Цена жизни короля

- Мерлин, это бесполезно… Артур пошатнулся и тяжело рухнул на землю вместе с другом. От нестерпимой боли он часто и поверхностно задышал, надеясь, что приступ пройдет. Времени оставалось слишком мало. - Даже не думай. Я столько лет спасал тебя не ради того, чтобы ты умер у меня на руках в Богом забытом месте! Не надейся, Артур. Ты еще поживешь. - Ты обрекаешь меня на страшные муки – долгие годы терпеть тебя, - бледные губы короля сложились в подобие улыбки, но он тут же закашлялся. Мерлин выбился из сил. Артур не был щуплым юнцом, и тащить его на себе было очень тяжело. Но он держался. Ради друга. И ради будущего, которое им пророчили. Мерлин с трудом встал и поднял короля. - Обопрись на меня… Осталось немного. Но не прошло и пары минут, когда Артур глухо застонал и остановился. Его рука сильно сдавливала плечо Мерлина, пока король боролся с болью. - Артур, я могу позвать дракона... - Мерлин, мы это уже обсудили! Он чуть не уничтожил Камелот… Ты сказал, что я его убил! Ты мне врал! Черт… - воздуха в легких почти не хватало на такие большие фразы, но Артур не мог промолчать. Он ни за что не согласился бы на помощь дракона. Конечно, он бы не согласился и на помощь мага. Но Мерлин был его другом. И он заставил Артура посмотреть по-новому на многие вещи. - Ты, может, и король, но все такой же осел, как и в день нашей первой встречи, Артур. Пойдем… Нам надо спешить. Артур, тяжело опираясь на Мерлина, побрел рядом, еле переставляя ноги. Друзья увидели впереди озеро. Солнечный свет отражался на поверхности водоема, из-за чего даже рябило в глазах. Создавалось впечатление, что озеро наполнено расплавленным золотом, а не водой. До воды оставалось несколько сотен метров. Артур задыхался. Его сердце билось слабо и глухо, и король больше не мог идти. Поэтому он отпустил Мерлина и упал. - Все… Мерлин. Я больше…я больше не могу… Маг опустился на колени возле короля и приподнял его голову. - Артур, мы пришли. Осталось только найти лодку. Мы успели! Артур? Артур! Король с трудом сглотнул и разлепил пересохшие губы. - Мерлин… Я хочу… Ты должен знать… Если бы не ты, то я… - Артур зашелся в приступе кашля и схватил друга за рукав. – Я бы не стал тем, кто я есть. Спасибо… Прощ… - Артур, не смей со мной прощаться! Мерлину понадобились нечеловеческие усилия, чтобы дотащить друга до лодки, которая была привязана к деревянному колышку, вбитому у самой кромки воды. Последователи Старой религии пользовались ей, чтобы переправляться на остров для совершения ритуалов и жертвоприношений. Артур потерял сознание. Мерлин чувствовал, что время утекает, как вода сквозь пальцы. В песочных часах, которые два дня назад перевернула Судьба, оставались последние песчинки. Но он должен был успеть. Он всегда успевал. Много раз за все эти годы Артур стоял на краю гибели и даже не подозревал, что Мерлин спасал его от падения в эту бездну. Но еще никогда король не был так близко к краю. Маг с трудом втащил короля в лодку, которая казалась такой ветхой, что грозила рассыпаться в труху под их весом. Но она выдержала, и Мерлин направил ее к острову. Он не мог поддерживать Артура и грести одновременно, поэтому просто использовал свою магию. Магия… Все делили ее на черную и белую. Кроме Мерлина. Он давно понял, что магия нейтральна. Она не имеет оттенка. Это просто сила. И только намерения человека окрашивают ее в определенный цвет. Все беды были не от магии, как когда-то считал Утер, а от зла и черноты в человеческих сердцах. Да, Старая религия была сурова, временами даже жестока, но справедлива. И в ней не было того зла, которое маниакально искал отец Артура. Послышался плеск, и Мерлин, вздрогнув, вынырнул из своих мыслей. На секунду ему показалось, что Артур не дышит. - Артур! Король болезненно застонал и дернулся, когда лодка с глухим стуком ударилась о камни. С острова казалось, что все озеро затянуто туманом. Здесь было серо и уныло. Как будто это - иной мир. По сути, так оно и было. Мир абсолютной магии, мир древних верований был совсем иным. Когда Мерлин осторожно уложил Артура на траву подальше от воды, тот открыл глаза. - Мерлин… Мы…мы смогли? - Да, Артур. Теперь ты точно будешь жить. Чего бы мне это не стоило. Я обещаю… Артур?! Мерлин с ужасом понял, что король перестал дышать. Он попробовал нащупать пульс на шее, как его учил Гаюс, но ничего не чувствовал. Маг схватил друга за плечи и встряхнул. - Артур, не смей! Ты не можешь сейчас уйти! Мы победили! Слышишь? По щекам мага текли слезы. Он неловко вытер их рукавом, но тут же, всхлипнув, закрыл лицо руками. - Нет… Этого не может быть! Мерлин встал с колен и отошел от тела короля. Его глаза полыхали яростным огнем. Это не было отблесками его магии. Через тело юноши прорывалась первобытная стихия. Он развел руки в стороны и закричал. Дико. Страшно. Вымещая в крике всю свою беспомощность, злобу и боль. Внезапно вода вокруг озера пошла рябью. Туман стал сгущаться, приобретая бледно-голубой оттенок. Озерная гладь засветилась. Отовсюду стали появляться маленькие мерцающие огоньки. Они летали вокруг Мерлина, но не приближались. Глаза мага вспыхнули ярче, и время замедлилось. Юноша смог разглядеть древних созданий с голубой кожей и отталкивающей внешностью. - Маг хочет вернуть своего короля? Мерлин зло взглянул на старейшину Ши и ответил: - Ты знаешь, что это невозможно. Он уже мертв. Ши противно засмеялся и облетел Мерлина. - Для древних созданий все возможно… Но какую цену ты готов за это заплатить? Мерлин вздохнул и решительно сказал: - Любую. Без него нет Камелота. И меня тоже нет. Я родился, чтобы служить ему. Ши начали беспорядочно летать над озером и победно хохотать. - Цена жизни короля, юный маг, - твоя душа! Дух за дух! Теперь ты согласен? Мерлин знал законы Старой религии. Артур был рожден ценою жизни матери. Долгом Мерлина было – дать королю второй шанс, пожертвовав собой. Он не сомневался. Мерлин уже не раз был готов отдать жизнь за Артура. И теперь он это сделает. - Согласен. Старейшина очертил своим посохом маленький круг перед лицом Мерлина, и тот упал на землю. Его тело засветилось, а в районе солнечного сплетения появился золотистый шарик, внутри которого словно били голубые молнии. Несколько ши схватили эту сферу и быстро закружили ее в каком-то причудливом танце, пока не пропали вместе с ней. В это время старейшина, шепча какие-то слова, пролетел над телом Мерлина, и оно просто растворилось в воздухе. - Уговор есть уговор. Ши начали плести хитрое заклинание, летая над телом короля. Из воздуха появился такой же золотой шарик, но его молнии были ярко-красными. Когда со всего размаху он врезался в грудь Артура, король вздрогнул и глубоко вздохнул. … Ши исчезли. Туман над озером рассеялся. Солнце по-прежнему заливало окрестности. А покой зеркальной глади озера ничто не нарушало. Теплый ветерок колыхал траву на берегу и обдувал лицо спящего короля. Артур открыл глаза и тут же заслонил их ладонью от яркого света. - Мерлин? Что случилось? Ответа не было. - Мерлин! Король встал, хотя место ранения пульсировало тупой болью. Он прикоснулся пальцами к ране, но не обнаружил ничего, кроме шрама. - Мерлин, как тебе удалось? Мерлин? Наконец-то Артур огляделся. Остров был пуст. Лодка мерно покачивалась на слабых волнах у больших валунов. Пели птицы. Но маг пропал. Артур обошел большую часть острова. Это далось ему очень тяжело. Грудь сдавливало острое чувство чего-то непоправимого. Но Мерлина он так и не нашел. Король вернулся на то же место. Внезапно рядом с ним, хлопая огромными крыльями, приземлился дракон. Артур выхватил меч. - Ты хочешь убить меня мечом, закаленным в моем же дыхании, Артур Пендрагон? – дракон рассмеялся и посмотрел на короля. – Не получится. - Отвечай, где Мерлин?! Ответом королю была звенящая тишина. Напряжение нарастало. Но дракон тихо заговорил: - Он там, откуда никто не возвращается прежним. Он обменял свою душу на твою, Артур. И ты ничего не можешь сделать. Договор с ши не может быть расторгнут. - Нет! Я не верю! Мерлин жив… Он не мог… - Только он и мог. Ты должен смириться, Артур. Король с силой вогнал меч в землю и запустил пальцы в волосы. - Как мне с этим жить? Я должен был умереть. Я! А не он. - Даже древние пророчества не могут знать всей правды. Величайший из магов пожертвовал душой ради величайшего из королей. Мерлин хотел, чтобы ты стал творцом Золотого века Альбиона, как гласят древние пророки. Возвращайся в Камелот, Артур. Король тяжело опустился на траву и схватился за голову, сжимая виски, как от боли. - Без него?.. Все эти годы он помогал мне создавать идеальное королевство. Что я буду делать теперь? Дракон склонил голову и мудрыми глазами посмотрел на Артура. - Ты должен разрешить магию. Мерлин ждал этого всю жизнь. Такие, как он не должны жить в страхе. Они не должны становиться злыми, как Моргана. Маги не должны хотеть мстить. Альбиону больше не нужны войны. Артур с трудом сглотнул и прошептал: - Магия… Я должен это сделать ради Мерлина. Может быть, так я смогу вернуть хотя бы сотую часть того, что я ему задолжал. Дракон улыбнулся и взмахнул крыльями. - Иди, великий король. Ты начнешь новую эру в истории Альбиона. И, кто знает, может быть, твой друг еще вернется. Артур вскочил на ноги и закричал: - О чем ты говоришь?! Мерлин может вернуться? Ответь! Но дракон улетел. Он не слышал криков короля. Или не хотел слышать. Артур, оглянувшись напоследок, оттолкнул лодку от берега и забрался в нее. В глазах короля стояли слезы.