Осень, лисы и прист в печали

      Ровная прямая дорога разделилась на две абсолютно одинаковые, слева и справа огибающие нагромождение скал, поросшее травой и молодым бамбуком, а на самом перекрестке их поджидала легендарная Цзи Чжунь – министр Сумеречной династии. Упрямо сжатые губы, взгляд, обращенный куда-то вдаль, поверх голов стоящих перед ней героев – давно почившая леди, пытавшаяся в своё время захватить власть после очень странной смерти Императора, хоть и не считалась опасным врагом, но всегда держала наготове парочку пакостных сюрпризов для незваных гостей.       - Сейчас повсюду появятся взрывающиеся ладошки, - предупредил тигр, весело подмигнув группе. – В сторону не шарахаться и безопасное место не искать. Пользы от них тут больше, чем вреда. Работаем!       Эрлин, стараясь не обращать внимание на зрителей, воспользовавшихся собственной неуязвимостью, чтобы подобраться практически вплотную в порыве раздражающего его любопытства, привычно начал:       - Свет утренней зари, дарующий жизнь и силы, да прольется на страждущих, исцеляя…       Увы, закончить не особо длинную молитву жрецу не удалось. С поистине змеиной улыбкой, Цзы Чжунь взмахнула рукой и отрывисто бросила:       - Спать!       Помимо воли, глаза сами закрылись, тело охватила слабость – ни пошевелиться, ни сбросить колдовской сон. Видать, правду говорили, что по происхождению министр тоже была из сидов. Эрлин знал это заклинание, заставляющее противников прямо посреди битвы замирать, погружаясь в грезы. Однако чары древней жрицы оказались намного сильнее, чем у любого их современника. Полученные раны не будили околдованных, как случилось, если бы те попали под влияние нынешних мастеров.       Бабах! Зеленовато-коричневые руки, появившиеся прямо из-под земли, взорвались с оглушительным грохотом, мгновенно развеяв сон. Острые осколки рассекли кожу, хлынула кровь.       - Спать!       Эрлин едва успел все-таки дочитать молитву Зари, как снова застыл, не в силах побороть колдовство Цзи Чжунь.       Неяркое осеннее солнце ласкало уже начавшую желтеть траву. С детства знакомые силуэты домов с острыми вытянутыми вверх крышами. А перед ними чем-то расстроенные воительницы в старинной одежде. Где он? Деревня Листопада? На столицу точно не похоже, даже окраина заселена гуще. Вот одна из девушек заметила его и поспешила навстречу. За ней потянулись и остальные.       - Сама судьба послала тебя сюда, земляк! – певучий выговор с едва заметным акцентом. Так произносили слова еще до Войны Трех Рас. – Нам нельзя уходить с Базы, а ситуация сложилась критическая!       Лучницы обступили парня и наперебой начали рассказывать про свалившееся на них несчастье. О женщины! Жрец потряс головой, стараясь хоть что-то понять из воцарившегося галдежа, потом, отчаявшись, воскликнул:       - А ну тихо! По очереди, не все сразу! Кто-то ранен? Погиб и ждет воскрешения?       - Шутник! – рослая девица с хорошо развитой мускулатурой подхватила парня под руку и отвела в сторонку. Окинула придирчивым взглядом, скривилась, неодобрительно покачав головой.       - Откуда ты такой хилый взялся? Курьер, что ли? Ладно, выбора всё равно нет. Ни у нас, ни у тебя. Погоди, не перебивай, потом задашь вопросы. Не знаю, каким ветром тебя занесло на фронтир, таким самое место не на передовой, а в штабе секретарем – бумажки перекладывать, однако сейчас ты наша единственная надежда. Аберсия никого не принимает, ни с кем не разговаривает – заперлась у себя и даже от еды отказывается. Тут лучница не удержалась и добавила такое многоэтажное ругательство, что жрец прямо заслушался.       - Мы остались без командования, а форпост может быть атакован в любой момент. Понимаешь? Нет? О боги, ну кому пришло в голову послать сюда штатского? Амулет связи есть только у Лидера. В случае форсмажора мы даже подкрепление вызвать не сможем, потому, что эта идиотка совсем ополоумела от своих страданий! Лучше бы она голову потеряла, чем тот чертов платок!       Из дальнейшего рассказа выяснилось, что совсем недавно лишившаяся возлюбленного, начальница заставы Аберсия умудрилась куда-то задевать его единственный подарок – вышитый шелковый платок. Почему парня не воскресили, жрец так и не понял, но вдаваться в подробности не стал. Дебелая лучница, по росту лишь немного уступающая Эрлину, зато по габаритам намного превосходящая тонкокостного клирика, на каждый вопрос разражалась забористыми фразочками, смысл которых сводился к непроходимой тупости штатских вообще и стоящего перед ней индивидуума в частности. Рассказывать про свой боевой опыт жрецу не хотелось. Не поверит, да и зачем? Пусть будет штатский, посланный курьером к страдающему начальству. Пакет предъявить не потребовали и хорошо, а то бы еще в шпионы записали. Так вот, девушки с охраняемого объекта без приказа отлучиться не могли под угрозой обвинения в дезертирстве. А рядом, за рекой, у таинственных Медуз имелись и образцы вышивки, и точно такие же нитки, какими был расшит пропавший платок. Если добыть необходимые материалы, то умелицы быстро сварганят копию подарка и «найдут» потерю, вернув в строй Лидера.       Еще раз выслушав, что конкретно требуется принести, Эрлин распахнул крылья и полетел к реке.       - Хорошо хоть за предметами гигиены не послали, - фыркнул жрец, пытаясь вспомнить, как он вообще тут оказался. И где именно это самое «тут» находится.       Кроме странного чувства неправильности происходящего и некоторого дежа вю, никакой информации не было. Кажется, он кого-то искал. Аберсию? Нет, вряд ли. Хотя точно соотечественника. Память выдала неясный образ длинных одинарных перьев над ушами. Значит, лучник. Или лучница. Снова не то. Разыскиваемый однозначно парень. Отголосок некогда сильной душевной боли и сводящей с ума беспомощности. Друг, очень близкий. Какие-то эпизоды из детства. Они выросли вместе! А дальше? Что же случилось? Но перед глазами мелькали только гигантские деревья, чьи вершины украшали знаменитые Невесомые листки и два подростка, проводящие древний, уже практически забытый обряд побратимства.       Добыть швейные принадлежности оказалось совсем не трудно, хотя и неприятно. Медузы – агрессивные кровожадные дамочки, ринувшиеся в драку едва завидев сида, серьезными противниками не были. Облако бритвенно-острых перьев, несколько стрел чистой энергии, выпущенных из призрачного лука и вот уже вместо врагов несколько свежих трупов. Почти у каждой в поясной сумке оказались нитки, иголки, почти готовые платки. Пора возвращаться.       Эрлин отдал добычу сразу повеселевшим воительницам и присел на ствол поваленного дерева около одного из домов. Надо выудить из черного омута памяти всё, что только возможно. Значит, сюда он пришел по следам друга детства. Как же его звали? Веки внезапно отяжелели и глаза сами закрылись, а тело обмякло, привалившись к стене.       Бабах! И снова болезненное пробуждение. Где он? Жрец покачнулся, но быстро оттараторил впечатавшуюся практически в подсознание исцеляющую молитву. Как всё плохо! Министр наслала отравленный песок, буквально выпивающий жизненные силы. Очень странное заклятье, которое почему-то никак не получалось рассеять.       - Спать! – Цзи Чжуань победно улыбнулась.       - Отправляйся в башню и привези мне голову принцессы!       - Да, госпожа! – губы шевелятся помимо воли, произнося слова чужим голосом.       - Я надеюсь на тебя, Элмсли! Поспеши! И мы вместе будем править Империей!       Правая ладонь сжалась в кулак и взметнулась к левому плечу в жесте то ли повиновения, то ли воинского приветствия. Голова низко склонена, не позволяя увидеть женщину, отдавшую этот странный приказ. Чьи-то тонкие пальцы ласково гладят его волосы, скользят по щеке, касаются подбородка, поднимая лицо вверх. О боги! Министр! Торопливый, но очень нежный поцелуй в уголок рта. Тело попыталось заключить ее в объятья, однако Цзи Чжунь ловко увернулась и кокетливо хихикнула.       - После твоего возвращения, милый! Какой бред! Флиртовать с этой змеей?       - Почему ты на меня так странно смотришь? А как еще смотреть на врага? Но снова чужой голос ответил совершенно другое.       - Я не могу поверить своему счастью!       - Только от тебя сейчас зависит, как скоро мы сможем открыто заявить о наших чувствах! Время дорого! Не медли же!       Опять сжатый кулак легонько стукает по левому плечу. Тело разворачивается и чуть ли не бегом отправляется на конюшню седлать черного, словно ночь, жеребца. А потом бешеная скачка и их отряд буквально врывается в мрачную башню. Охрана покорно открыла им двери, когда воин просунул в крошечное зарешеченное окошко пергамент, украшенный солидной печатью. Короткая яростная резня, скользкие от только что пролитой крови ступени, небольшая комната под самой крышей.       - Ты пришел меня убить? Совсем юная девушка смотрит без страха, с какой-то печальной обреченностью. Сердце гулко бьется то ли от бега, то ли от волнения.       - Я пришел тебя спасти! Радостный визг и жаркие объятья.       - Командир, нам нельзя здесь задерживаться!       - Да, да, я знаю…       Эрлин лениво наблюдал за разворачивающимися событиями. Жрец давно прекратил бесплодные попытки взять контроль над телом, в котором оказалось заключено его сознание. Увы, он тут только зритель.       Снова скачка, древняя усыпальница с открытым саркофагом. Глухие удары, сотрясающие массивную дверь. Влюбленный придурок Элмсли, принесший в жертву весь отряд. Бессильная ярость преданных им людей, слишком поздно понявших свою роль в жутком кровавом обряде. Застывшие фигуры воинов, которых словно скот резал собственный командир. Тонкий голосок Лунной Кошки, читающей заклинания из ветхой книги с пожелтевшими от времени ломкими страницами. Владыки Бездушных, вышедшие из появившегося портала. Отчаянье обманутой принцессы. И четыре уровня погружения в прошлое, полученные в результате долгих интриг хитрым Моэна Лантосом для его собственных экспериментов. Ведущий ловко подтолкнул Сумеречную Династию к гибели и сорвал на этом крупный куш.       Жрецу было невыносимо мерзко смотреть на историю без прикрас и последующего редактирования наиболее гнусных моментов. Подчищенная, с привычными акцентами, лозунгами и непременной романтизацией, версия тех событий Эрлина устраивала намного больше, чем голая правда. Только вот никто не удосужился спросить про его желания. Даже глаза по своей воле не закрыть, взгляд не отвести. Эх, леди Лунная Кошка, говорил же Вам этот интриган: «Путешествуя во времени, рано или поздно начинаешь понимать, что все равно ничего изменить нельзя...» Не спасти Империю и отца, не найти…       Бабах! Так, на этот раз спать нельзя! Пальцы на ощупь выхватили флакон с зельем неуязвимости. Действует не долго, но должно хватить. Особенно если еще фейка-джинн поможет. А теперь общая исцеляющая молитва и пора показать древней нежити почему жрецов еще называют магами металла. Страж, правильно истолковавший быстрый обмен жестами, кинул в Министра заклинанием, снижающим защиту от расовой стихии сида, и сам атаковал, старательно делая упор на приемы, использующие в качестве ударной мощи молнии.       Призрак Министра в последний раз дернулась и исчезла, развоплотившись. Полная победа! Но расслабляться рано. Со всех сторон к ним спешат рослые воины в алых плащах, расшитых почему-то изображением золотого якоря.       - Сумеречные рыцари, - нахмурился страж, раскручивая свой двуручник так, что он превратился в смертельную карусель. – Сферу жизни!       Да любой каприз! Жрец устало уперся в слегка покалывающий ладони легкими разрядами сияющий диск и попытался «поймать за хвост» ускользнувшую мысль, мелькнувшую перед последним пробуждением. Он тогда внезапно понял что-то очень для себя важное и вот, на тебе, умудрился моментально забыть…       - Не спи, пернатый, - тигр тряхнул его за плечо, выводя из транса. – Пора двигать дальше.       И они двинули. Две дороги снова слились в одну, выводя героев на обширную поляну, где их ждал мертвый Император. А потом был бег по узкому коридору с взрывающимися «ладошками» - теперь уже смертельно опасными. Новым врагом оказалась Владычица грез.       У ассасина, обещавшего расправиться с ней каким-то хитрым ударом, что-то незаладилось и труп амфибии красиво брякнулся под одну из колонн, с двух сторон ограждающих опасный коридор. Потянуло паленым – между колоннами бушевало пламя, не позволяя особо хитромудрым обойти ловушку, пройдя по склону холма. Устанавливая Сферу, Эрлин успел заглянуть на первый уровень смерти – ассасин обосновался там прочно, варианта, что бешеная рыба соскользнет ниже не предвиделось. Вот и отлично, а то пришлось бы пожертвовать всей группой, чтобы спасти от громадных неприятностей погибшего убийцу. А так трупик спокойно подождет окончания боя, именно сейчас времени воскрешать его, к сожалению, не было.       Разгневанная нападением, Владычица обрушила на них нечто, практически полностью повторяющее ярость огненных драконов, которыми воины любили обессилить противника. Увы, чтобы развеять разъедающую защитные чары пакость, пришлось бы снять Сферу, а этого делать сейчас категорически нельзя.       - Отчего же нельзя? – словно отвечая на его мысли, рассмеялась Владычица. – Можно и нужно! А я тебе в качестве ответной услуги немного помогу в поисках. Договорились?       Жрец только отрицательно мотнул головой. А фигура в длинных белых одеждах, развевающихся на невидимом и неощутимом ветру, вдруг склонилась к нему, приблизив почти вплотную изумительно прекрасное лицо.       - Отдай мне этих неудачников, парень!       Бело-розовые лепестки кружатся в воздухе, пропитанном тонким ароматом цветов. Город вечной весны и лучшего во всем мире вина – Аркадия. Множество маленьких уютных кафе, расположенных прямо под открытым небом, позволяющим и во время трапезы любоваться шикарными видами набережной. Кажется, что на этих улицах никогда не замолкает счастливый смех, а лица прохожих не покидают улыбки. Случайная подружка с кукольно-красивым личиком и манерами опытной гейши виснет на шее, осыпая шутливыми поцелуями и упрашивая полетать с ней на ручках. Золотые хризантемы, которыми расшито ее традиционное алое кимоно, сияют на солнце. Блики от множества драгоценных заколок в высокой сложной прическе слепят глаза.       - Ну Эрлин, ну пожалуйста, чего тебе стоит! Вы же, сиды, созданы для неба! Подними меня повыше над городом! А лучше давай полетим в персиковый сад на южной окраине. Эрлин!       Поцелуи становятся крепче и более страстными. Жрец мысленно улыбается, отвечая на них. Ладно, уговорила, плутовка! В персиковый сад, так в персиковый сад. Только руки отчего-то не поднять и сил становится все меньше.       - Эрлииииин!       Да, да, сейчас. Только вздохнуть бы, а то воздуха не хватает. Он попытался слегка отстраниться, но девушка вцепилась в него железной хваткой.       - Не отпущу!       - Жрец, ты что творишь! Держи Сферу, пернатый, немного осталось!       Грубый мужской голос разрушил очарование. Как дым истаяли Аркадия с гейшей, осталось только лицо Владычицы напротив и их губы, слившиеся в болезненном поцелуе. Она, усмехаясь, высасывала из него магические силы. Если бы не окрик тигра, то… Впрочем, окрик всего лишь развеял иллюзию – что-либо предпринять было уже слишком поздно.       - Вы, мужчины, такие предсказуемые! – легкий смех сопроводил переданную мысленно фразу.       Сфера, мигнув в последний раз, исчезла – магии не осталось ни капли. Владычица грез выпрямилась, отворачиваясь от рухнувшего на колени парня, и закружилась в смертельном танце.       Эрлин криво усмехнулся. Попался на такой заезженный трюк, словно восторженный подросток. Но сейчас не время комплексовать. Жрец проглотил заветное снадобье, мгновенно восстанавливающее силы, рассеял предусмотрительно оставленный Владычицей канал поглощения, продолжающий тянуть из него магическую энергию и успевший за несколько мгновений переполовинить полученное. А теперь молитва Зари. Отлично! Как раз вовремя! Некоторые из группы уже оказались на грани, едва не составив компанию ассасину. Снова Заря. Как же он устал! И земля такая жесткая. Неужели умер? Вроде бы еще нет, надо вставать.       Фигура Владычицы Грез рассыпалась, превращаясь в засыпавшие поляну листья из леса Единорога. Исчезли колонны и «ладошки». Зрители развернулись и ушли, оставив группу приходить в себя после финальной битвы. Тяжело опираясь на плечо тигра, Эрлин доковылял к трупу ассасина и пробормотал Молитву о Жизни. А потом просто сполз на траву и закрыл глаза.       - Эй, пернатый, - раздался над ухом знакомый бас, - эликсиры есть или поделиться?       - Есть. Сейчас полежу минутку и буду в порядке.       - Ты бы это, в бордель что ли сходил. А то я как увидел, чем вы с Владычицей занялись, чуть меч из рук не выронил, - весело заметил страж и, казалось, поляна вздрогнула от раздавшегося следом хохота.