Осень, лисы и прист в печали

      Впервые увидев около входа старого знакомого по многочисленным подземельям – Пьяного Мечника, Эрлин удивился.       - И какое же вино Вы нынче предпочитаете, мастер? – с легкой ехидцей поинтересовался жрец. Тот оторвался от созерцания доски для игры в го и хмыкнул.       - Остряк пожаловал? Здесь я угощаю.       Старик достал небольшую бутылочку, ловко налил в крошечную пиалу жидкость густого медового цвета и протянул сиду.       - Спасибо, на работе не употребляю, - попытался отказаться Эрлин, но тут его дружески хлопнул по плечу тигр.       - Это не выпивка – специальный эликсир, без которого тело не выдержит переход в залы. Не задерживай остальных, пернатый. Мы сейчас провалимся в прошлое, вернее, в искаженное пространство, его имитирующее. Нестабильный мир просто разорвет тебя на куски, если будешь капризничать и отнекиваться.       Пришлось подчиниться и под внимательным взглядом Мечника покорно проглотить снадобье. В то же мгновение обстановка изменилась. Жрец оказался на небольшой полянке, окруженной почти отвесными склонами высоченных холмов. Единственная узкая тропинка не оставляла выбора направления. Тут же, теснясь друг к другу и занимая почти всё свободное место, стояли грубые машины, придуманные обитателями Западного континента для орошения полей с воздуха.       - Дальше по дороге сплошные ядовитые заросли, - взявший на себя роль гида, тигр легонько подтолкнул его к одному из деревянных уродцев. – Забирайся внутрь, управление простое, разберешься быстро. Высоко не поднимайся – у них очень маленький запас топлива. В обрез на бреющем пройти до ворот, расчищая путь распорядителям.       - Может, я лучше на своих крыльях? – сид скептически относился к любой летающей технике.       - Давай без самовольства? – полосатый недовольно нахмурился. – Здесь свои особенности, если начну расписывать подробности – застрянем надолго. Просто делай, что говорю, не задавая вопросов, а когда выйдем, пригласишь меня на пару кружек пива, и тогда пообщаемся, сколько захочешь.        Эрлин пожал плечами и полез в неуклюжую машину. Действовать, не понимая происходящего, ему не нравилось, но парень привык сдерживать эмоции.       Едва они справились с ядовитой флорой, а впереди замаячили гигантские наглухо закрытые ворота, перекрывающие единственную тропинку, как чудо техники заскрежетало, накренилось и рассыпалось в воздухе. Благо, высота была минимальная и никто не пострадал.       - Значит так, - продолжил инструктаж зооморф, - сейчас сюда явится Сяо Цзяоя, это приемная дочь генерала Сяо Фэна, так что почтительнее с ней. Она будет просто наблюдать за прохождением, ни во что не вмешиваясь. На ее свиту тоже не рассчитывайте – пальцем не пошевельнут, чтобы нам помочь. Справляемся с монстрами одного зала, юная леди открывает следующий. Предводители бездушных здесь, хоть и выглядят, как в подземельях, но действуют немного по-другому. Поэтому читаем советы, вывешенные на входе, и слушаемся меня. Беспрекословно! Всем всё понятно?       Обращался тигр вроде бы к группе, но смотрел исключительно на жреца. Испытывающе и с едва уловимой угрозой. Словно предупреждая – не потерпит малейшего неповиновения приказу. Эрлин дернул уголком губ, скрывая усмешку и кивнул, подтверждая, что услышал и принял к сведению. В лидеры жрец никогда не рвался, а за долгую практику каких только сопартийцев не встречал. Начиная от ничего толком не умеющих капризных истеричек и заканчивая молчаливыми профессионалами, настоящими специалистами в своем деле.       Между тем преграда исчезла, явив взгляду обширную площадку, по которой неторопливо прогуливались орды бездушных, сопровождающих Бычеголова и Лошадиного Лика, в естественной среде обитающих за Вратами Беспокойных духов, что в самом сердце топей.       - С тебя, - полосатый ткнул пальцем в жреца, - сфера жизни. Остальные стоят в ней и ждут, пока я соберу обычных монстров и пригоню их сюда. Потом дружно убиваем, поднимаем выпавшие с трупов камни атаки и только после этого занимаемся главарями.       Эрлин привычно проговорил формулу активации, и вокруг него засветилось голубое сияние. Парень улыбнулся. Его всегда веселила принимаемая при этом поза. Низко наклониться вперед, упираясь руками в светящийся диск, словно пытаясь сдвинуть мерцающий щит было забавно. Девушкам-коллегам повезло больше. Они позволяли диску упасть на землю, а потом парили над ним в потоках силы, вытянувшись в струнку, будто срывая плоды с высокой ветки. Красиво. Увы, магические поля мужчин почему-то не держали. Вздумай он воспользоваться «женским» приемом, сразу раздавил бы своим весом всю конструкцию и разрушил заклинание.       Начали споро. Все действовали слажено и вскоре карманы оказались набиты плоскими камешками, вроде рун телепортации, только с выгравированными стилизованными изображениями меча на одних и щита на других. Тигр еще раз напомнил, что убить местных предводителей бездушных можно лишь особой энергией, высвобождаемой, если сломать камень атаки и убежал, обещая привести первого из них. Потянулись минуты ожидания.       - Притащу другого, чтобы потом не маяться бездельем, - предложил воин и тут же кинулся воплощать свою идею, почти сразу скрывшись за ближайшим поворотом.       Сфера привычно гудела и слегка пульсировала, покалывая ладони легкими разрядами. Горизонт оставался чист, и мысли унесли сида далеко от окружающей действительности, погрузив в почти медитативное состояние, из которого его вырвал хриплый голос, полный злорадного торжества.       - Какая встреча! Что, пр0клятый, не ожидал?       Жрец вздрогнул, едва удержав концентрацию на целительном заклинании, но посыпавшиеся с двух сторон удары быстро отправили его в черно-белый мир первого уровня смерти. Бычеголов и Лошадиный Лик, не обращая внимания на остальных членов группы, скользнули следом, подхватили и поволокли дальше, все глубже и глубже. Сознание угасло почти мгновенно, и долгий путь по изнанке жизни прошел уже в полном беспамятстве.       Очнулся Эрлин от холода и боли. Вокруг плескалась вода, а над головой нависал каменный потолок пещеры. Жрец лежал на гладкой обжигающе-ледяной плите. В кожу щиколоток и запястий впивались грубые веревки, крепящиеся к массивным металлическим кольцам. Из одежды ему оставили лишь исподнее, насквозь промокшее и противно липнущее к телу. Во рту обнаружился кляп, не позволяющий прибегнуть к спасительной магии, требующей вербальной активации.       - Какие же вы, герои, глупцы. – Раскатистый хохот отразился от стен пещеры и заметался, запутавшись в собственном эхо. – Тот зал же не зря назвали «Алтарь Бездушных». По договору, мы вправе выбирать в нем жертвы, в качестве оплаты за постоянное участие в ваших дурацких играх. А что может быть лучше, чем увидеть на нашем алтаре пр0клятого, чудом избежавшего уготованной ему судьбы? Жаль, что мы не сможем до последнего момента наблюдать за твоими мучениями – придется вернуться и доиграть до конца. Зато Водяной демон насладится сполна за все свои прошлые смерти. Помнишь, как ты бегал нырять в это озеро, спасаясь от нашего гнева, даже не догадываясь, что оно станет местом твоей окончательной гибели. Впрочем, если за полчаса успеешь освободиться и вернуться в музей, то снова утащить сюда мы уже будем не властны. Но ты же хороший мальчик и не разочаруешь старых друзей, лишив нас заслуженной жертвы?       Отголоски нового взрыва хохота еще не стихли под каменными сводами, как сверкающая «рельса» молнии ударила в распростертое тело жреца, заставив того задергаться в конвульсиях. Водяной демон радостно оскалился и повторил экзекуцию. Потом еще раз. И еще. Разряды следовали один за другим, не позволяя, однако, жертве соскользнуть в спасительное беспамятство. Из разодранной веревками кожи тонкие струйки крови стекали в воду, опьяняя мучителя, буквально купающегося в эманациях чужой боли.       Внезапно массивная туша бездушного взорвалась ошметками плоти и исчезла в черной глубине озера.       - Закрой глаза, я не хочу, чтобы ты видел моё нынешнее обличье, - едва слышный, но такой знакомый голос прошелестел в наступившей тишине.       - Рист! – мысленно заорал целитель, силясь вытолкнуть изо рта изрядно пожеванный кляп.       - Эрлин, пожалуйста, закрой глаза, время на исходе. Мне тяжело здесь находиться.       Пришлось подчиниться, вопреки безумному желанию взглянуть на лучшего друга, «не вернувшегося с задания» незадолго до того, как жреца «уволили» из Конторы. Легкий укол в плечо и по телу разлилось болезненное онемение. Даже дышать стало тяжело.       - Прости, так надо. Исчезли веревки и осточертевший кляп, но ни пальцем не пошевелить, ни задать давно мучившие вопросы.       - Мне придется убить тебя, чтобы вернуть на первый уровень смерти. Оттуда уже сам выберешься. Одежду, увы, не восстановить. И не ищи меня. Следующая наша встреча может оказаться для тебя роковой. Жреца стащили в воду, отбуксировали подальше от плиты алтаря и не дрогнувшей рукой вонзили нож в сердце.       - Эй, пернатый, ты как? Эрлин открыл глаза и застонал. Знакомая полянка, изрытая копытами монстров. Виновато отводящий глаза воин.       - О, очнулся, ну и отлично. Вставай, вставай, хватит разлеживаться. – Тигр помог подняться и хмыкнул. – Забавно выглядишь: поясная сумка с эликсирами поверх трусов – это новая столичная мода?       - Глубоко провалился, - зачем-то пояснил сид, - еле выбрался, не о сохранности костюма думал.       - Бывает, - полосатый обвел группу строгим взглядом. – Без моей команды больше никого руками не трогаем. Воин попытался спрятаться за спиной друидки, но габариты оказались слишком разными.       - Идти можешь? – зооморф снова повернулся к недавнему трупу. Жрец прочел несколько восстанавливающих молитв и утвердительно кивнул.       - Я в порядке.       - Превосходно, а то устроители уже заждались.       Тропинка привела их к ажурному мостику, за которым на небольшом возвышении в окружении воспитанницы генерала со свитой, переминались с ноги на ногу Пьяный Мечник и Звездный Монах.       Уже исчезая в портале, Эрлин заметил, что Сяо Цзяоя заговорчески подмигнула ему и помахала конопляной веткой.