Трудный путь

      …Стол неожиданно выдержал пришедшийся в него заряд биотики и оказался кинут ягом обратно в Лиару. Ракель Найо сшиб её с ног, но всё же сумел увести из-под удара — проехавшись по полу и стремительно вскочив, они, не сговариваясь, рванули в разные стороны, отмечая, что Тибериус и Джавин уже успели скрыться за колоннами. За щитами яга слабо виднелась жёлтая сетка брони, но не наблюдалось барьеров, это уже хоть сколько-то упрощало дело.       Перекрикиваться через весь зал во время хаотичного передвижения было плохой и абсолютно непрактичной идеей, поэтому полагаться приходилось на слегка сбоящее из-за энергетического поля под потолком устройство связи; сказанное понять иногда получалось не с первого раза, прямо как было во время штурма при передвижении по внешнему корпусу крейсера.       Стрельба, перезарядка, смена термозаряда. Время начало отсчёт и дико заплясало, добираясь до полуминуты… Уложиться бы максимум в полторы, хотя этого Лиаре казалось слишком много.       — Да ты как знал, когда собирал все попавшиеся под руку дезинтегрирующие патроны! — Тибериус проследил за тем, как дрогнул и пропал накрывавший яга щит, кое-как выдержав четыре скользящих и два почти прямых попадания «катаны».       Ракель Найо, наверное, за всё время штурма не бегал так много и быстро и не стрелял так часто, высчитывая драгоценные секунды охлаждения и рискуя в любой миг критически перегреть дробовик, как делал это, шипя сквозь зубы проклятия, сейчас. Яг был большой и не очень подвижной из-за своих размеров мишенью, но попотеть всё же заставил… Один раз используемый им «призрак» мерзко зашипел, перегревшись из-за перескочившей на него нестабильной энергии щита — от этого никто не застрахован, когда его поливают дождём из дезинтеграторов — однако в тот миг яг рывком достиг такой скорости, что откатиться с его пути Ракелю удалось лишь в последнюю секунду. Посмеяться над тем, что затормозить враг не успел и лбом впечатался в колонну, Ракель не рискнул — и отсутствие какого-нибудь предсказуемого комментария даже немного напрягло — вид оставшейся на колонне трещины как-то не располагал к веселью, ибо сразу представлялось, что человеческие кости такое столкновение уже превратило бы в порошок, и никакой костюм бы не спас.       Пришедшую на смену щитам броню ослабила деформацией Лиара, и они с Джавином достаточно быстро истощили её непрерывным и посменным точечным огнём, подкреплённым воспламенением, а Тибериус завершил начатое прицельным мощным выстрелом «гадюки»… И второй выстрел пришёлся по новой активировавшейся защите.       Из энергетического поля под потолком к ягу тянулась широкая лента кинетической энергии, возводя барьер, отразивший направленные на него заряды и биотику.        — Если оружие не берёт, может, прокатит обычная грубая сила? — наобум предложил Ракель Найо, выстрелив ещё раз для верности, но не достигнув результата. Яг опасно пригнулся, видимо, собираясь снова попытаться рывком настичь выбранную целью Лиару, замешкавшуюся из-за кинутого вверх оценивающего взгляда. — Ну, была — не была!       Комментарий Тибериуса о том, что у одного конкретного человека, похожи, мозги окончательно спеклись, Ракель пропустил мимо ушей; разбежавшись и замахнувшись, он со всей скорости и силы налетел на яга, ударяя его прикладом «катаны».       …И это неожиданно сработало. Яг покачнулся, теряя точку опоры, и вместо рывка на Лиару просто перенёс вес тела с одной ноги на другую, в один широкий шаг отпрянув от второго удара; не успевшись перестроиться от одного на другое Ракель в ужасе уставился на дуло смотрящего прямо на него «призрака»… И отлетел назад, будучи откинутым зарядом биотики со стороны Лиары — ничего другого, кроме как отшвырнуть человека подальше от врага, хоть и рискуя таким образом тоже ему навредить, ей в голову в тот миг не пришло.       — Похоже, эта штука рассчитана на один-два удара. Потом перезаряжается. — Джавин наградил взглядом нить, соединяющую костюм яга и искрящееся энергией поле под потолком.       — А источник? — не удержалась от вопроса Лиара. — Пойманный конденсаторами и переработанный кораблём заряд молний?       Ответом было неувиденное за колонной пожимание плечами, но смысл тишины вместо слов всё равно был истолкован правильно. По хорошему, этот корабль обойти бы от носа до кормы, как следует изучая и каждую необычную находку записывая и разбирая до мельчайших подробностей; здесь точно найдётся немало всего, что можно использовать как во благо галактике в целом, так и для личных целей в частности… Лиара за посетившими голову мыслями практического характера чуть не забыла, что обратный отсчёт уже перевалил за минуту — время поджимало.       Яг что-то зло прорычал на попытку поднявшегося на ноги Ракеля вновь пойти в наступление и, вытянув вперёд руку, вдруг развернул перед собой большой оранжевый заслон.       — А это что ещё за дрянь? — хмуро поинтересовался Тибериус.       — Омни-щит. Экспериментальная разработка последних лет. Насколько мне известно, ещё не до конца завершена, — слегка неуверенно отозвался Джавин. — Очень прочный.       — Не «очень прочный», а хрен сломаешь, — вставил свой комментарий Ракель Найо. — В Альянсе такие хотят включить в вооружение штурмовиков.       Вопрос об источниках таких познаний захлебнулся.       С появлением омни-щита, из-за которого для удачного попадания по ягу, частично восстановившему броню, сражение превратилось в одну сумасшедшую гонку; Джавин умудрился пару раз зайти ягу за спину, однако мощности одного «скорпиона» всё же было недостаточно, чтобы в одночасье справиться с бронёй, а Лиара не могла в тот момент в поддержку атаковать в лоб или сбоку. К тому же, Лиара в ужасе осознала, что сбилась со счёта времени. Как долго они уже сражаются? Полторы сочтённые безопасными минуты, наверное, уже минули, хоть и сложно было утверждать наверняка. Если доберётся до трёх — будет слишком поздно.       …В какой-то миг вдруг открылась входная дверь в помещение, но никто не вошёл — видимо, что-то просто закоротило из-за шального попадания пули в панель.       — Джавин! — прячась за покрытую трещинами и покорёженную оружейными зарядами колонну, спасаясь от выстрела «призрака», окрикнула Лиара. — Как именно, по-твоему, тот странный барьер взаимодействует с кинетический полем под потолком?       — Где-то в костюме должен быть установлен кинетический накопитель. И какой-нибудь автоматически-настроенный переключатель, — отозвался откуда-то с другого конца комнаты Джавин. — Как только истощаются щиты и броня, он активирует вместо них барьер… В теории.       — В теории?       — Не могу знать наверняка. Могу только строить предположения.       Входная дверь закрылась и открылась вновь, отсветив поочерёдно красной и зелёной панелью. Это точно был какой-то сбой, но… Как же не вовремя это случилось! Из-за опасения, что сюда может в любой миг заявиться подкрепление, на дверь то и дело украдкой поглядывал каждый, и отвлечься на неё не вовремя могло стать последней ошибкой в бою.       Лиара оторвала взгляд от двери и поискала взглядом Ракеля; тот как раз забежал за главный терминал в конце зала и оказался в неожиданной, хоть и явно непродолжительной безопасности — повернувшийся следом за ним «призрак» не стал стрелять по явно дорогой и немаловажной технике… Кинетическое поле под потолком всполыхнуло чуть ярче, чем до этого, видимо, так оно реагировало на полный заряд накопителя.       — Нужно вынудить его использовать барьер ещё раз. И желательно оттеснить в центр. — Пришедшая на ум идея не сказать чтобы Лиаре нравилась, но пока была единственной, с которой можно было работать. — Сможете?       — Оттеснить — это запросто, — обнадёжил Ракель Найо. — Но вот с вынуждением — это не ко мне, у меня накрылся последний термозаряд.       — Мы всё сделаем, — проскрипел неожиданный новый голос, судя по всему, взломом вклиниваясь в чужой канал связи. — Только бы омни-щит отключить.       Лиара дёрнулась и, выстрелив в сторону яга почти наугад, покосилась на входную дверь. Та снова была открыта, но на пороге вновь никого не наблюдалось, а уж за тем, кто и как перемещается по комнате от колонны к колонне следить в последнее время стало слишком сложно… Выходит, дверь не закоротило, а намеренно несколько раз закрыли и открыли, рассеивая внимание, а одна из перебежек предположительно Тибериуса на самом деле была совсем не его?       — А я ведь говорил, что одного трупа не хватало! — Голос Ракеля прозвучал лихорадочно весело. — Лови, чудище!       И из-за терминала в сторону яга полетело две гранаты. Одна отскочила от омни-щита, упала почти к самым ногам и была отопнута ягом вправо, где за колонной находился выругавшийся от такого неудачного поворота Джавин… Вторая же к щиту неожиданно прилипла и, сдетонировав, заставила его слабо меркнуть — оранжевое свечение стало на треть тона тусклее.       Под какое-то почти маньячное «Ничего, я запасся по дороге сюда, как следует!» Ракель повторил манёвр ещё дважды, чередуя обычные гранаты с липучками и светошумовым отвлечением — омни-щит дал трещину, а подорвавшийся почти под самой ногой заряд всё-таки заставил рывком отойти назад, к центру. Лиара выгадав момент, ударила по броне яга деформацией и, заметив полетевший в подмогу всполох воспламенения от Джавина, отступила назад за колонну. И прикрыла глаза, собирая биотическую энергию для последнего мощного удара.       До ушей донёсся мощный грохот — похоже, в ход пошёл присоединившийся к перестрелке «клеймор», некогда принадлежавший Малише и после её смерти перешедший к новому хозяину. Кинетическое поле под потолком заискрилось сильнее, утолщая идущую от него к броне яга нить энергии, и выбежавший из-за колонны Анкус Сертор, введённый уже, видимо, в курс дела и специфику барьера, кинулся в лобовую атаку.       Яг выставил перед собой омни-щит, но именно этого и ждали, со всей скорости и всем весом врезаясь в него и заставляя напрячься для противодействия — это, как минимум, мешало сосредоточиться параллельно ещё и на стрельбе.       — Навались! — Не усидев за терминалом, несмотря на бесполезность «катаны», Ракель Найо тоже выскочил из укрытия и с разбегу налетел на начавшего сдавать позиции Анкуса.       Под двойным прессом яг всё-таки чуть сдал позиции и отступил на шаг назад, однако за неимением возможности выстрелить через собственный омни-щит в упор, просто замахнулся оружием, желая ударить сбоку.       — Предсказуемо, — кратко прокомментировал Тибериус. И выстрел «гадюки» выбил идущую по дуге винтовку из рук яга.       — Назад! — скомандовал Ракель Найо самому себе и Анкусу, и они вдвоём резко отпрянули, оставляя после себя две прикреплённые к омни-щиту гранаты-липучки. Яг подался было по инерции вперёд, но рассчитанное время детонации исправило направление движения и откинуло на два шага назад, почти в самый центр, ещё и окончательно выводя из строя уже сильно потускневший щит; наверное, когда эту экспериментальную модель доведут до ума, она станет в десять раз прочнее, но сейчас её незавершённость хоть сколько-то сыграла на руку. — Доктор Т'Сони!       Лиара высунулась из-за колонны и, направив объятую биотикой руку в сторону кинетического поля под потолком, послала в неё заряд. Захватить одну энергией другой, перемешать… И резким движением рук обрушить вниз, прямо на находящегося там яга.       Кинетический накопитель не справился с потоком поступающей энергии и закоротил уже в следующую секунду. Где-то сбоку восхищённо выругался Ракель Найо и с обращением к Духам зажмурил прислеплённые искрящимися зарядами глаза Тибериус.       …Лиара вполне ожидала взрыва, но не такого сильного и не испепеляющего на месте. Как не ожидала, что взрывной волной, вмиг разрядившей оставшиеся крохи щитов, её просто вырубит.       В себя Лиара пришла под нарастающий гул голосов. Открывая глаза и кое-как заставляя себя встать, она улавливала слова «оперативник», «сбой», «Посредник», «связь», «подтверждение»… В голове всё смешалось, тело ныло.       — Эта какофония и мёртвого разбудит, да? — вклинился в разномастный хаос слов узнаваемый голос Ракеля. — Хотя лучше бы не надо.       Однако перед лицом Лиары с предложением помощи всё-таки оказалась рука турианца, и она, благодарно кивнув и оттого поморщившись, с покачиванием поднялась на ноги. В мыслях крутилось еле оформившееся слово «время», вот только к чему было сейчас думать о времени Лиара всё не могла сообразить.       — Долго я?.. — начала было она, но вопрос сразу же перехватили:       — Шесть минут. — Тибериус заметно поморщился, видимо, у него голова уже тоже трещала по швам от непрекращающегося гула голосов. — После взрыва всё отключилось где-то на полминуты, а потом заработал запасной генератор, и началось… это. — И турианец рукой указал в сторону терминала, переливающегося панелями связи и текстовых запросов: одно всплывало за другим и почти сразу перекрывалось третьим.       — Хаос и паника галактического масштаба, — прокомментировал ситуацию найденный взглядом Ракель Найо. Он сидел, прислонившись к стене у самой двери, и перепроверял работоспособность оружия; дверная панель горела блокирующе-красным. — Оно и не удивительно, раз мир лишился Серого Посредника, столько связей и информации сейчас рушится и пропадает.       Лиара моргнула, собирая память по крупицам и всеми силами призывая себя мыслить здраво. Перестрелка, обрушение кинетического поля, взрыв…       — О, Богиня! Шесть минут! — Лиара в ужасе обернулась, ища взглядом перевёрнутый во время сражения стол. Рядом с тем, сидя на полу и прислонившись к покорёженной нерабочей панели спиной, обнаружился и потирающий виски Джавин. — Ферон! — Лиара кинулась к столу, покачнувшись и чуть не потеряв равновесие из-за слишком резкого движения. — Ферон, клетка… Вы ведь отключили систему?.. Джавин? Ферон, он… С ним всё в порядке?..       Лиара говорила, как заведённая, путалась в словах и вопросах, параллельно лихорадочно водя рукой по панели и безуспешно пытаясь ту активировать ради хотя бы одного, но такого важного запроса. Гул чужих голосов — «агент», «статус», «подтверждение» — отошёл на второй фон и слышался теперь приглушённо где-то на периферии.       Джавин повернул было голову в сторону Лиару, однако, встретившись с ней взглядом, первым его отвёл.       …Шесть минут, не работающая из-за повреждения панель управления. Лиара отказывалась верить в очевидное. Она столько прошла, стольким пожертвовала, столько сделала!..       — Серый Посредник, у нас были проблемы со связью. Сейчас мы снова в эфире и ждём указаний.       — Да отключите вы эту штуку! — зло прошипела Лиара, покосившись в сторону главного терминала. Тибериус в ответ лишь что-то кратко сказал про уже принятую попытку и её полный провал, а также про нежелание просто разносить технику в хлам оружием: жалко и, вероятно, чревато новым взрывом.       — Серый Посредник, пожалуйста, квалифицируйте ситуацию.       Лиара вскочила на ноги, вновь почувствовав, как всё тело недовольно отозвалось болью от резкого движения, и, сжав кулаки, двинулась к терминалу.       «Краткий сбой связи», «запрашиваю», «подтвердите»… Окна звуковых и текстовых сообщений загорались и сменялись, голоса перемешивались; хаос и паника галактического масштаба, не иначе.       Лиара занесла над головой окутанный биотикой кулак и в последний раз пробежалась взглядом по экрану, где-то на задворках сознания почти сочувствуя всем этим агентам и оперативникам — какое-то время ещё их жизнь будет представлять собой неопределённость напополам со страхом, что именно им не ответили из-за какой-нибудь однажды допущенной провинности, влекущей за собой наказание, а после всё кое-как уляжется… Ну или у кого-то не уляжется, как знать.       «…так называемые Жнецы», — выловила Лиара случайную строку из мигнувшего на пару секунд сообщения. И в голове что-то щёлкнуло.       Программная панель изменения голоса оказалась одной из самых первых в списке использования, равно как и мигающий маркер общего вещания — видимо, в последнее время использовались достаточно часто — и Лиара, развернув их, сделала вдох поглубже.       — Говорит Серый Посредник. Ситуация под контролем. — За спиной кто-то оценивающе хмыкнул, но Лиара почти не обратила на это внимания. — Произошёл сбой в системе питания при смене оборудования. На какое-то время связь была прервана. — Слова вставали одно за другим послушно и легко, складываясь в единственную правдиво-выглядящую на данный момент ложь. Шесть минут, пока Лиара не пришла в себя, плюс ещё сколько-то, потраченных на разговор с ягом и сражение; это не должно было быть критическим временем отсутствия связи, в это должны были поверить. — Сейчас все системы находятся в штатном режиме. Возвращайтесь к работе. В течение следующих солнечных суток мне потребуется полный отчёт по всем операциям. Серый Посредник, конец связи.       Лихорадочное мигание экранов продолжалось, но всё-таки хаос медленно отступал: кто-то отключался сразу, кто-то выжидал, надеясь, видимо, на более чёткий или развёрнутый комментарий… Лиара, дважды промазав, кое-как нажала на отключение вещания, и, постояв неподвижно, облокотившись на терминал, непродолжительные и одновременно показавшиеся вечностью секунды, без сил осела на пол.       …Богиня, она, и правда, сейчас это сделала?       — Вот это Вы выдали, доктор. — На плечо опустилась человеческая ладонь, и Лиара чуть было не подпрыгнула на месте, не услышав, как к ней подошли. — А теперь повторите то же самое или что-нибудь не менее убедительное, только по громкой связи внутри корабля, чтобы мы смогли выйти из этой комнаты, не будучи подстреленными явно дожидающейся за дверью охраной.       — Никакого такта, — со смесью раздражения и усталости прокомментировали справа.       — О каком такте может быть речь, черепушка ты подбитая? Может, мы и выжили, но мы всё ещё под прицелом. С почти закончившимся боезапасом и без припасов съестных, так что долгую осаду не выдержим.       — Ракель прав. Нужно успокоить охрану и рабочий персонал. — Лиара смахнула с плеча чужую ладонь и кое-как поднялась на ноги. — А раз никто не встречал Серого Посредника лично и не знает о его смерти… Я смогу действовать от его лица.       На восстановление относительной стабильности на борту корабля ушло больше полутора суток.       Тибериус и Анкус, заручившись благодаря вещанию остающейся в командном центе Лиары правом отдавать указания, разбили не так давно стрелявших по ним охранников на группы и направили на отладку камер, систем внутренней связи, дверей и всего, что так или иначе пострадало во время штурма или просто выявилось в процессе запущенной проверки системы. Ракель Найо взял команду зачистки и почти с энтузиазмом возглавил уборку трупов, а также последующий сбор и упорядочивание оставшегося бесхозным оружия. Джавин распорядился, чтобы тело Ферона отправили в медицинский отсек и убрали в сохраняющую капсулу, после чего исчез где-то на жилой палубе персонала — после того, как они обнаружили сложившую оружие штурмовую команду отравленной, за процессом готовки следующей партии еды хотелось проследить лично.       Лиара массировала виски и растирала глаза, борясь с усталостью и головной болью. Выгадать себе время на отдых кое-как удалось, только активировав обнаруженный в системе ВИ — и пусть голографический дрон через раз то пугал, появляясь из-за колонн или спины, то раздражал, твердя неизменное «Серый Посредник», но зато с ним работа стала в десятки раз легче.       — Тибериус Мастариан, 83-ий полк Турианской Иерархии, отстранён шесть лет назад за превышение полномочий во время операции… — Не то чтобы Лиара не могла просто спросить, но информация на экране всё же была упорядоченнее.       Почти на автомате прожимая приходящие от ВИ запросы на подтверждение и доклады об обработке или отправке информации, Лиара коротала время, начитывая себе под нос полученные досье тех, с кем недавно шла на штурм крейсера Серого Посредника… Которым теперь могла называть саму себя. Могла и сейчас, окончательно придя в себя после хаоса последних дней, считала это настолько же удачным и выгодным, насколько и утомительным.       Имена, биографии, какие-то тянущиеся через всю галактику нити; в графе живых родственников Малиши числилась сестра на Тессии; за голову Анкуса Сертора была назначена такая награда, что даже при официальной отмене о ней всё равно далеко не сразу забудут; Джавин когда-то служил в одном отряде с неким Спектром-саларианцем по имени Йондум Бау… Всё прочитанное запоминалось на несколько секунд и забывалось через пару минут — Лиара специально оставляла просмотренные файлы открытыми на панели, чтобы потом в знак благодарности или просто так, без особых причин, показать тем, к кому они были привязаны.       — «Анкус Сертор, 2183-ий год, жилой сектор, Цитадель». — Лиара включила выплывшую на панель видеозапись и почти сразу выключила её, на пару секунд зажмурившись и мотнув головой: на экране поваливший турианца на землю хаск зубами отрывал у того левую мандибулу.       Анкус был на Цитадели во время нашествия гетов и прибытия туда Властелина. Наверное, в том, что он, несмотря на конфронтацию Ррага и последующий приказ сложить оружие, всё-таки выразил желание помочь доктору Лиаре Т'Сони, участвовавшей в скандальной гонке за Спектром Сареном и спасении Цитадели, всё же было куда больше накладывающихся друг на друга причин, чем предполагалось или просто лежало на поверхности. Однако на заданный накануне прямой вопрос относительно веры в существование и опасность Жнецов ответом было лишь неопределённое пожимание плечами.       …Ракель Найо, в свою очередь, твёрдо заявил, что в мистическую угрозу из глубин тёмного космоса не верит абсолютно. Но между делом добавил, что если какая-нибудь «масштабная хрень» приключится, за оружие ему придётся взяться в любом случае, даже если при виде врага захочется забиться в дальний угол галактики и переждать.       — Ракель Найо. Сто девяносто восемь результатов поиска по имени среди разыскиваемых наёмных за последние две сотни лет, триста четырнадцать результатов поиска по системе распознавания лиц, четыре совпадения примерно на 65%…       Два мертвеца, один старик, чьи устаревшие данные вошли просто постольку поскольку, один файл с шифровкой «Цербера», ссылающийся на какой-то громкий инцидент где-то на границе между системами Терминуса и Траверса.       Лиара догадывалась, что ей потребуется немало времени, чтобы разобраться во всём мудрёном нагромождении доступных Серому Посреднику источников информации и отвечающих за её упорядочивание программ, но самые основные выделила в первую же очередь.       — Запустить поиск по серверам Альянса Систем, обходной код блокировки не ниже восьмого.       Кто ещё, кроме солдата Альянса, мог выдать глупость вроде «Коммандер Шепард — это аргумент» — хотя Лиару даже позабавила такая формулировка, когда Тибериус ею поделился — или взяться говорить о планировании вооружения штурмовиков экспериментальными омни-щитами? Наверное, и о наличии связей, которые позволяли ему попасть на учения между турианскими и саларианскими спецподразделениями, Ракель Найо тоже сказал не просто так, чтобы отшутиться или поддеть. И про участвовавшего в Войне Первого контакта отца не соврал.       Лиара подхватила планшет, подключенный напрямую к терминалу, и покинула командный центр. На этом корабле некоторые уже знали её в лицо — и под именем Надала — как одну из недавно организовавших штурм наёмников, впоследствии переметнувшихся на сторону Серого Посредника; раз она не была устранена вместе с большинством остальных, значит, оказалась сочтена достойной и полезной, поэтому к ней относились сравнительно нейтрально те, с кем приходилось иногда общаться, и весьма неплохо те, кого она просто не трогала и не донимала вопросами. Лиара считала, что это отличное для неё «прикрытие» — никто не знает Посредника в лицо, но зато никогда не задастся вопросом, что за азари преспокойно передвигается по кораблю.       Хотя остаться здесь навсегда она не могла и не планировала: доктор Лиара Т'Сони не могла просто вдруг исчезнуть и больше ни разу не показаться никому на глаза, любую связь поддерживая исключительно через письменные сообщения — причём проходящие несколько стадий шифровки и приходящих постоянно из разных частей галактики, чтобы след не привёл к крейсеру. Нужно было освоиться и одновременно найти способ работать с сетью в любом другом месте.       …А уж те, кто помогал ей со штурмом, и подавно не собирались торчать на крейсере дольше, чем их удерживала вежливая просьба помочь. У них была своя жизнь и свои цели, разбросанные по всей галактике, и держать их не имело смысла. Разве что можно было убить, гарантируя себе полную безопасность и анонимность, но всё же Лиара не хотела опускаться до подобного — те, кто остался и поставил жизнь на кон в сражении с ягом, не должны были её выдать. Ракель Найо обещал перед отбытием выдать координаты схрона где-то глубоко в шахтах на Хагалазе, хоть и отказался лично лететь на планету, чтобы собрать содержимое, одного спуска туда ему хватило. Джавин и Тибериус предложили свои глаза и знакомства в дополнение к сети Посредника. Анкус, в свою очередь, просто Духами поклялся, что с отлётом напрочь забудет о существовании этого крейсера и участия в его штурме, разве что попросил сфабриковать для него какую-нибудь плохого качества видеозапись, что обеспечит ему оправдание выживания на фоне всего перебитого отряда…       Ракель Найо обнаружился на жилой палубе в одном из оборудованных под столовую помещений в компании окруживших его людей-инженеров.       — …и оно как рванёт! — расслышала Лиара не то конец, не то просто самый яркий момент из повествованной истории. Ответом на то был неслаженный хор голосов, выражающий всё от восхищения до неодобрения.       — О, какие люди!.. ну или не совсем люди. — Ракель Найо отметил присутствие Лиары минуте на второй и вскинул руку. Покосившиеся в её сторону инженеры вдруг моментально вспомнили о куче дел и разбежались в разных направлениях: кто-то отлынивал от работы, кто-то недолюбливал инопланетников, а кто-то просто не желал оставаться без компании первых или вторых. — Чем обязан Вашему вниманию, доктор?       — Расскажи мне вот об этом. — Лиара подошла к столу, за которым сидел Ракель и, протянув ему планшет, села напротив.       Ракель Найо пробежался взглядом по паре первых строк и, как-то странно, почти обречённо вздохнув, потёр шею.       — А что тут рассказывать, всё же написано. Первый флот Альянса, адмирал Линдхольм и прочее-прочее.       — Я про твоё непосредственное место в этом самом первом флоте, — не позволила отмахнуться Лиара. — Какое из шести имён, не имеющих фотографий и носимых отсутствующими на службе из-за списания в запас людьми, твоё?       — Одно из, — уклончиво отозвались в ответ. — Но имя Ракель Найо мне идёт куда больше. Да и форму я не люблю, она меня полнит. — За словами последовал заметно-наигранный смех, Лиара в свою очередь даже не улыбнулась. — Слушайте, доктор, я же не донимаю Вас расспросами о матери… — попытался было свернуть тему Ракель, но уже через мгновение сам понял, что выбрал не самый лучший путь и, проведя ладонью по лицу, сначала замолчал, а после нехотя предложил: — Спросите что-нибудь попроще и не такое банальное, чтобы об этом нельзя было прочесть среди сверхсекретных материалов Альянса.       Шпильку в свой адрес ввиду владения отныне почти безграничной информацией Лиара благоразумно пропустила мимо ушей.       — Тогда, — неожиданно прозвучало со стороны дверей, — расскажи-ка поподробнее про «Коммандер Шепард — это аргумент», у такой формулировки точно должно быть интересное закулисье.       На пороге обнаружились Тибериус и Анкус, за их спинам маячил на ходу копающийся в инструментроне Джавин. Слова предсказуемо принадлежали первому, хотя второй тоже в стороне не остался, разве что возможную тему решил предложить свою:       — Или про батарианцев и «личное».       Лиара поймала вопросительный взгляд и, подумав, приглашающе кивнула на места рядом с собой, предлагая присоединиться и послушать, если Ракель Найо всё-таки снизойдёт до ответа. Отказываться никто не стал, Джавин даже погасил инструментрон, чтобы внимать, не отвлекаясь.       — Хотите, соединю? — недолго думая, усмехнулся Ракель. Выжидающая тишина была ему ответом. — 2176-ой год, Элизиум. Как сейчас помню: некто Шепард сидит за соседней баррикадой и ругается на перегревшуюся «цикаду»… — Анкус фыркнул, но Ракель Найо лишь показательно пожал плечами, мол, каждый решает сам, верить или нет. — Большая часть торчавших на Элизиуме наёмных тогда примкнула к организованному сопротивлению, только потому что батарианский десант перекрыл все дороги к докам; не будь этого, мы бы смылись с планеты в числе первых, своя жизнь дороже горстки колонистов.       — Похоже на тебя и тебе подобных, — покачав головой, прокомментировал Тибериус.       — Хотя на баррикадах, — пропустив замечание мимо ушей, продолжил Ракель, — многие из нас сказали, что оружие подобрали по пути, а стрелять учились в тире или на игровых аренах.       — Уверена, — выдавив из себя слабую улыбку, произнесла Лиара, — в эту легенду перестали верить уже через час-другой.       Ракель Найо покосился в сторону Анкуса и, как-то криво усмехнувшись своим мыслям — и сложившейся ситуации в целом — всё-таки ответил:       — Выстреле эдак на двенадцатом, доктор.