Взгляд с другой стороны.

      Как только за Мэгги захлопнулась дверь, Рик снова вернулся к карте:       — Ниган, ты бывал в этих местах? Карл… он где-то здесь! По пути к зернохранилищу отмечен придорожный мотель, может, Карл просто решил переждать в нём ночь? Ниган?       Ниган не отвечал, продолжал сидеть на диване и смотрел на Рика так, словно только что увидел в нём нечто, не замеченное прежде, нечто неожиданное, но восхитительно прекрасное, так дети смотрят долгожданный подарок, обнаруженный под ёлкой ранним рождественским утром.       — Ниган? Что насчёт дороги? — Рик нетерпеливо тряхнул картой. — Ты слышишь меня? Карл, возможно…       Договорить он не успел: Ниган рывком поднялся с дивана, притянул Рика к себе, обнял.       — Я найду твоего пацана, Граймс! — выдохнул в шею. — Чтоб меня в аду черти драли, но пацана я тебе верну!       — Мы найдём, — поправил оторопевший от неожиданного прилива нежностей Рик. — Ты же не вообразил себя одиноким рейнджером?       На крыльце их уже ждала нетерпеливо пританцовывающая Лидия, и мгновенный всплеск несправедливой иррациональной неприязни погас, когда Рик увидел, какая она бледная. Губы девочки были искусаны и покрыты подсыхающей корочкой. На перилах сидела Энид, хмурая, ссутулившаяся, она словно пыталась стать меньше. Друг на друга девочки даже не смотрели. Тут же стояли Дэрил, Аарон и Эрик, рядом с ними Мишонн, что втолковывала Мэгги, обнимая её за плечи. При виде вышедшего вслед за Риком сияющего Нигана Эрик сжал губы и нагнулся к Аарону, горячо зашептал тому на ухо, но Аарон нетерпеливо отмахнулся.       — Рик, Дэрил нашёл следы в лесу, недалеко от Александрии.       — Трое. Напали на четвёртого. Была драка, потом все ушли на своих ногах, — коротко отрапортовал тот, и Рик почувствовал, что пропустившее удар сердце снова забилось. Ушли на своих ногах — значит, Карл жив.       По следу, невидимому для всех, кроме Дэрила, шли молча, быстро, стараясь двигаться бесшумно. Рик чувствовал, как беспокойство снова растёт внутри, как зудом в мышцах подгоняет, заставляет чуть ли не бежать напрямик через бурелом.       — Эй. — Дэрил удержал его, положив руку на плечо. — Притормози немного. Ты же не хочешь, чтобы эти парни услышали нас раньше, чем увидели?       Рик заставил себя дышать медленно, идти осторожней.       Вдруг Дэрил замер, вскинул вверх руку — их небольшая группа остановилась. Рик услышал тихий металлический шелест — Мишонн вынула катану из ножен. Дэрил стоял неподвижно, склонив голову на бок, прислушиваясь к чему-то. Вот он оглянулся, приложил палец к губам, затем указал на Рика, на себя и вперёд в лес: дальше идут он и Дэрил, остальные ждут здесь.       На плечо легла тяжёлая рука. Ниган, нехорошо улыбаясь, покачал головой, предостерегающе сжимая пальцы.       — Я иду с тобой, Граймс, — одними губами произнёс он.       На полянке рядом с дорогой был разбит небольшой лагерь: два трейлера, потрёпанный джип и один мотоцикл, возле которого возились двое мужчин, ещё один дремал в тени трейлера.       — Где-то остальные, — прошептал Ниган, — но я их не вижу. Аккуратно снимем этих троих, потом осмотрим трейлеры. Ты ведь не разучился пользоваться своей игрушкой? — осклабился он, обернувшись к Дэрилу; тот молча вскинул арбалет.       Но в этот момент дверь трейлера с грохотом распахнулась, наружу вышел лысый мужик, и Рик перестал дышать, потому что за собой на верёвке, словно упрямое животное, он тащил Карла. Рик увидел сына всего разом, от растрёпанной макушки до носков ботинок: и багровый уродливый синяк на скуле, и запёкшуюся кровь вокруг рта и под носом, увидел, как часто и неглубоко он дышит, как неловко держит левую руку. Мужик выругался, тряхнул Карла за шиворот, швырнул на землю и занёс ногу для удара.       Кажется, Дэрил сказал что-то, чьи-то пальцы скользнули по рукаву куртки в бесполезной попытке удержать, но Рик уже не слышал и не видел никого, кроме Карла.       — Стой! — Он шагнул вперёд, сквозь алый туман, застлавший глаза, увидел, как избивающий его сына смертник выхватил нож, вздёрнул Карла за волосы, прижимая лезвие к горлу, как мгновенно сориентировались остальные.       — Стой! Оставь моего… — Сзади предостерегающе рыкнул Ниган, и Рик в последний момент поправился: — Моего человека.       — Ты ещё что за хрен с горы? — Здоровяк у байка, с рыжей бородищей до пупа, угрожающе махнул монтировкой и вдруг пронзительно свистнул. Из второго трейлера выскочили ещё трое, у двоих из них были ружья.       — Я из поселения неподалёку отсюда, вы захватили одного из наших, но мы всё равно можем договориться. — Рик очень старался не смотреть на Карла, не думать о том, как его сыну больно и что ему пришлось пережить этой ночью — нужно было сосредоточиться на переговорах.       — Хотите своего парня назад целым и невредимым — придётся поделиться! — Тот, кто держал Карла, осклабился, демонстрируя гнилые пеньки, и, видимо, для пущей убедительности тряхнул его так, что тот едва устоял на ногах. Рик увидел, как исказилось от боли лицо сына, как он закусил губу, чтобы не вскрикнуть, и снова с трудом удержал плеснувшую внутри волну обжигающей, словно концентрированная кислота, ненависти.       — Конечно… Конечно, мы поделимся, — говорить было тяжело.       — Да? А почему мы должны тебе верить? — выкрикнул кто-то.       — Я хочу предложить вам больше, чем просто еда или оружие! Присоединяйтесь к нам. Я же вижу, вы парни не промах. Такими, как вы, не разбрасываются, потому что… — Рик запнулся, не в силах придумать достаточно вескую причину, по которой зверьё, тронувшее его сына, должно остаться в живых.       — Потому что люди — это ресурс, — спокойно закончил Ниган, выходя вперёд. — Хватит жопы морщить. Это шикарное предложение для пиздюков вроде вас!       Рик увидел, что к его словам прислушались, увидел, как совсем немного качнулись вниз оружейные дула и, самое главное, отвлёкся державший Карла, и лезвие, опасно близкое к шее, отклонилось в сторону.       — Ну… — задумчиво протянул главный, — может, и глянем, что там у вас за поселение… Слышь, не прирежь пацана раньше времени.       Казалось, что вот-вот всё получится, но внезапно в тишине раздался треск сломанной ветки, внезапный и громкий, словно выстрел.       — Э? Там что, кто-то прячется? Наебать нас хотели? — заорал лысый, глядя за спину Рика. — Ты с нами не шути, пацану шею перережу, как курёнку!       Он поудобнее перехватил нож, потянул Карла за волосы, вынуждая того подставить шею под лезвие, но что-то коротко взвизгнуло, и мужик тоненько заскулил, падая навзничь. Вместо глазницы у него было кровавое отверстие с торчащим из него арбалетным болтом. Карл, которого уже никто не держал, грохнулся на колени.       — Карл, в трейлер! — заорал Рик, вскидывая автомат. До того, как раздались первые выстрелы, он ещё успел увидеть, как Карл падает в дверной проём старого трейлера.       Краем глаза Рик заметил пригнувшуюся к поваленному дереву Мэгги, с холодной расчётливостью целящуюся в одного из нападавших, услышал, как взвыла, словно баньши, Лидия, замахиваясь мачете. Потом время понеслось вперёд, словно кто-то включил быструю перемотку.       Он пробивался вперёд, чтобы не дать рыжему бородачу изрешетить фургон, и надеялся, что Карлу есть где укрыться. Нигана не видел — чувствовал, что он совсем рядом, прикрывает спину.       Один из нападавших кинулся вперёд, ударил не успевшего закрыться Рика в бок, вывернул руку, пытаясь уложить лицом в землю. Изогнувшись, Рик двинул затылком ему в подбородок, развернувшись изо всех сил, ударил соперника ногой по колену — тот упал, держась за ногу. Не обращая на него внимания, не задерживаясь, чтобы добить, Рик рванул вперёд, к сыну.       Когда трейлер был так близко, что стало возможным разглядеть чешуйки ржавчины на борту, от сильного толчка в спину Рик полетел на земле, обдирая лицо о сухие ветки, а следом кто-то безжалостно пнул его по рёбрам, так что перехватило дыхание, а потом ещё раз, переворачивая на спину.       — Сдохнешь, сука! — Рыжий с ненавистью смотрел на него, целясь в лицо. — Вот ты точно сдохнешь!       Рик, смаргивая кровь с ресниц, смотрел в пустое равнодушное пистолетное дуло и никак не мог поверить, что сейчас умрёт — так это было бессмысленно.       «Вот и всё, — мелькнула в голове никчёмная пустая мысль. — Вот и всё».       А потом его заслонила спина в знакомой чёрной кожанке. Ниган размахнулся, раздался тошнотворный чавкающий звук, Ниган отлетел назад, загораживая ему обзор, и Рик нетерпеливо пополз вперёд, встал на колени, потом поднялся на ноги. Рядом корчился в предсмертной судороге на земле напавший на него мужик. Из разбитого рта вместе с пузырящейся кровью с трудом выходили невнятные хрипы, руки бессильно скребли по земле, цепляясь за траву и выступающие корни.       Бой закончилась так же стремительно, как и начался.       Двоих держал на прицеле Дэрил, один, сдавленно скуля, держался за простреленную ногу, остальные были мертвы.       Но Рику не было дела до пленных.       — Карл! — закричал он, срывая голос. — Карл!       Руки затряслись, когда Рик увидел, что трейлер, словно язвами, покрыт следами от пуль.       — Я в порядке, в порядке… — Карл стоял на пороге, потом шагнул вперёд, к отцу. — Я в порядке, честно…       Рик прижал его к себе, стараясь не сделать больно и не в силах отпустить сейчас. Просто необходимо было почувствовать родной запах, дыхание, биение сердца, обнять как можно крепче, чтобы убедиться окончательно, что Карл здесь, живой и почти невредимый. Что его сын снова с ним.       — Люблю тебя, Карл, — прошептал Рик, чувствуя, что пошатнувшийся за последние сутки мир под ногами снова обретает устойчивость. — Ох, Карл…       — Пап… — Карл подозрительно шумно сопел, как когда-то давно в детстве, когда приходил домой с разбитой коленкой и изо всех сил старался не расплакаться. — Я не должен был так глупо попасться.       — Мы поговорим об этом, но позже. — Рик взъерошил и без того взлохмаченные волосы сына и наконец-то смог улыбнуться.       — А поговорить-то надо. — Подошедший Дэрил протянул Карлу потрёпанную шляпу. — Я что тебе говорил? Не ходи по лесу разинув рот — вообще без головы останешься. Что с рукой?       — Нормально. — Карл уже смотрел мимо них обоих, туда, где, старательно делая вид, что не смотрит и не слушает, очищала лезвие мачете от крови Лидия. — Жить буду. — Он нетерпеливо высвободился из объятий Рика и зашагал к Лидии. Она тут же опустила мачете, взволнованно вглядываясь в его лицо, заговорила негромко, потом коснулась кончиками пальцев его плеча. Карл только улыбнулся, неловко притянул её к себе здоровой рукой, поцеловал. Рик устало потёр лицо ладонью, оглянулся, чтобы найти Нигана, и понял, что ничего ещё не закончилось.       Ниган сидел, прислонившись спиной к поваленному дереву, а перед ним стояла Мэгги так же, как несколько часов назад в гостиной, и направляла на него пистолет.       — Мэгги, нет! — Рик бросился к ним и почувствовал, как по позвоночнику прошла ледяная волна. Сквозь пальцы Нигана, которые он прижимал к груди, медленно набухая, капля за каплей просачивалась кровь. Сначала Рик и не понял, в чём дело — он же не слышал выстрела, это не Мэгги. Потом вспомнил, как Ниган прикрыл его, как внезапно пошатнулся назад, словно от сильного толчка. Тогда его ранили. Вместо Рика.       — Мэгги, — взмолился Рик, встав на колени, пытаясь понять, насколько сильно досталось Нигану.       — Помнишь наш уговор? — Мэгги казалась очень спокойной.       — Естественно, я ж не маразматик.       — Значит, знаешь, что сейчас будет.       — Ну… твоя пушка наталкивает на кое-какие мысли. — Ниган попытался приподняться, но охнул, осел, а кровь потекла сквозь пальцы весёленьким зловещим ручейком.       — Ты слишком спокоен. Можешь морочить головы остальным, я на это не куплюсь, я знаю, какой ты! Ты чудовище!       — Мэгги! — Рик не хотел повышать голос, она и так была взвинчена, но следовало расставить все точки здесь и сейчас. — Остановись, ты ничего этим не исправишь и никого не вернёшь, слышишь!       — Спокойно, Граймс. Я пока ещё в состоянии сам за себя ответить. И Мэгги заслуживает некоторой компенсации, верно?       Она кивнула.       — Мэгги. — Ниган смотрел серьёзно, без улыбки. — Я и так словно долбанная вип-персона, получил слишком много от этой жизни. Может, неоправданно много. Я натворил до хуя дел, и, хоть намерения у меня были благие, вряд ли ты меня одобришь.       Рик увидел, как на щеке у Мэгги дёрнулся мускул, но она промолчала, а Ниган продолжил:       — Меня не убили, наоборот, подарили такую роскошь, как время на обдумывание всего, что я совершил. Год, Мэгги. Триста шестьдесят пять дней я вспоминал, что я сделал, кого убил. И можешь поверить, я ужаснулся тому, что натворил. Меня бы уже тогда пристрелить, но кто-то на небе явно в моём фан-клубе. А иначе с какого хера самый крутой мужик из всех оставшихся на земле стоит сейчас рядом со мной и беспокоится о таком еблане, как я?       Ниган обхватил ладонь Рика своей тёплой и липкой от крови и сжал, улыбнулся, почувствовав ответное пожатие.       — Я ведь давно для себя всё решил. Не проблема убить десяток-другой слабаков, чтобы спасти сотни, но Рик… Рик показал мне другой путь. Оказалось, не обязательно катиться на самое дно, чтобы выжить. И спасти этот мир.       Ниган замолчал, теперь он говорил медленнее, дыхание стало прерывистым и тяжёлым; Рик больше не пытался вмешаться, снял с себя рубашку, прижал к ране. Сердце сжалось от тревоги: импровизированная повязка слишком быстро пропитывалась кровью.       Ниган поднял руку, посмотрел, как срываются с пальцев капли крови, усмехнулся.       — Тебе стоит поторопиться, если ты хочешь сделать всё сама. Похоже, моё время кончается.       — Мэгги, нет! — Рик в отчаянии смотрел на них, таких упрямых, сильных, непримиримых и таких дорогих ему. Он был готов выпустить из себя кровь по капле до последнего ради любого, но, к сожалению, они справлялись с этим самостоятельно.       — Мэгги, всё, о чём я прошу, — это поверить мне ещё раз. Как раньше. Как всегда до этого!       В её лице что-то дрогнуло, и Мэгги медленно покачала головой, сжимая губы.       — Ты не можешь просить меня о таком, Рик. Не имеешь права.       — Но я прошу. Не делай этого со мной. С нами. Потому что, если выстрелишь сейчас, обратного пути уже не будет. Нас с тобой больше не будет. Ты готова заплатить такую цену за месть, Мэгги?       Она стояла совсем близко, можно было напасть, попытаться выхватить пистолет, но Рик не мог, потому что это… Это же Мэгги. Сама мысль напасть на Мэгги казалась кощунственной.       Она вдруг крутанулась, словно распрямившаяся пружина; Рик не успел отреагировать, но Мэгги не нападала. Она изо всех сил пнула лежавшую на земле биту, а потом выстрелила в неё. И ещё раз. И ещё. И снова. И опять. Полетели щепки. Люсиль дёргалась, словно живое, умирающее в судорогах существо. Длинная трещина расколола дерево по всей длине, и теперь только колючая проволока удерживала обломки вместе.       Рик почувствовал, как сильно Ниган стиснул его ладонь. Лицо его застыло, словно рана только сейчас начала по-настоящему причинять боль.       Вместо выстрелов теперь раздавались сухие щелчки — патроны закончились, но, тяжело дыша, Мэгги всё давила и давила на спусковой крючок, сжимая пистолет, и никто не смел остановить её.       — Я не хочу тебя видеть Рик! — яростно выплюнула она, по лицу Мэгги катились слёзы, но она не пыталась их вытереть, словно не замечая. — Не хочу видеть! И не знаю, когда захочу!       Отвернувшись, она пошла прочь; за ней, укоризненно сверкнув белками глаз, поспешила Мишонн.       — Просто кусок дерева… — Ниган закрыл глаза, и Рик наклонился ниже.       — Что ты сказал?       — Это всё равно был просто кусок сраного дерева… Туда ему и дорога…       — Ниган! Посмотри на меня! На меня смотри, сукин сын! — Не церемонясь, Рик обхватил лицо Нигана ладонями, пачкая кровью, тряхнул. — Не смей отключаться. Ну же!       Так и не открывая глаз, Ниган рассмеялся тихим хрипловатым смехом, но тут же зашёлся в кашле:       — Круто было… И пацана вернули.       — Прекрати нести это дерьмо! — Трясущимися руками Рик прижимал насквозь пропитавшуюся кровью футболку к ране. — Ты не столетняя старуха на смертном одре, ты мне ещё нужен, слышишь, Ниган! Ты нужен мне!       — А вот ради этого точно стоило словить пулю. — Ниган говорил с трудом, выталкивая слова, и Рик прервал его:       — Я дам тебе ещё не один повод кинуться под пули, Ниган, только… только не смей… не вздумай… — Он никак не мог закончить, потому что невозможно было даже представить, что Ниган, живой, дышащий, пугающий, жестокий, заботливый, может закончиться здесь. Под этим деревом, в этом лесочке. От одной только мысли о подобном становилось трудно дышать.       — Просто не смей, — беспомощно повторил Рик, чувствуя, как медленно, капля за каплей сочится под его руками чужая, но такая родная и дорогая жизнь.       — Рик, дай я взгляну. — Рядом опустился на колени, доставая из рюкзака бинт и бутылку с каким-то антисептиком, Аарон.       — Нужно отнести его в Александрию и быстро. Эти грузовики на ходу, так что не будем тратить время. — Дэрил повернулся к одному из пленников. — Где ключи? — Потом взглянул на Рика, и сквозь спутанную чёлку в обычно непроницаемых глазах светилось неподдельное искреннее сочувствие.       — Всё будет нормально, брат. Всё будет.       Рик очень хотел верить ему.