Затерянная между Путями

      Паутина — так называли это таинственное сумрачное измерение, пронизывающее звёзды, и Сара нашла данное наименование поразительно подходящим: словно тонкие нити, мириады проходов, лазеек и тоннелей опутывают Галактику вдоль и поперёк, сплетаясь между собой, разветвляясь на десятки новых маршрутов и уходя бесконечно далеко за её пределы, в самую вселенскую тьму. Несмотря на это, сегодняшняя Паутина представляет собой жалкую тень былого величия, когда множество путеводных нитей теперь вели в никуда; Керриган «повезло» проникнуть сюда на стыке трещины между измерениями, а ведь некоторые пути могут привести в места намного хуже, чем просто в гнездовье психнойенов.       Харон не скупался на подробности, делясь с девушкой всем, что знает сам, а псионик слушала с внимательностью прилежного студента — про то, что такое Империум Человечества, какие ксеновиды существуют, и что лежит за пеленой Материума, пусть и в общих чертах. В конце концов, если ей не улыбнётся удача вернуться домой, то она будет осведомлена о новом мире значительно больше, чем кто-нибудь иной на её месте. Впрочем, её спутник признался, что его познания Паутины весьма скромны на фоне знаний здешних обитателей, наследников древней погибшей империи — альдари. Но даже им неведомы все ходы и лазы, кроме как их таинственному божеству-трикстеру, однако Керриган решила не обращать внимания на такие аллегории. Даже Харон не мог в точности знать о чужаках больше, чем мог почерпнуть в своих путешествиях.       Смущала Сару такая нетривиальная, на первый взгляд незаметная, но значительная деталь в виде наличия пригодного для дыхания воздуха и относительно комфортного давления. Пусть она не была учёным, ей более чем хватало ума представить, сколько потребуется вещества, чтобы обеспечить всю Паутину азотно-кислородной смесью в нужных пропорциях, а это, по самым грубым прикидкам, не меньше галактической массы. Девушка задумчиво нахмурилась от внезапно пришедшего озарения: а ведь столетия назад это могло бы послужить богатой почвой для новой, пусть и безумной, гипотезы, объясняющей парадокс скрытой массы. Свои мысли она озвучила Харону, на что он лишь снисходительно улыбнулся.       — Далеко не все секции поддерживают подобный уровень жизнеобеспечения, потому как есть зоны едва отличимые от космического вакуума, — пояснил мужчина, поправляя лямку котомки на плечах. — В данном рангоуте располагается заброшенный портовый город Морриванд. Я здесь частенько останавливался, как в момент нашей с тобой встречи. Удивительно, что это место едва тронуто временем, как и действиями чужаков, хотя, говорят, оно создано ещё во времена царствования альдари. Я бы сказал, здесь можно было даже жить.       — Но?.. — выжидающим тоном уточнила Сара.       — В Морриванде никто не останавливается надолго. Полагаю, это результат заботы арлекинов. Если это так, значит они ещё могут потерпеть наше присутствие, но вот желание обжиться они встретят оружием.       — Почему бы их просто не перебить? Их слишком много, или что?       Харон удержался от смеха, потому как не хотел своим излишним весельем обижать Сару, но её вопрос он нашёл не столько забавным, сколько полным невольной иронии.       — Ах, Сара, если бы ты знала, сколько людей задаёт тот же самый вопрос. Будь оно так просто, и альдари бы вымерли ещё давным-давно. Они всегда появляются с неожиданного угла, атакуют с силой заострённого меча и исчезают столь быстро, как растворяются тени на свету. Они не дураки, и никогда не будут бить в лоб своего врага без явной нужды, — на лице Харона пробежала тень, от его былого задора не осталось ни следа. — И ещё: будь всегда начеку, когда имеешь дело с альдари. Пусть тебя не обманывает их внешняя близость с людьми, их разум столь же чужд для человека, как у любого свирепого зверя.       — И почему это мне так напоминает протоссов с их мистическими замашками? — риторически спросила себя Керриган, картинно закатив глаза и слегка покачав головой. Заметив хмурый взгляд Харона, девушка приподняла руки в примирительном жесте. — Хорошо, я поняла. Они чужаки, как и остальные, держать на дистанции выстрела и не верить их словам. Радует, что правила остаются те же.       Удивительно, что, несмотря на это, инопланетяне придерживаются близких человеку понятий о красоте — или хотя бы способны вызвать соответствующий отклик. Дорога вдоль аллеи, по которой шли странники, словно вымощена белоснежным мрамором, но каждый шаг сопровождался не глухим стуком каменной породы. То был лёгкий и мелодичный звон, отдалённо напоминающий музыку колокольчиков или ксилофона, органично звучащая в такт, словно создаёт собственную мини-симфонию.       По обе стороны от протянувшейся тропы, заместо деревьев или иной живой изгороди, в ровный ряд выставлены причудливые арки из прозрачных кристаллов, смыкающихся над головой в решётчатую перголу. Их грани обработаны таким образом, чтобы при преломлении света под любым углом создавать сияющий всеми цветами радуги тоннель. Подобное архитектурное чудо не поддавалось известным человеку законам оптики, что очевидно свидетельствовало о применении значительно более продвинутых технологий.       Чуть в отдалении от людей красовался пышный цветущий сад, изобиловавший как знакомой глазу флорой в виде вековых деревьев с изумрудными кронами, шепчущих шуршащим шелестом листьев, и соцветиями многолетних трав, до совершенно экзотической растительности, не попадающей ни под один известный таксон; на холмах возвышались одинокие трельяжные беседки, окружённые рядом фонтанчиков, стел, кустарников и фасадов.       За чертой парка, в километрах отсюда, величаво возвышались тонкие шпили цвета слоновой кости, тянущиеся далеко в сумрачные небеса; некоторые из них частично обрушились, чем походили на обрубок повреждённой конечности, очищенной от мяса и жира. Для покинутых мёртвых руин, этот город выглядит слишком чистым и ухоженным. Либо его бывшие хоязева действительно умели строить на века, либо кто-то или что-то продолжает оберегать это место… а возможно и всё сразу. Без должного ухода вся красота быстро угаснет, зачахнет и превратится в перегной, едва отличный от ржавых останков Корхала времён Конфедерации. Словно прочитав её мысли, мужчина снова обратился к Саре:       — Морриванд продолжает жить благодаря древним технологическим чудесам прошлого, сохраняющим его первозданный облик. Таким образом мы можем заглянуть далеко в прошлое и увидеть плод утраченной культуры таким, каким его сотворили. Поющая Аллея — лишь малая часть здешних достопримечательностей, а ведь город даже не был жемчужиной Паутины, — мечтательно протянул Харон. Его походка подстроена под ритм шагов Сары таким образом, чтобы отбивать приятную его слуху мелодию. — Какая жалость, что такое сокровище утрачено из-за распутства альдари. Человечество должно учиться на их ошибках, дабы приумножить и уберечь красоту, если ксеносы оказались настолько глупы, чтобы её уничтожить.       — А сможет ли? — скептически хмыкнула Сара, не разделяя идиллический настрой товарища. — Мало кого интересует вся эта эстетика, когда речь идёт об очередном источнике прибыли. Ни Конфедерации, ни Доминиону ничто не мешало копаться в руинах протоссов, чтобы получить образцы их технологий или продать подороже. Никому нет дела до чувства прекрасного.       Как и Саре, ровным счётом. Мечтатели рисуют картину будущего, а учёные в тандеме с инженерами создают его, воплощая в жизнь. Однако корыстные личности всегда обращают эти достижения в разрушительную силу. Люди открыли межзвёздные двигатели — и ныне боевые крейсеры сжигают планеты ядерными ракетами. Люди открыли псионику — и военные превратили её в оружие. Если этот идеалист решит распахнуть двери человечеству для «нового витка эволюции», то страшно даже представить последствия буйства пост-людей. Конечно, коли Керриган вообще доживёт до сего момента, чего ей, по правде говоря, не хотелось, голову занимали совершенно иные мысли — обрести Джима и вернуться домой, попутно прикончив Менгска. Она не видела себя в планах Харона, но покуда тот следует интересам Сары, псионик согласна сотрудничать.       — Все дети однажды взрослеют. Задача родителей — правильно их воспитать, иначе мы получим одичавшего зверя. Я же хочу научить людей ответственности, только так можно полностью раскрыть потенциал.       — Ты слишком много на себя берёшь, — Керриган бросила укоризненный взгляд на мужчину. — Так рождаются тираны, готовые утопить миллиарды жизней в крови.       — О меньшем я не смею и мечтать, но мне не нужна власть ради неё самой. Империум задыхается от инфантильности его людей, трясущихся от тени прошлого, а вот альдари перечеркнули свою судьбу невоздержанностью. Жертвы необходимы, ты это знаешь. Этот ваш Менгск мыслит примитивными шаблонами, присущими только ребёнку с его эгоцентризмом.       Керриган устало вздохнула и закатила глаза.       — Это я тоже слышала. Никакой разницы, под какими манифестами звучит призыв надеть на себя ошейник, — женщина тут же обошла Харона сбоку и встала перед ним, вынудив того остановить шаги. — Ты говоришь о том, насколько деспотичен этот Империум, но что ты сам можешь предложить взамен? Создашь ли ты очередное царство, где ты, король, будешь править миллиардами подданных, упиваясь роскошью?       Харон загадочно улыбнулся, проигнорировав обвинение в свой адрес. Он не мог осуждать женщину за резкие высказывания, благо им обоим известно, что значит жить под ярмом диктаторского режима.       — Видишь ли, нас с тобой от остальных людей отличает то, что мы не простые смертные. Обычный человек всегда ищет выгоду для себя, он не умеет властвовать и управлять, ведь ему отведён такой малый срок. Разве может ли он устоять перед роскошью, что открывает перед ним такое могущество? Разве станет ли он тратить и без того короткую жизнь на чаяния тех, кто ползает под ногами?       — Хочешь сказать, что ты не поддашься этому искушению? — насупилась Сара.       — Я прожил сотни лет, моя дорогая, — Харон продолжал улыбаться, пасом руки обводя пейзаж Морриванда. — Я видел всякое и пробовал многое. Мне довелось узнать больше, о чём многие люди даже мечтать не смели. Что мне мирские блага? Ты ведь вела за собой свой Рой, ты должна меня понять.       — Ты в самом деле сравнил человеческое общество со стаями существ, ведомые сверхразумом улья? — в голосе Керриган сквозил скепсис. Мужчина слегка подался вперёд.       — А чем особенным отличается коллективное сознание общества от роя насекомых?       — Начать с того, что… — и тут девушка осеклась на полуслове.       Харон был прав. Чем особенным может выделиться толпа людей среди толпы зергов, лишённых управления могучего сознания? Она понимала, что, находясь в куче, человек напрочь теряет индивидуальность. Все его мечты, идеи, мысли смешиваются с мыслями его окружения, и в конечном итоге их начинает вести стадный инстинкт. А если вожак умеет направлять толпу в нужное ему русло, то каждая персона быстро забудет о том, что думала доселе — она пойдёт за тираном в любом раскладе.       — Теперь ты начинаешь видеть вещи с моей перспективы, — довольно кивнул Харон, слегка похлопав девушку по плечу. — Всё, что я хочу, это помочь человечеству раскрыть свой настоящий потенциал. Возможно, придётся пойти на некоторые жертвы, и это ты тоже понимаешь. Помоги мне, Сара Керриган, и я обещаю тебе вернуть Джеймса Рейнора, как ты и хотела.       — Твоя лесть — это самое худшее, что ты можешь мне предложить, — с укором процедила девушка, стряхивая с себя руку Харона. — Я согласна на твои условия. Я не принадлежу этому миру, и его ценности мне чужды. Делай с ним что хочешь. Только скажи, куда мы сейчас направляемся?       — Наш путь лежит к храму Ваула в Морриванде. В его недрах лежит Звёздный Глаз, великий ключ, по легендам, способный открыть любые врата и двери, отпереть любое хранилище. Сами альдари давно считают этот артефакт не более, чем метафорической небылицей, но нужно всё равно оставаться начеку. И… О! — тут же встрепенулся мужчина. — Я совсем забыл кое-что тебе подарить.       — Подарить? — удивилась Сара.       — Да. Очень важная вещь.       Харон снял с себя заплечную сумку, принявшись в ней усердно копаться. Он вытащил из мешка большую кобуру из чёрной кожи с крепёжными ремешками и протянул её Керриган. Та на секунду замешкалась, но подарок приняла.       — Она… очень лёгкая, — несколько недоверчиво отметила та, покачивая кобуру в правой руке. — Это точно не пенопласт внутри?       — Открой и узнаешь, — ухмыльнулся Харон.       Сара бросила хмурый взгляд на вечно улыбчивого спутника, но ничего больше не сказала. Она отсоединила крепёж крышки и извлекла содержимое. Этим предметом оказался вычурный пистолет из белой кости — нет, ошибки быть не может. Даже сквозь комбинезон Керриган ощутила пальцами текстуру оружия: слегка шерховатый, твёрдый, но в то же время несколько эластичный. Устройство напоминало усечённый конус, сужавшийся у самого дула пистолета, его корпус усеивало несколько небольших овальных рубинов, с ребристой рукоятью, длинным тонким магазином и спусковым крючком между ними.       — Что это такое? — наконец спросила она. — Надеюсь, это не муляж?       — Нет, это оружие более чем способно стрелять, — сказал Харон, слегка кивнув на пистолет. — На языке альдари оно зовётся «мурек», младший брат «туэлеана». Проще говоря, это сюрикенный пистолет, приспособленный для использования людьми, ведь в оригинальной конструкции нет спуска, кнопки или руны активации. Можешь попробовать выстрелить.       Недолго сомневаясь, Сара быстро пробежалась глазами по местности, ища подходящую мишень. Её выбор остановился на одиноко стоявшем тонком столбце, напоминавшем ложное ребро. Она тщательно прицелилась, беря на мушку самый тонкий участок, и зажала спуск. Пистолет с жужжащим рёвом исторгнул светящийся снаряд; маленький заострённый диск врезался в столб и начисто срезал его поперёк, отчего верхняя часть рухнула оземь, будто подгнившее дерево. Девушка изумилась, как ровно снаряд спилил его, когда подбежала к «пеньку» и взглянула на срез. Идеальная гладкость.       — Невероятно, я даже не почувствовала отдачи!       — Как ты можешь заметить, сюрикенный пистолет выстреливает дискообразными снарядами, то бишь, сюрикенами, с огромной скоростью, — прокомментировал Харон, приближаясь к бывшей Королеве Клинков. — Отлично работает против слабобронированных целей, да и пехотную броню он тоже способен пробить. Одиночный и полуавтоматический режим стрельбы, сто зарядов в магазине. На первое время тебе подойдёт, пока мы не извлечём все яйца психнойенов из твоего мозга.       — Это… да, пожалуй, это приемлемо, — кивнула Керриган, убирая оружие назад в кобуру. — Тогда нам следует поторопиться и успеть в этот храм Ваула. Уж с пушкой я чувствую себя более комфортно.       — Отрадно это слышать. Тогда не будем тянуть время.       Всю оставшуюся дорогу они провели почти в полном молчании, прерывая его разве что для отдельных замечаний. Который раз Керриган ловила себя на мысли, что здешняя архитектура подозрительно схожая с таковой у протоссов. Возможно, думала она, это какая-то общая черта для древних цивилизаций, достигших определённого пика развития. Когда Харон время от времени рассказывал ей об Империуме Человечества, её мысли невольно возвращались к Доминиону Менгска. Последний далеко не чурался подобных украшательств, и при удобном случае его статуи или голопроекторы с его физиономией то и дело встречались в разных колониях.       — В этом есть определённая ирония, не так ли? — рассмеялся мужчина, глядя на девушку своим единственным глазом. — Возможно, у наших миров есть немало общего. Только, наверное, подобных зергам существ у нас нет вот уже давно. Хотя таковыми сложно их тоже назвать…       — И кто же у вас был? — поинтересовалась Сара.       — Когда-то их звали мегарахниды, насекомоподобные ксеносы с планеты, очень удачно названной, как «Убийца».       — Да уж, подходящее имечко.       — Боюсь, я плохо помню все подробности произошедшего, ведь меня там не было, — виновато улыбнулся Харон. — Всё, что я могу сказать, что воины человечества потерпели там серьёзные потери, прежде чем войну удалось выиграть. Психнойены же, пусть будучи роевыми существами, всего-навсего простые животные. Опасные, безусловно, но просто животные.       — Тогда даже страшно представить, что вы считаете НЕ простыми животными, — с налётом сарказма хмыкнула девушка.       Харон остановился на полушаге, задрав кверху голову. Керриган, поначалу не понимая, почему они остановились, тоже посмотрела наверх. Перед ними предстала широкая дугообразная арка с расколотым овальным рубином, инкрустированным в коронообразную конструкцию. Сам проход через двадцать метров вглубь заканчивался голым скалистым карманом без малейших расщелин и гротов. Арка из желтоватой кости выглядела не просто заброшенной; следы микротрещин, сколов и пятен говорили о совсем запущенном состоянии. Керриган обернулась назад: вдали всё ещё виднелись обломанные шпили Морриванда, но даже покинутый город ещё мог похвастаться роскошным видом, нетронутым временем.       — Мы на месте, — заключил Харон, сбрасывая с плеча сумку и подхватывая её за лямки левой рукой.       — Так это и есть тот самый «Звёздный глаз»? — со скепсисом спросила девушка, оглядывая потрескавшийся камень. — Я ожидала большего.       — Нет, артефакт находится внутри этого прохода, — покачал головой мужчина, пока свободная рука копошилась внутри мешка.       Сара вскинула бровь в недоумении.       — Ты, должно быть, шутишь? Здесь только голые скалы и этот кусок гнилой кости, больше ничего.       — Первое впечатление всегда обманчиво, моя дорогая.       С этими словами он вытащил из сумки конверт из сухого папируса. Лёгким усилием, призвав пирокинетическую искру, он сжёг свёрток. Над его ладонью тут же загорелась бело-синяя яркая руна в форме треугольника с выступами в центре каждой из трёх сторон. Он поднял руку выше, позволив руне мягко воспарить над головой, прежде чем она сравнялась с потрескавшимся кристаллом. Пару секунд спустя, волшебный символ беззвучно врезался в рубин, который в мгновение ока оглушительно взорвался сотнями осколков. Харон поднял телекинетический каин-щит, и раскалённые капли, ударяясь об него, мгновенно испарялись. Спустя ещё пару секунд, скалистая стена вспыхнула несколько раз, будто компьютерное изображение, а затем исчезло в голубоватом мареве, открывая путь в уходящий во тьму проход.       — Отдам должное, — отметил Харон, — альдари знают толк в долговечных вещах. Голопроектор твёрдого света — одно из таких чудных устройств, не находишь? Ну, пойдём скорей.       Сара лишь молча кивнула и собралась последовать за ним, как краем уха услышала сухое шипение за спиной. Девушка обернулась к источнику звука, пытаясь понять, откуда исходит шум. Ничего. Однако инстинкты хищника, оставшиеся от прошлого бытия зергом, подсказывали ей, что это не просто игра воображения. Шипение повторилось снова, и на сей раз к нему прибавился приглушенный рык и сопение. Она стремительно извлекла «мурек» из кобуры и наугад выстрелила ввысь. Жужжащий диск врезался куда-то в незримую пустоту, из которой раздался болезненный вой. Девушка выстрелила ещё раз.       В тридцати метрах от неё вскоре приземлилась крупная серовато-синяя туша с двумя сквозными ранами — на грудине и на шее. От удара голова монстра оторвалась от лоскутов кожицы и мышц и покатилась к ногам Керриган. На неё смотрела — если так можно выразиться — клыкастая морда чудовища с вытянутым лбом, начисто лишённого каких-либо глаз. Вместо этого, посередине располагался ряд из четырёх широких округлых щелей, изнутри усеянных складками и рядами тонких волосков. Шипение возобновилось, а затем переросло в чудовищный вой нескольких глоток — и тогда стало ясно, что только что прибавилось неприятностей.       — А это ещё что за чертовщина?       Харон обернулся, зажигая в своих пальцах искры эмпирейной энергии. Его тело напряглось, как сжатая пружина, а глаз сверкнул кроваво-красным огоньком.       — Ур-гули, — прошипел он. — Целая стая. И всё-таки, в этой гробнице мы оказались не одни.