Затерянная между Путями

      Суровый климат морозной луны, что носит имя Калдир, казался неблагоприятным для каких-либо форм жизни: на поверхности мира бушевала сильная метель, сквозь которую не видать было ни зги; хлещущие потоки ветра сбивали дыхание, облепляли глаза или визоры, делая невозможным зрительный обзор дальше расстояния вытянутой руки. Казалось даже, буря перебивала радиосвязь, из-за чего традиционные средства дистанционной связи были бесполезны. Однако хуже всего в этом было то, что во время бури и без того чрезмерно низкая температура падала до ещё меньших значений за невероятно короткое время; любая инородная форма жизни или искусственная структура неизбежно будет заперта в толстом ледяном коконе, обречённая на морозную смерть. В ином случае, несчастных ждёт судьба оказаться в когтях местной фауны — урсадонов, идеально приспособленных к суровым условиям Калдира, чьи логовища всегда усеивают выточенные метелью кости их добычи. Это, и множество других факторов делало колонизацию подобных миров для колонистов Доминиона крайне непривлекательным, а то и расточительным делом; Калдир не мог похвастаться богатством полезных ископаемых или обилием залежей минералов и веспена.       Тем не менее, протоссы уже успели облюбовать эту луну, возведя укрепления и форпосты за длинными грядами обледеневших скал, защищавших от наиболее жестоких ветров. Перворождённые не страшились непогоды или дикой природы, однако их спесь привела к гибели от рук неожиданно оказавшихся здесь зергов. Хоть они и сражались со свойственной тамплиерам отвагой, но рано или поздно от их баз остались лишь почерневшие остовы, постепенно покрывающиеся корками льда — в том числе останки пси-маяков. Протоссы так и не смогли вызвать Золотую Армаду с Шакураса. Позади снующих туда-сюда стай зергов, уже к тому времени сформировавшихся в относительно крупный рой, неспешно шагала сама Керриган, Королева Клинков... бывшая Королева Клинков. По крайней мере, так считалось ранее — до того, как этот проклятый Менгск захватил в плен и лишил жизни её возлюбленного. Отныне она была одержима целью выследить и лично убить Арктура, медленно и мучительно, сдирая плоть по лоскутам, пока тот корчится в агонии от невыносимой боли, бессмысленно взывая о милосердии или быстрой смерти. Лишь тогда Джим Рейнор будет отомщён.       Гудение пси-клинков и залпы излучателей ещё разносились в округе, когда последние очаги сопротивления протоссов продолжали бороться с численно превосходящими противниками. Вот, один из зилотов мчится навстречу к стрекочущей группке зерглингов, сокращая дистанцию резкими рывками, приготовившись к броску. Первое существо бросается прямо на воина в стремительном прыжке, кровожадно щёлкает клыками. Псионические лезвия пронзают насквозь хитиновый панцирь, зерглинг беспомощно болтается в воздухе, но уже через секунду он падает на снег замертво, разрезанный пополам. Ещё одна тварь атаковала сбоку, три её сородича огибают зилота со стороны, пытаясь зажать в кольцо. Все они вскоре погибают, когда удар по дуге срезает им черепные коробки. Плазменные щиты всё так же держат шальные выстрелы и удары, берегут владельца от урона. Сталкеры короткими скачками выходили прямо в уязвимые места зерговских волн. Снова и снова обрушивали смертоносные импульсы по крупным существам или местам наибольшего скопления врагов, дабы быстро раствориться в тени — там, где они были мгновения назад, лишь бессильно разрезали воздух костяные иглы в ответном огне гидралисков. Время брало своё: силы протоссов неумолимо таяли, в то время как зергам всё так же не было числа. Тот воин, на чьих руках багрился ихор где-то с десяток зерглингов, ныне представлял собой булькающую полурасплавленную кашицу, чью плоть растворяла едкая кислота гиблинга. Последние Бессмертные лежали разодранными в клочья скафандрами, пока их немощные тела в амниотической оболочке поедали ненасытные звери.       Впрочем, Керриган давно потеряла интерес к немногим оставшимся недобиткам, доверив уничтожение последних Перворождённых её слугам — один из них должен был исполнить свою миссию на борту протосского корабля. Несмотря на увещевания Изши, она отказывалась покидать Калдир, ссылаясь на желание кое-что проверить. Впервые с момента высадки на ледяную луну Сара ощутила нечто странное, даже необычное. Оно будто бы слабо, приглушённо, но настойчиво взывало её к себе, если не сказать манило. Укол любопытства? Возможно, если вдруг Керриган могла отыскать в протосских поделках что-нибудь иное, чем желание сломать их. Порой она ловила себя на мысли, что здесь они явно были неспроста; трудно было даже представить, что их интерес был ограничен лишь изучением дикой фауны Калдира. Нет, тут что-то было другое...       Керриган продолжала ступать по заснеженной земле, где-то с час или два по местному времени, не обращая внимания на бушевавшую вокруг метель, что с каждым её шагом стегала женщину всё сильней, будто не желая пускать её дальше. Зов стал слышаться мало-помалу громче, чем прежде, но всё так же Сара не могла ни определить его природу, ни разобрать. Шепчущая тень на задворках разума звучала неразборчиво, бессвязно, тем не менее особым образом продолжая привлекать к себе зачарованную Керриган. Да, ей была интересна природа этого явления, и не без причины: оно было ничем не похоже ни на пульсирующую сеть между тысячами живых дронов-зергов, служивших продолжением единого организма, ни на синхронное течение мыслей каждого индивида, плывущих сквозь Кхалу. Ноги девушки начали увязать в сугробе, а буря переросла в неистовый ураган, отчего даже Саре было тяжко идти вперёд. Во что бы то ни стало желая достичь искомый источник мистического эха, она сконцентрировала в себе огромное количество псионической энергии, что высвободилась в виде ударной волны невероятной мощи. Лёд и скалы вокруг неё сотряслись с жутким уханьем, разойдясь обширной сеткой трещин. В последний миг Керриган осознала, что рискует обрушить на себя громадную лавину, и приготовилась к худшему.       Отнюдь, вопреки её опасениям, беда так и не пришла. Зато погода вскоре стала утихать, пока в конечном итоге не наступил полный штиль. Там, где раньше кружила непроглядная завеса, зрение Керриган уловило причудливые контуры каких-то старых протосских структур, представляя собой витые шпили, от которых плавно отходили удивительно гладкие рёбра тонких арочных конструкций неизвестного назначения. Такого Сара никогда раньше не видела. Нельзя было сказать, что она вообще была специалистом по ксеноархитектуре уроженцев Айура, но в основном ей приходилось видеть пирамидальные, ребристые, округлые или сегментированные элементы в их зданиях. А в этом месте же, помимо прочего, на глаза попадались куда более чуждые черты. Здесь было всё что угодно, кроме самих протоссов. Вряд ли бы они стали оставлять что-то особенно важное без какой-нибудь заставы или же, по меньшей мере, автономных защитных периметров с фотонными пушками. Кто-то или что-то, судя по всему, заставило покинуть их эту территорию. И это "что-то" может быть той самой причиной, по которой Сара до сих пор слышит этот таинственный зов. Нечто настойчиво манило к себе, звучало в голове всё громче и никак не желало отпускать. Что ж, Керриган всегда была готова встретить любого неприятеля, задумавшего посягнуть на её жизнь. Ни один глупец не сумеет пережить гнев той, кого когда-то с боязливым шёпотом нарекали Королевой Клинков. — Это... портал? — всё, что могла она сказать сейчас, едва её утомительный путь закончился на том месте, где, по её мнению, исходил "голос".       Нет, это вовсе не было зловредным существом, застывшим в стазисной камере, не кучкой выманивших на наживку высших тамплиеров в сопровождении карательной армады... ничего из того, что в принципе могло навредить Саре. Прямо или косвенно. Это был самый что ни на есть портал, если та всё верно осознала предназначение громадной структуры, одиноко возвышавшейся посреди совершенно пустой равнины, лишённой снежного покрова. Внешне она представляла собой несколько увеличенную версию врат искривления с лениво вращавшимися вокруг центра концентрическими кольцами, левитировавшие между двумя параллельно расположенных обелисками, плоских и прямоугольных в сечении. В их фантасмагорический орнамент включались симметричные относительно расположению параллельно и перпендикулярно друг другу овальные полупрозрачные включения, похожие на светящиеся камни. В самом же центре, подобно одинокому маяку посреди кромешной ночной тьмы, горела яркая искра, от которой то и дело исходили тонкие разряды, стегавшие рёбра вращавшихся колец.       К своему немому удивлению, Керриган вскоре перестала слышать навязчивые голоса в голове, оставив её наедине с таинственной постройкой. Должно быть, это был всё ещё рабочий портал протоссов — часть системы врат искривления, ведущих прямиком на Шакурас. Тогда почему челноки даже не летели сюда? Защищённые под покровом непроходимых буранов, корабли бы смогли без труда проскочить в обход защитных периметров зергов, окопавшихся возле трёх остальных врат. Нет, даже если предположить, что где-то протоссы обосновали потайную базу, откуда они могли под шумок сбежать (что невозможно: зерги контролировали большую территорию, никаких иных следов протоссов обнаружено не было), то эта зона так или иначе должна была охраняться. Здесь же не было ни одной живой души, только мёртвая тишина, нарушаемая только редким дуновением ветра и электрическим зудением той искрившейся энергии. Столь много вопросов, столь мало ответов, что не могло не озадачивать. Керриган, продолжавшая рассматривать заброшенный, но парадоксально действующий портал, размышляла над дальнейшими своими действиями: уйти или остаться.       Сара вспомнила про Джима, отчего в сердце болезненно защемило. Вспомнила про свой план собрать Рой. Зергов, что покорно ждут её на Левиафане, готовые по первому приказу обрушиться на миры Доминиона и протоссов. Желание расквитаться с осточертевшим Менгском раз и навсегда. Долг, который она обязалась исполнить, ради чего пошла на подобные авантюры и объединение с зергами. Она слышала псионический призыв матери стаи Ниадры, но та полностью проигнорировала голос своей слуги.       Вновь вспыхнувшее в Керриган любопытство, почти неестественное желание исследовать таинственный объект, узнать его поглубже, подавило все остальные мысли. Словно прочитав намерения незваной гостьи, портал постепенно пробуждался к жизни, заставляя кольца постепенно наращивать темп вращения. Разряды бились всё сильней, свет разгорался ещё интенсивней, пока сверкающая искорка не стала гореть как миниатюрная звезда, от яркости которой Сара зажмурила глаза. Воздух гудел от переполняемой силы, энергия вибрировала вокруг, пробирая до самых костей, заставляя дрожать камень и лёд. Резкий запах озона ударил в нос, температура вокруг росла с каждой секундой, отгоняя зубодробительный мороз — пока не стало жарко. И когда чудовищная какофония наконец настигла своего крещендо, новая вспышка озарила округу, затем резко ослабев до мерного синеватого свечения. Концентрические кольца замерли, выровнявшись друг с другом в идеально ровном строении. Керриган тут же открыла глаза и невольно ахнула, стоило ей лицезреть явившееся перед ней по-своему впечатляющее зрелище.       Её по-прежнему манило это влечение, толкавшего навстречу неизведанному, но уже оно исходило от её собственного сознания. Загипнотизированная, девушка ещё долго любовалась плясавшими на тонком сверкающем диске энергетического прохода флуктуациями, пока в конечном итоге не решилась сделать шаг. И ещё второй. Третий. Четвёртый. И так далее. Всё ближе ощущалось это манящее тепло, согревавшее её промёрзшее, по-прежнему помеченное следами зерговских мутаций, тело. Всё далёкими и отстранёнными казались прежние мысли о мести и завоеваниях, словно они принадлежали не ей. На какой-то миг Сара услышала — хотя, скорей всего, то было игрой её воображения — умоляющие крики Изши, призывавшей её вернуться назад, но она не придала тому значения. Она остановилась перед самой кромкой портала только на краткий миг, будто не решаясь пересечь Рубикон, однако последние крохи сомнений растворились с последним, уверенным шагом в неизвестность. Туда, где последние голоса вскоре смолкли, а окружающий мир погрузился в непроглядный мрак.