Цена жизни короля

На острове их ждали. Ши, дриады, русалки, единороги, всевозможные духи и другие волшебные существа. От их сияния у Мерлина и Морганы зарябило в глазах. Только по-детски наивный Киан был в восторге от встречающей их делегации. Ему, всю жизнь прожившему в деревеньке и не видевшему ничего, кроме коров и овец, все это казалось немыслимой сказкой. Впрочем, именно так все и было. Первыми заговорили ши: - Мы ждали тебя, Эмрис. Но не с ней и не с этим человеческим детенышем. Магический мир в опасности. Мерлин закатил глаза, предчувствуя тяжелый разговор. - Вот именно. Поэтому не очень мудро с вашей стороны обсуждать, с кем я пришел. Может, ближе к делу? - Ты не меняешься… Голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Маг вскинул голову и попытался разглядеть говорившего, прятавшегося за спинами каких-то рослых существ. Он не мог поверить, что снова слышит этого человека. - Отец… Как? Мягкий, бархатистый смех… Из толпы выступил высокий темноволосый мужчина с проседью в волосах и встал напротив Мерлина: - Я ждал тебя, сын. Знаю, у тебя много вопросов. Но Альбион в опасности. И, поверь, волшебные существа уже на вашей стороне. Все остальное неважно. - Но… я думал, что… - Что тебе предстоят долгие уговоры? Нет. Все прекрасно понимают, как велика опасность. Даже ши, - Балинора прервал возмущенный писк, но он просто отмахнулся от этого, - не слишком долго сопротивлялись голосу разума. Весь волшебный мир встанет плечом к плечу с тобой и Артуром Пендрагоном. Мерлин улыбнулся отцу и кивнул в знак почтения всем магическим существам. Моргана и даже маленький Киан повторили его жест. - А как быть с Гвейном?.. Балинор отвел взгляд и вздохнул: - Ты давно уже знаешь ответ. *** Вечерело. Провести ночь Мерлин решил на острове, не боясь, что ши выкинут очередную подлость. Киан заливисто смеялся, катаясь на единороге, а Моргана задумчиво молчала, сидя рядом с магом и глядя в пламя костра. - О чем ты думаешь? Девушка вздрогнула и посмотрела на Мерлина. - О том, что в конце это может стать непосильной ношей для тебя. Мерлин, ты же понял, что выхода нет? Мы не спасем Гвейна… - Не говори так! – Юноша запустил пальцы в густую черную шевелюру и помассировал затылок. – Я не могу с этим просто так смириться. Нет… Ни за что. - Ты можешь потерять Артура, если мы будем медлить. - Моргана, мы все равно не знаем, как это прекратить… С нынешней мощью Гвидиона я не смогу даже близко подобраться к нему или к его демонам, - юноша вскочил на ноги и принялся расхаживать перед костром. – Нужно что-то искать, что-то делать, что-то решать… Я должен знать, как это обратить. Тогда я что-нибудь придумаю. Балинор подошел к ним незаметно, бесшумно ступая кожаными подошвами по траве. - Ищи выход в сердце. Мерлин резко повернулся на звук голоса отца. - Да, я знаю. Когда разум бессилен, слушай сердце… Все равно, что сходить к дракону. Балинор усмехнулся, что выглядело чуждым в обстановке такого напряжения. - Я говорил не о твоем сердце. А о сердце темного. Моргана внимательно смотрела на отца и сына, а потом хлопнула в ладоши и радостно протараторила: - Конечно, сердце! Как я раньше не додумалась. Это же залог власти! - Подождите! – Мерлин поднял руки вверх, будто собираясь сдаваться. – Вы, может, объясните мне, в чем дело?! Балинор поклонился и галантно повел рукой в воздухе, уступая право вещать даме. - Когда маг проходит через все ступени ритуала, темной инициации, в конце он должен отдать свою душу. - Знаю, и что из этого следует? Моргана фыркнула и взглядом приказала Мерлину молчать. - Так вот. Кроме духовной жертвы, должна быть жертва материальная. Вернее, залог. Залог того, что человеком не овладеет раскаяние и другие чувства. Это сердце. Сердце мага, просящего необъятную силу. Он должен стать простым вместилищем, сосудом для этой мощи. Но, в то же время, сердце – это последняя связующая нить темного мага с жизнью. И если его уничтожить… - Если его уничтожить, ритуал начнет откатываться назад, - Мерлин закончил мысль Морганы и задумчиво потер подбородок. – Но во всем этом нет лазейки для Гвейна. - Прости, - девушка встала и ободряюще провела ладонью по щеке мага. – Ни одна битва не обходится без жертв во спасение. Моргана ушла к Киану, оставив отца и сына в неловком молчании. Мерлин боролся с собой, разрываясь между долгом и другом. Но теперь, зная, как разорвать ритуал, он не мог больше медлить, рискуя жизнями Артура и его подданных. Моральный выбор – самый трудный. Любое решение юного мага оказалось бы для кого-то роковым. В этот момент – именно для Гвейна, хотя Мерлин прекрасно знал, что Гвейн, не раздумывая, отдал бы свою жизнь за Камелот. - Отдохни. Завтра будет трудный день, - Балинор протянул сыну одеяло и указал на место у костра. Мерлин кивнул и, удобно устроившись, мгновенно провалился в сон без сновидений. Почти. *** Через несколько часов всех волшебных существ, собравшихся на поляне, разбудил вопль мага. Мерлин сидел и тяжело дышал, спрятав лицо в ладонях. Первой к нему бросилась Моргана. - Мерлин, посмотри на меня! Мерлин?! Юноша все еще судорожно дышал, вздрагивая всем телом. Когда он отнял руки от лица, Моргана увидела, каким мертвенно-бледным он был. - Что стряслось?! - Камелот… Мы должны срочно возвращаться в Камелот. Они напали. Моргана, может, уже слишком поздно. Они кричат… Я слышу. Им больно. Девушка вскочила и начала раздавать приказы, как в старые-добрые времена. Необходимо было быстро собрать «боевой магический отряд», чтобы двинуться к замку. Она гнала прочь мысли о том, что брат может быть уже мертв. Через четверть часа все были готовы. Кроме Мерлина. Создавалось ощущение, что у юноши началась лихорадка. У него был жар, и он бормотал что-то бессвязное, как в бреду. - Балинор, сделайте же что-нибудь. Без Эмриса мы бессильны! – Моргана умоляюще смотрела на отца мага. - Я не могу… Это не физический недуг. Чернота прорвалась сквозь сны, и Мерлин борется с ней. - Гвидион так силен?.. - Это лишь малая толика его силы. Мы должны молиться всем богам, чтобы он не решил испробовать всю глубину своей мощи на жителях Альбиона. - Что же нам делать? Внезапно из толпы выступили девушки в полупрозрачных голубых одеждах, которые отливали перламутром при малейшем дуновении ветра. - Отнесите его к воде, - голос первой был похож на журчание весеннего ручейка. - Он уже исцелялся от воды раньше, - вторая походила на первую девушку, как две капли воды. - Вода – это источник жизни, - третья улыбнулась и поманила всех к берегу, где волны озера слегка накатывали на гальку. Мерлина положили у самой кромки воды, опустив одну руку в озерную прохладу, чтобы вода могла передавать ему свою силу. Девушки встали около мага и что-то тихонечко запели, покачиваясь, как морские волны в небольшой шторм. Внезапно поверхность озера окутало свечение, и из глубин вышла еще одна девушка. Моргана знала ее. Как знали и все остальные. Это была Фрея. Дева Озера подошла к магу и опустилась возле него на колени, укрывая его тело своей прозрачной накидкой, сотканной, словно из нитей лунной дорожки на воде. Фрея нежно погладила Мерлина по волосам и что-то прошептала ему на ухо. Так, чтобы не услышала ни одна живая душа. Но Моргана уловила чувства. Это было прощание. Последняя встреча бывших влюбленных. Фрея отпускала мага и преподносила ему прощальный дар. Озерная дева баюкала Мерлина, как младенца. И, по мере того, как его дыхание становилось ровнее, силуэт девушки становился все более расплывчатым, пока не пропал совсем. Наконец, маг вздохнул полной грудью и открыл глаза. - Это была она? Балинор кивнул, а Моргана отвела взгляд, не решаясь сейчас смотреть на мага. В том, что сейчас видело столько глаз, было что-то очень личное. В это время Мерлин неловко поднялся и, отряхнувшись, сжал кулаки. - Нам нельзя терять больше ни минуты. Гвидион играет слишком серьезно. Поспешим. Все было готово. Мерлин и Моргана решили оставить Киана на острове на попечении у Балинора, который не мог покинуть пределы Авалона. Мальчик не сильно расстроился, чувствуя, что взрослые чем-то сильно озабочены, и всем им грозит серьезная опасность. Маг в последний раз обнял отца и залез на Эйсузу, которая на этот раз даже не попыталась выказать свое неудовольствие. Впереди лежал путь в Камелот. *** Мерлин и Моргана молчали. Они ощущали, что волшебные существа двигаются рядом с ними, абсолютно невидимые, но очень сильные, и были рады такой поддержке. Но каждый боялся того, что они могут увидеть в замке. Когда, наконец, перед ними предстал Камелот, Моргана еле сдержала вопль ужаса. Тела жителей, не успевших спастись, лежали там, где их застали демоны Гвидиона. В отдельных домах еще горел свет. Значит, приказа – истребить всех – темный маг еще не давал. Но кто мог знать, когда это случится?! - Ты думаешь, они живы? Артур, Марк и Гвен? – Моргана пробормотала это, уткнувшись Мерлину в спину, зная, что он услышит. - Я молюсь об этом. Молюсь всем богам.