Пакт

– Так значит, ты тоже одна из его верных шестёрок? Таким образом начал разговор бывший придворный алхимик после затянувшейся на пару минут паузы. Фобоса Эсканора он знал хорошо! Помимо желания заполучить могущество и вырваться из-под чужого контроля, свершению дерзкого побега способствовал тяжёлый характер меридианского владыки. Вести о падении (в прямом и переносном смысле) принца не доходили до застрявшего на Земле мага, как и вообще какие бы то ни было вести извне. Потому просьба Седрика возбудила в нём изумление, любопытство и ещё бурю разнообразных эмоций. – Я думал, этот угрюмый сумасброд уж никого из крови и плоти при себе не оставил, – продолжил Людмор небрежным тоном. – Понасадил своих говорящих кустов – вот уж действительно чудо эволюции! – и радуется. Впрочем, он поступил весьма разумно: при нём кто-либо чуть чувствительнее овоща долго не протянет. Никогда не мог понять, к чему он сильнее склонен: к убийствам или к самоубийству. Ну просто находка для лекаря заблудших душ! Жаль, на Меридиане таковых нет или все шарлатаны... Исходя из твоей просьбы, он всё-таки умудрился во что-то ввязаться? Ну-у! Моё искреннее уважение! Повзрослел наконец! А то строить воздушные замки он любил, кажется, ещё сильнее убийств и самоубийств. Какие завидные невыполнимые планы составлял! Просто мастер своего дела возвышенной теоретики! И главное, с каким упрямством, с какой надменностью плевал с высокой башни на законы природы, на границы своей силы, на все препятствия! Конечно, Его Божественному Высочеству всё это покорится, стоит лишь пальцами щёлкнуть... – Замолчи! – не выдержал Седрик, резко привстав и гневно глядя на него. – И далось тебе злословить?! Ты вообще числишься в предателях, а ведь присягу нарушать – последнее дело! Ты хоть представляешь, сколько проблем это доставило! – теперь-то он знал, на кого следует сваливать все неудачи в деле хищения принцессы. – И после этого ты просто права не имеешь... – Так-так-так, – вдруг обрадованно ухмыльнулся Людмор, подавшись ближе к своему негодующему собеседнику. – Какая яростная защита! Не могу представить себе человека в здравом рассудке, который бы так активно возмущался из-за пары ласковых об этом вселенском сатрапе! Какие... вас связывают отношения? Седрик запнулся от неожиданности и не сразу нашёлся, что ответить. Но магу ответ словами не был надобен. Он приложил пальцы к его лбу и мгновенно получил всю требовавшуюся информацию. – И часто? – ехидно поинтересовался он, не отрывая ладони. – Пошёл к чёрту! – вспыхнув, воскликнул тот. – Часто... – протянул с удовольствием Людмор, милосердно отпуская его. – Не смей лезть мне в голову! – продолжал злиться Седрик. – А когда он так делал, тебя это возбуждало... – Боги Меридиана, умри обратно! – возопил он, закрыв лицо руками. – Ну-ну, зачем так бурно реагировать, – утешающе произнёс Людмор, погладив его по голове. – Не хочешь обсуждать свою интимную жизнь – не будем. Я же это так, из любопытства... Он поднялся и, посоветовав Седрику набираться сил, отправился восвояси. Уже у дверей он остановился и с нескрываемым издевательством спросил: – И как он? Хорош в этом? Он нутром ощутил все невысказанные слова и выражения в свой адрес и крайне радостный покинул покои больного. Сам Седрик со страдальческим стоном откинулся на подушки. Какое счастье, что они раньше никогда не встречались! Ценящий личное пространство превыше всего и замкнутый, он не вынес бы жизни в замке бок о бок с подобным кадром. Сейчас же он желал лишь поскорее завершить злополучную сделку и разойтись. Навсегда. Утомлённый сильными эмоциями после тяжёлого пробуждения, Седрик ощутил, что не способен больше бодрствовать. Приняв извечную позу «калачиком», имитирующую гнездо из колец хвоста, он позволил разуму расфокусироваться и почти мгновенно заснул.

***

Глубокий благодатный сон Седрика нарушило грубое вторжение в комнату сразу нескольких шумных лиц. Пришельцы осыпали его вопросами, восклицаниями, ругательствами, угрозами, какими-то требованиями и вообще говорили без умолку, больно воздействуя на барабанные перепонки. Когда надежды на то, что незваные гости «сами уйдут», остались бесплодными, он заставил себя разлепить веки и обвёл собравшихся бессмысленным взглядом. Перед ним столпилась пятёрка Стражниц в сопровождении посланницы Кондракара. Все эти неугомонные существа, увидев, что объект их внимания подаёт признаки жизни, принялись с удвоенным энтузиазмом докучать ему речевыми излияниями, понять которые Седрик никак не мог. В итоге у них, видимо, закончились силы, и они затихли, выжидающе вперившись в лицо собеседника. Тот помолчал, кашлянул, приводя в порядок связки, и наконец задал долго мучивший его единственный вопрос: – Что? – Что «что»? – немедленно выпалила Стражница Воздуха, подавшись вперёд. – Отвечай! – Ох, прошу прощения, – выдохнул, прикрыв глаза, Седрик. – Я немного... не слушал. – Но мы только что потребовали от тебя объяснений, – вновь затараторила та, загибая пальцы, – о том, почему и куда ты пропал на несколько дней, откуда у тебя книга Людмора, что за существо в тебя вселилось, куда оно делось, насколько ты теперь... – Постой, Хай Лин, – прервала её Хранительница Сердца. – Кажется, он опять тебя не слушает. – Верно подмечено, – с сарказмом произнёс Седрик, садясь в постели и надевая очки. – Как вы можете заметить, явились вы по обыкновению не вовремя. Я ещё не готов воспринимать ваш высокоскоростной трёп. Потому прошу медленно и по порядку. – Итак, для начала, откуда у тебя книга Людмора? – произнесла лидер, сосредоточенно глядя на него и как всегда считая, что выражение серьёзности на её детском личике придаёт ей грозный и внушительный вид. – Это букинистический магазин, – отозвался тот в привычной ядовитой манере. – Логично предположить, что здесь собраны древности со всего Хитерфилда. Эта книга – всего лишь одна из последней партии. – Ещё скажи, что с её автором ты лично не знаком! – вмешалась Стражница Воды. – Одного поля ягоды – небось, специально её разыскивал! – Не знаком, – сухо бросил Седрик. – Мы были в замке в разное время и ни разу не пересекались, а затем он и вовсе был отправлен сюда. Если хотите знать, я и не подозревал о его существовании. – Не врёт, Вилл, – шепнула Хай Лин задумчиво. – Ладно, – кивнула та. – Теперь вот что: у вас с ним сделка? – То есть? – вскинул бровь допрашиваемый. – Сначала ты куда-то исчез на несколько дней, зато мы нашли у тебя на столе эту книгу и... – Вы вломились в мой дом в моё отсутствие? – с расстановкой переспросил Седрик. – Ой, ну мы не то чтобы вломились... – нервно хихикнула Стражница Земли, запуская пальцы в волосы и неловко их перебирая. – Мы... э... было открыто... и потом, мы беспокоились: вдруг с тобой что-нибудь случилось!.. – Поразительная забота! – холодно отозвался тот. – И магазин закрыт уже очень давно, к вашему сведению. Вилл прокашлялась, стараясь перевести тему с неловкой, и продолжила: – Н-но это не имеет особого значения... Так, потом ты объявился, но твоё тело было захвачено кем-то другим. Мы поняли это не сразу, но когда ты похитил Мэт... – она запнулась, прикусив костяшку пальца. – В общем, мы полагаем, что Людмор управлял тобой. И что ему удалось выбраться из заточения. – И мы считаем, что ты сознательно помогал ему, заключив с ним сделку, – довершила Стражница Огня, поправив очки. Повисло молчание, пять пар глаз буквально прожигали Седрика в нетерпении. Ещё одна пара смотрела в пол. Жертва допроса неторопливо осмысляла полученную информацию и взвешивала все аргументы, которые она мог выдать в свою защиту. Похоже, этот замечательный человек погулял на славу! Оставалось надеяться, что догадки Стражниц были именно догадками и что Людмор не стал раскрывать карт. Это было бы крайне мило с его стороны... Седрик ещё раз пробежал взглядом по ненавистным физиономиям и медленно произнёс: – Никаких сделок я ни с кем не заключал. Всё, что я совершил – это попробовал открыть книгу. Потерял сознание, очнулся, судя по всему, многие сутки спустя. Ни на какие ваши вопросы потому ответить не могу. Произнося это, он всеми силами старался создать собственную убеждённость в своих словах. Как раньше, когда у него была магия. Стоило соорудить некий «щит» уверенности, и ни один детектор лжи не раскусил бы обмана. А сейчас этот самый двухвостый детектор прямо-таки сверлил Седрика глубинным взглядом, всю душу наизнанку выворачивал, отыскивая крупицы неправды, чтобы немедленно обличить. И не было ни одного шанса избежать всевидящего взора, ни малейшей возможности противостоять... – Правда, – выдохнула даже чуть удивлённо Хай Лин, отступая на шаг. – Значит, змеюка и сам жертва?.. – Ах, какую развязку обломали! – воскликнула Стражница Воды, воздев руки к потолку. – Седрик, ты даже в таком деле всю малину испортил, гад! – Хм, ну, раз так... – пробормотала Вилл, занятая какими-то своими тяжёлыми мыслями, не глядя на окружающих. – Тогда пошли. Прости за вторжение. Желаю скорее поправиться. Она произнесла это как-то машинально и спешно рассеянно направилась прочь. За ней потянулись и остальные, Хай Лин на прощание махнула рукой. Из всей компании в комнате осталась только Орубе. Она по-прежнему хранила молчание и не поднимала глаз, сжимая одной рукой локоть другой. Седрик спокойно выжидающе глядел на неё. Наконец она чуть приподняла голову и тихим слегка хриплым голосом спросила: – Скажи... скажи, т-ты... как давно ты попал в зависимость от Людмора? – Через два дня после нашего разговора о нём я получил книгу и попытался её прочесть, – ответил тот. – И с того момента ты ни разу не... просыпался? – быстро произнесла девушка, впившись незаметно ногтями глубже в ткань пальто. – Я не помню, – пожал плечами Седрик. – Но не думаю что. – Ясно... – коротко усмехнулась Орубе. – Что-то произошло? – Не... нет. Нет, – твёрдо повторила она и резко развернулась, порывисто направляясь к двери. – Прости за визит. Удачно поправиться. Эта путаница вежливых фраз была заглушена звоном колокольчика и громким хлопком. Орубе явно была не в себе, что с ней случалось редко, если вообще случалось. Седрику стало любопытно. Но ещё больше его занимал тот факт, что Стражница не прочла его лжи. «Неужели мои силы восстанавливаются?» – Всё действие лекарства, – пояснил пронзительный голос за спиной. – Не читай мои мысли и прекрати ходить сквозь стены – ты давно уже не призрак! – огрызнулся Седрик, унимая колотящееся сердце. – Сравнительно недавно, – поправил его не-призрак, снова бесцеремонно располагаясь на краю кровати. – Посидишь с моё взаперти, сам начнёшь бездумно расточать своё могущество на всякую ерунду, лишь бы насладиться. Да что я рассказываю! Сам ты в схожем положении. – Да, об этом... – произнёс тот, разглядывая свои руки, на которых потихоньку проступала родная сердцу чешуя. – Значит, теперь я снова... – Это на пару часов и только по-мелочи, – перебил Людмор. – Обратиться не получится, не надейся. Зато врать можешь в своё удовольствие. Хотя это довольно бесполезно: по тебе видно, когда ты лжёшь. – С... с какого перепугу? – изумился чародей обмана. – Ещё никто ни разу... – А Фобос? – ухмыльнулся маг и внезапно подался чуть ли не вплотную, заставив Седрика отпрянуть. – Или ты сам сдавался под его «тяжёлым убийственным взглядом» и от «властного стального тона», выдавая себя с потрохами ради жестокого наказания? – Ч... что ты несешь! – вскричал тот, огромным усилием воли подавляя предательский румянец и отталкивая негодующе довольного нахала. – Во-первых, Ему я никогда не смел лгать! Во-вторых, все твои похабные мысли... Но договорить он не успел: Людмор одним неуловимым жестом опрокинул его на постель и навис над ним, вжимая ладонью в поверхность, сдавливая горло. Седрик рефлекторно схватил его запястье обеими руками, безуспешно стараясь отодрать, и в замешательстве уставился на него. – Нет, вы только посмотрите: едва получил возможность колдовать, и уже скрывает любую завалящую правду! – ехидно произнёс Людмор, а затем наклонился ниже, плотоядно улыбаясь. – Седрик, да я знаю всё, что он с тобой делал! Я могу прошерстить твоё сознание вдоль и поперёк, могу вычислить каждое твоё неверное слово! И могу столь же страшно расправиться с тобой за утайку информации как за нежелание сотрудничать... Неужели я нравлюсь тебе меньше? – Гораздо, – процедил сквозь зубы тот, расцарапывая его руку выступившими когтями. – Жаль-жаль, – покачал головой Людмор, выпуская его и поднимаясь. – Ну, пойдём. – К-куда? – опешил Седрик. – Возвращать «твоего принца», – хмыкнул тот, уже погружаясь наполовину в стену. – Как всегда: подвал – идеальное место для ритуалов. Спускайся, а я захвачу пару инструментов. Ты ведь... ещё не раздумал? – Не раздумал, – мрачно буркнул тот, пропуская волну мурашек от неприятных в силу мизантропии ощущений после физического контакта. – Как знаешь, – пожал плечами Людмор и скрылся. Седрик задумчиво посидел ещё с минуту. Вот-вот его сильнейшее желание должно было осуществиться. Но как, как он оправдает свой шантаж и бегство? Будет ли стремление вернуть Его достаточно веским, чтобы смыть все грехи, совершённые в припадке головокружительного затмения? Жажда власти и желание спасти собственную шкуру одержали верх над преданностью... Звучит абсолютно непростительно! Холод сковал сердце, но Седрик заставил себя оправиться и поспешил в подвал. Нельзя давать себе права на сомнение, иначе непомерное эго снова одержит победу! Он посмотрел на свои руки: чешуя плавно исчезала, когтей уже не было. «Сила! Былая или ещё большая сила вместо возвращения того, кто медленно и с наслаждением уничтожит тебя, вымещая всю злобу за провал своих планов!..» «Нельзя!» – одёрнул себя Седрик. – «Нельзя! Ты забываешься! Ты уже совершил катастрофическую ошибку и платишь за неё, и будешь платить ещё!» «...или не будешь вовсе?» Он стиснул кулаки, тихо рыча по старой привычке, чуть ли не с ненавистью заглушая свой внутренний голос. Нельзя. Всё уже решено. И всё решено верно. И нет пути назад. – Я иду! – крикнул он как можно громче, чтобы показательно поставить точку в споре с самим собой, чтобы больше не осталось и возможности отступить. А затем торопливо побежал по ступеням, боясь не успеть совершить ритуал до того, как соблазн возникнет снова.