы растрепались от бега. - Как же ты похож… - он не смог договорить – комок встал в горле. - Прошу, Тор, я не вынесу и дня с мастером Аром. – захныкал Бальдр. - Прости, братишка, не могу. Это не увеселительная прогулка. Лучше позаботься об отце – ему как никогда нужна забота. По тону старшего брата юноша понял, что настаивать бесполезно, чего доброго можно еще и схлопотать. Разочаровано вздохнув, Бальдр с завистью наблюдал, как Тор тщательно проверил подпругу, приторочил к седлу кожаный мешок и, взяв Брё под уздцы, вышел из конюшни. * * * Суров и неприветлив Свартальхйем к чужакам. Протяжным воем ветра, который дует здесь, кажется с начала времен, встречает он их. Всюду, куда хватает глаз, лишь голые скалы, острые края которых напоминают спину дракона, протянулись от горизонта до горизонта. Не понять когда день сменятся ночью во владениях Велунда - повелителя темных альвов и карликов-цвергов – самых искусных золотых дел мастеров во всех Девяти Мирах. Тор помнил, чтобы войти в подземное царство бога-кузнеца, нужно было добраться до ближайшей пещеры, но он ехал уже довольно долго, как ему казалось, а ничего, что хотя бы напоминало пещеру или лаз, ему не попадалось. Сколько он ехал? Несколько часов, а может и целый день - Тор не знал, но заметив, чтоБрё начал спотыкаться, он понял, что не мало. Решив немного отдохнуть, Тор спешился и начал отвязывать седельный мешок, как вдруг почувствовал, что за ним наблюдают. Ощущение было не из приятных – затылок будто сверлили. Тор обернулся, но кроме нагромождения валунов ничего не увидел. Списав все на усталость, он вернулся к мешку, но через минуту вновь озирался по сторонам и даже выхвати меч – чувство опасности росло с каждой секундой. Брё начал храпеть, он тряс головой и беспокойно ржал. Тор стал приглядываться к окружавшим его скалам и заметил меж камней небольшую расселину. Из темноты на него, не мигая, смотрели два огонька. Тор кинулся к расселине. Ловко орудуя мечом, как рычагом, он раскидал камни, расчистив лаз. Но огоньки уже исчезли и, как Тор не старался, кроме неясных очертаний, разглядеть ничего не смог. Забыв об отдыхе, он взялся энергично расширять лаз, пока он не стал широким настолько, чтобы Тор смог туда пролезть хотя бы на четвереньках. -Удача наконец улыбнулась нам, Брё! – Тор похлопал коня по красиво изогнутой шее. Достав из седельного мешка небольшой факел, кремень и огниво, он подошел к расселине, пару раз чиркнул огнивом о кремень–факел вспыхнул и, опустившись на колени, думая в какой восторг пришел бы Локи, увидев его в таком положении, начал пробираться по лазу вниз. После, пускай и неяркого, света снаружи, Тор почти ничего не видел в узком проходе –от факела тут было мало проку. Он с трудом пробирался вперед, но постепенно глаза стали привыкать к темноте, проход начал расширяться и вот он уже не полз, а шел, хоть и согнувшись в три погибели.Факел, наконец разгорелся и его красноватый свет теперь довольно сносно освещал тоннель, который вел прямо, никуда не сворачивая. Тор шел долго – оглядываясь, он уже не видел входа в пещеру. Факел начал мерцать, и только теперь Тор заметил, что своды тоннеля поднялись и расширились настолько, что он смог выпрямиться почти в полный рост.Он понял, что факелу гореть недолго и что скоро он останется в кромешной темноте, а конца его пути не было видно. Вдруг Тору показалось, что кто-то крадется вдоль стены – приземистая фигура медленно пробиралась вперед, очевидно думая, что ее никто не видит. Тор решил последовать за неизвестным проводником. Факел, последний раз ярко вспыхнув, погас, и Тор оказался в темноте.И опять он ничего не видел – всё поглотила тьма. Однако, постояв несколько секунд, Тор уже различал, хотя и с трудом, своды и пол, а когда глаза полностью привыкли к темноте, он опять заметил как по проходу все так же крадучись пробирается низкорослая фигура. Тор, стараясь ступать как можно тише, шел за ней. Вскоре он увидел вдалеке тусклый зеленоватый свет. Таинственный проводник видимо тоже его заметил и прибавил шаг. По мере приближения к свету Тор смог разглядеть незнакомца – им оказался цверг. Он то и дело останавливался, прислушиваясь. Свет стал совсем ярким, что говорило о приближении большой пещеры. Тут цверг неожиданно обернулся - в глазах мелькнула досада.Тор понял, что тот сейчас сбежит и прежде , чем обитатель царства Велунда опомнился, он в три прыжка нагнал его и схватил за шиворот. - Попался! – Тор тряхнул карлика, тот в ответ недовольно заворчал. - Мастер цверг, - насмешливо произнес он. – Сделайте милость, проводите меня к вашему господину. - Что понадобилось могучему сыну Одина в Свартельхейме? – так же насмешливо спросил карлик. В маленьких зеленых глазках было что-то такое, от чего Тору стало не по себе и, он поспешил отпустить цверга. - Так-то лучше.. – пропыхтел он, поднимая с земли колпак и отряхнув его, нахлобучил на лысоватую голову. – Так зачем тебе понадобился мой повелитель? - Не твое дело. – огрызнулся Тор. Все происходящее уже порядком начинало его злить. Цверг держался вызывающе дерзко и нагло валял дурака, откровенно издеваясь над князем Асгарда. - Что ж… - цверг спокойно пожал плечами. – Пусть Велунд сам с тобой разбирается. Идем. И карлик начал спускаться по каменным ступеням, что вели вниз, откуда и исходил свет. Двигался он, несмотря на короткие ножки, на удивление быстро и Тор едва поспевал за ним. Наконец они достигли пещеры. Тор никогда прежде не видел ничего подобного: все вокруг искрилось и переливалось в, неизвестно откуда исходившем, свете, всеми оттенками зеленного и синего, многочисленные колонны, поддерживающие свод пещеры, чистейшей воды горного хрусталя, отражали этот сказочный свет своими гранями, от чего Тору казалось, что он идет по дну моря в ясный день. Цверг, украдкой следивший за ним, все время ухмылялся, но в глазах затаилось недоброе. Покинув пещеру, они опять попали в тоннель, но на сей раз в свете недостатка не было.Минуя пещеры, одну прекрасней другой, они наконец достигли самого сердца Сварельхейма – обители сурового Бога-кузнеца. Тор покосился на стоящих у входа стражников – темных альвов. Красно-желтые сполохи озаряли самые укромные уголки огромного зала, потолок которого поддерживали колоссальные колонны. Всюду деловито сновали цверги, не обращая на вновь прибывших никакого внимания. Тору пришлось прикрыть глаза рукой – яркий свет бил в глаза, куда бы он не повернул голову. От нестерпимого жара у него кружилась голова. Постепенно глаза его привыкли, и он мог теперь разглядеть гигантских размеров наковальню и меха, которые с трудом раскачивали с десяток цвергов, нагнетая воздух в, таких же внушительных размеров, горн. - Эй, Трор, Вит, поднажмите-ка лентяи!!! – раскатистый, как гром, зычный голос Велунда отразился многократным эхом. - Повелитель!! – насколько мог громко крикнул провожатый Тора. – К нам тут гости… Карлик окинул насмешливым взглядом обескураженного Тора. - Кто это?! Эрх?! Пройдоха! – из клубов пара показалась высокая фигура Бога-кузнеца. Прихрамывая, он подошел к ним - с бороды на обнаженный торс капал пот. Велунд, утерев пот со лба тыльной стороной ладони, изучающе посмотрел на Тора, вопросительно взглянул на цверга–тот пожал плечами, затем вновь перевел глаза на гостя. Тора все это начинало порядком злить.- Добро пожаловать в мои владения, сын Одина! – великан широким жестом обвел пещеру. – Как тебе здесь нравится? - О, великий Велунд, царство твое столь же прекрасно внутри, сколь враждебно снаружи. Тор склонил голову, приложив правую руку к груди, в ответ Велунд лишь слегка кивнул. - Итак, что привело тебя в наши края? – вполголоса спросил он, когда с церемониями было покончено. – Ведь по доброй воле сюда мало кто отважится прийти. - Ты прав – меня привело к тебе важное дело. – Тор понизил голос. – Локи сбежал с Берега Мертвых. - Вот как.. – Велунд хмыкнул в бороду. А он,кажется, совсем не удивлен, думал Тор, глядя на кузнеца, который стоял напротив и, скрестив руки на груди, отдавал распоряжения, суетившимся вокруг цвергам. - Так почему же ты не отправился туда?Ааа, ты думаешь, что он прячется здесь. – предположил Ведунд. - Нет, я думаю, что ему помогли оттуда сбежать. Уж не знаю что Локи посулил, но … - Помог ему сбежать кто-то из моих. – закончил фразу Велунд - Да. Локи уже был твоим… гостем, может он… На этой последней фразе, произнесенной его господином, Эрх весь превратился в слух, не забывая изображать бурную деятельность. - Послушай, Тор, остатки мятежа подавлены твоим дедом за много веков до моего рождения. Темные альвы покорились твоему отцу. Ты напрасно приехал. Повелитель Свартальхейма взял с, поднесенного Эрхом подноса, изящный золотой кубок с ароматным, янтарным элем и предложил такой же гостю. - Благодарю. – Тор кивнул и взял кубок. – Прекрасный эль! - Что ж, думаю, мне все-таки придется отправиться на Берег Мертвых. Тор поежился – ему было известно из легенд, что ни одна живая душа по доброй воле не отправиться в это место. - Желаю удачи, Тор, Эрх проводит тебя. И Велунд вернулся к своей наковальне, попутно рассыпая ругательства беднягам –цвергам. - Идем, господин. – Эрх дернул Тора за полу плаща. Тор кивнул и последовал за ним. Обратный путь они проделали гораздо быстрее – Эрх повел его другой дорогой. Не было прекрасных залов и переходов, но зато до выхода они добрались быстрее.Тор не мог понять сколько времени пробыл под землей - когда они с Эрхом выбрались на поверхность, его встретила все та же серая мгла. Карлик сразу же куда-то исчез, а Брё радостно заржал, почуяв хозяина. - Да, да, Брё, это я, успокойся. Похоже здесь о Локи не знают, а может знают, но не хотят говорить. Этот Велунд себе на уме. А этот карлик, хитрющий тип, я тебе скажу. Эй, где ты?! – Тор поискал цверга глазами среди камней. – Спрятался в какой-нибудь норе.. Тор бодро вскочил в седло – ему ни секунды не хотелось задерживаться в этом месте. Брё видимо тоже разделял желание хозяина – Тору даже не пришлось пришпоривать своего любимца – жеребец пошел с места рысью. Вскоре Свартельхейм остался позади, и за всадником тянулась лишь серая дымка. * * * Снег… снег… снег…. Он шел не переставая час, может пять, а может день или два. Тор устало покачивался в седле. Он давно понял, что сбился с пути, но упрямо ехал вперед – путь его лежал на север, через Железный Лес, к Берегу Мертвых…Сильный, неизвестно откуда взявшийся, порыв ветра чуть вышиб Тора из седла. Успев схватиться за луку, Тор поднял голову – снег все так же валил, но теперь к нему прибавился ветер, который с каждым порывом становился сильнее. Он крутил и вертел снег в разные стороны, то поднимал и с высоты обрушивал на всадника, то бросал под ноги коню. Казалось невидимая сила, управляя ветром, не желала пропускать не прошенных гостей. Тор совсем выбился из сил и уже жалел, что не воспользовался Мъельниром - он склонился к шее Брё, поводья выпали из рук. Всадник и конь застыли безмолвными изваяниями среди белого хаоса. Сквозь монотонный, убаюкивающий вой вьюги Тору показалось, что он слышит зов Валькирий – они призывали его в Вальгалу, к храбрецам, сложившим головы на поле брани.Нет, нет, нельзя спать… Тор изо всех сил затряс головой, прогоняя морок. - Брё, дружище, - подбадривал он жеребца. – знаю ты устал, но надо идти… Брё, спотыкаясь, сделал несколько неуверенных шагов сначала в одну сторону, потом в другую, подняв голову к чему-то прислушался и пошел на этот, слышимый только им, звук. Тор чувствовал как Брё дрожит от усталости и поэтому спешился. Конь пошел заметно быстрее и увереннее, да и всаднику стало легче – от яростных порывов ветра он мог укрыться за его крупом. Буря не ослабевала ни на минуту. Тор время от времени поднимал голову, силясь хоть что-то увидеть, но, увы, видел лишь летящий в лицо снег. Вдруг Брё резко дернул вправо. Тор споткнулся, потерял поводья и остался стоять посреди бурана, как слепец, вытянув руки. - Брёооооо!!!!! Из темноты недалеко от него раздалось негромкое ржание – благородное животное терпеливо ждало, пока хозяин найдет его. Тор пошел на храп коня. - Брё, ах ты мой хороший.. – он обхватил шею коня, с трудом поймал поводья. – Пойдем, ну… Ветер все так же неистово хлестал путников ледяными хлыстами, но Брё видимо знал куда идет – шел он уверенно, как по хорошо знакомой дороге. И действительно, Тор сквозь белую мглу начал различать какие-то неясные очертания. Бесформенные глыбы частоколом громоздились сначала в стороне, а затем и вокруг. Тор изо всех сил напряг зрение – справа и слева его обступили исполинские деревья. Железный Лес… - Хорошо, Брё, что бы я без тебя делал.. – Тор направил коня к ближайшему дереву и, встав с подветренной стороны они наконец смогли перевести дух.Тем временем буря, словно вымотавшись, как и наши путешественники, начала потихоньку ослабевать. Ветер уже не столь яростно швырял заряды снега в человека и коня, да и снег поутих, во всяком случае Тор мог видеть что происходит в паре-тройке локтей от него.Тор вздрогнул от неожиданности, когда Брё затряс головой, стряхивая снег, который налипал ему на гриву плотными комьями. Должно быть он все-таки задремал. Он с трудом открыл глаза – ветер почти стих, но снег продолжал идти, правда, не такой густой. Ничего не напоминало о вчерашней буре и Тор может быть даже обрадовался, если бы не знал где он находился. Чтобы попасть на Берег Мертвых, нужно пересечь Железный Лес – одно из самых опасных и мрачных мест Девяти Миров.Прежде чем двинутся дальше, Тор решил сделать недолгий привал. Он расседлал усталого Брё и, привязав к его голове торбу с овсом, принялся за хлеб и вяленую оленину, запивая их темным элем из погребов Одина. Через несколько минут, когда с едой было покончено, Тор вновь был седле, Брё шел бодрым шагом, хотя и с опаской, по незнакомой местности. Тор с интересом смотрел по сторонам – с неба, покрытого низкими облаками, рассеивался мглистый, серый свет, что говорило о том, что солнце там все-таки есть. Они ехали по лесной дороге, петляя среди огромных, черных дубов, снег совсем перестал, лишь изредка срывались хлопья да легкая серая дымка стлалась под копытами Брё. Вокруг стояла звенящая, не нарушаемая ни единым звуком, тишина, от которой Тором овладело непонятное беспокойство. Они выехали на небольшую прогалину. Возможно беспокойство хозяина передалось коню, но Брё вдруг резко остановился и, присев на задние ноги, попятился назад. - Тише, Брё, спокойно.. – Тор спешился и попытался успокоить жеребца , похлопав по холке. Но Брё яростно мотал головой, храпел, рвал узду из рук, вставая на дыбы, силился вырваться, а в налитых кровью глазах застыл ужас. Тор огляделся – было все так же тихо, только с веток то и дело бесшумно срывался снег. - Ну, ну, дружище, успокойся, здесь никого нет. – он поглаживал коня по, нервно дергающейся, шее. Он услышал как где-то позади хрустнула ветка, почувствовал как Брё, еще минуту назад едва не забивший его копытами, оцепенел. Тор медленно повернулся и застыл, как вкопанный – из темноты дубравы к ним, неслышно ступая, приближался чудовищных размеров волк. Он смотрел в глаза Тору желтыми, абсолютно человеческими глазами. Этот взгляд буквально приковал Тора к земле, проникая в самую душу, лишил воли. Тор не мог пошевелиться, язык прилип к гортани и отказывался подчиняться. - Фенрир… - пошевелил он бескровными губами. А зверь подходил все ближе, серебристо-серый мех сиял на морозном воздухе, что делало его похожим на призрака, и только пар, исходивший от отпрыска Локи,говорил о том, что перед Тором живое существо. - Вот кого не ожидал здесь увидеть. Хриплый, насмешливый голос резанул слух посреди гнетущего безмолвия. Тор повел глазами, с трудом повернув голову, но никого, кто мог бы говорить с ним, не заметил. - Неужто все так плохо? И тут Тор с ужасом осознал, что голос звучит в его голове и это голос Фенрира. Волк приблизился к ним и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки. Бегством не спастись – слишком близко, пронеслось у Тора в голове. - Ты не в моем вкусе.. – волк улегся и зевнул. - Проклятье, он у меня в голове! – Тор запаниковал. - Скверно. Да, Тор? Совсем скверно. Придется играть в открытую. – Фенрир ни на мгновенье не отводил взгляд. – Итак, зачем ты здесь? - Он ничего не знает… Зверь угрожающе зарычал. - Локи… - поспешно думал Тор. – Локи бежал с Берега Мертвых… - Куда вы с Одином его упекли. - После того, как он едва не разрушил все Девять Миров. - Ты и вправду в это веришь?! – глаза усмехнулись. – Вольно ж.. - Он предал доверие отца, пренебрег гостеприимством!! – Тор сверкнул глазами. - Гостеприимство!!! – Фенрир вскочил, приоткрывая в оскале острые, как свартальхеймские клинки, клыки. – Дорого же нам обошлась милость Всеотца! Зверь ходил по прогалине, время от времени останавливаясь, бросая на Тора свирепые взгляды. - И теперь, не выведав ничего у Велунда, ты пришел ко мне? Волк что-то внимательно разглядывал за спиной Тора. Тор проследил за его взглядом, но кроме коряг да камней ничего необычного не заметил. - Его надо вернуть. Ради него самого. - Скорее ради Одина… - буркнул Фенрир. - Тор, кого ты хочешь обмануть? Себя? Сколько угодно! Но меня-то не надо… - Значит, ты не знаешь… - Нет. - А если бы знал… - Нет. Во взоре огромного зверя мелькнуло что-то, что заставило Тора закончить этот, по-видимому, бессмысленный разговор. Он подошел к Брё, который как-будто бы успокоился и теперь стоял, опустив голову и тщетно обнюхивая землю в поисках травы, и проверив сбрую, ловко вскочил в седло. - Прощай. – Тор кивнул волку и, не дожидаясь ответа, продолжил свой путь дальше, на север. - Ни на миг не теряй его из вида.. – зверь отвел глаза от удаляющегося всадника. Он поднял голову и, издав протяжный вой, скрылся в сумрачных чащах Железного Леса. И вновь поваливший снег, скрыл следы присутствия жизни. * * * Он вздрогнул, когда до его слуха донесся волчий вой – в нем слышались сотни человеческих воплей предсмертной тоски. Брё снова присел на задние ноги и мелко задрожал. - А как он узнал, что я наведывался к Велунду?! - спохватился Тор, пытаясь успокоить коня. Он помнил, что не думал о путешествии в Свартальхейм, а может думал - Тор еще находился под чарами Фенрира и плохо соображал. С другой стороны, рассуждал он про себя, что Фенрир может сделать? Предупредить Локи? Как? Путь из Железного Леса ему заказан, да и к нему по доброй воле никто не сунется. Или…Ход рассуждений был прерван непонятным чувством беспокойства, граничащим с паникой. Тор огляделся вокруг: Железный Лес почти скрылся из вида – виднелась только темная полоска, и теперь, куда хватало глаз, перед ним расстилалась ледяная пустыня с, редкими высохшими деревьями, что тянули узловатые, скрюченные ветрами и холодом, ветви к небу, не знавшему солнца, как руки, в бесплодных мольбах. Брё замедлил шаг, хоть под копытами была мерзлая земля, он ступал осторожно, словно по тонкому льду и то и дело останавливался, принюхиваясь и прядая ушами. Тор продолжал осматриваться – ни одного живого существа, даже ссохшие деревья перестали попадаться на встречу, только серый туман следовал за ними по пятам, путаясь у Брё под ногами. Тревога охватывала сына Одина все сильней и сильней. И когда необъяснимый страх стал настолько сильным, что он уже готов был повернуть обратно, до его напряженного слуха донесся плеск воды. Тор направил коня на звук и вскоре они выехали на морской берег. - Вот он, Берег Мертвых.. – прошептал Тор, с интересом, смешанным со страхом рассматривая небольшой скалистый остров, находившийся в трех-четырех полетах стрелы от берега. На острове, лишенном всякой растительности, стоял замок, являющийся скорее продолжением острова, нежели творением темных альвов, правивших этим мрачным местом много столетий назад. Теперь, после многолетних войн и усобиц темных почти не осталось, они давно покинули Берег Мертвых, который превратился в узилище для самого отъявленного сброда всех Девяти Миров и одного мятежного Бога. Эх, Локи, Локи… Тор печально покачал головой, вспоминая черноволосого насмешника названного брата, которого любил, как родного, и от этого становилось еще больней – Локи, с его болезненной любовью к свободе, держали в столь ужасном месте. Во всяком случае до последнего времени…Тор в задумчивости ходил у самой кромки воды, прикидывая как ему попасть в замок – ни моста, ни лодки он не видел. И снова его охватила тревога, а сердце сжала такая тоска, что стало трудно дышать и хотелось бежать без оглядки. Тор с беспокойством посмотрел на Брё, боясь как бы тот не убежал, и понял что напрасно беспокоился – его любимец казалось оцепенел и только полные страха глаза выдавали присутствие жизни. Тут он услышал слабый всплеск, будто весло неторопливо ударялось о воду. Тор повернул голову – из-за острова к берегу плыла лодка, управляемая высокой фигурой в черном балахоне. Он понял, что это за ним и когда лодка причалила, без лишних слов забрался в нее, кивком давая понять, что готов предстать перед хозяином Берега Мертвых. Лодочник не проронил ни слова, только низко наклонил голову, налегая на весло. Лица его Тор не смог разглядеть – оно скрывалось под низко опущенным капюшоном. Лодка плавно скользила по спокойной, словно мертвой, воде. Тор с интересом посмотрел вниз и тут же отпрянул от борта – ему вдруг послышался, чей-то зов из этой черной бездны. Еще секунда и он бы шагнул в эту манящую темноту. Он глянул на лодочника – тот продолжал грести, мерными, сильными взмахами подгоняя лодку все ближе к острову, и вскоре его скалы нависли над головой Тора. Проплыв под невысокой аркой, они оказались в просторном гроте. Прямо к воде спускалась лестница. Лодочник причалил, жестом показывая Тору, что его ждут наверху. Тор с опаской ступая по каменным ступеням, стал подниматься вверх. Все время пока он поднимался Тору слышался какой-то странный, свистящий шум. Вот и сейчас, поднявшись на огромную террасу, он вновь услышал этот звук, как будто ветер завывал в залах и переходах мертвого замка или тысячи неприкаянных душ шептали о своих грехах. Тор огляделся – пламя факелов, тускло освещавших террасу, горело ровно. Он прислушался – звук исходил с потолка. Тор вытащил из подставки один из факелов и поднял руку. Он едва не выронил факел – по каменному потолку, цепляясь за выступы в скале, извиваясь и шипя, ползали тысячи змей. Они спускались по стенам, ползали по полу, казалось, не было места, где бы не шипели стражи Берега Мертвых. Рука Тора потянулась к поясу, где в ножнах из оленьей кожи отделанных серебром, висел охотничий кинжал –подарок Сив. - Как быстро.. Одину не терпится вернуть Локи в клетку, ааа? Этот, вкрадчивый, леденящий душу, голос Тор узнал сразу. Подойдя к краю террасы, Тор посмотрел вниз – откуда-то из, казалось, бездонной пропасти по стволу колоссальных размеров дерева, извиваясь и закручиваясь кольцами, поднимался он, Ёрмунганд – хозяин и главный страж БерегаМертвых. - Один хочет спасти Локи! – Тор отвел глаза – никто не мог выдержать свинцово-мертвенный взгляд Великого Змея. - Заключив его в каменный мешок. Странный способ спасения. – бесстрастно прошелестел Ёрмунганд. – Ах вот оно что. Вы думаете, что я помог ему. - А разве нет? – Тор насколько мог, овладел собой, но голос все еще дрожал. Мороз продрал по коже, когда Ёрмунганд издал звук очевидно означавший усмешку. - Хххм.. Всеотец тебе не сказал, что на темницы самых опасных наложено заклятье, они пребывают там в одиночестве,без дневного света, день за днем целую вечность. Заклятье может снять только Один. - И тем не менее Локи исчез. Кто мог знать это заклятье? И как он проник сюда? А главное, как они вышли? - Слишком много вопросов, сын Одина. Лучше спроси отца, почему он просто не оставит Локи в покое. Возможно, это всё, чего он хочет. Змей сползал по стволу дерева обратно в темноту. – Мы всего лишь стражи, а не ищейки. Последние слова Тор едва расслышал. Поняв, что здесь он больше ничего не узнает, он неторопливо вернул факел на подставку, а кинжал – в ножны. Осторожно, чтобы ненароком не наступить на одного и многочисленных подданных Ёрмунганда, Тор покинул террасу и вышел в грот тем же путем, каким вошел. Там его уже ждал лодочник, который все так же безмолвно, жестом пригласил Тора в челн, что тот с радостью и сделал – ему не терпелось покинуть это место. Брё пребывал все в том же оцепенении в каком его оставил Тор. - Дружище, пойдем, ну… - Тор сел в седло и потянул коня за уздечку. – пора выбираться отсюда. Жеребец, словно нехотя, переступил с ноги на ногу и пошел вначале шагом, то и дело останавливаясь, но быстро перешел на бодрую рысь и вскоре мрачный замок с его страшными обитателями почти скрылся из вида. Тор, сам не зная зачем, оглянулся – странная дымка тянулась за ними буквально по пятам, словно живая. Но вот еще секунда и она растаяла в воздухе. - Показалось… - пробормотал Тор и пришпорил Брё, что было лишним. * * * - Отец! – Бальдр, раскрасневшись от бега, со спутанными золотистыми кудрями, влетел в покои Одина, едва не сбив с ног их хозяина. - Что? Что случилось, мой мальчик? – Один с трудом удерживал сына. - Тор вернулся!! Пойдем же.. – юноша потянул отца к выходу. Глаза старика зажглись радостью, и он поспешил за сыном. Не в силах дожидаться Тора во дворце они вышли на дворцовую площадь. Один издали увидел старшего сына и радостно вскрикнул. Тор поднял, опущенную в задумчивости, голову и, увидев отца и брата, прибавил шаг. Один с тревогой вглядывался в старшего сына, который приближался к ним, покачиваясь от усталости. - Ну вот я и дома. Здравствуй, отец. Бальдр… - Тор сдержанно обнял Одина и, улыбнувшись, кивнул младшему брату. Один вопросительно и с надеждой посмотрел Тору в глаза, но тот лишь покачал головой. - Бальдр, - с нежным укором Один нестрого журил юношу. – твой брат только что вернулся, дай же ему отдохнуть. Оставь расспросы на потом. - Ох, Тор, прости. – спохватился юноша. – Пойдем, я провожу тебя, а по дороге ты всё расскажешь. - Ну, рассказывать-то особо нечего… - Тор красноречиво посмотрел на отца. – Путь был очень скучным и утомительным. Один сделал ему знак, что он ждет Тора у себя и удалился. Теперь Тор оказался всецело в распоряжении Бальдра, чем последний не преминул воспользоваться, забросав несчастного кучей вопросов. Тор разыскал отца в Зале Мудрости. Один при светильнике перебирал древние свитки и манускрипты. - Почему так долго? – спросил он сына, не отрывая глаз от очередного трактата. - Прости отец, я взял на себя смелость и навестил вначале Велунда. - Который, конечно же, ничего не знает.. - Или не хочет говорить. - Нет. – подумав, промолвил Один. – Пожалуй, он действительно не знает.- Как и Фенрир и Ёрмунганд. – Тор зябко поёжился при воспоминании об отпрысках Локи. – Отец, почему бы не оставить Локи в покое. Один резко поднял голову, в глазах мелькнуло нечто, похожее на страх, хотя, возможно, Тору показалось. - Ты знаешь, что это не возможно. - Но, послушай, отец, прошло довольно много времени, а о Локи ни слуху, ни духу. - Вот это меня и настораживает. Тор, асы могут пребывать в Мидгарде совсем недолго и только в том времени, которое сейчас течет в мире людей. Локи не ас и похоже узнал какое-то древнее заклинание, позволяющее прятаться во времени. Вот почему ни я, ни Хемдаль не смогли его увидеть. Есть только одни существа, которым известен ход во времени… - Эльфы… - договорил за отца Тор. - Верно. – кивнул Один. – К тому же они могут находиться в выбранном времени сколько захотят. - Когда мне отправляться к королю Джону? - Точно не сегодня. – Один мягко положил руку Тору на плечо. – Отдохни пару дней, побудь с женой и братом – они очень соскучились… и… я тоже. Последние слова Один произнес чуть слышно, но Тор все же их расслышал. Он, как в детстве, потерся щекой о,все еще сильную, отцовскую руку и, низко, чтобы Один не смог увидеть, навернувшихся на глаза, слез,склонив голову в почтительном поклоне, вышел.Один проводил сына печальным взглядом и вновь склонился над свитками, но через пять минут с раздражением отбросил древние рукописи – он понимал, что кроме Тора, не может больше ни на кого положиться и все-таки злился на себя, что взвалил на сына такое тяжкое бремя. Он в задумчивости поднял глаза к окну – на дворе было совсем темно, но что-то привлекло его внимание. Встав с высокого кресла, Один осторожно подошел и приоткрыл свинцовую раму – с парапета на него пристально смотрел ворон. Взгляд был пугающе осмысленным. У Всеотца задрожали руки, он с трудом закрыл окно, вспугнув птицу, которая тяжело взлетая, издала какой-то скрип, больше походивший на смех, чем на карканье. * * * Зима всегда приводила его в смятение, нет, даже не смятение – с наступлением холодов им овладевало странное беспокойство, будто должно произойти нечто важное. На балюстраде величественного замка серого гранита одиноко стоял человек и ждал. Он ждал часами, днями, неделями, но ничего не происходило. Возможно, это был обычный зуд мага, предвкушающего таинственный праздник Йоль, когда самые именитые маги съезжались сюда, а перед замком разжигали громадный костер. Но до Йоль было еще далеко. Темные, выразительные глаза пристально вглядывались в даль, длинные, цвета воронова крыла волосы развевались на зимнем ветру. Человек, не хотя, оторвав взгляд от горизонта, повернул голову на шум у себя за спиной – легкий румянец досады окрасил бледную кожу, а ноздри тонкого, похожего на клюв, носа задрожали, что говорило о к крайнем недовольстве его обладателя. Джон Аскгласс, Король Ворон молча ждал, когда ему доложат, что же такого произошло, что его осмелились обеспокоить. - Амлирр, мой мальчик, что там? – ровным голосом спросил повелитель эльфов юного пажа, который дрожал, как осиновый лист. - Ва.. ваше величество, - заикаясь, начал паж – всем была известна особая черта характера короля Джона - когда его величество изволил гневаться, он начинал говорить спокойным, даже чуть сонным голосом. Это могло ввести в заблуждение чужестранца, но не подданных Короля Ворона. - Продолжай же, Амлирр, я весь внимание. – подбодрил король своего любимца. - Прибыл посол из Асгарда. – проговорил юноша чуть окрепшим голосом. Король едва заметно вздрогнул – не напрасно в последние дни он был сам не свой – вот оно. - Вот как? – тонкая усмешка скользнула по губам. – И кого же Один отрядил в послы? - Тора, ваше величество. – у Амлирра отлегло от сердца при виде оживившегося повелителя. - Даже так? – протянул Король Ворон. – Очевидно, произошло нечто из ряда вон.. что ж не будем заставлять ждать нашего гостя. И король широким шагом поспешил в тронный зал, складки плаща развевались, словно большие черные крылья. Тор стоял в нише возле высокого, стрельчатого окна и, насупившись, ждал аудиенции. В Асгарде недолюбливали короля Джона и его подданных – слишком независимы и горды были обитатели Королевства Эльфов. Даже этот мальчишка-паж держался с ним, как с ровней. К тому же как на зло Тору вспомнилось прощание с Сиф – он едва выбрался с ложа этой златовласой прелестницы, своей супруги. Усмехаясь в бороду он воображал, как воздаст ей встречей за прощание. - Его величество ожидает вашу милость. – паж почтительно склонил белокурую голову, но в голубых глазах читалось снисходительное превосходство. Однако Тор предпочел этого не заметить и, полностью сосредоточившись на разговоре с королем Джоном, последовал за пажом в тронный зал. Высокие, украшенные барельефами, изображающими славные битвы предков короля Джона, двери тихо затворились, и Тор остался наедине с повелителем эльфов. - Рад приветствовать тебя, Тор, сын Одина. Король восседал на троне на другом конце огромного тронного зала, но Тор вздрогнул от неожиданности – ему показалось, что тот говорит с ним, стоя на расстоянии вытянутой руки.Уверенным шагом Тор приблизился к трону и обнаружил, что король не один –возвышение, на котором стоял трон, окружала небольшая свита – в основном рыцари, а по правую руку Джона стоял Амлирр–любимый паж его величества. - Ты впервые в Эльбилсиме? – король любезно улыбнулся одними губами – большие, умные глаза изучающе смотрели на вновь прибывшего. – Как ты его находишь? - Да, государь, я первый раз в вашем прекрасном замке. – Тор низко, насколько позволяла гордость, поклонился королю и поприветствовал рыцарей – те закивали в ответ. – Он великолепен! - Благодарю. – король сделал знак Тору приблизится. – Надеюсь Один в добром здравии? - Отец, не смотря на все заботы, находится в прекрасном расположении духа. - Что ж, прекрасно. – проговорил король Джон с любезной улыбкой, когда с дипломатическими любезностями было покончено. – И зачем же Высокий Чертог прислал столь высокого посла? Придворные сдержанно засмеялись на каламбур короля, сам Аскгласс лишь приподнял уголки губ. Тор замялся – ему не хотелось говорить о семейных неурядицах при посторонних, хватало, что пришлось обращаться к ним за помощью. Увидев его замешательство, Аскгласс жестом отпустил свиту, шепнув пару слов Амлирру. - Я полагаю дело деликатное и… - король взял с подноса, принесенного пажом, серебряный кубок, предложив второй гостю. - … частное? - Ваше величество необычайно проницательны. - Тор пригубил терпкое вино. – Речь о Локи. Он решил обойтись без предисловий и покончить с делом сразу. - Он бежал с Берега Мертвых и затерялся в мире людей. И… - И вам нужен эльф, чтобы вернуть Локи. – как бы размышляя вслух, пробормотал Джон. Тор кивнул. Он был даже рад, что эльфийский король сам обо всем догадался – это избавило Тора от миссии, в который раз объяснять ситуацию, что порядком ему надоело. Не дождавшись ответа Тор стал осматривать тронный зал Эльбилсима, потягивая вино, то и дело поглядывая на короля, который сидел на троне с отсутствующим взглядом, водя тонким пальцем по краю кубка. Пауза затянулась. - Зачем? Тор перевел глаза с гобелена, украшавшего стену за троном, на короля. - Простите.. - Зачем Один во чтобы то ни стало хочет его вернуть, подвергая опасности тебя, того эльфа, который согласился бы рискнуть, отправившись в мир людей, да наконец самого Локи? Не проще было бы оставить его в покое? Судя по спокойствию последних недель, он, по-моему, этого и хочет. Путешествие в мирах небезопасно. И этот туда же, подумал Тор, повертев в руке пустой кубок. Со времени возвращения с Берега Мертвых эта мысль не давала ему покоя. Действительно, почему Один не даст брату свободу, конечно на определенных условиях. Тор вдруг вспомнил взгляд отца, беспомощный, полный страха. Он тогда подумал, что ему померещилось, но теперь… Тор ни в чем не был уверен, тем более, что ему не раз намекали, что Локи хочет лишь свободы. Что-то тут не так… - Вы не первый кто мне говорит об этом. – неожиданно для себя вымолвил Тор. – Возможно, отец хочет просто спокойно поговорить с Локи, посмотреть ему глаза. - Интересно, - усмехнулся повелитель эльфов. – что он хочет там увидеть, раскаяние? Вряд ли… Однако к делу. Чтобы проникнуть в мир людей, нужен опытный проводник. Один не сказал кого он имеет на примете? - Нет, но я слышал об одном эльфе. Говорят, что однажды он целый год охотился за одним троллем, но все равно схватил его. - Пожалуй, я знаю о ком идет речь. Но предупреждаю – у него тяжелый нрав. - Я не собираюсь с ним жить. – Тор раздраженно пожал плечами. Король Джон пропустил мимо ушей раздражение гостя. С минуту поразмыслив, он встал с трона и, сделав знак Тору следовать за ним, направился к боковой двери, умело скрытой за драпировкой. * * * Цепкий взгляд стальных глаз сразу выделил его из толпы завсегдатаев захолустного постоялого двора. Незнакомец был явно не местный, судя по платью ас. Интересно, что же асу понадобилось в Королевстве Эльфов, да еще в таком месте? Он оглядел покрытые копотью стены, колченогие стулья и обшарпанные столы – не самое презентабельное место для высокородного аса. То, что ас из благородных он заметил как только тот появился в дверях. И дело было даже не в росте – ас возвышался над всеми обитателями таверны на целую голову – а в манере держать себя. Было видно, что он привык приказывать и что его приказы и исполнялись беспрекословно. Вот он наклонился к хозяину, стоящему за стойкой и о чем-то стал расспрашивать. Хозяин то и дело отрицательно мотал головой. Эльф пытался уловить хоть слово, но безуспешно – было слишком далеко и, гул голосов мешал расслышать разговор. - Послушай, приятель, - ас перегнулся через стойку и схватил хозяина за шиворот – я обхожу уже пятый кабак и везде слышу одно и тоже, что ваш расчудесный Тран.. Трандуил неизвестно где и неизвестно когда объявиться. Клянусь бородой Одина, его труднее увидеть, чем вашего короля!Чувствуя, что дело принимает серьезный оборот, хозяин испуганно указал глазами за спину великана-аса. Тот проследив за взглядом трясущегося от страха тщедушного кабатчика, наткнулся на холодный взор эльфа с тонкими, почти женскими, чертами лица, но то было обманчивое изящество – плотно сжатые тонкие губы говорили о несгибаемой воле, зачастую граничившей с упрямством. Длинные, серебристые волосы стянуты на затылке, открывая высокий, чистый лоб. Ас выпустил полуживого хозяина и в два шага пересек заведение.- - Ну наконец-то. Клянусь Вальгаллой, тебя труднее разыскать, чем сокровища гномов! – ас изучающе окинул его взглядом. - Что же высокородному господину понадобилось от грязного наемника? – чуть заплетавшимся языком спросил эльф, отхлебнув из кружки. – Эй, Друлаван, мошенник, эля моему гостю!! Хозяин стремглав вылетел из-за стойки, неся большущую кружку сомнительной чистоты с густой, темной жидкостью - Прошу.. – широким жестом эльф пригласил аса присоединится. Тот присел на, жалобно скрипнувший под тяжестью гиганта, стул и отхлебнул из кружки. - Ого! Этот эль способен свалить самого Велунда! – воскликнул ас и в пол голоса добавил. – У меня послание для тебя от короля Джона. - Ммм.. – эльф удивленно вскинул брови, прикладываясь к кружке. – Не знал, что наследник Асгарда нанялся посыльным к Джону. Тор недовольно засопел на колкость эльфа, но сдержался – сейчас было важно согласится ли этот Трандуил, или как его там, отправится за Локи. Он пристально посмотрел ему в глаза – эльф взгляда не отвел. - И где же послание? – Трандуил вновь отхлебнул из кружки и откинулся на спинку стула. - Вот. Тор достал из-под плаща замшевый футляр и положил его перед эльфом. Тот смотрел на него, лениво потягивая эль. Ас нетерпеливо заерзал на отчаянно скрипевшем стуле, рискуя сломать его и дать повод обитателям кабака для насмешек и сплетен как минимум на неделю.- - Может прочтешь? - Все непременно, как только прикончу эту кружку. Твое здоровье! Трандуил издевательски-медленно тянул эль, то и дело покачивая головой и причмокивая от удовольствия. Тор уже начал терять терпение, когда эльф довольно крякнув, все-таки соизволил открыть футляр. Ас внимательно следил за его лицом, но бесстрастное, чуть скучающее выражение никуда не делось с породистого, красивого эльфа, лишь губы время от времени усмехались. - Даа, наш славный король Джон умеет найти подход… всегда умел. – эльф улыбнулся, но глаза остались холодными. - Я согласен. Трандуил встал и протянул руку. Тор последовал его примеру и ответил на рукопожатие. - Давай-ка выйдем – здесь слишком шумно да и лишних ушей многовато. Тор согласно кивнул и, расплатившись за эль, они направились к выходу, активно орудуя локтями и коленями. На дворе почти уже стемнело и прислужники зажгли у входа в кабачок по паре факелов – надвигалась зимняя, безлунная ночь и на расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно.Снег под ногами уютно поскрипывал и наводил на мысли о теплом доме, вкусной еде и сладком сне в мягкой постели, желательно не в одиночестве. Именно об этом и думал Тор, выходя с эльфом в сумерки. Перед глазами мелькнула лукавая улыбка Сиф, вспомнилась ее теплая, нежная кожа. - Я полагаю мне стоит как можно скорее приступить к.. миссии? - Верно. – Тор тряхнул головой, прогоняя приятные воспоминания. – Один хочет покончить с этим пока дело не получило огласку. Трандуил задумчиво склонил голову, потер рукой острый подбородок и как-то странно посмотрел на Тора. - Что ж, - промолвил эльф. – я всего лишь наемник. Мне хорошо платят за грязную работу и эта не лучше и не хуже других. Дай мне два дня, чтобы уладить дела - никогда не знаешь вернешься ли домой… прежним и вернешься ли вообще. Последние слова были произнесены с нажимом. Тор не обратил на это никакого внимания – он был очень доволен , тем, что дело уладилось так быстро. Теперь остается только ждать. Наконец-то отец хоть немного успокоится. - Да, конечно. – с жаром согласился Тор, протягивая руку. – До встречи… я надеюсь. - Прощай.–все тем же бесстрастным голосом произнес Трандуил, отвечая на рукопожатие. Эльф чуть свысока отвесил полупоклон и,набросив на голову капюшон, который полностью скрыл лицо, не спеша пошел по направлению к городу и вскоре скрылся из виду.Тор пожал плечами – в конце концов эльф согласился, можно было потерпеть этот снисходительный тон и надменность, присущие, кстати, всем эльфам, даже тому облезлому кабатчику. Он постоял еще немного, размышляя как этот аристократ, в том, что Трандуил принадлежал к высшему сословию, Тор не сомневался, узнал его. И что было в письме короля Джона, что этот отпрыск древнего и славного рода, ставший изгоем-наемником, так быстро согласился отправиться практически в никуда. Не найдя ответа ни на один вопрос, Тор завернулся в плащ и поспешил на конюшню, где его ждал верный Брё – ему не терпелось сообщить отцу, что возможно Локи скоро будет пойман. Двор опустел и никто не заметил, как от стены таверны отделилась тень и скрылась в непроглядной тьме.